LA DIMINUTION DBS NAISSANCES

point qu'avant 1 847 (déduction faite des départements annexés) (1). Malheureusement, la durée moyenne de la vie, qui s'était prolongée de eix ans environ, de 1816 à 1847, a diminué depuis cette époque.

En présence des résultats généraux constatés depuis le commencement du siècle, il n'y a pas lieu de s'étonner que nous ne possédions plus cette force d'expansion qui, sous l'ancien régime, nous permettait de coloniser le Canada, la Louisiane et les Antilles. hSL fondation de tels établissements offre cependant de grands avantages à la mère patrie, comme la prospérité de l'Angleterre l'atteste. En effet, les colonies procurent à la métropole des facilités exceptionnelles pour s'approvisionner en matières premières, en même temps qu'elles lui offrent des débouchés pour les produits de ses manufactures. Aussi longtemps que la France subira le régime du partage forcé, elle ne parviendra pas à donner la vie à ses étabUssements coloniaux, fussent-ils placés, comme l'Algérie, dans les conditions géographiques les plus heureuses.

D'un autre côté, la stagnation des naissances menace même notre position en Europe. En effet, des événements récents ont placé sous le sceptre du roi de Prusse une population de 29,216,531 âmes: c'est le chiffre produit par M. de Bismarck à la Chambre des députés. Or, cette population compte annuellement 931,000 naissances fournissant 296,000 jeunes gens de vingt à vingt et un ans. Si on ajoute à la Confédération du Nord les 8 millions et demi d'habitants fixés au sud du Mein, et qui ont, en moyenne , 274,000 naissances fournissant 87,000 jeunes gens de vingt à vingt et un ans, on arrive à une population de 38,000,000 d'âmes, déjà égale à celle de la France, et comptant 1^205,000 naissances quand nous n'en avons que 990,000 ; comptant aussi 383,000 conscrits, tandis que le nombre des nôtres ne dépasse pas 315,000. — En somme, comme l'a fait observer M. Raudot (2), dont la compétence en cette matière est reconnue de tout le monde,* la grande Prusse, avec une population égale à la nôtre, aura beaucoup plus d'hommes capables de faire la guerre, c'està-dire qu'elle sera, en réalité, plus forte d'un cinquième au moins que la France. Ces faits sont trop considérables pour ne pas fixer l'attention de nos hommes d'Etat et leur inspirer des résolutions salutaires.

Une réforme prudente dans nos lois nous parait propre à con-

(1) lïotede M. de Lavergne reproduite dans les comptes-rendus de l'Académie des sciences morales et politiques. (Journal de Toulouse du 23 avril 4S67.)

(2) Journal de Toulouse, 44 septembre 4S66.

444 l'aorigulture depuis 1789.

tre-balaucer, à la lougue, la tendauce funeste qui pénètre de plus en plus dans les mœui's avec raugmentation des fortunes privées. Les exemples de changements introduits dans la législation pour arrêter la dépopulation des empires se retrouvent dansThistoire de tous les peuples. Les lois papiennes, portées sous Auguste, n*curent pas d autres motifs ; et xniisque nous avons évoqué le souvenir des Romains, ayons sans cesse présente à l'esprit la chute do leur domination, chute à laquelle raffaiblissement progressif des populations italiennes n^eut pas une moindre part que la décadence de l'esprit politique.

Mais la diminution des naissances ne résulte pas seulement, avons-nous dit, des restiictions exagérées de notre loi sur les successions; elle dérive, avant tout, des exigences croissantes des générations nouvelles, du côté du bien-être et des appétits insatiables du luxe. Or, il u*est peut-être qu'un moyen efficace de donner satisfaction à ces besoins réels ou fictifs (lorsque l'autorité des idées morales est impuissante à les régler), c'est la mise en pratique de la lil)erté commerciale sur de larges bases.

La conséquence naturelle et nécessaire de ce régime est, eu elïet, d'al)aisser d'un côté, par l'extension de l'offre, le prix des objets de consommation là où ils sont produits le plus chèrement, et d'autre part, d'en augmenter la valeur en multipliant la demande dans les lieux où la faible inijjortance des débouchés avilit les prix. C'est tout profit pour les nations (jui, vendant mieux ce qu'elles produisent, payent moins cher ce qu'elles achètent.

Malheureusement pour l'humanité, ce principe fécond ne comporle pas une application rigoureuse. Aussi longtemps, en effet, qu'il suffira de Tambition d'un prince ou des aspirations belliqueuses d'un peuple pour compromettre la liberté des échanges, il sera téméraire de baser sur des arrivages, toujours casuels. les approvisionnenienls d'un pays en denrées de première nécessité. La perturbation que la guerre d'Américjue a apportée dans notre industrie cotonnière, peut donner l'idée de ce qui adviendrait chez nous si, le découragement s'emparant des producteurs de céréales, la France, obligée de compter sur l'étranger pour sa subsistance, se voyait tout à coup privée de ces ressources ou ' seulement menacée de l'être !

Kii matière de liberté commerciale, l'intérêt politique impose donc, à bon droit, des restrictions à l'application de la théorie; mais il n'en détruit pas pour cela la valeur morale, et ce n'est (lu'en s'inspirant sagement mais résolument de cette tendance, que le législateur peut largement favoriser, dans notre société