LA DIMINUTION DES NAISSANCES

lerne, la production et la distribution des richesses qui font Lver le bien-être jusqu'aux classes laborieuses. L'exemple de ngleterre est décisif à cet égard. La population multiplie rapilent par l'augmentation des naissances et par les progrès de ongévité. En dix ans l'accroissement a été de 1 habitant sur 88; dis que, en France, il ne parait pas s'être élevé au-dessus de ir 270. En 1859, il arriva qu'avec une population plus nomuse d'un sixième que celle des Iles - Britaniques, nous ne nâmes que 38,563 âmes, tandis que le Royaume-Uni vit sa ulation augmenter de 372,650 habitants. Les hommes d'Etat es publicistes anglais s'accordent à signaler dans le Free-trade i des causes capitales de la prospérité de leur pays, comme si dans l'esprit opposé dont s'inspirait encore notre législai douanièi*e, le motif de notre insuccès. Ce point de vue est géré, sans doute, mais il présente certainement un grand fond vérité. Pour ma part, je ne vois pas comment, en présence du [^tacle qu'offrait alors la France, à côté des nations soumises à lois plus libérales, on contesterait l'influence salutaire qu'exerce le bien-être des masses et sur l'accroissement de la populai, l'application rationnelle et large de la liberté commerciale le la liberté de tester.

)epuis 1860, les rijjueurs de notre législation douanière ont adoucies, et un traité, qui restera célèbi-e, a été négocié avec ) puissance voisine. Les deux peuples n'ont eu qu'à s'en citer. Pourquoi faut-il qu'une brusque réforme, opérée sans nagements pour l'agriculture, soit venue la placer dans une lation de tout point inférieure à celle de l'industrie ? C'est me grande faute dont nous portons la peine; mais les vérités nomiques ne sauraient être responsables de la fausse applica- 1 qu'on en fait.

l faut ranger encore parmi les causes de la diminution des ssances, l'élévation de notre contingent militaire. On sait que uis 1824 il est passé de 40,000 iiommes à 100,000. M. Delàrre avait calculé qu'en sept années, avec le régime qui prend près de 350,000 hommes étaient enlevés à la vie civile, ,000 hommes des plus robustes qui ne se mariaient pas, et valent pas d'enfants,* du moins d'enfants légitimes ; car il i.ait pas rare qu'on eût à déplorer l'impossibilité où se trouvaient jeunes gens de la réserve de réparer le tort fait à la réputai d'une jeune lillo. La loi nouvelle remédie , mais incomplélent, à cette situation si funeste à la moralité publique. Elle se aux jeunes gens qui n'ont pas plus de trois années de vice à faire, la faculté de contracter mariage, sans cesser pour

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cela d*ôtre soumis à l'éventualité des appels et aux règlements sur la réserve. Ou aurait dû aller plus loin.

Mais Télévation du coutingeut n'a pas seulement une influence indirecte sur la rareté de la main-d*œuvre parce qu'elle entraîne le ralentissement des naissances, elle l'affecte aussi directement en enlevant un grand nombre de bras au travail national. M. de Lavergne a calculé, en effet, que la France ne comptant pas beaucoup plus de 6 millions de travailleurs effectifs, dont les deux tiers habitent les champs, chaque cultivateur devait produire en moyenne la subsistance de dix personnes. Enlever 100,000 hommes au sol, c'est donc lui oter les moyens de nourrir 1 million d'êtres humains.

Il ne faut pas le perdre de vue , en effet, nos troupes, contrairement à celles du Royaume-Uni qui se recrutent par l'engagement volontaire dans la multitude des gens déclassés et des oisifs, se composent de l'élite de la nation soumise à l'engagement forcé. L'agriculture et l'industrie sont donc plus spécialement épi'ouvées chez nous par les levées d'hommes ; et le détriment est d'autant plus considérable que notre effectif est très supérieur à celui de l'Angleterre, et que notre population, au lieu d'augmenter comme la sienne, diminue sensiblement dans les campagnes. Ces circonstances n'ont pas peu contribué à aggraver les dommages causés à la production agricole par la guerre de Crimée qui a nécessité trois appels de 140,000 hommes, et par celles d'Italie, de Chine, du Mexique, etc.

Les 2 milliards 500 millions dont elles ont grevé le budget, de l'aveu niumc du gouvernement, ne représentent, en réalité, qu'une partie de ce qu'elles ont coûté à la France. La gloire qu'elles ont procurée à nos aigles, et les faibles augmentations de territoire qu'elles ont amenées, ne compensent pas, tant s'en faut, ce qu'elles nous ont fait perdre en liommes et en argent.

Finalement mùme, notre position en Europe s'est trouvée amoindrie par le développement exagéré d'une puissance voisine, dont l'ambition sans borne, comme sans scrupule, et l'organisation miU taire menacent nos frontières et imposent à l'Europe des armements ruineux. Cette situation si fatale aux affaires doit -elle encore se prolonger? Déjà nous nous sommes vus contraints à remanier notre loi militaire et h appeler, en quelque sorte, la nation sous les armes. Nous devons rendre au gouvernement la justice de reconnaître qu'en augmentant les forces de Tarmce, il a égalisé et ménagé, autant que possible, les charges des citoyens. Si la durée du service est étendue h neuf ans, en revanche les ^Idats ne restent sous les drapeaux que cinq ans

m de sept, et ils ont la faculté de contracter mariage à l'ezion de la première année de la réserve, c'est-à-dire au bout X ans. Enfin, en incorporant dans la garde mobile tous les 3S gens valides de vingt et un à vingt-cinq ans, on a appelé s les classes de la société à payer la dette du sang pour la ise du pays ; ce qui est conforme aux principes de Tégalité

la justice. Le nouveau régime militaire constitue un sacrilouloureux, mais indispensable ; il sera l'éternel honneur du stre qui l'a proposé et de la nation qui s'y est résignée, lis ces charges, la France doit-elle les subir aussi longtemps

plaira à la Prusse de persister dans son système de conje armée? Nous croyons, quant à nous, qu'il en faut finir les incertitudes de cette situation, et que le moment est venu reposer et, au besoin, d'imposer le désarmement à cette ance. Si Ton doit engager la lutte avec elle, il ne faut pas ûsser le temps d'acquérir l'homogénéité qui lui manque et fait notre force, ni de suppléer aux avantages que notre el armement nous assure.

igraudissemeut de la Prusse impose au patriotisme de la ce'l'obUgation de compléter ses frontières naturelles. Sans e, la guerre est une extrémité douloureuse à laquelle il ne se résoudre que dans les circonstances suprêmes ; mais quand andeur et la sécurité de la France sont compromises, on ne plus balancer. L'acquisition des frontières naturelles est la ) solution qui puisse amener , avec une paix durable , la ctioii du contingent et des dépenses miUtaires après laie l'agriculture soupire, avec raison, depuis si longtemps.