CHAPITRE IV

ne alimentaire des paysans : les faucheurs des environs de Toulouse et les petiers belges. — Les vêlements. — L'habitation. — Le mobilier. — [lerstition. — Mœurs : esprit de famille ; noces ; funérailles. — Nécessité développer le sentiment religieux. — Le curé de campagne : son rôle; ornent améliorer sa position.

)us avons dit notre sentiment sur les causes principales de la nution des naissances, maladie de la société nouvelle, incon-

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nue à Fancien régime qui n^avait épi*ouvé que Texoès contraire. Examinons maintenant les motifs qui portent les familles rurales h émigrer dans les grands centres.

Au fond, tout ici revient à ce fait capital, que l'ouvrier, quoique jouissant dans nos campagnes d'une condition bien supérieure à celle qu'il avait il y a vingt ans, est enœre loin d*y trouver des avantages analogues à ceux que le séjour des villes lui présente. Cette tiiste vérité apparaîtra partout dans Texamen détaillé que nous allons soumettre au lecteur.

Eu ce qui concerne ralimentation du paysan, ou ne saurait méconnaître qu'un grand progrès n'ait été réalisé depuis le commencement du siècle. L'étude des documents contemporains nous a montré que le seigle et le maïs formaient alors la base de la nourriture, et que jusqu'à la fin dé la Restauration, il en fut à peu près de même. Or, il en est autrement aujourd'hui. Ce régime alimentaire constitue des exceptions de plus en plus rares, et là 011 le seigle et le maïs sont encore enq)loyés,on n'en fait pas constanmient usage et on les associe avec le froment. Nos paysans ont la coutume de cuire leur pain chez eux. Cette pratique, que la multi[»li('ité des boulangeries rurales tend h faire disparaître à Tentour des villages, est encore si commune qu'on peut la considérer comme à peu près générale. Elle impUque l'usage d'une substance plus grossière ([ue celle dont l'ouvrier se nourrit dans les villes (1), substance (jui joue cependant un rôle plus considérable dans ralimentation du paysan , puis(iu'il consonnne 5 hectol. de blé par tête et par an, tan-lis (jue la population urbaine n'emploie pas S hectol. Cette forte disproportion ne s'explique pas seulement, hélas! par le grand déploiement de puissance musculaire que nécessitent les travaux rustiques, elle est malheureusement aussi la œnséqueni'o d'une consommation Ijcaucoup plus restreinte 'de viande et de boissons alcoolisées.

En cllet, tandis (jue l'ouvrier des villes va s'approvisionner journellement h la ])Oucherie, une famille de cultivateurs, composée du père, de la mère et de trois enfants, se contente, en

(1) Ije parisien ne mange que du pain de froment, et il le lui fant de première qualilL^ ; les secondes et les troisièmes farines n'entrent pas à Paris ou en sorlenl pour s<» consommer ailleurs. Le pauvre lui-même ne vcul que ce qu'il y a de mieux; Tadministralion municipale ({ui, chaque année, avait cou lunic de distribuer aux bureaux de bi(>nfaisance la farine néassaire à la confeclion d*un excellent pain bis destiné aux indigents, a dû renoncer à cette dotation en nature ; ceux 2i qui Ton donne des bons de pain de seconde qualité y ajoutent ce qui est nécessaire pour avoir du pain blanc. (De Lavergne, L'Agriculture et la population, p. 388.)

moyenne, d'un bout à l'autre de Tannée, d'une centaine de kilogrammes de graisse ou de chair de porc salée qu'on laisse rancir pour en employer moins. On l'accommode à la spupe, avec des J légumes verts ou secs, suivant la saison, et ce qui n'a pas fondu dans le pot de fer est servi chaud avec cette garniture ou mangé froid sur un morceau de pain. Lorsque le repas principal n'a pas laissé de reliefs, ce qui le plus souvent arrive, le paysan déjeune et goûte d'un gros morceau de pain qu'il assaisonne avec quelque bulbe d'ognon ou d'ail pour le rendre plus appétissant. Quant à la viande de boucherie, elle ne se montre sur sa table que deux fois . dans l'année : aux jours du mardi gras et de la fête locale, à moins qu'un grand événement, tel qu'une première communion ou un mariage, ne vienne interrompre la monotonie de la vie commune, ou bien encore à moins qu'un accident survenu à quelque bête à cornes n'en mette la dépouille an plus bas prix.

Sous le rapport de la boisson , le régime alimentaire de nos cultivateurs ne vaut pas même celui auquel ils étaient soumis sous l'ancien régime, puisque alors le vin, vendu au détail, atteignait rarement à 2 sous le litre, et que les demi-vins et vinades n'avaient, pour ainsi dire, aucune valeur. Or, même avant l'apparition de l'oïdium, le cours des produits vinicoles, augmenté par les exigences du fisc, était déjà trop élevé pour ne pas gêner la consommation. Plus tard, les ravages du fléau, en renchérissant démesurément la denrée, en interdirent presque complètement l'usage à l'ouvrier rural. L'eau fut, pendant quelq^ues années, son unique boisson. Il ne se permettait d'y joindre un peu d'arrière-vin que dans les moments on les grands travaux nécessitaient un déploiement exceptionnel de force. Depuis que la maladie de la vigne a perdu de son intensité, il s'abreuve mieux ; mais il ne le fera tout à fait bien que lorsque l'impôt des boissons aura cessé de prélever la grosse part des déboursés du consommateur. Il y a là une réforme pressante à accomplir dans l'intérêt de nos paysans. Tous les médecins conviennent, en effet, que les maladies abdominales , si fréquentes dans nos campagnes durant les fortes chaleurs, sont causées le plus souvent par la déplorable habitude, disons-le mot, par la triste nécessité de boire de l'eau pure lorsque le corps est en sueur.

Le tableau suivant, -emprunté à la statistique officielle de 1858, fait ressortir l'infériorité du régime alimentaire de nos populations agricoles. Il s'applique à une famille moyenne, composée du père, de la mère et de trois enfants. Les dépenses sont évaluées en numéraire et ainsi reparties dans les quatre arrondissements de la Haute-Garonne :

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P»in. Lègnmeft. Viande. Uit. BoisiioiM. 8cL Chaufliiigv.

Toulouse 297

Muret 255

Saint-Gaudens. . 230

ViUefranche . . . . 260

Moyenne 260 34 55 7 43 10 33

Au total, lea divers articles de ce budget ne s'élèvent qu'à la minime somme de 442 fr., soit à 110 fr. 50 c. par personne, grande et petite, ce qui ne fait guère plus de 0 fr. 30 c. (0,3028) par tête et par jour.

On aura une idée plus exacte du régime alimentaire de nos ouvriers ruraux en entrant dans le détail des consommations journalières du tâcheron occupé à faucher, c'est-à-dire au travail le plus pénible effectué durant les plus longs jours. Le faucheur arrive sur le chantier avant ciuii heures du matin, après avoir parcouru quelquefois plusieurs kilomètres. Il se met trop souvent à Fœuvre sans avoir pris la moindre nourriture ; ceci dépend, d'ailleurs, des habitudes de chacun, en Tabsence de Tusage, établi dans certaines localités, de manger un morceau de pain avant de commencer la besogne. — A sept heures, l'ouvrier prend son premier repas, composé de soupe et de vin. — A midi, seconde halte, pendant laquelle le faucheur mange son pain avec quelque débris de viande salée qui a bouilli dans la soupe, ou un ognon s'il n'a non de mieux. — A quatre heures, nouvelle halte; on pique lafaux, on prend un morceau de pain et l'on boit un coup de vin. — Puis, lors(jue, vers sept heures et demie du soir, le soleil a disparu à* l'horizon, l'ouvrier regagne sa demeure, où l'attend une nouvelle ration de soupe, le premier aliment chaud auquel il ait goûté depuis la veille. Mes faucheurs estiment qu'un homme consomme, en moyenne, dans ses quatre repas, 3 livres de pain, dont la moitié sert à préparer la soupe, 1 litre de vin, et un morceau de viande qu'ils évaluent à 3 sous. Au prix normal -des denrées, le tout ne s'élôve pas au-delà de 75 centimes.

Evidemment, c'est beaucoup trop peu, alors surtout que le salaire se réglant sur la tflcho, ou gagne d'autant plus qu'on travaille davantage, et on travaille d'autant plus qu'on se nourrit mieux. Comme la locomotive, le corps humain produit la force en raison de la rjuantité d'éléments qu'il transforme. Cette vérité si simple, encore obscurcie chez nous par des habitudes de sobriété résultant de l'exiguité traditionnelle des salaires, autant et plus que de l'influence énervante du climat, devrait être plus généralement mise en lumière.

Elle n*a pas échappé à robservation des cultivateurs belges. Voici comment se nourrissait une brigade de terrassiers; de Charleroy, occupée dans les environs de Toulouse à la fabrication des briques : elle se composait de trois hommes dans la force de l'âge, et de deux adultes comptés pour un homme; ensemble, ils consommaient, chaque jour, 1 kilog. de viande, 5 kilog. de pain, 360 grammes de beurre, 8 litres de vin, 4 kilog. de pommes de terre, 72 grammes de bon café et demi-litre de lait; soit, par individu : 250 grammes de viande, 1 kilog. 250 de pain, 90 grammes de beurre, 1 kilog. de pommes de terre, 18 grammes de café, 1 décilitre environ de lait, et, en outre, 2 litres de vin, boisson que le Belge ne tarde pas à trouver meilleure et plus nourrissante que la bière dont il s'abreuve dans son pays.

Cette alimentation n'est pas seulement plus abondante que celle de nos ouvriers, elle est aussi plus hygiénique. Je ne crois pas qu'il y eût avantage à substituer le beurre à la graisse dans la préparation des aliments, mais je ne doute pas que la santé de nos paysans ne s'accommodAt fort bien d*une substance rafraîchissante telle que le lait, et d'une boisson tonique telle que le café. En tous cas, nos tâcherons, s'ils prenaient la peine d*y réfléchir, n'hésiteraient pas à augmenter leur consommation en vin et en viande à Finstar des Belges qui y trouvent santé et profit. Ceux d'entre nos ouvriers que rap[»At des ^ros salaires a attirés, pour un temps, dans les chantiers des chemins de fer, n'ont-ils pas dû modifier leur régime dans le même sens ou quitter la partie? IJ'ailleurs, ce n'est pas impunément qu'on peut astreindre le corps à l'usage d'une nourriture insufiisante ou mauvaise. Entre autres accidents, ces abus peuvent entraîner la pellagre, maladie terrible qui n'est pas inconnue dans notre Lauragais et dont on aurait tort de croire que la consommation du maïs soit l'unique cause, puisque son apparition, dans notre pays, date précisément du moment où cette consommation a diminué.

Espérons que ces exemples porteront leurs fruits et (jue la locomotive humaine mieux chauffée produira une plus grande quantité de force dans le même temps. Gomme il est de toute justice que l'ouvrier soit rétribué en raison de ce qu'il cède à l'entreprise agricole, il recevra davantage sans que, en réalitt';, il en coûte beaucoup plus à celui qui l'occupe. Tout le monde y gagnera.

Il n'est peut-être pas inutile de faire remarquer que nous sommes, chaque jour, presque à notre insu, témoins d'une transformation de ce genre. Notre attention, absorbée par l'augmentation constante et parfois trop rapide des salaires, ne se reporte pas assez vers les conséquences favorables que cette augmenta-

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tion entraîne dans le régime alimentaire de Touvrier et, par suite, dans la somme même de travail qu'il accomplit dans un temps donné. Or, il est certain que l'homme de journée nous fournit plus de besogne qu'autrefois; à cet égard, le taux des salaires fait illusion sur lu prix de Tunité de force que l'on devrait seul considérer. Il s'en faut bien qu'ils aient suivi, l'un et l'autre, la même progression. En effet, nos études comparatives sur le taux des journées sous l'ancien régime accusent, au profit du temps présent, une augmentation d'au moins 67 pour 100, tandis que les travaux à la tâche, tels que le fauchage que nous avons pris pour exemple, ne présentent qu'un enchérissement moyen de 30 pour 100 qui ne saurait paraître excessif à côté de l'accroissement de valeur obtenu par les produits agricoles. Dans ces conditions, le progrès profite à tout le monde. Mais, pour qu'il en soit ainsi, il ne sufiit pas, notons-le bien, que le paysan se nourrisse mieux, il est nécessaire que l'organisation du travail lui permette de retirer un parti avantageux du surcroît de dépense que l'amélioration de son régime alimentaire aura entraîné. C'est un côté de la question sur lequel nous aurons à revenir à Toccasion des salaires.

En attendant, constatons que si, depuis le commencement du siècle, nos paysans sont mieux nourris qu'autrefois, ils sont aussi mieux vêtus et mieux logés. D'après la statistique officielle, l'habillement d'une famille moyenne de journaliers, composée du père, de la mère et de trois enfants, nécessitait, en 1858, une dépense de 67 fr. dans Tarrondissement de Villefranche, et de 75 fr. dans celui de Toulouse, plus particulièrement influencé par le voisinage de la grande ville. Dans l'arrondissement de Muret, ces frais atteignaient 86 fr. et ils s'élevaient à 91 fr. dans celui de Saint-Gaudens, où le froid se fait plus longtemps sentir. En moyenne, la dépense était de 79 fr. par famille ; aujourd'hui, il faudrait compter bien davantage. L'amélioration du salaire, les progrès de l'industrie et la transformation des habitudes traditionnelles ont concouru à ce résultat.

Les vêtements ont abandonné la forme antique et suivent quelque peu le caprice de la mode : la même veste et la même robe n'ont plus mission de revêtir , sans distinction de saison , les générations qui se succèdent ; la blouse tend à s'universaliser, et, chez les plus élégants, les pans de la vestB s'allongent en jaquette ; de bons souliers disputent aux sabots l'empire de la chaussure ; mais de bas, on n'en voit encore qu'aux jambes des tout petits enfants ou des. femmes en toilette, à moins qu'un froid glacial ne force tous les sexes à se précautionner contre ses

rigueurs. Le luxe dans les vêtements est un goût qu^il n'est pas bon d'encourager. On n*a jamais entendu dire qu'il ait inspiré aux femmes un acte de vertu, ni qu'il ait enrichi les familles. Mais, sans toucher aux limites de la frivolité, si commune et si funeste ailleurs , sans dépasser même les exigences de l'hygiène, sous le rapport de la propreté, que de progrès ne reste-t-il pas à faire?

Autant en dirai-je de l'habitation, et cependant les améhorations sont ici tellement sensibles qu'on pourrait les considérer comme une transformation complète.' En 1858, on estimait que le logement d'une famille d'estachants représentait, en moyenne, un loyer de 37 fr. dans le département de la Haute-Garonne. Cette évaluation serait trop faible pour l'époque actuelle ; mais si Ton paie plus cher, on est mieux logé. Une louable émulation s'est emparée de nos propriétaires ; ils ont tenu à faire participer leurs serviteurs au bien-être dont ils jouissent eux-mêmes. Ce n'est pas qu'il n'existe encore beaucoup de chambres à coucher dont le sol, bas et humide, est seulement carrelé devant Tâtre, et bien des demeures que le voisinage d'une mare ou de la fosse à fumier expose à des émanations dangereuses; cependant, le progrès gagne de proche en proche.

Dans la plupart des métairies, une grande cuisine dallée, blanchie, surmontée d'un plancher bien joint, sert de lieu de réunion à la famille. Cette pièce n'est plus souillée, comme autrefois, par la présence du linge sale et de la barrique en perce, voire même de quelques volatiles et quadrupèdes. La lumière y pénètre au travers de châssis garnis de verre blanc. Ce n'est plus comme au temps où Arthur Young signalait l'absence des vitres aux fenêtres dé nos meilleures habitations rurales, ni même, comme en 1814, alors que la demeure du paysan ne recevait de jour que par la porte. A peu d'exception près , la lumière y afQue aujourd'hui avec la même facilité que l'air.

L'éclairage est également en progrès, car l'huile épurée tend à se substituer de plus en plus à l'infecte et brumineuse résine. Malgré tout, cependant, les conditions hygiéniques de la vie rurale laissent encore à désirer sous plusieurs rapports. Si le village n'est pas un foyer pestilentiel aussi dangereux que la ville, il n'en faut pas faire honneur à la propreté des rues qui sont le réceptacle de toutes les immondices. A certains égards, nos paysans ne sont pas seulement au-dessous des Chinois, qui retirent un merveilleux parti de l'engrais humain; ils ne sont pas même à la hauteur des Hébreux qui , du moins , prenaient la précaution d'enfouir les excréments p8ur se soustraire à des émanations non

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moins funestes que désagréables. A l'exception de quelques propriétaires soigneux et des maraîchers les plus attentifs, personne dans nos campagnes ne met à profit ces matières fertilisantes, le voisinage des habitations en est souillé. A cel égard, les chefs-lieux d*arrondissemont ne sont pas toujours plus favorisés que les villages. Il n'est pas rare, en effet, de trouver, dans nos départements méridionaux, des petites villes de 8 à 10,000 âmes où les trois quarts des maisons n ont pas des lieux d'aisance. Quand donc les autorités municipales interviendront-elles pour mettre fin à un état de choses si contraire aux lois de la décence et de lasahibrité?

Coninio les bâtiments, le mobilier de la ferme a reçu des améliorations notables; le centre de la cuisine est toujours occupé par la grande t^iblc, autour de laquelle on se rassemble pour prendre les repas et causer affaires. Le long du mur s'élève un dressoir en bois blanc ciré, garni d'assiettes peintes, puis un vaste bahut où la ménagère enserre les draps blancs et les habils de fêle. Une grande pendule^ au balancier de cuivre resplendissant, sonne les heures du travail. Les coins de la chambre sont occupés par de bons lits qui cachenl, sous une grande couverture de laine, la paillassière , fionflée de balle de maïs et surmontée d'une couette dont la plume n'est pas toute empruntée à Toiseau sacré du (^apitoie. A la t^te du lit s'iHalent les rideaux de serge quailrillés de ronge et de blanc (jne l'on déploie à l'heure du coucher pour former autant de chambres particulières dans la chambre commune, (yest. sous leur abri qu'on place, à l'occasion , le berceau du nouv(.»au-né. De tout cela, la ménagère prend le plus grand soin, c;ir r'est son nid et c'est aussi sa dot.

Des bancs et quelques chaises complètent l'ameublement du logis. J'allais oubHcr le souvenir de première communion appendu au mur et snnnontê du laurier béni, Timage \lu saint patron, (H}lledn héros à la redingote grise et la figiu'e légendaire du Juif-Errant. Mais je n'?uu\ii garde d'omettre le grand parapluie bleu (]ue l'aïeul a si longtemps convoité dans ses rêves et que les plus déshérités de la fortune envient encore à leurs voisins.

Telle est la demeure de l'humble ouvrier des champs, de celui (jui n'est pas encore et qui ne sera peut-être jamais propriétaire d'iuie parcelle de ce sol iiu'il arrose de ses sueurs. Malgré tout ce (jue son habitation laisse h désirer, il y vivrait heureux si les maladies et la vieillesse ne venaient trop souvent le surprendre sans défense. L'assistance publique, si ingénieuse à rechercher les maux, si puissante à les pallier au sein des villes, est inconnue dans la plupart de nos communes rurales et fort imparfaite en

d'autres, quoique admirable dans ses résultats là où elle a reçu une* forte organisation. Politiquement, cette négligence est une faute ; moralement, c'est une infraction aux lois de la Providence.

Quel degré d*aisance ne faut-il pas, en effet , dans une famille pour qu'elle puisse procurer à ses membres, sans s'imposer de trop lourds sacrifices, tous les avantages qu'offre l'association mutuelle de secours ? Et , à défaut des réserves sur lesquelles cette aisance repose, quels accroissements ne devrait pas recevoir le salaire pour procurer les mêmes adoucissements à l'infortune? L'absence de cette organisation n'a pas seulement pour effet de créer à l'ouvrier rural une situation fort pénible à laquelle il cherche naturellement à se soustraire ; elle tend aussi à maintenir entre les diverses classes de citoyens cet isolément funeste qui a tué l'ancien régime et qui, plus d'une fois déjà, a mis en péril la société nouvelle.

Ce sujet est trop important et trop vaste pour que nous nous bornions à eu donner un simple aperçu ; nous lui consacrerons une étude spéciale (1). Aussi bien suivrons-nous en cela la pente naturelle de notre goût, puisque l' amélioration du sort des populations agricoles, au milieu desquelles notre existence s'écoule, est l'œuvre privilégiée de notre vie, celle à laquelle nous avons voué la meilleure part de ce que Dieu nous a départi d'activité, d'intelligence et de fortune. Puissions-nous, au terme de notre carrière, avoir réalisé quelque bien dans la sphère que nous pouvons embrasser et voir en perspective ce que nous aurons entrepris, perfectionné par ceux qui, bientôt associés à nos sympathies et à nos efforts, en doivent recueillir l'héritage.

Si, dans l'état actuel des choses, et par suite de Terrem* plusieurs fois séculaire qui a fait concentrer les ressources de l'assistance publique dans les villes, nos campagnes se trouvent très inégalement et très insuffisamment dotées, elles ne sauraient non plus supporter le parallèle en ce qui concerne l'instruction populaire. Outre que renseignement est en général donné avec beaucoup moins de libéralité dans les communes rurales et qu'il laisse sans culture une multitude d'intelligences qui se ressentent toujours de cet engourdissement prolongé, les leçons de l'instituteur ont le tort de rendre l'écolier étranger à la profession de ses parents à l'âge où ceux-ci en contractaient le goût. Ces inconvénients ne sont pas les seuls qu'on puisse signaler ni qu'on puisse guérir. Comme ce sujet délicat exige d'assez longs développements.

(I) Voir ci-après, liv. Y, De l'Assistance publique.

nous les renvoyons aux chapitres dans lesquels nous aurons à apprécier renseignement agricole sons toutes ses faces (2).

Mais c*est bien ici le lieu de constater Theureuse influence de l'instruction sur les mœurs publiques. Depuis que la loi de 1833 a multiplié les écoles, on voit reculer la superstition. Ce n'est pas qu'il n'en reste encore des traces jusque dans le voisinage des grandes villes. J'ai vu appliquer la chair palpitante d'un pigeon sur la tête d'un enfant malade, et je sais qu'on torture encore les crapeaux sur les plaies cancéreuses. Cependant, il est certain, qu*à mesure que l'ignorance se dissipe, ces pratiques barbares et ridicules tendent h disparaître. En cela, le maître d'école a prêté au clergé un utile concours. Aussi, le métier du sorcier devient-il décidément mauvais. Celui-ci n'a plus le monopole de toutes les cures. Le médecin et le vétérinaire sont consultés de préférence. Le paysan croit bien encore un peu à certaine influence occulte qui empêche son pain de cuire, arrête son attelage dans une côte ou une fondrière et renverse sa lourde charrette. Mais beaucoup sont assez instruits pour n'accuser que leur propre maladresse et assez malins pour blâmer celle d'autrui. La crainte des morts fiEUt place à un sentiment plus tendre et plus élevé. On n*entend pas accuser aussi souvent les âmes eu souffrances quand la fièvre brûle le sang des malades ou que leur poitrine est oppressée. Toute la famille , sans en excepter les hommt^ jeunes et vieux, accourt aux vêpres de la Toussaint et fait cortège au prêtre dans sa visite au cimetière. Chacun se rend dans la paroisse où reposent les cendres de ses proches. On voit des paysans faire plusieurs lieues pour aller prier, en ce jour solennel, sur des tombes vénérées.

Mais si la superstition a reculé, presque partout, devant le progrès des lumières, il n'en est pas encore ainsi dans les lieux écartés ou sauvages. Les montagnes sont devenues son principal refuge. Là, elle n'a presque rien perdu de Tinflueiice qu'elle exerçait au dernier siècle. Le paysan illettré croit au drac et aux revenants. Si le renard exerce ses déprédations dans la bassecour, vite on va quérir le sorcier qui décrit un cercle d'une certaine éleudue autour de la demeure, en marmotant quelques paroles. Et ces gens grossiers ont la croyance que le renai*d ainsi enserré ne reparaît plus, à moins qu'on n'introduise de nouveaux hôtes dans le poulailler.

Si l'ouvrier des champs est plus superstitieux que c«lui des villes, parce qu'il est moins instruit, en revanche le paysan a

(f) Voir ci-api-ès, liv. VI, De rHducation et de l'Enseignement professionnel au point de vue de l'agriculture.

. LE PilTSAN. 457

l'avantage sous le rapport des mœurs et de Tesprit de famille. Ne pouvant nier le fait, certain auteur a prétendu lui enlever sa valeur morale. Pour lui, la chasteté du villageois est « une sorte de pureté grossière qui ne relève ni n'épure Tâme » et qu'on n'a pas grand mérite à observer. Comme si l'homme n'apportait pas toujours avec lui ses passions ; comme si la vie n'était pas une lutte incessante entre l'instinct du mal et la loi du devdir ! Ce môme écrivain, pour qui l'honnêteté des sentiments n'excuse pas la simplicité des mœurs et la naïveté du vieux langage, nous représente la paysanne comme impudique avec innocence et chaste cyniquement. U ajoute que la fille séduite, abandonnée, si ses antécédents sont honnêtes et qu'elle élève son enfant, évite même le blâme et se marie sans peine. Je ne sais si ces assertions sont exactes dans le milieu où vit l'auteur, mais elles ne le sont pas certainement partout, et on a grand tort de les présenter comme telles. La vie presque sauvage et les habitudes grossières usitées dans quelques localités perdues, pour ainsi dire, au milieu des montagnes, ne sauraient être prises comme des types généraux dans le temps actuel. Le plus grand nombre des paysans français ne ressemble pas davantage à cette figure insensible et brutale que les ouvriers honnêtes de la ville à la population tarée qui fréquente les bals et les cabarets des boulevards.

A la campagne,^ tout se passe en plein air et en pubhc : les jeux, les chants, les danses et l'amour. C'est tout profit pour la décence. Les jeunes gens apprennent à se connaître et à s'aimer dans les champs, où ils partagent les mêmes travaux. Les noces, toujours accompagnées d'iJn festin pantagruélique, durent, en général, deux jours. Le nombre des convives se mesure à l'aisance des conjoints. Chez les paysans riches, il atteint souvent la centaine. Il est rare que ces unions, où le sentiment a plus de part que les considérations mercantiles, ne tournent pas à bien. Les mauvais ménages sont rares dans nos métairies, et l'emploi qu'offrent aux bras affaibUs des vieillards la conduite de la charrue et finalement le soin du bétail et la garde des enfants en bas âge assure à la vieillesse des égards qu'elle ne trouve pas toujours dans les familles plus favorisées des dons de la fortune. Sous ce rapport, l'intérieur des métayers et des maîtres-valets vaut mieux que celui des journaliers.

Les fêtes locales sont des occasions de réunion avidement saisies par tous les sexes et par tous les âges. On se prépare, de longue main, à recevoir les parents et les amis accourus de loin à une invitation toujours flatteuse. La ménagère a blanchi sou linge, et le père de famille laborieux a mis quelques écus en

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réserve pour fêter ses hôtes. Volatile de basse-cour, viande de boucherie, viu, liqueurs même et café, rien ne manque au repas. Le soir venu, les maîtres du logis, s'ils n'ont qu'un seul lit, le partagent avec leurs invités. Ils occupent eux-mêmes le milieu de la vaste couche. Les femmes se rangent du côté de l'épouse, les hommes à la suite du mari. On est ainsi, parfois, jusqaà ({uatre et cinq sous la même couverture.

Comme les noces. les funérailles se célèbrent aA'ec solennité dans nos campagnes. Des émissaires choisis parmi les voisins les plus proches vont, deux à deux, un bâton à la main, couvier II parenté. Le corps est porté par des personnes du même sexe que le défunt. Au sortir du cimetière, les invités retournent à TEglise pour y faire une courte oraison et reconduisent la famille à la maison mortuaii-e, où l'on sert un repas frugal, composé de pain, de vin, de légumes, de fromage , quelquefois de morue, mais jamais de viande. Une prière [>our le défunt accompagne toujours cette agape fraternelle.

Sévères pour eux-mêmes, nos paysans le sont pour leui-s pareils et pour les personnes d'un rang plus élevé, celles-ci fussent-elles leurs propres maîtres. Dans ce cas, la crainte pourra bien imposer silence à Topinion , mais elle la fortifiera loin de la détruire. Ce qu'on n'ose blâmer devant tous, on le condamne impitoyablement dans les entreliens intimes. Celui qui compterait sur la simplicité de nos populations rustiques pour dissimuler, en vivant au milieu déciles, les irrégularités d'une existence équivoque, u y ferait pas longtemps des dupes. Sa conduite, en blessant les idées morales que le paysan respecte, exciterait les sentiments de méfiance et de jalousie (]u'il nourrit instinctivement dans son cœur. Ces sentiments, un des traits essentiels de son caractère, ont sans doute été fortifiés par le souvenir des souffrances infligées aux classes inférieures dans les siècles précédents, mais ils existent en germe clans les pi-ofondeurs de Tame humaine. Il s'en faut tant que la Révolution, en supprimant les abus intolérables de l'ancien régime, ait donné pour l'avenir une sécurité complète à Tordre social, que notre temps a vu lever rétendai-d sanglant de toutes les convoitises.

Détruire lïnégahté politicjue , augmenter le bien-être matériel des masses, c'est sans doute affaiblir Tarmée des mécontents toujours prête à se ranger derrière les utopistes et les agitateurs; mais ce n'est pas résoudi'e, d'une manière définitive, le pi'oblème de la paix publique. Aussi longtemps, en effet, que l'inégalité des conditions, qui est une loi providentielle, subsistera, il y aura parmi les hommes des riches et des pauvres. Ce qui importe,

c*est qu'il n'y ait pas des cœurs durs et des âmes envieuses. Or, comme Tégoîsme est inné en nous , qu'il représente et résume le principe du mal toujours en lutte avec la loi morale qui est le salut des sociétés comme des individus, il importe de développer dans tous les hommes le sentiment de la fraternité. Seul le christianisme a cette puissance, parce qu'en même temps qu'il révèle à rhomme hOu inanité personnelle, le plan et le but suprême de la création, il ouvre devant nous le trésor des éternelles espérances et nous impose comme un devoir la charité, qui est l'essence même de sa doctrine.

Voilà pourquoi le prêtre, qui a reçu mission de la prêcher, a le droit d'être écouté de tous. C'est le premier ouvrier de l'harmonie sociale. Il lui appartient, en efîet, de déclarer au riche qu'avant de satisfaire son luxe et sa vanité il doit soulager les malheureux ; — à l'homme intelligent, qu'il est redevable envers le public des services que son intelligence peut lui rendre; — à l'indigent, que la résignation et la reconnaissance sont des obligations sacrées. Mieux que personne, le prêtre peut travailler à adoucir comme à épurer les mœurs. Quel autre aura assez d'autorité morale pour remontrer au paysan, (jui est si dur pour lui-même, qu'il doit avoir des égards pour les malades et ne pas refuser son aide à l'infortune, cette infortune fôt-elle amenée par l'oubli des austères vertus qu'il pratique lui-même et des privations qu'il s'inflige?

Notre clergé français est toujours resté fidèle à sa haute mission, et lorsqu'en 1848 la société, surprise par une catastrophe inouïe, s'est trouvée en pc^ril, on a vu comment il s'est dévoué pour conjurer la tempête. Aujourd'hui, que les temps sont plus calmes, il poursuit en paix son œuvre conciliatrice. Peut-être obtiendrait-il des succès plus complets et plus faciles, si, à la manière des ministres d'un autre culte, il vivait moins étranger aux familles qu'il évangélise et s'il était moins mêlé aux luttes des partis. Du reste, il jouit dans le monde entier d'une estime particulière, bien justifiée par ses mœurs, par sa charité et par sa science.

Dans une paroisse bien ordonnée, le prêtre ne doit pas seulement donner l'exemple d'une vertu austère, et remplir avec décence et régularité les fonctions du sacerdoce ; sa sollicitude pastorale doit s'étendre à tous les âges et à toutes les conditions. Le propre de son ministère est de resserrer les liens qui unissent les hommes entre eux et qui rattachent toutes les actions de la créature à ses fins dernières. Seul, il a autorité pour porter aux uns des paroles de commisération envers les malheureux, et pour prêcher aux autres la patience et la résignation. Ses actes, comme

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ses discours, doivent se résumer dans la charité. Que ne peut, autour de lui, un prêtre animé de cet esprit? Son cœur lui fait trouver des auxiliaires là où d'autres n'auraient rencontré que des indifférents ou des jaloux. Les obstacles qui traversent ses projets éclairent sa conduite, et s'ils trompent souvent la >confiance qu'il pouvait avoir en lui-même et dans les secours pure* ment humains, ils doublent son espoir dans celui qui envoie les nobles inspirations et qui seul permet de les réaUser.

Ami des enfants, comme son divin Maître, le pasteur fonde, surveille, complète les écoles où les deux sexes reçoivent une éducation vraiment chrétienne et une instruction solide appropriée à leurs besoins. Jaloux de soustraire aux séductions de la vie les adolescents auxquels il vient d'ouvrir les portes du tabernacle, il saura trouver dans son infatigable charité des ressources ingénieuses pour les retenir auprès de lui. Les jours ouvriers sont absorbés par le travail, la matinée du dimanche se partage entre le repos et l'office divin ; mais il reste à régler l'emploi de cette longue après-midi. Il faut Tavouer, c'est l'elfroi du bon curé de campagne. Pour tenir les jeunes filles éloignées des plaisirs bruyants, si dangereux pour leur vertu, surtout dans le voisinage des villes où des couples équivoques viennent mêler leurs cyniques ébats aux danses villageoises, le pasteur rassen^le son troupeau virginal sous la bannière d'une pieuse congrégation dont il préside régulièrement les saints exercices.

De même pour les jeunes garçons, il cultive eu eux le goût du chant et de la musique sacrée, leur donnant lui-même ou leur faisant donner sous ses yeux des leçons toujours associées à quelque sage conseil. Delà sorte, il obtient un double résultat; non-seulement il soustrait la jeunesse à la contagion des vices qui s'étalent dans les cabarets, dans les cafés et dans les bals publics, c'est-à-dire à la dissipation, au jeu, à l'ivrognerie et à rinconduite, mais encore il ajoute un éclat particulier à la pompe des cérémonies religieuses, qui deviennent ainsi moins indignes de la majesté de Dieu, et plus propres à laisser de salutaires impressions dans les âmes. Pour cette œuvre et pour toutes celles dont le prêtre enrichit sa paroisse, telles que les écoles et les sociétés de secours mutuels, il sait obtenir et, ce qui est plus difficile encore, rendre durable le concours des personnes qui peuvent en assurer le succès. Il excelle à multiplier de tout côté les exhortations et les encouragements, à exciter les sentiments généreux, à piquer les amour-propres, et à faire tourner toute chose, sans excepter les petits travers de notre vanité, au profit de ses pieux desseins.

Malheureusement, le zèle dé nos pasteurs vient souvent se briser devant les difficultés d'une condition matérielle ti*op précaire. Comment veut-on que celui .qui a peu donne beaucoup ? En mesurant parcimonieusement les honoraires aux curés de campagne, il arrive qu'on affame l'indigent. Ce n'est pas tout encore; lorsque l'âge et les infirmités paralysent l'activité du prêtre, l'absence d'un fonds suffisant pour lui assurer une retraite modeste contraint ses supérieurs à lui conserver des fonctions auxquelles il ne peut plus suffire. Tout souffre alors dans la paroisse, et on a vu des pasteurs très recommandables arriver ainsi, par des négligences ou des lenteurs inséparables de la caducité, à détruire en peu de temps une grande partie du bien qu'ils avaient opéré durant une longue et laborieuse carrière.

Il semble, cependant, qu'il ne serait pas impossible de remédier à cette lacune. Peut-être suffirait-il d'établir une sorte de société de secours mutuels entre tous les ecclésiastiques de chaque diocèse. Les recettes deviendraient à peu près invariables, parce que le taux des cotisations étant modéré et les bienfaits de l'œuvre partout sensibles, tous les prêtres, soit dans leur propre intérêt, soit par un esprit de confraternité charitable, voudraient participer à l'association. Chaque année, le produit des cotisations serait répart^ entre les membres qui justifieraient de leurs besoins. On ne mettrait au fonds de réserve que les excédants de recette, et lorsqu'ils auraient atteint une certaine somme, on pourrait diminuer les cotisations elles-mêmes. Si je ne m'abuse, ce système serait plus généralement goûté que celui qui consiste à accumuler un capital énorme pour se servir, dans la suite, des intérêts dont il sera productif. La formation de cette réserve impose, en effet, au clergé actuel des sacrifices dont il ne profite que peu ou point, et dont ses successeurs pourraient bien ne pas retirer de plus grands avantages si, ce qu'à Dieu ne plaise, le vent des révolutions ou de l'intolérance qui souffle en Europe venait à agiter notre atmosphère poUtique. Quoi qu'il en soit d'ailleurs du mérite de ce projet, il est certain qu'il est urgent d'améliorer la situation du clergé dans les campagnes pour qu'il puisse, en toute circonstance, suffire à sa mission charitable et moralisatrice.

Nous bornerons à cette remarque nos réflexions incidentes sur ce sujet, et nous conclurons de l'examen auquel nous avons soumis la condition de la famille rurale, à la nécessité de modifier son état moral autant que son état matériel. Cest le seul moyen d'arrêter le mouvement qui l'entraîne vers les villes. Cette double réforme doit ^tre poursuivie par la diffbsion des

4r»i • l'a.oriculture depuis 1789.

doctrines religieuses, par une méthode d'enseignement* mieux appropriée au métier de cultivateur, par une organisation de l'assistance publique basée sur le principe de la décentralisation et sur le concours simultané de toutes les forces sociales, par rabaissement des taxes qui élèvent abusivement le prix des objets que l'ouvrier consomme. Tel est Timpôt sur les boissons, qui ne fiûl pas seulement renchérir une denrée de première nécessité considérée par le paysan comme une succédanée du pain et de la viande, mais qui, en restreignant la culture de la vigne, le prive d'un travail constant et pour tous rémunérateur. Tels sont encore certains tarifs de douanes, qui augmentent le prix des objets manufacturés servant à l'usage des classes inférieures. •"

Ënûn, la condition matérielle et morale de l'ouvrier des champs profitera de l'élévation graduelle des salaires, combinée avec une production de force plus considérable résultant de Tamélioration du régime alimentaire, force qui, appliquée à des instruments plus énergiques ou plus maniables et vivifiée par la participation de Touvrier dans les profits auxquels son travaU donne lieu, lui permettra d'arriver, en suivant la voie de l'épargne, à la petite propriété qui est la grande ambition de sa vie.