CHAPITRE V

De la concurrence faite au travail agricole par le travail industriel, les embellissements des villes et les grands travaux publics. — Moyens d'en conjurer les effets : augmentation du capital d'exploitation ; organisation du trayiil. — Participation de l'ouvrier à l'entreprise agricole. — Substitution du travail à la tâche au travail à la journée. — Engagements à long terme. — Patronage.

Dans notre étude sur l'ancien régime, nous avons présenté le tableau comparatif des salaires avant la Révolution et à diverses époques de la période comtemporaine jusqu'à Tannée 1860. Cet examen, qui a porté sur la condition des journaliers : hommes, femmes et adultes, considéré, soit dans les conditions ordinaires

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de la culture, soit en pays de vignobles, sur les maîtres-valets ainsi que sur les métayers, nous a fourni la preuve d'une augmentation graduelle très notable dans les salaires du cultivateur (1).

Depuis Tannée 1860, une nouvelle amélioration s'est produite. Nous avons eu occasion de la signaler pour la mettre en parallèle avec la rétribution du travail industriel, et nous avons vu que , dans un vignoble où les ouvriers ne contractaient que des engagements d'un jour, les salaires payés depuis 1860 jusqu'en 1866 s'étaient élevés de 23 pour 100 relativement à la période décennale précédente. Cette brusque augmentation, qui avait le tort de coïncider avec une diminution notable du revenu pour l'entrepreneur de culture, a eu plusieurs causes.

Nous en avons trouvé la principale dans la concurrence du travail industriel favorisé par une protection qu'on refusait à Tagriculture. Ici l'exagération seule est blâmable. Mais tant qu'on n'aura pas mis l'agriculture, qui est la principale industrie de la nation, sur le pied d'une égalité parfaite avec les mieux traitées, cet abus soulèvera de justes plaintes.

Il est encore d'autres causes artificielles qui ont exercé une influence funeste sur l'émigration des ouvriers ruraux par l'appât des salaires dont l'entreprise agricole ne pouvait soutenir la concurrence. On a nommé les fastueux travaux entrepris pour l'embellissement des grands centres, et l'ouverture simultanée d'innombrables chantiers pour la construction des chemins de fer.

Quant aux travaux des villes, on ne saurait en contester le mérite et Tà-propos lorsqu'ils s'appliquent aux choses essentielles (élargissement des voies insuffisantes pour la circulation, aération des quartiers malsains, conduites d'eau, éclairage, égouts, construction d'églises, d'écoles, d'asiles, etc.). Mais ils ne sont plus h louer quand ils se rapportent à des choses futiles, ou même quand ils dépassent leur but, parce qu'ils pèsent sur la subsistance du peuple par les octrois et qu'ils grèvent l'avenir par les emprunts. Il y a là de graves abus qui prendront fin quelque jour, mais que l'autorité du gouvernement peut beaucoup atténuer en attendant une réforme plus radicale.

En ce qui concerne les chemins de fer et tous les travaux d'utilité publique vraiment dignes de ce nom (routes, canaux de navigation et d'irrigation, dessèchement, endiguement, reboisement, etc., etc. ), il faut considérer que l'agriculture est appelée à en faire son profit; elle a donc le plus grand intérêt à les voir se développer, même au prix de la concurrence inévitable des salaires.

(4) Voir liv. IV, p. 62, et aux pièces justificatives, les tableaux IX et X

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Du reste, le grand coup est maintenaut porté en ce qui concerne rétablissement des rail-ways. Nous en avons éprouvé les atteintes, nous en goûtons aussi les avantages, autant du moins que rinégale application des tarifs le permet. En définitif, tout se réduit ici à une question de mesure ; Tabus seul est condamnable.

Mais quand même toutes les exagérations dont TagricultUTe se plaint à bon droit viendraient à prendre fin, elle aurait encore à compter avec la production industrielle et les travaux publics, il ne faut pas se le dissimuler. Ce n'est même pas tout, la culture méridionale n'en aurait pas moins à subir la concurrence de la culture du Nord qui, mieux pourvue de capitaux, et plus favorisée par nos lois douanières et fiscales pour le placement de ses produits, peut offrir au manouvrier de meilleurs salaires. C'est ainsi que dans l'Yonne le prix de la journée (1) varie de 2 fr. en hiver jusqu'à 3 fr. 50 c. en été, et qu'il atteint môme à 4 fr. dans le département de Seine-ct-Oise ; tandis que, dans nos cantons les plus favorisés, il ne dépasse pas 2 fr. 25 c. au maximum, et 1 fr. 36 c. pour la moyenne de l'année. Ces exemples, (ju'on pourrait multiplier aisément, montrent quelle importance nous devons attacher à la (juestion des salaires. II n'en est peut-être pas de plus considérable aujourd'hui. Ne conservons pas d'illusion à cet égard; la crise doit aboutir, par la force même des choses, à un nouvel accroissement dans le prix de la main-d'œuvre. Or, cette solution pourra devenir désastreuse pour l'entrepreneur de culture, s'il ne se hâte d'en conjurer les effets.

Heureusement, il existe deux moyens efficaces pour lutter contre les difficultés : l'un consiste dans l'acroissement du capital d'exploitation, l'autre dans l'organisation du travail sur la base de l'association.

Quant au premier moyen, il n'est pas, hélas I à la disposition de tous les cultivateurs; mais ceux auxquels l'argent ne fait pas défaut, n'en sauraient faire un meilleur emploi que de le consacrer libéralement à l'exploitatiou du sol. Toutes les données de la statistique s'accordent, en effet, h montrer que le produit net comme le produit brut le plus élevé se rencontrent là où le capital est le plus abondant. Que ce capital soit converti en machines, bestiaux ou engrais, etc., il est fécond sous toutes ces formes. Cest ainsi que les forces de l'ouvrier, appliquées à un instrument puissant ou seulement bien approprié à sa destination, rendent une somme de travail très supérieure à celle qu'on obtient avec un outillage médiocre. De là la possibilité d'élever les salaires. De

(4) Mémoire de M. Charles Martenot, lauréat de la prime d'honneur.

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même, lorsque rindustrie du bétail se trouve annexée à la ferme, elle offre, entre autres avantages, celui de fournir à Touvrier une occupation plus constante que ne fait la culture exclusive des céréales : ce qui revient pour le paysan à une augmentation de recettes. D'un autre côté, Teffet des fumures copieuses, des amendements et des améliorations de tout genre introduits dans le sol y en augmentant sa fertilité, rendent plus féconde la maind'œuvre qu'on y consacre. Il y a alors possibilité de la mieux payer.

Mais il est, à part l'emploi bien entendu des grands capitaux et dans l'organisation môme du travail , d'autres moyens de faire face, sans trop de désavantage, à l'élévation des salaires. Je veux parler de la participation plus ou moins étendue de Fouvrier à Tentreprise agricole elle-même ; de la substitution plus fréquente du travail à la tâche au travail à la journée ; enfin, de l'adoption des engagements à long terme. Ceci nécessite quelques explications.

On a toujours reconnu que la possession du sol est le lien le plus capable de retenir l'ouvrier dans les champs ; il s'attache à la maison qu'il a bâtie, aux arbres qu'il a plantés. Le bientenant est si fier de sa condition, qu'on ne le voit guère s'allier avec des familles non propriétaires, et comme, en général, la culture de son modeste héritage n'exige pas beaucoup de temps en dehors de ses moments perdus, il met le plus souvent ses bras au service de quelque exploitation voisine. Quand même la petite propriété ne joindrait pas à cet avantage les garanties inappréciables qu'elle offre à l'ordre social , on ne saurait trop en favoriser l'extension, en en facilitant l'accès au laboureur par la diminution des droits d'enregistrement.

Mais comme, malgré tout, beaucoup de manouvriers ne semblent pas destinés à éprouver de si tôt les jouissances attachantes de la propreté, on doit s'efforcer d'y suppléer en leur attribuant, sur les fruits du sol, des droits temporaires qui constituent une quasi-propriété. L'association du travailleur avec l'entrepreneur de culture permet d'atteindre ce but. Elle consiste à rendre la main-d'œuvre solidaire, dans des proportions déterminées, des résultats auxquels elle concourt. La puissance de ce principe a de tout temps frappé les hommes pratiques, et c'est à lui que l'ancienne agriculture, dénuée de capitaux et contrariée dans ses progrès par les vices de l'ordre économique et social, avait confié son salut sous la loi du métayage. Trop oublieux des services reçus, quand l'heure de l'émancipation a sonné et que la fortune est redevenue propice, les maîtres du sol se sont hâtés de rompre le lien qui les unissait aux fidèles compagnons de leur longue

ao

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misère. De ce que les clauses de Tantique bail à colonage 8*acco^ daient difficilement, en beaucoup de cas^ avec les exigences du progi^ès agricole, on en a conclu trop hardiment contre l'idée même de Tassociation, qu'il eût été bon de sauvegai*der comme principe, en modifiant les formes qu'elle «ivait revêtues.

L'émigration de la population des campagnes et Télévation des salaires ont ouvert les yeux sur la nécessité de resserrer les liens moraux et la solidarité des intérêts qui sont l'essence de l'association. Il s'en faut bien, d'ailleurs, que l'application de oe principe ait été complètement abandonnée; nos meilleurs praticiens lui attribuent avec raison une partie de leurs succès, notamment en ce qui concerne les spéculations sur le bétail. Suivi sur ce point, leur exemple n'a pas été assez imité en d'autres.

On n'a pas besoin de remonter bien haut dans notre histoire pour trouver le régime du métayage prépondérant dans notre contrée; il est certain qu'il recule à mesure que le progrès avance. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner si ce changement n'a pas été parfois trop radical et si le métayage ne vaut pas mieux que sa réputation. Ces questions trouveront leur place ailleurs; mais il est un point incontestable i]u'il importe de relever : c'est que les cantons, où le sol est exploité par des métayers, sont ceux où la culture a le moins à souffiîr de la rareté des bras. Tous les travaux étant exécutés par les membres de la famille, ce n'est guère qu'à l'époque de la moisson qu'on a besoin d'ouvriers supplémentaires. Alors, si l'on n'en a pas engagé à l'avance, dans le voisinage, moyennant une part proportionnelle de la récolte, on est réduit à subir les exigeances des ouvriers nomades, qui font payer plus cher leurs services, mais qui ne manquent jamais de les offrir, parce qu'il sont sûrs d'être bien payés. Si le concours du propriétaire pour les améliorations ne fait pas défaut au colon partiaire, celui-ci trouvera son profit à s'imposer un surcroît de main-d'œuvre. On le verra déployer une activité extraordinaire, tout à fait inconnue dans les lieux où les métayers n'ont pas la bonne fortune d'être généralement secondés par leurs maîtres.

La participation du travailleur aux bénéfices de l'eiitreprise agricole, quoique beaucoup plus restreinte dans le système de la culture à maîtres-valets, s'y fait cependant sentir, et l'on observe que cette catégorie d'ouvriers est beaucoup moins portée à multiplier ses exigences et à abandonner les champs que celle dont les membres , quoique engagés à l'année , n'ont pas une part déterminée dans les produits. La principale raison est, sans doute, que les gages du maître-valet étant, en grande partie, payés en nature, il n'a jamais à souiïrir de l'élévation parfois

exorbitante du prix des grains. Il est certain, néanmoins, que ce motif, suffisant pour calmer ses appréhensions légitimes, ne le serait pas pour satisfaire ses aspirations vers un avenir meilleur, si Fespoir d'une belle récolte ne promettait de réaliser ses vœux. Ce merveilleux mirage exerce un irrésistible attrait sur l'homme des champs, sur le paysan autant que sur le propriétaire. Il est vrai de dire que l'un et l'autre ont de bons motifs de continuer leur confiance à' la terre qu'ils améliorent, car si les produits maxima continuent à n'apparaître qu'à de longs intervalles et si les déceptions ont leur tour, la moyenne des rendements s'élève d'une manière très sensible avec le progrès de l'art agricole.

C'est encore au principe de l'association appliquée à l'opération de la moisson et du battage que nous devons, en grande partie, de conserver dans nos campagnes, à des conditions de salaire abordables, les nombreuses familles d^estacJiants ^ dont quelques membres sont employés sur nos exploitations rurales à titre de solatiers. estivandiers^ ou mistiviers. Tous ces termes sont synonymes ; ils impliquent l'existence d'une convention, le plus souvent verbale, qui assure à l'ouvrier une part variant du huitième au dixième des grains récoltés, moyennant quoi celui-ci s'oblige à sarcler, couper, lier, dépiquer les céréales, nettoyer le grain, mettre la paille en meule, etc., etc. On a coutume de clore la série de ces travaux par une fête champêtre (paillado), que le maître offre à son personnel. Presque toujours, le solatier cultive à moitié fruit quelques arpents de terre à maïs ; c'est pour lui une autre source de bénéfice, parce qu'il y consacre ses moments perdus ; c'est, en même temps, un lien qui l'attache au sol.

Malheureusement, il n'est pas toujours possible de donner à l'ouvrier un intérêt direct dans le produit de son labeur ; en ce cas, le moyen le plus économique d'élever son salaire pour le retenir aux champs est de substituer le travail à la façon au travail à la journée, toutes les fois que la nature des choses le comporte. Satisfait d'accroître son gain en redoublant ses efforts, le tâcheron se montre moins exigeant. La comparaison des prix va mettre ce point en évidence.

Sur notre domaine de Périole, dans la banlieue de Toulouse, le fauchage des prés coûtait 4 livres 5 sols par arpent en 1784.. En 1814, on le payait 5 fr. ; or, c'est encore aujourd'hui le taux convenu avec nos solatiers. Un respectable agriculteur de nos voisins, M. Cazal, a observé chez lui des faits entièrement semblables. — Pour le fauchage des chaumes, nos solatiers recevaient 3 livres par arpent avant la Révolution. Nous ne leur donnons pas davantage maintenant, et, si nous avons recours à des ouvriers

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étrangers au domaine, nous payons de 4 à 5 fr. Ainsi donc, en nous plaçant dans le cas le plus défavorable, Taugmentation dans les prix n'est que de 40 pour 100. .On peut l'évaluer à 30 pour 100 en moyenne, tandis que la comparaison du taux mensuel des journées, aux mêmes époques et sur le même domaine, accuse une différence qui surpasse 67 pour 100. Ces chiffres n*ont pas besoin de commentaires ; ils entraînent invinciblement cette conclusion, que le prix-fait doit obtenir la préférence sur le travail à la jouvoée aussi souvent que la nature de l'ouvrage ne s'y oppose pas.

Mais, helas I il n'en est pas toujours ainsi. Il faut pourtant que l'ouvrier arrive à obtenir de son labeur une rétribution suffisante pour subvenir à ses besoins sans cesse croissants et propre à contre-balancer, dans de justes limites^ la concurrence des salaires que les industries rivales suscitent à l'agriculture. De là l'augmentation du taux des journées, augmentation qui doit être d'autant plus considérable, que les jours de travail sont ou peuvent être moins nombreux. Ce dernier genre d'inconvénient diminue avec la durée des engagements ; il est très sensible dans certains pays de vignoble, où l'ouvrier ne loue ses services que pour une seule journée. L'apparence du ciel fait-elle craindre la pluie, les propriétaires diffèrent l'exécution de l'ouvrage, et les^ plus pauvres cultivateurs restent sans emploi. En attendant, la besogne s'accumule et, quand on ne peut plus retarder, on se trouve contraint à payer la journée à des prix fabuleux.

Cette situation est mauvaise pour tous. D'une part, l'entrepreneur de culture achète Tunité de force beaucoup plus cher que dans le système des longs engagements, et, de l'autre, la condition de l'ouvrier, au moins de celui qui n'est pas propriétaire, est loin d'être meilleure, parce que, en définitif, il ne gagne pas davantage et qu'il est exposé à contracter dans l'oisiveté les habitudes les plus funestes. Quelques chiffres mettront ces faits en évidence.

J'ai eu, en mes mains, des comptes très régulièrement tenus par deux propriétaires de vignes situées dans les environs de GaiUac sur le Tarn. L'un d'eux, qui loue, chaque jour suivant ses besoins, un certain nombre d'ouvriers sur la place de cette ville, a "dû subir, de 1860 à 1866, une augmentation de 36 pour 100 sur les prix de la période quinquennale précédente. L'autre, qui occupe les hommes à l'année, les a tous conservés, malgré la concurrence des chantiers de construction des chemins de fer, sans élever les salaires de plus de 16 pour 100. En sorte qu'avec les mêmes déboursés, celui-ci s'est procuré beaucoup plus de travail que celui-

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là, ce quirevient à dire qu'il en a obtenu une partie gratuitement, grâce à la bonne organisation de l'entreprise. D'un autre côté, ses ouvriers ne jugent pas sans doute leur sort inférieur à celui de leurs camarades qui ne contractent pas de longs engagements, puisqu'ils persistent eux-mêmes h ne pas changer leur condition.

Je sais bien que la très petite propriété, si commune dans certains vignobles, ne se prête pas au régime des longs engagements; mais, dans ces mêmes lieux, combien n'est-il pas de personnes qui, réunissant im assez grand nombre de parcelles pour occuper un ou deux vignerons durant Tannée entière, suivent aveuglément une méthode contraire à leurs intérêts? Quant aux plus petits propriétaires, s'ils n'exécutent pas les travaux de leurs propres mains, ils auraient vraisemblablement avantage à confier leur vigne à un cultivateur d'une capacité reconnue qui recevrait une part proportionnelle dans le produit.

Des faits que nous avons exposés, il ressort, si nous ne nous trompons, la preuve manifeste que, pour conjurer les suites désastreuses de l'accroissement très considérable des salaires qui menace notre agriculture, dans le temps même où la réforme des lois douanières et le maintien des lois fiscales lui font perdre l'espoir de voir élever la valeur échangeable de ses produits de manière à compenser l'augmentation des dépenses, c'est une nécessité pour l'entrepreneur de culture de tourner tous ses efforts vers l'abaissement des prix de revient. Or, il est incontestable que l'emploi d'un capital d'exploitation considérable permet d'atteindre ce but en augmentant les quantités produites, et il est certain aussi qu'une bonne organisation du travail conduit au même résultat en diminuant le prix de l'unité de force. Pour nous, bonne organisation du travail, signifie : application large et raisonnée du principe de l'association, — extension des engagements à long terme, — travail à la tâche substitué le plus possible au travail à la journée, — enfin, patronage.

Ce dernier mot paraîtra peut-être blessant à quelques-uns , naïf à d'autres, insignifiant au plus grand nombre, tant les diverses classes de la société sont peu accoutumées, en général, je ne dirai pas à s'entr'aider , elles ne font autre chose en définitif tout le long du jour, quoiqu'il en semble, mais à compter sur leur bienveillance réciproque. Cette sorte d'isolement moral, qui a son principe dans le souvenir des longues souffrances endurées par les classes ouvrières sous l'ancien régime et des représailles qu'on a plus tard exercées en leur nom, est une plaie qu'il importe d'autant plus de cicatriser que les mauvaises passions l'enveniment sans cesse.

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Ce mal moral ne peut être guéri que par une thérapeutique appropriée à sa nature, je veux dire par le développement de l'intelligence appliquée aux vérités économiques, que des sophismes si divers obscurcissent à tous les degrés de Téchelle sociale. La connaissance des lois qui président à la formation et à la distribution des richesses éclairera chacun sur ses intérêts, sur ses obligations et ses droits comme sur ceux d'autrui, et fera cesser par là des malentendus très dangereux.

Toutefois, quelque vives que soient les lumières de la science, elles ne parviendraient pas à dissiper les ténèbres dont les préjugés et les passions aiment à s'envelopper, si l'autorité de la loi religieuse n'écartait elle-même du cœur de l'homme les sentiments égoïstes et hostiles jjour y faire régner la fraternité chrétienne. « Aimez- vous les uns et les autres, » tel est le précepte divin sur lequel repose l'harmonie sociale aussi bien que les espérances suprêmes de notre âme. Soyons-y tous fidèles.

Il n'en saurait être ici comme dans les choses purement humaines, où la loi du plus fort commande l'attitude du faible. Le premier pas vers la conciliation doit être fait par celui ipii, ayant été mieux favorisé que les autres du côté de l'intelligence, do la naissance ou de la fortune, a reçu de la Providence une mission plus étendue auprès de ses semblables. Ainsi envisagées sous leur véritable jour, les obligations sociales deviennent plus faciles à remi)lir. §i l'homme bienfaisant voit ses intentions méconnues, ses desseins contrariés, ses sacrifices payés d'ingratitude, il ne succombera pas au découragement. Bientôt peut-être il en sera récompensé en découvrant que ces natures grossières se polissent à son contact : la méfiance fera place à la confiance, l'honnêteté à la rudesse, l'attachement à l'indifTérence ou même à une haine sourde.

Et si, juste en toute chose, le patron s'attache à faire participer, dans une mesure équitable, ses ouvriers au progrès que le temps et les circonstances apportent dans la fixation dessalaires, s'il prend cl cœur leurs intérêts les plus divers, s'il excite leur zèle par des récompenses, s'il flatte leur amour-propre soit en leur donnant publiquement des éloges, soit en mettant entre leurs mains de beaux attelages et de bons instruments de culture, ses laboureurs, fiers et satisfaits, seront moins tentés de lui marchander leurs services et plus aff'ermis contre les séductions. N'est-il pas vrai que les bons ouvriers se fixent, de préférence, chez les bons maîtres ? Et comment n'en serait-il pas ainsi ?