PARALLELE ENTRE LES VILLES ET LES CAMPAGNES

Caractère centralisateur de l'assistance publique sons Tancien régime. — Parallèle entre la situation actuelle des villes et des campagnes. — Institutions de prévoyance : sociétés de secours mutuels ; caisses d'épargnes. — Œuvres charitables comparées : bureaux de bienfaisance à Toulouse et dans le département $ établissements hospitaliers ; œuvres charitables diverses. Etablissements de crédit : prêt gratuit; société du Prince impérial, Caisse des avances de Caraman, mont-de-piélé.

a L'étude des maux de rhumanité et de leurs remèdes se mêle intimement à tous les intérêts de l'ordre social. La politique, qui l'avait trop souvent dédaignée, découvre, non sans quelque effroi peut-être, qu'au sein de cette étude sont des questions desquelles peuvent dépendre le repos des Etats et la destinée des peuples. » Ces lignes, que M. de Gérando consignait, il y a trente ans, dans l'introduction à son grand Traité de la Bienfaisance publique, ont reçu depuis lors une double consécration de l'expérience et présentent encore aujourd'hui un singulier à-propos. On les dirait écrites d'hier.

Les avertissements du philanthrope ne produisirent pas tous leurs fruits; mais les dangers, que la pénétration de son esprit lui avait fait entrevoir, finirent par se montrer saisissants à tous les yeux sous la forme d'une révolution, qui devait renverser tout un système politique, ébranler l'ordre social dans ses fondements et déplacer les bases de l'autorité souveraine.

Avec un pouvoir fort et préoccupé à bon droit de donner une

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satisfaction légitime aux intérêts matériels et moraux des classes populaires, la propagande socialiste et Fémeute sont moins à redouter sans doute dans les villes qu'elles ne Tétaient auparavant; mais la négligence et Tinégalité dont les campagnes s'afili- , gent, à leur tour, entretiennent une sorte de mécontentement sinon de malaise qui se traduit en termes difTérents, mais non moins accentués; Témigration de la famille rurale succède à Tagitation des faubourgs.

Le mal est grand autour de nous. Dans le seul département de la Haute-Garonne, la population, considérée en dehors de la commune de Toulouse, a perdu, depuis vingt-cinq ans (1841-1866), 24,318 individus. Et si Ton groupe les résultats constatés, en dix ans ( 1851-1861 ], dans les départements circonvoisins : dans l'Ariége, l'Aude, le Tarn, le Tarn -et -Garonne, le Gers et les Hautes-Pyrénées, on trouve une perte de 55,471 habitants, qui n'a pas été rachetée par des accroissements postérieurs. Ces chiffres parlent haut et justifient surabondamment les doléances et les appréhensions des cultivateurs du Midi. La question est posée devant l'homme d'Etat et l'économiste : question capitale et ardue que des circonstances impérieuses ne permettent pas d'ajourner. Simple agriculteur, je viens apporter à l'œuvre "du salut commun le faible tribut de mes observations et le témoignage de mon zèle.

Les causes qu'on assigne communément à la dépopulation des campagnes peuvent se ramener à deux chefs principaux : les unes sont relatives à la condition matérielle des classes ouvrières; les autres, comme l'éducation, sont des causes morales. Parmi les premières, on doit distinguer l'infériorité des salaires que nous ne pouvons que signaler ici, et le défaut des institutions de prévoyance et de charité qui va faire la matière de cette étude.

La disproportion, que la rémunération de la main-d'œuvre entraîne dans la condition de l'ouvrier rural, comparée à celle de l'ouvrier des villes, s'accroît, en effet, de toute la distance que l'on observe dans les ressources que Tassistance publique ménage à Tun et à l'autre, puisque l'obtention d'un secours quelconque revient, en définitif, à une augmentation de salaire. Or , à première vue, on est frappé de la sollicitude avec laquelle la charité organise et multiplie ses dons dans les villes, tandis qu'en tant d'autres lieux, on cherche vainement la manifestation de ses œuvres philanthropiques.

Le mal ne date pas d'aujourd'hui ni même de ce siècle. Nous savons qu'il était déjà grand sous l'ancien régime et que le clergé et les magistrats municipaux le déploraient avec amertume.