PARALLÈLB ENTRE LES VILLES ET LES CAMPAGNES

l'agriculture , le caractère même de l'assistance publique a souvent poitr effet de rendre l'individu étranger à sa famille, de le dépouiller de la responsabilité que la vie commune entraîne et, en fin de compte, de concentrer sur sa personnalité seule toutes ses joies et ses appréhensions. Il est nécessaire d'entrer ici dans quelques développements; mais d'abord il doit être bien entendu que nos critiques ne s'adressent pas en particulier à telle ou à telle œuvre dont l'action sagement réglée exerce, d'ailleurs, une influence salutaire; nous ne prétendons blâmer que les tendances générales et les exagérations de système.

Examinons la situation d'une famille d'ouvriers au sein d'une grande ville abondamment pourvue, comme la nôtre, d'institutions de bienfaisance. La crèche, la salle d'asile, l'école, recueillent tour à tour les enfants. Ainsi, Toulouse compte huit salles d'asile quand le département tout entier n'en a pas plus de onze. Lorsque la jeunesse a ainsi grandi, un peu loin du sein maternel et des yeux du père, mais au grand profit des ressources du ménage que son entretien n'a pas surchargé, l'ouvroir reçoit les jeunes filles, tandis que les garçons, commençant à voler de leurs propres ailes, se mettent en apprentissage au dehors avec le concours des sociétés de charité, dont le patronage les accompagne jusque dans leurs loisirs et leurs jeux. Des âmes pieuses et dévouées ont établi ces œuvres pour soustraire les jeunes gens des deux sexes aux mauvais exemples qu'ils trouveraient dans leur famille. C'est une bonne et salutaire pensée. Mais tous les adolescents qu'on rassemble ainsi sont-ils assez malheureux pour avoir à redouter les mauvais exemples de leurs proches ? Et ne court-on pas le risque de relâcher de plus' en plus des liens que l'éducation du jeune âge n'a pas fortifiés ? Les ouvroirs, en particulier, n'ont-ils pas l'inconvénient de faire contracter à leurs pensionnaires des habitudes et des goûts différents de ceux qui conviendraient à des filles destinées par leur naissance à de rudes travaux ? Quoi qu'il en soit de ces objections, cette dernière œuvre procure un grand soulagement aux familles pauvres. Elle compte six maisons à Toulouse et trois seulement dans toutes les autres communes de la Haute-Garonne.

Si la bienfaisance a tout prévu pour alléger à l'ouvrier des villes les charges que l'entretien de ses enfants lui impose , elle ne fait pas moins pour adoucir les embarras et prévenir la gêne que la maladie apporte dans les familles indigentes. L'Hôtel- Dieu procure gratuitement aux malades un refuge, le concours d'excellents médecins, les remèdes et les soins de tout genre que son état nécessite, tandis que le bureau de bienfaisance et d'au-

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très œuvres charitables suppléent de leur mieux au déficit que la suspension du salaire entraîne dans les ressources du ménage.

Quand la vieillesse arrivera avec son douloureux cortège d*infirmités, et que le père de famille sera devenu un fardeau pour ceux auxquels il a donné le jour, l'hospice s'ouvrira devant lui et pourvoira à ses besoins, car ici la société à tout prévu. L*indigent, ainsi défendu par elle contre les charges inséparables de l'éducation des enfants et de l'entretien des infirmes ou des vieillards, assuré pour les siens et pour lui d'un asile, si la maladie survient, et des secours de la bienfaisance officielle quand le salaire fera défaut, l'indigent reste trop souvent étranger à l'esprit comme aux devoirs de la famille. En lui enlevant la responsabilité, qui fait la force comme le tourment de l'homme sur la terre, on tend, sans le vouloir, à resserrer le cercle de ses pensées et à renfermer ses préoccupations dans la limite de ses jouissances personnelles. Dès lors, n'attendez pas des natures vulgaires c^tte vertu qui commande au père de famille soucieux de l'avenir de ses enfants le sacrifice de ses plaisirs. Il fera plus de visites à la taverne qu à la caisse d'épargne et ne s'élèvera jamais à la hauteur de la continence volontaire; ce sera le prolétaire par essence. Dominé par ses appétits sensuels, il trouvera peut-être que la société, qui a tout fait pour lui, pouvait bien davantage et, à l'occasion, il saura lui prodiguer les témoignages de son ingratitude ; heureux s'il s'en tient aux menaces. Seuls les cœurs droits échappent à la contagion. Et cependant, combien n'existet-il pas dans les villes d'œuvres de bienfaisance inconnues ailleurs, et que l'admirable sollicitude de la charité a établies pour soulager toutes les infortunes, subvenir à tous les besoins !

Dès sa naissance, l'enfant est l'objet des soins de la Société maternelle, instituée pour secourir les femmes indigentes en couches. L'Ecole de la Maternité leur offre, à l'Hôtel-Dieu Saint- Jacques, un asile gratuit pour leur délivrance et des layettes pour le nourrisson. Les crèches, les salles d'asile, les écoles gratuites, les ouvroirs, les sociétés de patronage, accueillent successivement , comme nous l'avons vu , le petit citadin au grand profit des ressources de la famille.

L'Hôtel -Dieu ouvre ses portes aux malades, et l'hôpital de la Grave, aux incurables et aux vieillards. Mais comme ces établissements magnifiques, qui font, à juste titre, l'orgueil de la cité, se trouvaient insuffisants, de saintes filles, remplies de foi et de confiance, ont préparé une nouvel asile à la vieillesse qu'elles soignent de leurs mains et nourrissent du produit de leurs quêtes journalières. L'établissement des Petites-Sœurs des Pauvres^ trans-