PARALLÀLË ENTRE LES VILLES ET LES CAMPAGNES

prévenir. Le malheur frappe-t-il inopinément l'ouvrier, le prêt charitable ouvre généreusement sa caisse et lui confie sur gage, pour trois mois et sans intérêt , une somme qui peut s'élever jusqu'à 500 fr. Pourquoi , hélas I cette œuvre admirable qui, depuis 1827, multiplie ses bienfaits dans la commune de Toulouse, n*en dépasse- t-elle pas les limites?

La pensée de Tétendre à nos campagnes a cependant frappé depuis longtemps de bons esprits justement alarmés sur les dangers de Tordre social. Nous la trouvons exprimée dans un mémoire ayant pour titre : Des montS'de'piété dans Vintérêt de la propriété foncière^ mémoire lu, en 1849, à la Société d'agriculture de Toulouse, par M. de Vaillac, un homme de cœur dont le nom fut associé à toutes les œuvres de bienfaisance. « Jusqu'à présent, disait-il, le gouvernement n'a rien fait pour les personnes qui se trouvent momentanément dans la gêne ; si elles étaient plus misérables, elles auraient part aux secours affectés aux hôpitaux et aux bureaux de bienfaisance ; si elles l'étaient moins, elles profiteraient du sacrifice que l'Etat s'impose pour les caisses d'épargne. Il y aurait donc justice à secourir cette classe de la société, intéressante sous tant de rapports. On peut, avec des mesures bien peu dispendieuses, combattre l'usure, augmenter la masse des transactions, faciliter le commerce, prévenir quelques faillites, arrêter un peu la mendicité, diminuer les secours à donner par les villes et le gouvernement dans les temps de disette et de crise commerciale ou politique. Les établissements destinés à opérer ces résultats manquent : un vide est à combler, une organisation des montsde-piété, des monts-de-piété vraiment dignes de ce nom, est à faire par arrondissement. »

Un moment on put croire que le crédit gratuit allait être organisé, de tous côtés, pour l'ouvrier pauvre et honnête, sous la forme des prêts d'honneur. Une grande expérience fut tentée sous l'inspiration d'une femme, non moins distinguée par les qualités du cœur que par l'éclat de son rang, et sous les auspices du jeune Prince qui est appelé à s'asseoir, un jour, sur le premier trône du monde. L'avenir dira ce qu'on peut attendre de la Société du Prince Impérial. Mais jusqu'ici les résultats n'ont pas généralement répondu aux espérances qu'on avait pu concevoir. Pour que de semblables œuvres aient de la durée, il est indispensable en effet que le remboursement du prêt soit assuré par un gage ou par une caution.

Cest pour ce dernier mode de garantie que s'était déterminé M. de Riquet, lorsqu'il fonda, en 1781, la Caisse d'avances de Garaman en faveur des habitants de ce comté. Le capital, qui

était de 10,000 livres, devait être prêté à 3 pour 100 l'an, et pour un laps de deux ou trois années au maximum, à des cultivateurs pauvres. Ces avances devaient être employées à acheter des semences, à remplacer des bestiaux enlevés par Tépizootie, à rebâtir des chaumières iucendiées, à relever les familles dont la maladie aurait épuisé les ressources, etc. Le remboursement des prêts était garanti par une bonne caution, et, eu outre, solidairement, par les administrateurs de la Caisse. Les intérêts capitalisés devaient servir à créer un nouveau fonds, les 10,000 fr. avancés par M. de Riquet pouvant être remboursés à la volonté de ses héritiers.

Pendant la tourmente révolutionnaire, le gouvernement s'empara des capitaux de la Caisse de Caraman. Ils ne lui furent restitués, avec les intérêts, que le 3 août 1808. Depuis cette époque, elle a fonctionné selon des principes qui diffèrent notablement des vues du fondateur. C'est ainsi que les placements sur hypothèque se sont substitués graduellement aux placements chirographaires.

Au i" janvier 1860, l'actif de la Caisse montait à 17,707 fr., après remboursement de la créance primitive aux héritiers de M. de Riquet. Un nouveau règlement a élevé de 400 à 500 fr. le maximum des prêts, avec faculté pour l'emprunteur de se libérer par à-comptes, qui ne peuvent être inférieurs à lOOfr. La durée des prêfs a été portée de trois à cinq années, et l'obligation de Iburnir caution, qui n'était plus qu'une gêne inutile et parfois onéreuse en présence de la garantie hypothécaire, a été supprimée. Ces règles font de la Caisse de Caraman un établissement de crédit agricole très utile, sans doute, mais non pas pour la classe déshéritée des « nouveaux et anciens ménagers, »> que le fondateur avait particulièrement en vue.

Les prêts d'honneur ne sont guère en usage dans nos campagnes qu'au sein des Sociétés de secours mutuels et dans des cas fort rares. Ils sont d'ailleurs toujours soumis au service d'un intérêt. En ce qui concerne les prêts gratuits, tout l'avantage reste donc à l'ouvrier des villes.

Il n'en est pas autrement pour les prêts sur gage à titre onéreux. Afin de soustraire les petits emprunteurs aux frais de tout genre qu'entraîne le recours aux monts-de-piété de Bordeaux et de Marseille, par l'intermédiaire des commissionnaires, fraisquine s'élèvent pas à moins de 17 pour 100 , le bureau de bienfaisance de Toulouse a fondé, dans cette ville, un établissement analogue qui offre des conditions beaucoup moins onéreuses. Il n'est pas douteux que sous l'habile direction de M. le conseiller Fossé, dont

l'AlSSISTANCE publique dans les COBiMUNES RURALES. 485

les sentiments philanthropiques sont si bien connus, le nouveau mont-de-piété ne réalise par la suite, dans le taux de l'intérêt, toutes les améliorations compatibles avec les exigences du service. L'argent que l'ouvrier des grandes villes se procure par cette voie lui revient sans doute bien cher, mais il coûterait plus encore au cultivateur à cause de Téloignement des maisons de dépôt. On pourrait diminuer cet inconvénient en multipliant les monts-depiété. Ne serait-il pas possible de combiner cette institution avec celle des caisses d'épargne, de manière que Tune fît prospérer Tantre ?