CHAPITRE IV
Les découvertes scientifiques et les méthodes nouvelled.
Pour comprendre la portée de ces méthodes, il est maintenant indispensable de parler des découvertes scientifiques qui ont transformé la technique agricole.
L'emploi des engrais complémentaires et des engrais minéraux en particulier, caractérise une période particulière de révolution agricole. Des observations isolées faites par des praticiens avaient déjà révélé Tinfluence de certaines substances minérales telles que la chaux ou le carbonate de chaux, le plâtre, les os piles renfermant des phosphates, les cendres des végétaux incinérés, le nitrate de potasse.
Il y avait loin pourtant de ces constatations empiriques à rintelligence des phénomènes relatifs à la nutrition des végétaux.
C*est en étudiant le développement de la plante dans un sol stérile qu'on est arrivé à reconnaître quelles sont les matières indispensables à sa croissance.
L'un des premiers, Boussingault a montré, il y a plus de soixante ans, qu'un végétal cultivé dans un sable stérile se développait normalement quand on ajoutait à ce sable du phosphate de chaux, du silicate
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de potasse et de l'azotate de potasse. C'était là une véritable révélation. La portée de pareilles recherches a été considérable.
A la même époque Boussingault démontrait encore que les plantes étaient capables d'assimiler l'azote des nitrates. Dans ces expériences classiques le poids de matière végétale élaborée croît dans le même sens, sinon dans la même proportion, que le nitrate de potasse ajouté à un sol stérile pour le compléter. Dans quatre vases renfermant du sable calciné on avait placé des graines d'Hélianthus, Au bout de cinquante jours, les résultats obtenus ne laissaient subsister aucun doute.
En voici le tableau :
Rapport du poids Échantnions Poids des plantes, de la plante
de terres. semence déduite, à la semence.
No 1 . Sans nitrate . . .
No 2. 0SS02 de nitrate .
No 3. 0s'',0'j de nitrate .
No 4. 0s»*,16 de nitrate .
L'influence des nitrates sur la nutrition et le développement des végétaux était mise en évidence avec une indiscutable clarté. Des expériences répétées au laboratoire et dans les champs ont confirmé les résultats des essais de Boussingault. La généralisation de l'emploi des nitrates, du nitrate de soude du Chili, par exemple, a été la conséquence de cette découverte scientifique.
Voici maintenant comment ont été révélés les avantages de l'emploi des phosphates.
Dès 1822 on utilisait aux environs de Nantes d'énormes dépôts de noir animal^ substance qui servait à clarifier les sucres. Les cultivateurs avaient constaté rheureux effet de cet eujgrais sur leurs champs, mais
