LES PORTRAITS DU ROI DE ROME

« C'était alors un très bel enfant : il avait toutes les apparences de la force, de la santé, et son intelligence se développait d’une manière remarquable. »

Et effectivement, sur tous les portraits de 1813 et de 1814, il apparaît avec une physionomie autrement ouverte, autrement intelligente que sur le fameux médaillon de Prud'hon.

Tous, également, montrent le nez, les yeux, le front, le menton de Napoléon, et la plupart, il est permis de l’affirmer, cherchent à atténuer la lèvre inférieure, si particulièrement autrichienne, que Prud’hon, lui, n’avait point escamotée.

Cependant, ce profil napoléonien pouvait et devait être sujet à des transformations, car, sans affirmer comme M. de Dausset que le roi de Home ressemblait à Joseph II ', il est très certain que de nombreux points de comparaison existent entre le petit Napoléon et les princes de la maison d’Autriche- Espagne, surtout dans la conformation générale de la tète.

Ce que l’on peut dire c’est qu’il y avait en lui un Habsbourg en germe qui, suivant les circonstances, suivant les influences subies devait, plus ou moins, se développer et cela, malgré le dire de Marie-Louise, qui quelques semaines après la naissance de l’enfant, écrivait à une amie : « Mon fils ressemble beaucoup à l’Empereur. »

Après tout, pouvait-elle penser autrement puisque telle était la conviction de l’Empereur, hautement affirmée dès la première heure ?

En 1813 — et ceci doit être retenu — Marie-Louise constate que son fils embellit et se fortifie à vue d’œil.

« Embellit ». — Combien ne lui faudrait-il pas embellir pour arriver, deux ans après, au petit Roi de Rome idéalement trop

1. A la vue d’un des tableaux qui ornaient le palais d'Insbruck et qui représentait Marie-Thérèse et Joseph 11, M. de Rausset en 1814 remarqua que le Roi de Rome ressemblait au prince autrichien. Marie-Louise lit appeler son lils, M. de Rausset le prit alors dans ses bras et l’éleva à la hauteur du tableau pour qu’on pût faire la constatation. Et chacun convint anssitôt de la ressemblance. Henri Welschinger, qui cite le fait, reconnaît que c’était là pure flatterie de courtisans.

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beau qu'Isabey peignait en janvier 1815 et trois mois après apportait à Napoléon!

Le prince qu'on aura quelque peine à arracher des Tuileries en 1814 a fait, il faut le reconnaître, bien des progrès depuis le mutisme intellectuel du profil de Prud’hon.

Gai, enjoué, espiègle, presque un enfant terrible de Gavarni avant la lettre, je veux dire avant la notation du type par Gavarni. Il a des mots. Il accusera Louis XVIII d’avoir [tris la place de son papa et de lui retenir tous ses joujoux, « mais il faudra bien qu’il me les rende », ajoutera-t-il. Et quand on le fera voir aux souverains étrangers qui se le pa.s.saient de mains en mains, l’embrassaient, le caressaient, allant ainsi d’Alexandre au roi de Prusse, il ne cachera point ses impressions et son peu de goût pour ce genre d'exercice. A Rambouillet, embrassé par son grand-papa, l’empereur d’Autriche, il ne pourra s’empêcher de dire à Méneval — Mena, comme il l'appelle — : « Je viens de voir l'empereur d’Autriche, il n’est pas beau. »

La cour de Vienne reçut un petit espiègle, cela est certain; avait-elle le beau petit garçon, l’adorable enfant, qui apparaît sur les miniatures d’Isabey? Peintre de cour de Napoléon, fournisseur attitré des portraits pour tabatières, l’habituel impérial cadeau, Isabey est malheureusement sujet à caution. 11 voyait en beau, par habitude; et il avait le pinceau flatteur... par métier.

Il est vrai — ceci doit être retenu — qu'entre les miniatures originales de notre artiste et les interprétations par la gravure, il y a une différence considérable. Le petit ange en sucre n'existe que sur les feuilles gravées: l’enfant de la miniature est simplement beau.

Ce qui est certain, c'est que, allant le 6 mai 1815 faire ses adieux au petit Roi, Méneval constatait qu’il avait perdu son enjouement et sa loquacité enfantine tout en traçant de lui cet agréable portrait physique et moral :

« Plus grand et plus fort que ne le sont ordinairement les enfants de son âge, beau, bon, doué des plus aimables