PHÉNOMÈNES LUMINEUX

Biot comparait très poétiquement l’atmosphère à un voile diaphane et brillant dont la terre serait enveloppée. Ce voile est assez transparent pour laisser arriver jusqu’à nous la lumière des astres à travers une épaisseur de plusieurs myriamètres. Sa transparence n’est cependant pas absolue : la lumière ne la traverse pas sans obstacle. Une partie, très faible à la vérité, est absorbée; le reste est soumis à des modifications qui varient selon l’état de l’atmosphère.

Nous avons déjà vu que c’est en se réfléchissant en tous sens sur les particules de l’air que la lumière se répand partout autour de nous; que des objets qu’elle ne frappe pas directement sont néanmoins éclairés, et que l’air la fait pénétrer avec lui jusque dans les endroits les plus retirés. Nous avons vu aussi que l’azur du ciel est encore un effet de la réflexion des rayons lumineux par les molécules de l’air1. Mais il n’est peut-être pas hors de propos de s’arrêter un instant à ce remarquable phénomène, le premier qui frappe l’attention lorsqu’on aborde l’étude de l’optique atmosphérique.

On sait que la lumière blanche se compose de sept lumières partielles, qu’il est possible de rendre distinctes les unes des autres en faisant passer un faisceau de rayons solaires à travers un prisme de cristal. Les éléments qui composent ce faisceau, étant inégalement réfrangibles, se séparent, et si l’on place un écran derrière le prisme, on voit s’y peindre une figure de forme elliptique allongée, où l’on distingue sept branches transversales diversement colorées, et disposées dans l’ordre suivant : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orangé, rouge. Cette figure, c’est le spectre solaire.

Les teintes si diverses que présentent les corps s’expliquent d’une manière très satisfaisante par la propriété que ces corps possèdent de décomposer la lumière

1 II convient d’ajouter ici que, d’après les récentes et ingénieuses expériences de M. Tyndall, les corpuscules, les poussières que l’air tient en suspension jouent un rôle considérable dans la réflexion et la diffusion de la lumière.