TROISIÈME PARTIE

struisent, entretiennent et réparent l’habitation. Le talent architectural de ces ouvrières est porté à un très haut degré. La nature et le style de leurs constructions varient selon les espèces. Celles des guêpes communes de nos contrées sont des villes souterraines, où les habitants pénètrent par un trou de deux à trois centimètres de diamètre, pratiqué au ras du sol. A l’intérieur, les rues et les logements sont distribués avec beaucoup de symétrie. Le tout est recouvert d’une

1 Nid d’une guêpe de la Guyane. - et 3 Nids de guêpes cartonnières.

voûte épaisse, convexe, formée de plusieurs couches, entre lesquelles les architectes ont eu soin de laisser des vides, afin que la pluie ne puisse les traverser. Ces voûtes, ainsi que les murs et les cloisons des habitations, sont faites d’une sorte de papier que les guêpes fabriquent elles -mêmes avec des fibres végétales agglutinées. Les habitations sont des gâteaux plats disposés horizontalement les uns audessus des autres, et divisés en cellules hexagonales très régulières, au nombre de douze à quinze mille. Comme chacune de ces cellules sert de berceau à trois guêpes, on voit que la population d’un guêpier ne s’élève pas, pour une année, à moins de quarante mille individus.

La guêpe-frelon ( vespa crabo ) fait son nid dans les trous des vieux murs ou dans de vieux troncs d’arbres. D’autres l’attachent aux branches des arbres. Tantôt elles les enveloppent de feuilles de leur papier; tantôt elles se dispensent de cette

LE MONDE AERIEN

précaution, en disposant leurs cellules horizontalement dans un gâteau dont la tranche est verticale. Ainsi fait la guêpe gauloise ( vespci gallica). Les guêpes des contrées tropicales, qui ont à se garantir contre les pluies diluviennes de ces climats et contre les attaques de nombreux ennemis , suspendent aussi leurs guêpiers aux arbres des forêts et les enferment dans d’épaisses murailles. Une de ces espèces, appelée la guêpe cartonnière, fabrique à cet effet, non pas du papier,

Nid de la poliste pâle.

comme font les guêpes d’Europe , mais un véritable carton dur et résistant. Le nid des polistes, genre voisin des guêpes proprement dites, et qui a pour type la poliste française (polistes gallica), est ordinairement fixé sur une branche d’arbuste. Celui de la poliste pâle ( polistes pallens ) ressemble au nid de la guêpe gauloise , mais il est beaucoup plus volumineux.

Nous ne pouvons quitter le peuple des travailleurs ailés sans dire quelques mots des fourmis, bien plus étonnantes encore que les abeilles par leur intelligence, leurs mœurs politiques, leurs travaux, leurs industries variées, — j’allais dire leurs spéculations , — par leur courage aussi et leur génie militaire. Il y a plus d’un trait de ressemblance entre les fourmis et les abeilles. Les unes et les autres sont armées d’un aiguillon, et, chez les premières comme chez les secondes, on trouve les trois sexes, mâle, femelle et neutre. Mais chez les fourmis, les mâles