LES COLÉOPTÈRES

Ce nom de coléoptères, bien que très scientifique et dérivé du grec (xoXéoç, étui, et Tcrspov, aile), est assez connu pour que je puisse me permettre de l’employer sans effaroucher mes lectrices ou mes lecteurs. Car peu de personnes sauraient distinguer un névroptère d’un hyménoptère ou d’un orthoptère; mais les moins savants, pour peu qu’ils se soient parfois amusés à faire la chasse aux insectes, reconnaîtront sans peine un coléoptère.

A chaque instant dans les champs, dans les jardins, on voit courir ou voltiger des insectes appartenant à cet ordre, le mieux déterminé de toute la série entomologique, et le plus considérable : il ne renferme pas moins de soixante-quinze mille espèces. Au premier abord, les coléoptères semblent dépourvus d’ailes. Tout leur corps est couvert d’une armure résistante, propre, luisante, qui souvent brille d’un éclat métallique. La tête, le corselet, l’abdomen, les pattes même en sont entièrement revêtus. Rien de plus artistement fait, de plus savamment ajusté que les pièces nombreuses de cette panoplie : casque, cuirasse, jambards, cuissards, brassards et gantelets, rien n’y manque. Les ailes proprement dites, ou ailes inférieures, sont repliées sous les élytres, pièces opaques et cornées qui les cachent et les garantissent entièrement, se joignent au milieu du dos, et s’appliquent exactement sur le corps. Ces élytres ou étuis sont l’organe caractéristique des coléoptères.

A ces armes défensives s’ajoutent, chez plusieurs, des armes offensives comparables à celles des crustacés : ce sont des pinces énormes, dentelées, résultant soit du développement extraordinaire des mandibules, comme chez le macrodonte-cervicorne et chez le lucane cerf-volant, soit du prolongement de l’os frontal et de l’os thoracique, comme chez le scarabée-hercule et chez le scarabée- énéma. Une autre espèce, le scarabée-nasicorne, ou rhinocéros, est armée d’une seule corne placée sur le sommet de la tête, et formant comme le cimier de son casque.

Tous les coléoptères ont, d’ailleurs, des mandibules et des mâchoires fortes, tranchantes, propres à entamer et à broyer des substances résistantes, animales ou