TROISIÈME PARTIE
tète, et que le vulgaire prend pour leurs oreilles. Leur nom, qu’il ne faut pas prendre pour un titre de noblesse, leur vient du latin dux (chef, conducteur), parce que, selon nn préjugé fort ancien, ils auraient l’extrême complaisance de servir de guides aux cailles dans leurs migrations. La vérité est que, comme les cailles voyagent la nuit, les ducs les précèdent souvent pour les attendre au passage, mais avec des intentions qui ne sont rien moins que bienveillantes; ce n’est point de la sympathie, mais bien du goût qu’ils ont pour ce gibier. Outre le
1 Chat-huant. a Ilibou-chouette.
grand-duc d’Europe et le grand-duc de Virginie , les plus grands de tous les nocturnes, ce genre comprend le moyen-duc et le petit-cluc, ou scops. Ce dernier est à peine gros comme un merle. La taille du hibou commun est de trente- cinq à trente-six centimètres. Dans cette espèce, le mâle seul porte sur la tête deux aigrettes semblables à celles des ducs. Les chats-huants sont les chouettes des bois, répandues dans les deux mondes, et dont Audubon compare le cri waha, waahaha, « au rire affecté d’un fashionable. » La chevêche est de la taille d’un pigeon. Son appétit est formidable : on assure qu’elle peut dévorer jusqu’à cinq souris en un seul repas. C’est un petit Gargantua emplumé.
L’effraie est une des plus jolies parmi les chouettes. Son plumage est d’un jaune roux glacé de brun et de gris sur la nuque, sur le dos et sur les ailes, et qui s’éclaircit sur le ventre. La gorge est semée de petites taches noires; l’iris des yeux est noir ; la queue est courte, carrée et barrée de brun.
On sait que toutes les chouettes, et en particulier l’effraie, passent, parmi les habitants des campagnes, pour « des oiseaux de mauvais augure », qui « appellent
la mort » dans les maisons sur le toit desquelles elles viennent se percher. Je n’ai pas besoin de dire combien ce préjugé est absurde ou ridicule. Il est, de plus, funeste ; car il pousse les paysans à tuer impitoyablement des oiseaux qui leur rendent de précieux services en détruisant une multitude d’insectes, de reptiles et de petits rongeurs.
