ÉPISODE DES ANCIENS TEMPS

« Ainsi voguait aux jours héroïques de la Grèce, le commandant de ÏArgo, Jason, en quête de la toison d'or. »

« C'était vers le printemps de 1759. La flotte anglaise remontait lentement le Saint-Laurent pour aller mettre le siège devant Québec. La tradition répète que, vis-à-vis de Saint- Thomas de la Pointe-à-Ia-Caille, le général Wolfe fit mettre à terre un détachement assez considérable, lui donnant ordre d'explorer le pays. Le détachement poussa des reconnaisances

(1) C'était un Dominique, selon les uns; un Couillard, selon d'autres; enfin ne soyons pas trop.sévères envers l'histoire si elle a négligé de nous conserver le nom de ce hardi nautonnier ; le Sphinx et les Pyramides, elle a bien oublié de constater si nous les devons à Mérops, à Sésostris ou à Cheops.

Un antiquaire de Monta-1 agny, nous écrit :

Montmagny, 31 décembre 1870.

" J'ai fait ave-c plaisir les recherches que vous me demandes, dans les registres des paroisses de mon district, qui existaient, en 1759 : Beaumont, Saint-Charles, Saint-Miehel, Saint- Valier, Saint-François, Saint-Pierre, Saint-Thomas, le Cap, L'Islet et Saint-Roeh, où je n'ai trouvé que l'entrée suivante ayant rapport avee la guerre :

" L'an mil sept cent cinquante-neuf, le vingt-deux septembre, dans l'église de ei Saint-Thomas, ont été inhumés les corps de Jean-Baptiste Couillard, seigneur

primitif de la paroisse, et de Joseph Couillard, ecclésiastique ; et ont été inhumés " dans le cimetière de la paroisse, les corps de Réné d'Amour de Courberon et " Paul Côté, qui tous ont été tués par les Anglais, le quatorze du même mois.

Témoins : Joseph Jonca, Jacques Jonca, Charles Boulet et plusieurs autres.

(Signé), " Maison Basse, ptre. "

" J'ai envoyé au presbytère, au cas qu'il s'y trouvât quelqu'autre chose, et l'on m'a répondu qu'il n'y avait rien de plus. Partout on paraît avoir été dérangé p-ar la venue de messieurs les Anglais, et forcé de discontinuer la tenue des ré-

SAINT-THOMAS

jusque sur les bords de la Rivière du Sud, brûlant sur son passage plusieurs granges et quelques maisons. La population, avertie à temps du débarquement des Anglais, avait traversé la rivière et gagné les bois. Un seul être humain, paraît-il? était resté du côté envahi : c'était un traînard, arrivé trop tard pour s'embarquer clans le dernier canot. Les Anglais approchaient. Il fallait prendre un parti. Notre retardataire ne fait ni une ni deux, il empoigne son fusil et se jette, après l'avoir mise à l'eau, dans une grande cuve laissée sur le rivage pour les fins de la lessive de famille et vogue la galère.

« Par malheur, la galère voguait mal et le timonier avait beau s'aider de ses mains, la traversée s'opérait très-lentement.

« Par malheur, encore, les Anglais avaient vu lefugitif s'embarquer et les voilà qui se mettent à tirer sur la cuve au grand déplaisir de son passager qui fut plusieurs fois tenté de leur crier : « Ah ! ça. prenez donc garde ; il y a du monde ici î »

« La traversée fut longue, d'autant plus longue, que la cuve avait dù être mise en panne par son infortuné pilote qui ne se souciait guère de se découvrir pour jouer des mains en guise de rames.

« Enfin, après un quart-d'heure d'angoisses, le fugitif, qui avait sans doute mis le courant, généralement peu traitable, au fait du danger qu'il courait, atteignit, sans accident à son navire et à sa peau, l'autre bord de la Rivière du Sud ; son premier soin, en mettant pied à lerre, fut d'envoyer aux Anglais

gistres pendant quelques mois, souvent quelques années, à l'exception toutefois de Saint-Roch où l'enregistrement des actes de l'état civil semble s'être fait san3 interruption : mais, pas plus là qu'aillenrs, il n'est fait mention d'aucun épisode de guerre.

" M. Louis Fournier, à qui j'ai parlé de Vous et de vos intéressants souvenirs de voyage, qu'il avait lus comme moi avec beaucoup d'intérêt, me dit tenir de son père, qui lui, le tenait du sien, contemporain du sieur Jean-Baptiste Couillard ci-haut nommé, que ce dernier, lorsqu'il a été tué, revenait de la ville chez lui, après la capitulation, en compagnie des trois autres, aussi nommés, et d'un certain Dominique, précisément ce marin dont vous parlez, qui montait la cuve traditionnelle.

" L'un des quatre venait justement de faire observer au seigneur Couillard, qu'il y avait témérité de leur part à continuer ainsi leur chemin de nuit I A quoi le sieur Couillard aurait répondu : " qu'il avait eu soin de se munir d'une passe " avant que de laisser la ville, et le premier de dire " les Anglais ne verront pa3 " dans votre poche et vous fusilleront quand même. " — Tu n'es qu'un poltron, répliqua le seigneur. Et un instant après, celui-ci, avec les deux autres, fut atteint d'une balle, à peu de distance de la rivière du Sud. "

ITINERAIRE £>'uN VOYAGE.

une dizaine de balles qui ne leur firent, d'ailleurs, aucun maL « Il y a deux autres versions de cette épisode. Selon la première, le passager de la cuve avait, pendant toute la traversée, rendu coup pour coup aux Anglais, ne se découvrant, cependant, pas plus qu'il ne fallait pour mettre, par-dessus bord, l'envahisseur en joue. Selon la seconde version, deux balles anglaises avaient, dès le début de la fusillade, perforé la cuve d'outre en outre, et le fugitif, malgré son désir de rendre aux Anglais, leurs pruneaux, dût, pour ne pas aller voir le fonds, faire, des deux index de ses deux mains, deux tampons pour étencher les deux voies d'eau ; ce qui le mettait dans l'impossibilité absolue et de faire le coup de feu et d'avironner avec ses mains. »

La législature a divisé en deux circonscriptions électorales l'ancien comté de l'islet, pour en former, de la section ouest, le magnifique comté de Montmagny, représenté à notre Chambre Locale par Télesphore Fournier, écuyer, avocat de Québec, et à la Chambre des Communes, par l'honorable Commissaire des Terres de la Couronne de notre province, le Dr J. 0 Beaubien, neveu de feu Messire Jean Louis Beaubien, arciri-prêtre. Depuis l'existence de cet élément de- progrès, le chemin de fer de M. Jackson etCie., Saint-Thomas a progressé à pas de géants : cour de justice, juge, avocats résidents, prison, marché, couvent, collège, rien ne lui manque.

Eh bien, avec toute sa moderne splendeur, j'aurai le courage de vous dire que je préférerais la vieille paroisse, telle que je l'ai connue dans ma jeunesse. La grande église paroissiale de Saint-Thomas, pendant de longues années, primait parmi toutes les églises de la côte du Sud : mais cela se passait avant la construction des superbes cathédrales de Rimouski, de Sainte-Marie, de Saint-Joseph, Beauce.

0 la curieuse paroisse que celle du passé !

Chers souvenirs de mon enfance

Apparaissez î Il semble que dans l'espérance

Vous me bercez, Quand en passant dessus mon âme,

Si mollement, Vous l'enivrez comme un dictame

Si doucement.

SAINT-THOMAS

J'ai peine même à me la figurer semblable aux autres villages. Mon imagination, à travers le prisme des illusions envolées, me ramène bien des silhouettes, qui, par leur excentricité, me font maintenant l'effet de personnages de romans. Si je ne les avais bien vus en chair et en os, il y a de cela plus de trente ans, je me croirais dans ce monde idéal de Sir Walter Scott, parmi les hommes ou femmes-types, de Y Antiquaire, de Guy Mannering, du Monastère, de Kenilworth.

Rob Roy avait certainement un représentant dans les voleurs de chevaux, ou de moutons, d'un certain canton ; ceux-ci seulement étaient plus aptes aux larcins qu'aux armes. Edie Ockiltree revivait dans un certain ex-serviteur de notre famille, espèce de mendiant, ambulant, octogénaire, respecté, qui trouvait parmi quelques âmes charitables les capitaux nécessaires, quelques chelins, printemps et automne, pour spéculer sur les bâtons-de-crême, la réglisse et les chevaux épicés ; heureusement que ses fournisseurs ne firent pas banqueroute. On le nommait Juston Métivier ; il descendait probablement du fameux batelier décrit par M. de Gaspé. Dors en paix, mon vieil ami, dans ton obscure tombe ; toi qui, plus d'une fois, pendant le froid hiver, m'a porté, enfant, dans tes bras, du logis à l'école. Dors en paix !

Saint-Thomas, comme la capitale, avait son cher récollet. Le Frère Marc, franciscain en religion ; horloger au demeurant. Son atelier était près du pont de Fréchette, plus tard, le pont de l'excentrique demoiselle Todd, jadis de Québec, une individualité toute particulière. La pauvre demoiselle tomba plus tard sous le couteau de Corriveau, détenu maintenant au pénitentiaire de Kingston, qui ne pouvait se résoudre à attendre pour sa succession.

Le Frère Marc, dans sa vieillesse surtout, aimait la dévotion encore plus que la bonne chère.

On n'a jamais bien su s'il se donnait la discipline; on le supposait. Quant à ses jeûnes et à ses macérations, c'est une question sur laquelle je ne saurais jeter du jour: seulement je sais qu'à sa mort, un antiquaire de Saint-Thomas affirme avoir trouvé parmi ses effets, un rude cilice. Le saint homme avait mieux à faire qu'à admettre à son intimité un espiègle écolier de dix ans.

ITINERAIRE D'UN VOYAGE

Je me rappellerai jusqu'à ma derirère heure, l'énorme cadran dans sa vitrine, dont le balancier oscilla au moins un quart de siècle, sans perdre une seconde, au même endroit, c'était admis : avancer le contraire, eût été, à nos yeux, le fait d'un mécréant. Un simple siège non bourré, un petit priedieu, placé en dedans du chœur, près de la balustrade, du côté du banc -cï œuvre, l'attendaientchaque dimanche. L'hiver, il protégeait ses pauvres et rares cheveux blancs, d'une dimU nutive calotte, pas plus grosse qu'une soucoupe. Teint frais, nez aquilin, de grands yeux noirs ou bruns etlaretondilé d'un chanoine aux temps de Rabelais, tel je connus le vieux recollet. Sous ce modeste froc de Franciscain, aurait-on trouvé, cinquante ans auparavant, un religieux fougueux, un cœur tendre, un amant repentant, puni comme Abélard? Rien ne le faisait deviner et, cependant, nous aimions à nous le représenter sous ce type. Le Frère Marc était respecté de tous, même des enfants de l'école, qui le laissaient passer, l'hiver, sans lui jeter des pelottes de neige. La principale école du village se tenait alors dans une grande maison où le couventaélé depuis bâti; mon premier magister se nommaitM. Jacques Yallerancî, vieillard qui joignait à une connaissance profonde des participes français, un tour de bras, rare, « pour administrer des férules ! »

Saint-Thomas comptait une autre célébrité locale, ayant pour nom deguerrc, Thérèse Dionne. Thérèse portaitdes bottes d'homme, un casque d'homme, assez volumineux même ; jupe courte et long couteau de chasse dans une gaine pendue à son côté droit.

A la tin d'avril, Thérèse devançait tous les autres habitués du bassin et passait la journée, à l'eau glacée, jusqu'au genoux, des fois jusqu'à la ceinture, péchant au havenet (i), deséperlans ou des carpes. Alerte, gouailleuse malgré ses soixante ans, gaie comme pinson, à son état normal : seulement, gare au gamin qui lui faisait des niches ! La sybille de Cumes n'était alors rien auprès d'elle ; ses yeux dardaient des éclairs ; des jurons atroces sortaient de sa bouche quatre à quatre; le cou-

(1) Havenet, appareil de pêche, consistant en un petit rêt, quatre pieds quarrés, muni de cercles et d'un long manche, se nomme en France puize. Havenet est-il une oorruption du mot anglais hand net t

SAINT-THOMAS . 289

teau sortait de la gaine, Elle eut poursuivi son ennemi jusqu'aux pieds des autels. Aux yeux de mes confrères d'yole, c'était bien plus qu'une sorcière ordinaire. Ses noires colères inspiraient l'effroi, si non le respect. Bref, ses allures étaient si masculines que l'on mettait en doute son sexe. Etait-elle homme ou femme, ou hermaphrodite ?

Un membre du Parlement que je rencontrai me donna à ce sujet une explication beaucoup trop savante du phénomène.

Cherchez encore dans Y Antiquaire, de sir Walter Scott-, et vous y trouverez ce type sous le nom de Luckie Muklebaccit7 seulement l'héroïne de Scott avait un fils, Steine Mucklebaccit. A Saint-Thomas, reposent les restes de l'ingénieur Duberger, dont le plan de Québec, maintenant à Woolwich, Angleterre, fut approprié par le Colonel By, le fondateur de Bytown (Ottawa). J ai consigné au Dominion Monthly Magazine pour 1870, un mémoire sur ce démêlé, soulevé par Lambert, Marmier et Tassé.

Un autre personnage en renom, surtout parmi les enfants plus jeunes du village, était Théotise : elle eût fait fortune dans les villes, comme ventriloque.

Je ne saurais dire si le fameux chercheur de Trésors, Armand, si bien exquissé par M. P. A. DeGaspé, fils (1), était né à Saint- Thomas ; cette excellente copie de Herman Dousterswivel, y avait au moins séjourné.

Le spirituel vieux chasseur Saint-Pierre doit également faire acte de présence dans cette brillante pléïade de célébrités. Vous décrire les saillies fines, mordantes du légendaire chasseur, dont le parcours s'étendait des îlots de Bellechasse aux grèves de Kamouraska, y compris la Batture aux loup-marins, îles et îlots du fleuve, se serait la matière d'un volume ; Saint-Pierre était l'expression du chasseur parmi le peuple. Monsieur Jacques Oliva, le baron, comme mon aïeul, M. Mc- Pherson, se plaisait à le nommer, représentait la vénerie parmi les nobles.

Le haut et puissant baron lançait son canot aux premiers soleil d'avril, parmi les glaces du fleuve, et suivi d'un

(1) Le Chercheur de Trésors, par P. A. DeGaspé.

ITINERAIRE D'UN TOTAGE.

aide, de deux bruyantes appelants (outardes domestiques), et de son terreueuve, Gaspé, il cinglait par la haute mer, jusqu'aux plages de la Batture aux loups-marins. Je me rappelle avoir été témoin, par un beau clair de lune, de la descente au rivage de son canot tiré par un cheval, de ses quartiers d'hiver; équipage, chiens, pians, chantant, hurlant, criant, le tout se dirigeant vers le bassin. C'était un vacarme digne de saint Hubert, aux beaux jours de la vénerie ; les gens disaient : « Yoilà la chasse-galerie du seigneur Oliva qui pas-se î » On rapporte une dangereuse aventure que lui causa une de ses grandes chasses sur les battures du Cap Saint-Ignace. Blotti dans les joncs avec ses plans, qui sonnaient leur réclame, il faillit dans la brume être pris pour une petite volée d'outardes et reçut de loin quelques grains de gros plomb : il lui fallut décharger lui-même son fusil et perdre la marée, pour se sauver la vie.

Le manoir de M. Couillard échut, vers 1836, à William Randall Patton, écuyer, de la puissante et ancienne maison Chapman et Ce. Singulier spectacle que ce gros seigneur saxon, entouré de ses censitaires normands, heureux et respecté au sein d'eux ! Le seigneur Patton, avec sa stature imposante, sa gaiété inaltérable, sa loyauté robuste envers Sa Majesté Britannique, légèrement nuancée d'une teinte de francophobie, était bien réellement le type d'une race.

Quant à moi, je ne le connus que par ses courtoisies, ses bons procédés. En 1850, à mon début au barreau, il me nomma procureur du domaine seigneurial ; ma principale besogne était de manger de solides repas au manoir et de signer force brefs de poursuites pour faire rentrer les innombrables arrérages de cens et rentes seigneuriales. Le seigneur Patton était, en sus, un ornithologiste expérimenté. Il avait une jolie volière d'oiseaux canadiens dans son petit château, et les corridors retentissaient du gazouillement des grives, blackbird et goldfinch anglais.

Toi aussi, mon vieil ami, tu dors du long sommeil depuis le 13 août 1853. Ni ta taille colossale, ni ton courage à toute épreuve, ni tes bons mots n'ont pu t'assurer un jour d'existence au-delà du terme fatal que Dieu t'avait posé !

SAINT-THOMAS

Esquissons l'érudit, le patriotique notaire Létourneau, prédécesseur, comme membre à l'Assemblée Législative. d'Etienne- Paschal Taché, son voisin, son ami,- à qui il légua sa belle bibliothèque.

Le temps fut, dans nos campagnes, où pour les hommes de profession, c'était de bon ton, d'affecter des principes de librespenseurs. Les doctrines échevellées de 1789, en faisant le tour du monde, après avoir cogné à bien des portes, avaient élu domicile jusque parmi nous. Le poison s'y était infiltré.

Les grandes guerres de la révolution et de l'empire, le blocus continental, avaient barré le chemin à l'antidote, en ces temps arriérés, sans télégraphe, sans câble atlantique, sans vapeurs océaniques, sans chemins de fer. Voltaire, Rousseau? Cabanis, le Baron d'Holbac, avaient des adeptes dans plus d'un manoir canadien. Plusieurs membres du clergé avaient aussi des tendances au jansénisme, maintenant on dirait au gallicanisme. Le malin M. Oscar Dunn prétend que Ton a fait du gallicanisme en Canada, comme feu M. Jourdain faisait de la prose, «sans le savoir. » Quelques seigneurs même, sans malice et par pur esprit de contradiction, affichaient une grande latitude dans leurs allures ; ainsi, un entr autres, le seigneur de Berthier en bas, membre aussi du comté, devenu grand-maître des francs-maçons, avait poussé l'excentricité jusqu'à marcher, dans les rues de la capitale, enharnaché de tous les emblèmes de la confrérie : Equerre, compas, truelle, et autres insignes de l'ordre, exposés, au scandale des hommes à bons principes d'alors ! Quelle horreur !

Ces idées hétéroclites avaient droit de cité chez plusieurs membres de l'ancienne législature, Maintenant, il fait bon de noter les progrès de la vertu chez nos députés. La moindre velléité démocratique, en législation, « la propriété, c'est le vol» par exemple, causerait une horripilation aux plus endiablés, tandis que les ascétiques donnent de gros pains-bénis et lisent Louis Yeuillot !

Mais revenons à notre patriotique et érudit notaire. Si, aux jours orageux de sa jeunesse, il appartenait un peu à l'école voltairienne, sa mort édifiante, sa sépulture dans le caveau de l'église paroissiale, ses magnifiques obsèques, qui coûtèrent au

ITINERAIRE DUN VOYAGE

delà de vingt-cinq louis, chiffre alors exorbitant dans une campagne, aux yeux de plusieurs, devinrent une preuve complète qu'il avait renoncé à temps à Satan et à ses pompes.

Par un travail constant, une grande exactitude, une science légale très-étendue, M. le notaire Létourneau avait su s'amasser une jolie fortune. Sa demeure, voisine de celle du Dr. E.-P. Taché, coquettement peinte en jaune-crême, était bien meublée ; mais la bibliothèque surtout, en était pour les habitués, le vrai charme : car les livres de littérature étaient assez rares en nos campagnes, avant 1837. Somme toute, le notaire Létourneau, par ses connaissances, était un homme remarquable pour l'époque.

Je me rappelle ce spirituel vieillard, avec ses vifs yeux noirs, ombragés d'épais sourcils, lançant des éclairs à la foule, qui Fécoutait pérorer sur les griefs de la colonie. Il était maigre, recherché dans sa tenue et portait les cheveux courts, hérissés, et le toupet retroussé comme son illustre maître, Ls.-Jos. Papineau, dont il partageait les opinions. Le grand comté de l'Islet avait en M. Létourneau, un digne représentant.

Je clorai cette galerie par une silhouette toute différente de celles qui précèdent.

Yers le temps où je passai mes premières vacances de collège à Saint-Thomas, un élève de philosophie, qui s'était décidé d'embrasser l'état ecclésiastique, y séjourna quelque temps. Haut de stature, de manières affables, d'un caractère enjoué, ce lévite en herbe réunissait, à un rare degré, les avantages physiques aux qualités solides du cœur. Avec sa blonde chevelure bouclée, il était beau comme le jour, et portait crânement cette soutane neuve, que tous pensaient lui voir quitter de jour en jour, pour rentrer dans le monde.

Une de ses promenades favorites, le soir, était le pont de Fréchette.

Deux jeunes filles du village, bien plus vertueuses que belles, traversant par hasard sur le dit pont, aperçurent pour la première fois ce beau jeune religieux ; l'une dit à l'autre, sans arrière-pensée, à demi-voix, mais ses paroles atteignirent l'oreille cléricale: «Quel beau garçon ! Quel dommage que ça va se faire prêtre! » L'ecclésiastique enjoué, sans changer de figure, se retourne, et d'un ton narquois: — «Quand même,