LASGARIS ET SES ENVOYÉS

Nous avons vu, dés les premières années du dix-septième siècle, des adeptes parcourir l'Europe, non plus, comme auparavant, pour y enseigner la composition de la pierre philosophale, mais pour démontrer, par des actions bien positivement merveilleuses, la réalité d'une science dont ils entendaient se réserver le principal secret. De cet œuf fhilosophiqm, si longuement couvé dans les laboratoires des siècles précédents, \g poulet semblait à la fin éclos. Bien qu'en petit nombre, les souffleurs qui avaient réussi à parachever le grand œuvre auraient suffi pour enrichir ou pour ruiner le monde; mais la plupart ne voulaient que le convertir. Ils employaient pour cela les preuves de fait, plus puissantes sur les esprits que toute démonstration scientifique. S'ils réclamaient la foi, ils ne la demandaient qu'au nom des miracles qu'ils savaient accomplir; et pour mieux convaincre les incrédules, ils faisaient, le plus souvent, opérer ces miracles par des mains étrangères; puis ils s'éclipsaieut au plus vite, après avoir toutefois distribué sur place le produit de ces démonstrations pratiques, signalant ainsi leur passage par une traînée d'or.

Ainsi s'étaient comportés Alexandre Sethon, Philalèthe,fet plusieurs autres personnages moins célèbres dont nous n'avons pas retracé les biographies, pour éviter de tomber dans des redites. Cet apostolat se continue dans le dix-huitième siècle, mais sous les auspices et par les ordres d'un seul

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lioinme, qui semble l'organiser, l'étendre et le diriger en maître souverain. Lui seul possède le grand secret de l'art; par ses mains, et non par d'autres, se distribuent les poudres ou teintures qui changent les métaux vils en métaux jprécieux; et ces dons que nul n'obtient de lui qu'à titre de missionnaire de la science hermétique, il les mesure, non aux désirs de quelque ambition ou de quelque cupidité l)rivécs, mais bien aux nécessités calculées et prévues delà propa^'ande dont il est tout à la fois le surveillant suprême et l'invisible moteur.

Dans cet étonnant personnage, qui résume en lui Thistoire presque entière de Talchimie au dix-huitième siècle, tout est problème et mystère : son nom, sa naissance, son éducation, sa personne. On ne voit que très-rarement sa figure, qui semble changer à ses différentes apparitions. On ignore sa demeure et s'il en est d'autres pour lui que les résidences passagères où il est moins souvent aperçu que soupçonné. Son fige même est impossible à fixer, car on ne connaît ni le premier ni le dernier terme de sa vie, qui se soutient ou paraît se soutenir, un siècle durant, dans un milieu toujours également éloigné de la jeunesse et de la vieillesse.

Cet inconnu fameux se faisait appeler Lascaris. Entre tous les noms qu'il prit dans sa vie errante, c'est du moins celui qui lui resta. Ce nom avait été illustré par plusieurs Grecs, et sans doute il l'avait choisi de préférence, comme propreà confirmer roriginc orientale qu'il s'attribuait. Lascaris se donnait pour rArchimaiulrite d'un couvent de Tîle de Mitylène, et pour justifier de cette qualité il produisait des lettres du patriarche grec de Constantinople. Mais ce qui décidait plutôt à lui attribuer celte origine, c'est qu'il parlaitforl bien la Jangue grecijue; on a même été porté à trouver en lui un descendant de la famille royale des Lascaris. Il prétendait avoir reçu du patriarche de Constantinople la mission de recueillir des aumônes pour racheterles chrétiens prisonniers en Orient-, mais il ne remplissait pas cette mission d'une

manière sérieuse, car il ne quêtait que chez les pauvres, si toutefois il quêtait.

Lorsqu'il apparut pour la première fois en Allemagne, vers le commencement du dix-huitième siècle, Lascaris était un homme de quarante à cinquante ans, suivant Tapprécialion du conseiller Dippel, le témoin le plus sérieux et le plus souvent cité entre ceux qui Font vu. Dippel est le seul qui semble s'attacher particulièrement à suivre Lascaris, et c'est cet écrivain qui nous fournit les indications à Taide desquelles on peut le surprendre de loin en loin dans ses fugitives apparitions. Schmieder nous parle aussi, mais sans citer aucun nom, de plusieurs autres personnes dignes de foi, qui déclaraient avoir vu et reconnu le grand adepte. De leur témoignage, d'accord avec celui de Dippel, il résulte que Lascaris était d'une humeur facile et même agréable, qu'il avait Taccent d'un homme du Midi et aimait beaucoup à parler, penchant d'autant plus facile à satisfaire pour lui, qu'il savait plusieurs langues et les parlait toutes aussi naturellement que le grec.

Une nature si communicative ne s'accordait guère avec les précautions extrêmes que notre philosophe devait [irendrc pour dissimuler sa présence partout où on pouvait le chercher. Il faut donc supposer qu'il n'avait cette agréable humeur que dans le cercle d'un petit nombre de personnes dont il était sûr, et que d'ailleurs il savait la renfermer dans des sujets de conversation étrangers à l'alchimie. Sur ce dernier point, la discrétion lui était iiiipcrieuscment commandée : il y allait de sa liberté et peut-être de sa vie. Les exemples de Gustenhover, de Kellcy, d'Alexandre Sethon, de Sendivogius et de tant d'autres avaient pour lui une triste éloquence, et si le sort de ces adeptes n'eût suffi à éclairer Lascaris sur la cupidité et la cruauté des princes, une aven • lure tragique, dans laquelle, a-l-on dit, il joua le rôle iinportant, lui aurait enseigné la prudence.

Un individu, qui se disait gentilhomme, se présente un

jour à Frédéric I", roi de Prusse, et s'annonce comme possédant Fart secret de ia transmutation des métaux. Le roi ayant désiré le voir à l'œuvre, l'opération fut exécutée sous ses yeux, et elle réussit, car ce gentilhomme avait en sa possession un peu de poudre philosophale. Dans l'espoir de s'avancer à la cour, il eut la témérité de prétendre connaître la préparation de cette poudre. Quelques jours après, il recevait Tordre d'en^préparer dans l'intérêt de l'Etat, c'est-à-dire du roi. Il y travailla à plusieurs reprises, mais toujours inutilement. Comme il n'avait pas craint d'offrir sa tête pour garant de ses promesses, le roi, qui avait accepté ce gage, la • lui ût impitoyablement trancher. On feignit, à la vérité, de motiver cette exécution par un crime plus réel; on alla rappeler un duel, déjà ancien, dans lequel cet aventurier avait tué son homme. Mais personne ne s'y trompa; tout le monde comprit que, sans Tirritation d'un roi trompé dans ses espérances cupides, la justice n'eût pas' d'elle-même songé à réveiller une affaire du genre de celles qu'on oublie le plus volontiers.

La plupart des auteurs ont pensé que, nul autre que Lascaris n'étant connu à cette époque en Allemagne pour posséder le secret des philosophes, c'est lui qui avait fourni à cet adepte la teinture philosophale qui fut si imprudemment employée devant le roi Frédéric. Quoi qu'il en soit, voici un second fait dans lequel la présence et l'action de Lascafis ne font aucun doute pour les auteurs allemands.

Dans Tannée 1701, Lascaris, étant tombé malade en passant à Berlin, fit demander un apothicaire pour lui commander les remèdes dont il avait besoin. Maître Zom, chez qui Ton envoya, ne se présenta pas lui-même; il se fit remplacer par un élève entré depuis peu dans sa maison. Le soin avec loquel ce jeune homme exécuta ses prescriptions plut beaucoup à notre philosophe, dont la maladie, vraie ou feinte, eut bientôt disparu. Ils s'entretinrent plusieurs fois ensemble, et de ces cuxtevteus il résulta entre eux une sorte d'ami-

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tiéel môme d*intimité. C'est que, pendant leur conversation, le jeune homme, sans se douter qu'il parlait à un adepte, lui avait confié qu'il s'occupait d'hermétique, qu'il avait lu tous les ouvrages de Basile Valenlin, et qu'il travaillait d'après les écrits de ce maître. Cependant le jeune élève tenait ses travaux secrets, car l'alchimie n'était pas alors très en honneur dans la ville de Berlin, et l'on ne se gênait guère, dans cette impertinente cité, pour traiter de fous les partisans du grand œuvre.

Sur le front du jeune apothicaire, Lascaris avait reconnu sans doute le sceau de l'apostolat. Au moment de quitter Berlin, il le prit à part et lui déclara ce qu'il était, ajoutant qu'il voulait lui laisser un témoignage de son amitié. 11 lui fit présent de deux onces de sa poudre philosophale, en lui recommandant de n'en pas indiquer l'origine, et surtout de n'en faire usage que longtemps après son départ. « Alors seule- € ment, lui dit-il, vous pourrez essayer les vertus de cette « poudre, et, sachez-le bien, le résultat sera tel, que personne « à Berlin n'osera plus taxer les alchimistes d'insensés. »

Lascaris parti, le délai expiré, et sans doute même un peu abrégé par l'impatience du jeune élève, celui-ci procéda à l'essai de sa teinture philosophale. Le résultat en fut merveilleux et tel que Lascaris l'avait promis. Il fit de l'or, de l'or très-pur, qu'il montra avec orgueil, et ce fut à son tour de se moquer de ses camarades, qui s'étaient si souvent moqués de lui el de Basile Yalentin. 11 leur annonça en même temps sa résolution de quitter la pharmacie pour aller étudier la médecine à Halle; le même jour en effet il prit congé de son patron.

Ce jeune homme devait être l'apôtre le plusactif et le plus renommé de tous ceux que Lascaris lança, munis de sa poudre, à travers l'Allemagne. Il s'appelait Jean-Frédéric Bôtticher. Mais, comme ses travaux, ses aventures, et par-dessus tout une découverte importante dont il a enrichi les arts ohimiques, lui assignent un chapitre à pan à^n^ ^W.^ ^\\<^-

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rio des principaux personnages hermétiques, nous reprendrons plus loin son histoire, et nous le suivrons alors dans sa carrière avec tout l'intérêt qu*il doit inspirer.

D'après ses rapports avec Bôtlicher, on voit que Lascaris, au début de sa propagande hermétique, recrutait surtout dans les laboratoires ses conQdents et émissaires. En même temps que Botticher, deux autres élèves sortis des pharmacies voyageaient alors dans les villes de l'ouest de TAllemagne, prêchant la vérité de ralchiraiç. Or, comme à cette époque, le conseiller Dippel avait reconnu Lascaris à Darrostadt, on ne pouvait guère douter que ces jeunes adeptes n'eussent reçu de lui leurs instructions et leurs poudres philosophales. Toutefois ces missionnaires ne semblent pas avoir utilement servi la cause de la science hermétique; car ils ne savaient guère que ce qu'on leur avait montré, et ne pouvaient être éloquents que jusqu'à l'épuisement de leur provision. On ne cite d'eux aucune merveille qui réponde à la haute opinion que Botticher avait déjà donnée des gens de leur état.

Les garrons apothicaires eurent alors un fort beau moment on AlicQiagne, et tandis qu'en France les poëtes comiques osaient continuer de les tourner en dérision, ils prenaient bien leur revanche de Taulre côté du Rliin. Cette courte période fut, on peut le dire, Tàge d'or de la pharmacie; on croyait, en Allemagne, (|ue tout le personnel pharmacopole, patrons, aides, apprentis ou garçons, étaient adeptes hermétiques ou sur le point de le devenir. Cependant les choses n'allèrent pas si loin. Il est vrai qu'à cette époque quelques élèves en pharmacie reçurent en présent un peu de teinture philosophale ; mais, dit assez naïvement Schnrieder en nous parlant de ces aides apothicaires qui avaient reçu et non inventé la précieuse poudre, « dès qu'ils l'avaient employée, . « ils avaient joué leur rôle et restaient tranquilles. »

On en cite cependant quelques-uns qui se laissèrent moins oublier; tel fut Godwin Hermann Braun, d'Osnabruck. En i 701 , Tannée même àe \^ ^\e\fiÂà\^ ^^^^cltion de Lascaris,

ce Braun, qui avait déjà exercé la profession d'apotlucaire à Stuttgard, fut placé dans la grande pJiarmacie de Francfortsur-le-Mein. A Ten croire, un de ses parents lui avait remis, à son lit de mort, la teinture transmutatoire qu'il avait en sa possession; c'était une huile assez fluide et de couleur brune. Pour lui donner un caractère particulier, Braun l'avait mélangée avec du baume de copahu, ce qui ne lui ôtait rien de sa force. En présence de son patron, le docteur Éberhard, et de quelques autres personnes, il exécuta plusieurs projections, tantôt sur le mercure, tantôt sur le plomb ; il fit de l'or chaque fois, en versant sur le métal chaud ou fondu une goutte de son huile, qui ne pouvait être autre chose, ainsi qu'on le verra plus loin, que du chlorure d'or liquide.

A Munster, Braun fit la môme expérience sous les yeux du docteur Horlacher, qui publia le fait. Horlacher assure avoir pris ses précautions pour n'être pas trompé. Il avait lui-même fourni le creuset, le mercure et le plomb. Braun versa quatre gouttes de son huile sur de la cire, et en fît une boulette qu'il jeta sur le mercure. 11 couvrit alors le creuset, qu'il chauffa fortement : dix minutes après. For avait pris la place du mercure.

Braun n'était pourtant qu'un adepte de hasard. 11 connaissait si peu la préparation de sa teinture, qu'il s'imaginait qu'elle provenait du phosphore, parce qu'on s'occupait beaucoup alors de cette substance. Après qu'il eut consommé tout son liquide, on ne parla plus de lui ; mais du moins il avait fait la propagande hermétique en bon lieu et avec un certain éclat.

Moins brillant dans ses actes, et aussi moins fidèle à son apostolat, fut cet autre élève en pharmacie queSchmiedernous désigne comme le troisième missionnaire de Lascaris. C'était un jeune Hessois, nommé Martin, né à Fritziar, où il avait étudié la pharmacie. 11 prétendait tenir sa teinture d'un vieux médecin, lequel était adepte, et de plus, ïïvaTv d'ww^ \çi\çv\Si^

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jeune et jolie. Quand le bonhomme mourut, événement qui ne tarda guère à arriver, il ne laissa point sa teinture en héritage à sa femme, dont il avait toujours suspecté la fidélité ; il la légua au jeune élève. Schmieder, qui nous transmet ce récit, pense que c'était là une pure fable de ce jeune homme, qui, en réalité, avait reçu de Lascarissa pierre philosophale, mais tenait le fait secret, conformément aux prescriptions de son maître. On ne peut qu'applaudir à la discrétion de ce missionnaire docile. Ce qui est moins louable, dans son fait, c'est d'avoir altéré sa poudre par de maladroits mélanges, et de Tavoir ainsi tellement affaiblie, que, d après le témoignage de Dippel, elle ne changeait en or que soixante fois son poids de métal étranger. Hais le point capital où ee maître sot méconnut tout à fait et les instructions du grand adepte et la dignité même de la science herniétique, c'est que, au lieu d'exécuter ses projections devant un publie d'élite,, qui leur eût donné tout le retentissement nécessaire, il se contenta d'opérer pour ses camarades, afin de se donner du relief parmi eux, et pour quelques jeunes filles, dont il avait à cœur de se faire admirer. Passons vite à d'autres personnages et à d'autres faits, par lesquels se continue l'histoire de Lascaris.

Dans le mois de janvier 1704, le conseiller de Wertherbourg, Liebknechi, avait reçu une mission pour Vienne. En revenant, il eut pour compagnon de voyage un étranger qui parlait très-couramment le français, l'italien, le latin et le grec, et qui avait visité la plupart des pays de l'Europe. Ds se trouvaient en Bohème, la conversation tomba donc tout naturellement sur l'alchimie. Le conseiller^ homme fort entêté dans ses opinions, niait la réalité de cette science, et ne voulait croire, disait-il, que lorsqu'il aurait vu de ses propres yeux.

Le 16 février, les deux voyageurs arrivèrent vers le soir à la petite ville d'Asch, située sur l'Éger. Le compagnon de Liebknec\vl \e eoAiôi\\\À\, ^îoû& Yten dire, chez un forgeron,

pour faire une expérience au feu de ]a forge ; mais, vu l'heure avancée, l'expérience fut remise au lendemain. L'inconnu mil du mercure dans un creuset, puis il y jeta une poudre rouge, qu'il mêla rapidement avec le métal. Le mercure commença par se solidifier, il devint ensuite fluide, et, quand on le versa, c'était de l'or le plus beau qu'on pût voir.

Un second creuset avait été préparé, l'inconnu y plaça également du mercure, afin de répéter l'expérience précédente, a Cette fois, dit l'opérateur, l'or est moins beau que « tout à l'heure. » Il promit de le purifier. Aussitôt il le fit fondre dans un nouveau creuset, et jeta dans ce creuset une petite quantité d'une certaine poudre ; presque au même instant l'or perdit sa couleur et devint blanc. Quand on coula le métal, on trouva, à la place de l'or dont on avait fait usage, neuf onces d'argent de la plus grande pureté. L'or que Ton avait obtenu dans la première expérience avait une valeur de six ducats. L'étranger offrit en présent l'un et l'autre au conseiller Liebknecht, et le quitta pour continuer sa route vers la France.

La personne e\ l'époque s'accordent parfaitement avec les renseignements que Dippel donne sur le compte de Lascaris. D'un autre côté, cette double transmutation du mercure en or, et de l'or en argent, est une des plus remarquables dans l'histoire de l'alchimie, et, selon les écrivains hermétiques, elle révèle manifestement un grand maître, peut-être le plus grand de tous. Il est vrai que Lascaris s'abstenait d'ordinaire de faire lui-même les projections, mais il se pourrait qu'en cette circonstance il se fût départi de sa réserve habituelle pour convaincre un incrédule tel que le conseiller Liebknecht. On conserve encore, à l'université d'Iéna, les trois creusets qui servirent à ces transmutations*.

Au mois d'octobre de la même année 1 704, Georges Stolle, orfèvre à Leipsick, reçut la visite d'un étranger, qui, après

* Gnlden&Ick, An9edot08 akhimiquet.

quelques instants d^ntretien sur des objets indifférents, lui demanda s'il savait faire de Tor. A cette question, Torfévre répondit avec simplicité qu'il savait seulement travailler ce métal tout fait. Mais, son visiteur insistant pour lui demander si du moins il croyait à la possibilité du fait : « J*y « crois, sans aucun doute, répondit Stolle ; mais, malgré « tous mes voyages et mes longues recherches, je n'ai ja- « mais eu Toccasion de rencontrer un artiste assez habile « pour m'en donner la preuve. » A ces mots, l'inconnu, tirant de sa poche un lingot métallique d'une couleur jaune grisâtre, et qui pesait environ une demi-livre, le présenta à Torfévre commode l'or qu'il venait de fabriquer tout récemment. H assura qu'il possédait chez lui quatorze livres du môme métal. L'orfèvre s'empressa d'essayer le lingot à la pierre de touche; c'était de l'or à vingtrdeux carats. L'étranger l'invita alors à le traiter par Tantimoine, afin de le purifier. C'est ce que Stolle exécuta; il fondit cet or impur avec cinq fois son poids d'antimoine, et, après trois traitemonts semblables, il obtint douze onces d'un or très-brillant.

L'étranger, élant revenu de bonne heure le lendemain, ordonna de laminer cet or et de le couper en sept pièces rondos. Il eu laissa deux à Stolle, comme souvenir, en y ajoutant huit ducats.

Bien que cet événement n'eût rien présenté de très-merveilleux, il fit beaucoup de bruit à Leipsick, grâce aux commentaires dont Torfévre sut rcmbcllir pour se donner de l'importance. Les pièces d*or qui lui étaient restées portaient cette inscription :

tu philosophorum.

Auguste, roi de Pologne, en reçut une en présent, l'autre fut dépos(ie dans la collection des médailles de Leipsick.

Lascaris se trouvait alors en Saxe, dans les environs de Leipsick, cl Yow we \o\V y^?» A'îyutre adepte à qui le fait ra-

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conté par Stolle pourrait être plus convenablement attribué. Il est beaucoup plus certain qu'un autre personnage, Schmolz de Dierbach, qui vivait à la môme époque, reçut de Lascaris sa poudre et sa mission. Shmolz a raconté lui-même les circonstances dans lesquelles il fut bonoréde la confiance du grand adepte. Il était lieutenant-colonel au service de la Pologne. Se trouvant un jour, avec d'autres officiers, dans un café à Lissa, on vint à parler de l'alchimie et des alchimistes. Les camarades du jeune officier ne craignirent pas de tourner en ridicule et de blâmer son père, qui avait dépensé tous ses biens dans les travaux de cette vaine science, et par là réduit son fils à la nécessité d'embrasser le métier •des armes. Dierbach défendit avec vivacité et Talcbimie ot son père. Au nombre des assistants se trouvait un étranger qui parut écouler cette discussion avec un vif intérêt. Quand tout le monde se fut retiré, il s'approcbaf de Tofficier et lui exprima toute la peine qu'il avait ressentie du blâme infligé à la mémoire de son père et des mauvais compliments que le fils avait essuyés pour la défendre. C'est alors qu'il fit présent à Dierbach d'une certaine quantité de poudre de projection, mettant seulement cette condition à son cadeau, que le jeune officier n'en ferait usage que pour se procurer trois ducats par semaine pendant l'espace de sept ans.

On reconnaît ici Lascaris à sa libéralité; mais Schmolz de Dierbach broda beaucoup de contes sur cette aventure fort simple. Il voulait, par là, donner de la vogue à sa poudre, car il s'était empressé de quitter le service et se plaisait à étonner ses amis par ses transmutations.

Le conseiller Dippel, se trouvant à Francfort-sur-lc-Mein, put examiner la teinture de Dierbach. La description qu'il en a faite nous permet de donner, une fois pour toutes, une explication raisonnable, selon nous, du moins, des prodiges de Lascaris. Selon Dippel, la poudre de Dierbach était d'une couleur rougeàtre; vue au microscope, elle laissait voir unc^ multitude de petits grains ou cristawx TO\ji%'?Sy wv ^x^w^^*^*

Pour un sceptique, ou plutôt pour un chimiste, ces cristaux rouge-orangé ressemblent singulièrement à du chlorure d'or, et si telle était réellement la composition de la teinture de Lascaris, elle pouvait prendre, à volonté, la forme liquide ou solide, puisque le chlorure d'or est très-sol uble dans l'eau, et môme déliquescent à Pair. Dippel ajoute, il est vrai, qu'une partie en poids de cette teinture changeait en or six cents parties d'argent; mais il détruit lui-même la confiance que Ton pourrait accordera ses assertions lorsqu'il ajoute: « Cette (( teinture pouvait même produire une augmentation dans le « poids des métaux, car soixante grains d'argent, où l'on (i mêlait un demi-grain de la poudre de Dierbach, donnaient (( cent soixante-douze grains d'or. » Ce dernier fait, qui aurait constitué une impossibilité physique, dépasse les prétentions de tous les alchimistes, qui n'ont jamais affirmé sérieusement pouvoir augmenter le poids absolu d'un corps sans addition d'aucune matière étrangère.

Un autre fait confirme encore l'opinion que la teinture remise à Dierbach par Lascaris n'était autre chose que du chlorure d'or, dont on faisait usage tantôt sous forme solide, tantôt en dissolution aqueuse concentrée ; Dippel ajoute qu'il suffisait de chauffer cette poudre pour obtenir le métal précieux; or, comme le savent tous les chimistes, le composé dont nous parlons, c'est-à-dire le chlorure d'or, laisse, par une simple calcination, de l'or pur.

Schmolz de Dierbach usa avec une grande générosité du présent de Lascaris. Il ne consacrait jamais à ses besoins personnels l'or provenant de l'expérience; il le distribuait aux témoins de l'opération. Un tel désintéressement était d'autant plus noble chez lui, que, se trouvant à la tête d'une nombreuse maison, avec enfants et domestiques, et ayant été investi des fonctions de député» ses besoins augmentaient de jour en jour. Quand le terme des sept ans imposé par •Lascaris fut expiré, et qu'il se vit à bout de sa poudre, il ne craignit pas de àeiù^udiet ^^?>^^ç,wv\^'^4fta personnes de

haut rang qui connaissaient son aventure. Tant de vertu le fit admirer de ses contemporains; on s*empressa de venir à son aide et de lui assurer une honnête existence; mais il va sans dire que, dès qu'il eut cessé d'opérer des transmutations, on cessa de parler de lui.

Du reste, à partir de ce moment, si Ton trouve encore beaucoup de traces d'un adepte distribuant de la teinture philosophale, avec condition de remployer à la plus grande gloire de Talchimie, ce qui révèle toujours Lascaris, on ne rencontre plus de personnage formé, instruit, et pour ainsi dire commissionné pour cette prédication. Schmieder nous explique ainsi ce changement. Des jeunes gens, tels que Bôtticher, Braun, Martin et Dierbach, avaient pu offrir à Lascaris le secours d'un grand zèle; mais la conduite de quelques-uns, et surtout leurs supercheries, pouvaient compromettre le grand adepte et faire naître des doutes sur sa bonne foi. C'est d'après ce motif qu'à dater de cette époque Lascaris, trouvant plus sage de supprimer les apôtres, se chargea tout seul de la propagande hermétique.

En 1715, le baron de Creuz, que l'on cite comme un alchimiste zélé, reçut, à Hambourg, la visite d'un étranger dont la conversation dénotait de profondes connaissances dans l'hermétique. Le baron, qui, depuis trente ans, cherchait sans avoir rien trouvé, avoua que son plus cher désir serait rempli s'il pouvait seulement obtenir de quelque adepte un peu de poudre philosophale, afin d'en éprouver la force et de convaincre son entourage de la vérité de l'alchimie. L'étranger ne répondit rien : seulement, quand il fut parti, on trouva, près de la place qu'il avait occupée dans l'appartement, une petite boîte renfermant une matière pulvérulente, avec un écrit indiquant la manière d'opérer les transmutations; la boîte renfermait encore une boucle d'argent, dont une partie seulement était d'or, sans doute pour prouver que, pour faire la transmutation avec cette poudre, il n'était pas nécessaire de mettre les mét^LUX. ^ti îw^\!l. Va

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baron, ayant alors convié à Teipérience ses amis et quelques personnes d*un rang élevé, opéra sous leurs yeux suivant les instructions que l'adepte avait laissées par écrit. L'expérience eut un plein succès; la boucle d*or et d'argent fut conservée dans sa famille comme témoignage du fait ^.

Un autre amateur, le landgrave Ernest-Louis de Hesse- Darmstadt, sentit son émulation éveillée par la transmutation faite chez le baron de Creuz. 11 se livrait à beaucoup dressais, mais n'obtenait rien de bon, lorsqu'on 17i& il reçut par la poste un petit paquet envoyé par le môme étranger qui avait rendu visite au baron. Ce paquet renfermait les teintures rouge et blanche, avec une instruction sur la manière de les employer. Le landgrave se donna le plaisir de changer lui-môme du plomb en or et en argent. Avec l'or il fit battre, en 4747, quelques centaines de ducats qui portaient d'un côté l'effigie et le nom du landgrave, de l'autre le lion de Hesse et les deux lettres E. L. Avec l'argent il fit frapper cent thalers portant aussi d'un côté son nom et son effigie, et de l'autre, les deux lettres E.L. entourées d'une quadruple couronue; on voyait au milieu le lion de Hesse avec son soleil. Les thalers portaient cette inscription latine:

Sic Deo placuit in tribuîcUionibus. 1717.

Un inconnu se présenta un soir au château de Tankcslein, situé dans la forêt d'Odenwald, branche de la forêt Noire; ce château était habité par la comtesse Anne-Sophie d'Erbach. L'inconnu suppliait la châtelaine de le protéger contre les poursuites de l'électeur palatin. On refusa d'abord de le recevoir, car on le prenait pour un braconnier et peutêtre mOme pour un brigand de la forêt. Cependant, sur ses instances, la comtesse consentit à lui accorder une chambre dans une partie retirée des bâtiments, en recommandant toutefois aux gens de la maison d'avoir l'œil sur lui. L'dtran-

* fiuldenfalck, Anecdotes d\c)im\f\uw .

ger passa quelques jours au château. Au moment de partir, et pour reconnaître Thospitalité qu'il avait reçue, il offrit à la comtesse de changer en or toute sa vaisselle d'argent.

Cette singulière proposition ne fit que confirmer davantage la comtesse d'Erbach dans ses soupçons; elle ne voyait' dans son hôte qu'un hardi voleur qui méditait de la débarrasser de son argenterie. Cependant, comme il insistait beaucoup, elle se décida, à tout hasard, à lui confier un bassin d'argent, ordonnant d'ailleurs de redoubler de surveillance. Tant de soupçons étaient mal fondés, car l'inconnu ne tarda pas à reparaître tenant à la main un lingot d'or qu'il avait fait avec le bassin d'argent. Sur la demande de l'alchimiste, cet or fut essayé dans la ville voisine, où on le trouva du meilleur aloi. La comtesse d'Erbach consentit alors à livrer toute sa vaisselle à son hôte, qui s'engageait à la payer en cas d'insuccès. Hais l'opération réussit parfaitement; tout ce qu'on lui donna en argent, il le rendit en or. Lorsque, au moment de partir, ce grand artiste se présenta pour prendre C/ongé de la comtesse, cette dernière eut la naïveté de lui offrir une bourse contenant deux cents thalers. 11 refusa avec un sourire, puis il s'en alla comme il était venu et sans avoir dit son nom.

Cette aventure eut une suite qui lui donna bientôt une authenticité parfaite. Le mari de la comtesse d'Erbach, le comte Frédéric-Charles, avec lequel la famille d'Erbach s'éteignit en 1751, vivait alors dans l'armée. Depuis longtemps séparé de sa femme, il ne s'en inquiétait guère; mais la mémoire lui revint dès qu'il fut informé des nouvelles richesses que la comtesse venait d'acquérir. Il réclama la moitié de la vaisselle d'or, parce que cette augmentation de valeur avait été réalisée pendant le mariage et sous le régime de la communauté. La comtesse ayant repoussé cette demande, il en saisit les tribunaux. Mais les jurisconsultes de Leipsick la rejetèrent et abandonnèrent à la comtesse l'entière propriété de l'objet en litige, attendu, dit l'arr^l d^\^

cour de Leipsick, que, c la vaisselle d'argent appartenant à a la femme, l'or devait aussi lui appartenir *. »

Schmieder et d*autres auteurs allemands ne mettent pas en doute que Lascaris ne fût Thôte anonyme de la châtelaine de Tankestein*.

Mais le lecteur est sans doute désireux de trouver quelques renseignements plus précis sur les procédés pratiques que Lascaris mettait en œuvre pour exécuter ses transmutations. Nous les trouverons, autant qu'il est permis de Tespérer, dans les deux faits qui vont suivre:

Le premier se rapporte à une transmutation racontée par Dippel, et qui eut lieu dans les Pays-Bas pendant l'automne de 1707.

Se trouvant à Amsterdam, Dippel fit connaissance avec un adepte qui avait en sa possession les teintures rouge et blanche, mais qui avouait modestement ne pas savoir les préparer. Il prétendait les tenir d'un grand maître, avec ordre de faire des expériences publiques pour que chacun fût édifié sur la vérité de Talchimie. Or voici comment Dippel le vit procéder.

* Puionei , Enunciata et corwilia juris Leipsi». 1733.

* On a pensé également que c'est de Lascaris que parle le docteur Joch dans la lettre suivante , qu'il écrivait en latin au savant Wedel : a J'ai obtenu enfin ce que j'avais si longtemps souhaité. J'ai trouvé un adepte qui me cache son nom, mais qui, à trois reprises différentes, a fait très-facilement devant moi l'or le plus pur. 11 ne se sert que de quelques petits grains et d'un creuset. Bientôt il reviendra chez moi, et il demeurera dans ma propre maison, car il aime ma société. Il possède des livres très-rares, qu'il tient toujours fort en ordre, qu'il lit et complète. Sa bonté m'a permis de me servir de quelques-uns de ces ouvrages. Je vous en envoie de lui un écrit composé dans une langue qui m'est inconnue; il souhaite d'avoir votre opinion sur le sujet traité dans cet écrit, car il révère beaucoup votre nom. Adieu, homme savant, et que vos recherchei ne soient pas sans succès.

« Jean-Georges docteur Joch.

« Dortmund, 47 juin 1720. »

L'opérateur prit une lame de cuivre ronde d*un pied de diamètre; il la plaça sur un fourneau, en s'arrangeant pour ne chauffer qu'un cercle intérieur d'environ huit pouces, le reste du métal étant garanti de Taction du feu; c'est alors que, Tadepte plaçant au milieu du disque de cuivre chauffé un peu de sa teinture hlanche, ce cercle de huit pouces se trouva changé en argent. La même plaque de métal fut ensuite placée sur un fourneau plus petit, de telle sorte que le cercle chauffé n'avait plus que quatre pouces de diamètre ; il déposa au milieu un petit grain de teinture rouge qui changea en or ce cercle d'argent.

Cette expérience ne présenterait rien de bien difficile à comprendre si Dippel n'ajoutait en terminant : « L'artiste tf ne se bornait pas à montrer Textérieur de la plaque, mais « il la coupait en morceaux pour faire voir aux amateurs de « l'alchimie que la teinture avait agi également à Tin-. < teneur; il leur vendait ces morceaux à un prix trèsff modéré. »

La première partie de cette expérience s'explique sans peine, si l'on admet que la teinture philosophale blanche ou rouge n'était qu'un composé d'argent ou d'or qui, par l'effet de la chaleur, recouvrait le cuivre d'une couche de l'un ou l'autre métal. Mais, pour expliquer que les morceaux distribués par l'adepte fussent véritablement de l'argent ou de For massifs, il faut mettre sur son compte un tour d'escamotage. C'est ce que l'on peut d'ailleurs accorder sans faire injure à Lascaris, car ce n'est point lui-même qui exécuta celte expérience, mais bien l'un de ses envoyés. Dippel nous l'apprend, et son témoignage ne jpeut laisser aucun doute, puisqu'il connaissait le grand adepte.

Si dans le fait qui précède on ne trouve pas une description suffisamment précise des procédés mis en œuvre par les missionnaires de Lascaris, celui qui nous reste à faire connaître donnera à cet égard toute satisfaction à la curiosité. Un procès- verbal minutieusement dressé ijat \^?>\éKvçîi»s> ^^'è»

304 tlISTOIRE

opérations, ot qui s*cst conservé jusqu'à jios jours, permet de comprendre toutes les particularités des expériences qui furent exécutées.

Un des émissaires de Ijascaris arriva à Vienne au mois de juillet ni6, et couvoqua une assemblée des personnes les plus considérables de la ville, afin de convaincre Tincrédulité par une épreuve solennelle. La séance eut lieu dans le palais du commandant de Vienne. On eut le soin, pour oter tout soupçon de fraude, de n'employer ni creusets ni appareils d'aucun genre. On prit seulement une monnaie de cuivre, un pfennig , on la chauffa au rouge; et, après avoir projeté à sa surface une petite quantité de la teinture de Lascaris, on la plongea dans un certain liquide. On retira la pièce transformée en argent, et le métal résista à Tépreuvc de la coupelle. La petite quantité de teinture employée était restée à la surface de la pièce sans avoir éprouvé d'altération apparente : c'était une poudre blanche, assez semblable au sel marin. On constata, diaprés le poids des matières employées, qu'une partie de teinture avait transmué dix mille fois son poids de cuivre.

Le procès-verbal de ces expériences, dressé par le conseiller Pantzer de liesse, in memoriam et fidem rei, a été livré à rimpressioa d'après une copie authentique. Voici la traduction du texte original de ce singulier document, que Hurr a reproduit dans ses Nouvelles littéraires :

« Fait h Vienne, le 20 juillet 1710, le septième dimanche après la Ti'inilé, dans Tappaitement du conseiller du prince de Schwartil)Ourg, le seigneur Wolf- Philippe Pantzer, dans la maison appartenant au général impérial, commandant de la résidence de Tempereur et de la forteresse de Vienne, le seigneur comte Gharlc&-Emcst de Rappach, en présence du vice-chancelier impérial et bohémien, commandant de Texpédition allemande, Son Excellence le comte Joseph de Wi'irben ci do Freudenthal, en présence du seigneur Ernest, conseillm' secret du roi de Prusse, et du seigneur Wolf, conseiller secret du prince de Brandebourg-Culmbach et Anspach, en présence des Hrcs conAlo cl Wyï\xv vV ^eVV^YVv\v:\v, •xWv c^ue du conseiller de

DES TRANSMUTATIONS METALLIQUES. 305

Schwartzbourg, ci-dessus nommé, et de son fils Jean-Christophe- Philippe Pantzer.

« 1" Vers dix heures du matin, les personnes précitées se sont rassemblées au lieu désiré. L'une d'elles apporta la poudre philosophale dans un papier : elle était en quantité infiniment petite, ot a?ait Taspect du sel marin ; on la pesa, et on en trouva un loth (demionce).

t 2* Les personnes présentes pesèrent deux pfennigs de cuivre, dont l'un avait été pris à Vasile des pauvres de Vienne, le poids du premier fut trouvé de iOO drachmes 8 j grains, celui du second, fait en 1607, en Hongrie, de 68 livres 16 loths *.

« 5" On fit chaufferie premier, que le conseiller de Schwartzbourg retira avec une pince de fer ; le seigneur Wolf, baron de Metternich, Tentoura d'un peu de cire et en recouvrit un côté du pfennig in superficie,

« 4* Le vice-chanceirer bohémien, qui craignait que le pfennig ne fondit, le fit rougir, ensuite il le jeta daîis une certaine eau, et il le retira si promptement qu'il se brûla les doigts.

fl 5* Tous virent que le pfennig, rouge quand il avait été plongé dans l'eau, était blanc quand on le retira, avec certaines marques qui prouvaient qu'il avait déjà commencé k fondre.

fl 6<* On commença la même opération avec le deuxième pfennig» et le résultat fut le même que celui déjà obtenu par le seigneur Wolf, baron de Metternich.

fl 7'' Mais on n'en resta pas là ; on fit aussi chauffer d'autres pfennigs plus petits, on les soumit à la même opération, et, après les avoir retirés, on remarqua que la couleur en était changée, mais qu'ils n'étaient pas tout à fait blancs. Les deux frères Metternich y firent grande attention.

fl 8* On prit un morceau de cuivre en forme de prisme, on le jeta dans la même eau après l'avoir chauffé, et on vit que, dans certaines parties, il avait changé de couleur, mais moins que les deux premiers pfennigs.

* <r Haben die Antvesenden zvei kupferne Pfennigc gevogen, dcr cine von deneo, so in dcm Vinerischeo Armenhause ausgctheilt verdcn, ist nach obgedachten Probirgevicht hundert Qucntchcn 8-| Gran, der andere abcr, ein Ungrischen Poltura von ltX)7, achtundsechsig Pfund sechsen Loth schvergcvesen. »

« 9** On coupa un morceau de ce cuhrre, <m fit la même opératk», et il devint tout k fait blanc.

« 10' On ressaya avec un autre morceau de cuiTre, mais on remarqua qu'il était sorti de Teau sans avoir changé de couleur.

« 11° On coupa en deux le plus grand des pfennigs de Tartide % ot on remarqua qu'il était blanc à Tintérieur conmae k Textérieur ; le comte Ernest de Mcttemich en prit une moitié, et le baron Wolf de Nettemich l'autre moitié.

« 12° De cette dernière moitié, on coupa un petit morceau pesant 2 livres, on le mit dans la coupelle, et on trouva par lé calcul que le pfennig entier s'était changé en argent pesant 40 loths.

« 13* On mit le petit morceau de l'article 9 dans la coupelle, et on tnmva 12 loths d'argent.

« 14° On opéra de même avec un morceau de Tartide 8, et on trouva que c'était de l'argent; mais, comme on ne l'avait pas préalablement pesé, on ne put savoir exactement dans quelle proportion il s'en était formé.

«15° Dès qu'il n'y eut plus k douter que le cuivre avait été changé en argent, on chercha le poids de l'argent ; on pesa les pfennigs de l'article 2 : le premier pesait 125 livres 8 loths, c^est-à-dire 25 lirres de plus qu'auparavant; le second pesait 79 livres 16 loths, c'est-idire 11 livres de plus qu'auparavant, ce qui n'étonna pas moins les personnes présentes que la transmutation elle-même.

« 16° On ne peut pas calculer au juste combien une partie de teinture anoblissait de aiivre, parce qu'on n'avait pas pesé le cuivre de l'article 7 et de l'article 8. Cependant si elle n'avait changé que les deux pfennigs, il en résulterait qu'une partie de teinture aurait changé 5,400 parties de cuivre en 6,552 parties d'argent, et, par conséquent, on ne se trompe pas de beaucoup en disant qu'une partie de teinture avait transmué 10,000 parties de métal*.

a Actum loco in die ut supra, in memoriam et fidem reisic gestse factx quae verse transmutationis.

a L. S. Joseph, comte de Wiirben et de Freudenthal.

* Les évaluations numériques contenues dans ce procès-verbal renfef' ment des non-sens qui auront frappé le lecteur. On est obligé d'admettre, pour les comprendre, que les auteurs de ces expériences n'accordaient pas à la livre (Pfund) la valeur qui appartient à la livre commerciale, médicale ou moïià\a\te âi kvxVmVi^.

t L. S. Wolf, baron de Metteraich.

t L. S. Ernest, comte de Metternich.

€ L. S. Wolf-Philippe Pantzer. »

Pour dissiper le merveilleux des expériences qui furent exécutées chez le seigneur Wolf-Philippe Pantzer, nous croyons qu'il suffit de porter son attention sur cette certaine eau dont parle le procès-verbal; elle dut jouer dans la transmutation un rôle beaucoup plus sérieux que ne semblent rindiquer les termes indifférents sous lesquels on la désigne. Ce liquide ne pouvait être autre chose qu'une dissolution concentrée d'awtate d'argent, liqueur incolore, comme on le sait, et que rien ne distingue de Teau par son apparence extérieure. Les objets de cuivre préalablement chauffés et trempés dans cette dissolution, en sortaient recouverts d'une couche d'argent métallique. Ce qui prouve la vérité de Texplication que nous n'hésitons pas à présenter des faits précédents, c'est que les objets de cuivre, en subissant cette prétendue transmutation, augmentaient notablement de poids, comme l'article 15 le constate; cette augmentation de poids ne pouvait provenir que de l'argent précipité à la surface du cuivre. On comprend d'ailleurs qu'après avoir subi cette prétendue transmutation, le métal résistât à l'action de la coupelle; dans cette opération, le cuivre du pfennig disparaissait dans la substance de la coupelle, et l'argent, qui était resté en couche épaisse à la surface du métal, formait le bouton de retour. On peut se demander, il est vrai, comment les auteurs de cette expérience se méprirent à ce point gur la nature du liquide où les pièces étaient plongées, et n'eurent point Tidée de le soumettre à l'analyse; avant de procéder à aucune opération. Mais c'est probablement parce que les nobles personnages devant qui l'expérience fut exécutée, ces hauts barons et seigneurs, n'avaient pas, en chimie, d'aussi beaux grades.

508 niSTOiBE

Comme appendice à Thistoiro de Lascaris, il nous reste à rappeler h^ avenlun^ de irois adeptes en possession de sa teinture, qui ont laissé en Allemagne et en France des traces que rhistoire et la critique doivent s'attacher à conserver, (les trois adeptes sont Botticher et Gaelano pour TÂllemagne, cl pour la France le Provençal Delisle. L'importance du rôle que ces trois personnages jouent dans Thistoire de ralchimie au dernier siècle nous oblige d'accorder à chacun d'oui un chapitre spécial, comme pour marquer la place qu'ils occupent, non à côté, mais à la suite de leur maître.

BOtlicher.

Nous avons déjà entrevu cet adepte au commencement de la carrière deLascaris, nous l'avons vu recevoir du grand adepte l'investiture hermétique; nous le suivrons ici dans les phases principales de sa vie.

Jean-Frédéric Botticher était né le 4 février 1682, à Schlaitz, dans le Voigtland, en Saxe^ Il fut en grande partie élevé à Magdebourg, auprès de son père, qui remplissait des fonctions à la Monnaie. Ce dernier avait les idées manifestoment tournées aux sciences occultes, et prétendait posséder lo secret de la pierre philosophale. C'est probablement à l'éducation qu'il reçut de son père que le jeune Botticher dut les prédilections qu'il manifesta de très-bonne heure pour les sciences secrètes. Il avait une dose très-prononcée de superstition, et mettait une certaine importance à être né le dimanche, ce qui lui donnait, d'après un préjugé du temps, la faculté de lire dans l'avenir. Ayant eu le malheur

' On écrit de manières très-différentes le nom de cet adepte. Engelliurdt, son historien, l'appelle Bùttger : Schmiedcr écrit Botticher^ d'autres, BotiyeTt Bœttger, Bottger et Bottcher. Nous adoptons rorthographe de Sclimicder, dont Tautorité iubliogrnpliique est incontestable. Ajoutons que, suivant M. Klem, Botticher serait né en 1685, et non en 1082, comme lo dit EngeUiardl .

de perdre son père, et sa mère s'étaiU mariée en secondes noces, il dut songer à embrasser une profession. II n*avait que dix-neuf ans lorsqu'il entra comme apprenti chez Tapothicaire Zorn, à Berlin. C'est en 1701, c'est-à-dire Tannée même de son entrée en pharmacie, qu'eurent lieu le commencement de sa liaison avec Lascaris et ces conversations intimes dans lesquelles le jeune apprenti confiait au grand adepte ses études hermétiques et sa lecture assidue de Basile Valenlin.

A peine eut-il reçu de Lascaris la haute mission dont ce grand maître Tavait jugé digne, à peine eut-il fait sa première projection, que le jeune initié jura de ne plus vivre que dans la société des alchimistes. On a vu comment il s'était empressé, tout aussitôt, de quitter le laboratoire do maître Zorn. Ce dernier néanmoins ne tarda pas à lui offrir une occasion d'y rentrer, avec î'espoir secret de l'y retenir. . Il invita à dîner le jeune Botticher, un jour qu'il recevait à sa table deux personnes étrangères, le prêtre Winkler, do H agdebourg, et le prêtre Burst, de Malchon. Les convives de maître Zorn réunirent toute leur éloquence pour persuader au jeune homme de revenir à sa profession et de renoncer à un art chimérique. « Jamais, lui dit-on, vousnerendnz c possible l'impossible. » A ces mots le jeune homme, se levant : « Impossible! i s'écria-t-il d'un ton furieux; et il se dirigea aussitôt vers le laboratoire, disant qu'il allait exécuter cette chose impossible.

Tous les convives l'ayant suivi dans le laboratoire, Bôtlicher prit un creuset, et se disposa à y faire fondre du plomb; mais on l'en détourna, dans la crainte que le métal qu'il allait employer n'eût subi quelque préparation préalable. Ce fut donc de l'argent qu'il y plaça; il en prit un poids d'environ trois onces, qu'il chauffa fortement dans le creuset. Au bout de quelques instants, tirant de sa poche un petit flacon d'argent, il y prit un peu de pierre philosophale; c'était, nous dit Schmieder, une substance ayant la forme

SlO HISTOIRE

d'un vern; couleur niuge de feu. Bôtticher en jeta un petit grain sur Targent fondu et chauffa plus fort. E^Gn il coula lo métal et le montra aux incrédules, qui furent forces de reconnaître que c'était de Tor parfaitement pur.

Bôtticher vivait en grande intimité avec un certain Siebert, travailleur y comme les Allemands appellent celui qui dirige un laboratoire de pharmacie. Il exécuta sous ses yeax une projection aussi remarquable que la précédente. Siebert mit dans un creuset huit onces de mercure. Bôtticher y jeta gros comme un grain de blé d'une poudre rouge mélangée à de la cire. Le mercure se transforma en une poudre brane (|ui fut mêlée avec huit onces de plomb tenu préalablemenl en fusion. Un quart d'heure après, le tout était changé en or.

Par les transmutations précédentes, et par quelques autres qu'il exécuta pour convaincre d'autres amis incrédules, Bôt* ticher devint en peu de temps le lion de Berlin. Seulement c'était lo faux lion de la fable, car il n'en avait que la peau. Cet alchimiste par procuration assurait partout qu'il savait préparer la teinture philosophale qu'il employait, et on le croyait pour deux motifs : d'abord parce que Lascaris ne se montrait pas, ensuite parce que Ton savait que Bôtticher avait été élève chez maître Zorn, ce (jui fait assez voir quelle grande opinion on avait alors des aides apothicaires. Il faul croire cependant qu'un peu de satire se mêlait à cette admiration, car, selon Schmieder, on se permettait, à Berlin, d'appeler notre alchimiste adeptus ineptus.

Les bruits de la ville étant parvenus jusqu'à la cour, le roi Frédéric Guillaume 1" voulut assister à une transmutation, et ordonna, en conséquence, de s'assurer de la personne de Bôtticher. Déjà l'ordre (Hait lanc(î de s'emparer de lui; mais, averti à temps, il sortit de Berlin pendant la nuit et s'achemina à pied vers la ville de Wittenberg. Comme il venait de traverser l'Elbe, il aperçut, à une certaine distance '^**rièrc \m, uw com\\\^Tv^^vi\. ^xv\s&\^\s. ^<i l'on avait envoyé

à sa poursuite. Il n'eut que le temps de se jeter dans un bois voisin pour lui échapper.

Bôtticher avait un oncle à Wiltenberg; c'était le professeur Georges Gaspard Kirchmaier, que Ton cite parmi les écrivains alchimiques; il se réfugia chez lui. Mais le roi de Prusse voulait à toute force posséder ce trésor vivant; il le fit donc réclamer à la ville de Wittenberg, comme sujet prussien, car on croyait Bôtticher né à Hagdebourg. De son ciôté, l'électeur de Saxe, Auguste II, roi de Pologne, le réclamait aussi comme son sujet. C'est au dernier de ces deux monarques que Bôtticher se rendit, mais sans doute dans un tout autre intérêt que celui de faire trancher entre les deux cours la question de son origine.*

A Dresde, Tadepte fut parfaitement accueilli, et l'électeur de Saxe, enchanté des preuves faites eu sa présence, s'empressa de le nommer baron. Une fois parvenu aux honneurs, Bôtticher oublia tout; il ne songea plus à ses études médicales et ne fut occupé que de ses plaisirs. D'après le train de vie qu'il mena pendant deux ans dans la capitale de la Saxe, on serait même tenté de croire qu'il avait perdu la tête. 11 se fit bâtir une maison superbe où il donnait de splendides repas; ces repas étaient très-fréquentés, parce qu'il ne manquait jamais de mettre une pièce d'or sous la serviette de chaque convive. Les dames surtout s'y montraient empressées. On aimait à jouer avec lui, parce qu'il ne cherchait qu'à perdre. En un mot, il était, dans la haute société, le cher ami de tout le monde.

Toutes ces dépenses, toutes ces prodigalités, rehaussaient beaucoup, sans doute, l'apostolat que le jeune adepte accomplissait avec tant de conscience et de zèle, mais elles faisaient aussi singulièrement baisser sa provision de poudre philosophale. Il s'était fort gratuitement mis en tête qu'il pourrait^ grâce aux talents que chacun lui reconnaissait, la renouveler sans recourir à Lascaris. Égaré par cette illusion, il continuait à en prodiguer les restes sans mesure. Il finit

312 UISTOIRE

par Tépuiscr jusqu*au dernier grain, essaya d'en composer d'autre et ne put y réussir.

Sa source d'or une fois tarie, les dépenses avaient cesse tout d'un coup chez ralcliimiste. Les courtisans de sa fortune, SCS parasites ordinaires et extraordinaires, commencèrent naturellement par Jui tourner le dos; ensuite, leur ressentiment s'élant accru avec le souvenir des jouissaDces qu'ils avaient perdues, ils le dénoncèrent comme un espion. Cette calomnie n'ayant pu trouver créance, on en chercha d'autres. Ses domestiques, mécontents parce qu'on ne les payait pas, se liguèrent avec ses ennemis et répandirent le bruit qu'il s'apprêtait à prendre la fuite. Dès ce moment, et sur Tordre de Télecteur, sa maison fut entourée de soldats, et ses appartements occupés par des gardes qui le retinrent prisonnier dans son hôtel. Botticher comprit alors, un peu tard, sansdoute, mais enGn il comprit, que les rois oc donnent pas gratis des honneurs et le titre de baron aux garçons apothicaires.

Cependant Lascaris, qui voyageait encore en Allemagne, n'avait pas perdu de vue son jeune ami. 11 avait appris son départ pour Dresde et ce qui lui était arrivé dans la capitale de la Saxe. A la mauvaise tournure que l'affaire semblait prendre, il regretta d'être la cause indirecte de la situation où se trouvait Botticher, et résolut de n'épargner'aucun sacrifice pour l'en tirer. C'est dans ce but qu'il se rendit a Berlin en 1705.

Pendant son séjour dans cette ville, Botticher avait noué une liaison étroite avec un jeune médecin nommé Pasch, homme d'un caractère décidé. Lascaris s'adressa à lui. Dans un long entretien qu'ils eurent ensemble , Lascaris lui lit une peinture émouvante de la triste position de leur ami et le persuada de se dévouer à sa délivrance. Pasch consentit à se rendre à Dresde pour certifier à Auguste 11 l'innocence de Botticher, et lui proposer en même temps une rançon de huit cent mille ducals. Ceçendant le docteur Pasch expri-

mait quelques doutes, ayant de la peine à croire que Lascaris pût disposer d'une somme aussi considérable. Alors le grand adepte, le prenant par la main, le fit entrer dans un appartement retiré, et lui découvrit toute sa provision de teinture philosophale. Elle pesait six livres. Il ajouta que, grâce à son art, cette masse changerait cent livres d*or en de nouvelle pierre philosophale, laquelle pourrait convertir en or trois ou quatre mille fois son poids d'un métal vil. Comme dernier argument, Lascaris fit devant le docteur Pasch une transmutation avec sa teinture, et finit par lui promettre de le rendre aussi riche que Botticher s'il parvenait à le délivrer.

Comment résister à cet éblouissant étalage de Vargument irrésistible? Le docteur se mit en route. Il avait à Dresde deux parents, grands seigneurs et très-influents à la cour. Espérant obtenir par leur crédit une audience de l'électeur, il s'adressa à eux et leur communiqua ses projets. Mais ses parents étaient gens expérimentés et très au fait des habitudes des cours. Ils jugèrent, avec beaucoup de raison, que l'offre faite au roi de Pologne d'une somme aussi prodigieuse ne pourrait qu'assurer mieux la captivité de Bôltichcr, attendu que l'on ne mettrait pas en doute que tout Tor en question ne dût être fabriqué par le prisonnier. Ils proposèrent donc de n'adresser au roi aucune ouverture et de travailler en silence à préparer Tévasion de l'alchimiste.

Pasch approuva ce plan ; il s'installa dans une maison voisine de celle de Botticher, et commença par établir une correspondance par les fenêtres avec le prisonnier, qui fut ainsi mis au courant des préparatifs faits pour sa délivrance. On eut bientôt acheté ses domestiques, qui devinrent les intermédiaires d'une correspondance plus facile et plus détaillée. Tout alla bien jusqu'au moment où les gens du roi s'aperçurent qu'il se tramait quelque ciiose entre les deux amis. L'ordre arriva aussitôt de s'emparer du docteur Pasch, qui fut jeté dans la forteresse de Sonnenstein -, BoUvcIx^y Iwv-

même fut enferme dans celle de KœnigsteiH, et eonfié à la g<irdc du comte de Tschirnhaus. Toutefois on mit à sa disposition un laboratoire pour lui permettre de continuer ses

recherches d'alchimie.

Pasch était depuis deux ans et demi prisonnier de Féleeteur de Saxe^ lorsqu'un des soldats qui le gardaient se montra disposé à faciliter sa fuite. Tous les deux se laissèrent glisser le long d'une corde, qui, malheureusement, n'atteignait pas jusqu'à terre. Le soldat s'en tira sans accident, mais Pasch tomba sur les rochers et se brisa le stemnm. Son compagnon le traîna comme il put jusqu'aux frontières de Bohême et de là à Berlin, où il arriva dans le plus triste étal Comme il n'avait pas vu Lascaris depuis le jour de leur entrevue, Pasch se plaignait avec amertume des souffrances et des dangers auxquels il s'était inutilement exposé. Ses plaintes étant parvenues jusqu'à la cour, le roi Frédéric le fit venir et pai:ut écouter avec intérêt le récit de ses info^ tunes. Bien sûr, dès ce moment, que Bôtticher n'était pas un véritable adepte, Frédéric ne le regrettait plus et se reprochait peut-être de l'avoir poursuivi avec un acharnement qui avait causé son malheur, et par contre-coup celui du pauvre Pasch, qui mourut six mois après son arrivée à Berlin. Les détails qui précèdent ont été transmis par le conseiller Dippel, qui les avait appris de Pasch lui-même pendant les derniers jours de la vie du pauvre jeune homme.

Cependant Bôtticher demeurait toujours enfermé dans la forteresse de Kœnigstein. Confié à la garde du comte de Tschirnhaus, il ne devait recouvrer sa liberté qu'après avoir refait la teinture philosophale, ou du moins indiqué ce qu'il employait pour la faire, deux conditions presque égales, et pour lui également impossibles à remplir. Mais la patietice de l'électeur était à bout ; il menaça l'artiste de toute sa colère. Dans ces conjonctures, Bôtticher pouvait s'attendre au plus sinistre dénoûment, lorsqu'un bonheur imprévu vint le tirer de danget;

DES TRANSMUTATIONS MÉTALUQUES. 515

Depuis longtemps on s'occupait en Europe de chercher à reproduire la porcelaine, que la Chine et le Japon avaient le privilège exclusif de préparer et dont la fabrication était tenue fort secrète dans ces deux pays. Au dix-septième siècle, les princes faisaient entreprendre beaucoup de recherches pour trouver la manière de fabriquer ces précieuses poteries, qui étonnaient parleur éclat, leur dureté et leur translucidité. L'électeur de Saxe avait confié au comte Ehrenfried Walther de Tschimhaus des recherches spéciales dans cette direction. Or c'est sous la surveillance particulière du cojnte de Tschimhaus que Bôtticher, comme on Ta vu, avait été placé, par Tordre de Télecteur, dans la forteresse de Kœnigstein pour y continuer ses travaux alchimiques. Témoin des essais du comte relatifs à la fabrication de poteries analogues à la porcelaine de la Chine, notre adepte fut naturellement conduit à prendre part à ses travaux. Son talent de chimiste et ses connaissances en minéralogie lui donnèrent le moyen d^obtenir, dans ce genre de recherches, d'intéressants résultats. Ler comte de Tschimhaus le décida alors à s'adonner entièrement à ce problème industriel, plus sérieux et plus important que celui dont l'électeur attendait la solution. En 1704, Bôtticher découvrit la manière d'obtenir la porcelaine rouge, ou plutôt un grès-cérame, espèce de poterie qui ne diffère de la porcelaine que par son opacité. Il paraît cependant que Bôtticher n'avait d'abord composé cette nouvelle poterie que pour en faire des creusets très-réfraclaires en vue de ses opérations alchimiques.

Ce premier succès, ce premier pas dans l'imitation des porcelaines de la Chine, satisfit beaucoup l'électeur de Saxe, et c'est pour lui faciliter la continuation de ses doubles travaux, c'est-à-dire de ses recherches céramiques et de ses expériences d'alchimie, que, le 22 septembre 1707, ce prince fit transporter Bôtticher, de la forteresse de Kœnigstein, à Dresde, ou plutôt dans les environs de cette ville, dans une maison pourvue d'un laboratoire céramique que l'électeur

316 UISTOIRE

avait fait disposer sur le Jungferbastei. C'est là que Botticher reprit avec le comte de Tschirnhaus ses essais pour fabriquer la porcelaine blanche. On ne s'était néanmoins relâché en rien de la surveillance dont le chimiste était Tobjet; il était toujours gardé à vue. H obtenait quelquefois la permission de se rendre à Dresde; mais alors le comte de Tschirnhaus, qui répondait de sa personne, raccompagnait dans sa voiture.

Nous prions les lecteurs qui seraient tentés de mettre en doute la véracité de ces détails, de vouloir bien se rappeler qu*au dix-septième siècle les nombreux essais que Ton fit en Europe pour la fabrication de la porcelaine furent partout environnés du secret le plus rigoureux; — que la première manufacture de porcelaine qui fut établie en Saxe, celle du château d'Albert, était une véritable forteresse avec herse et pont-levis, dont nul étranger ne pouvait franchir le seuil; — que les ouvriers reconnus coupables d'indiscrétion étaient condamnés, comme criminels d'État, à une détention perpétuelle dans la forteresse de Kœnigstein, — et que, pour leur rappeler leur devoir, on écrivait chaque mois, sur la porte dos ateliers, ces mois : Secret jiisqtL*au tombeau^. Ainsi rélecteur do Saxe avait deux motifs de veiller avec vigilance sur la personne de Bôlticher, occupé, sous ses ordres, à la double recherche de la porcelaine et de la pierre philosophale.

Le comte de Tschirnhaus mourut en 1708; mais cet événement n'interrompit point les travaux de Botticher, qui réussit, l'année suivante, à fabriquer la véritable porcelaine blanche, on se servant du kaolin qu'il avait découvert à Aue, près de Schneeberg. C'est au milieu de l'étroite surveillance dont il continuait d'être entouré que notre chimiste fut forcé d'exécuter les essais si pénibles et si longs qui conduisirent à cette découverte importante. Mais sa gaieté naturelle ne s'alarmait point do ces obstacles. 11 fallait passer des nuits entières autour djes fours de porcelaine, et pendant des

* Brongniarl, Troitc des arts cwam\qHft\,\..V\%

essais de cuisson qui duraient trois ou quatre jours non interrompus, Bôtticher ne quittait pas la place et savait tenir lès ouvriers éveillés par ses saillies et sa conversation piquante.

La fabrication de la porcelaine valait mieux pour la Saxe qu'une fabrique d'or. Fort de l'avantage qu'il venait d'obtenir, certain d'enrichir, par sa découverte, les États de son maître, Bôtticher osa avouer à l'électeur qu'il ne possédait point le secret de la pierre philosophale, et qu'il n'a- vait jamais travaillé qu'avec la teinture que Lascaris lui avait confiée. L'électeur de Saxe pardonna à Bôtticher. La fabrication de la porcelaine était pour son pays un trésor plus sérieux que celui qu'il avait tant convoité. Une première fabrique de porcelaine rouge avait été établie à Dresde en 1706, du vivant du comte de Tschirnhaus; une autre de porcelaine blanche fut créée en 1710, dans le château d'Albert à Meissen, lorsque Bôtticher eut découvert l'heureux emploi du kaolin d'Aue. Bôtticher rentra dans tous ses honneurs et môme dans son titre de baron. 11 reçut en outre la distinction bien méritée de directeur de la manufacture de porcelaine de Dresde. Mais, redevenu libre et ayant retrouvé sa position brillante, il perdit les habitudes du travail qu'il avait prises pendant sa captivité; il ne mena plus, dès co moment, qu'une vie de plaisirs et de luxe, et mourut en 1719, à l'âge de trente-sept ans.

Delîsle.

On met au nombre des envoyés de Lascaris l'alchimiste provençal Delisle, dont les opérations ont fait beaucoup de bruit en France dans les dernières années du règne de Louis XIV. Mais cette opinion ne peut être acceptée qu'avec une rectification d'une nature assez grave, comme on va le voir.

Selon l'auteur de VBistoire de la phîlosopMc, hcrï\\è\ÀC(vvç ,

Ma HISTOIRE

Lenglet du Fresnoy, qui avait recueilli des renseignements authentiques sur ce personnage, son contemporain, Delisle n'était autre chose que le domestique d*un philosophe qui passait pour posséder la poudre de projection. Il est permis d'admettre, avec Schmieder, que cet adepte tenait sa pierre philosophale, ou plutôt sa provision de chlorure d'or, de Lascaris, car, vers Tannée 1690, époque à laquelle ce philosophe, arrivant d'Italie, se montra dans le midi de la France, Lascaris parcourait la Péninsule. Quoi qu'il en soit, les opâ'ations de cet adepte ayant excité quelque défiance, il fut obligé de quitter la France, sur un ordre émané du ministre Louvois. 11 partit pour la Suisse, accompagné de Delisle, et c'est en traversant les gorges de la Savoie que Delisle aurait assasriné son maître pour lui voler la provision considérable de poudre de projection qu'il portait sur lui. Delisle rentra en France déguisé en ermite. Trouva-t-il dans les papiers de sa victime la description de certains procédés capables de simuler les transmutations? S'exerça-t-il lui-même aux pratiques de ce dangweux métier? Ou bien enfin, ce qui est plus probable, faisait-il simplement usage, pour ses opérations, de la teinture de Lascaris, qu'il avait trouvée renfermée dans la cassette de sou maître? On l'ignore. Tout ce que l'on sait, c'est que, vers \ 706, il se mit à courir le pays en faisant des transmutations, et qu'il excita, dans le Languedoc, leDauphiné et la Provence, une émotion extraordinaire. Il s'était seulement arrêté trois années environ dans le village de Cisteron, où il avait rencontré, dans I'uq des cabarets de la route, la femme d'un certain Aluys, dont il devint amoureux, et qui le retint près d'elle pendant cet intervalle. Il en eut un fils, qui porta le nom d' Aluys, et qui, plus tard, à la faveur d'une petite quantité de teinture philosophale que sa mère lui avait laissée en héritage, parcourut, en Italie et en Allemagne, la même carrière où son père avait brillé.

Les opérations àe \^A\s\fe <iQii&\^\»Nfc\\ V nx^^s^s^^tss^&'i le

DES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES. 5i9

plomb en or, selon le procédé commun des alchimistes; il avait en outre le talent particulier de changer en or les objets de fer ou d'acier, opération chimique fort simple en elleméme, mais qui, exécutée avec adresse et sous les yeux ie gens ignorants, produisait Teffet d'une transmutation véritable. On recherchait avec curiosité, dans le pays, divers objets, mi-partie d'or et d'acier, tels que clous, couteaux, anneaux, etc., sortis des mains de Talchimiste de Cisteron; ce n'étaient pourtant que des objets préparés à l'avance, qui, grâce à un tour d'escamotage, semblaient provenir d'une transmutation partielle en argent ou en or.

Delisle s'était attiré ainsi, dans la Provence, dans le Languedoc et le Dauphiné, une renommée prodigieuse. « On s'em- « pressait, nous dit Lenglet du Fresnoy, à être de ses amis, « je dirai même de ses esclaves. » L'évêque de Senez et un grand nombre de personnages éminents, qui s'étaient constitués ses défenseurs, lui formaient une espèce de cour au château de la Palud. Un vieux gentilhomme, qui avait plusieurs filles à marier, lui avait offert dans ce château une agréable retraite. C'est là que Delisle, véritable héros de la Provence, recevait chaque jour les visites des curieux du pays, qui s'en retournaient émerveillés de ses talents et ravis d'emporter en présent quelque objet singulier, fruit et témoignage visible de l'habileté de cet incomparable artiste.

Les lettres suivantes, rapportées par Lenglet du Fresnoy dans son Histoire de la philosophie hermétique, donneront, mieux que tout récit, une idée exacte des opérations de l'alchimiste provençal :

Lettre écrite par M. de Cerisy, prieur de Châteauneuf, au diocèse de Riez, en Provence, leiS novembre 1706, à M. /e vicaire de Saint-Jacques-dU'Haut'Pas, à Paris.

« Voici qiii vous paraîtra curieux, mon cher cousin, et à vos amis. La pierre pb«losophale, que tant de personnes èd^Vt^e^ qiv\. W\isv«^

toniir [vmr «ne diimt'^ro, osl enfin IrmmV. C'est un nommé M. De lislo, fl'unr [«roisse appelée Sylanei, près Bnrjaimnont, et qui fait a irsidonco onlinaire au château de la Palud, à un quart de lieue d'id, qui a i-e stHrcl. Il convertit le plomb en or et le fer en argentin in(>tlant sur le métal iVune huile et d'une poudre qu il compose, el faisant rou^nr ce métal sur les charbons. Si bien qu'il ne serait pas iuipossil)l(! h un homme de faire un million par jour, pourvu qu'il ait su flisai liment d'huile et de poudre ; et autant ces deux drogues panassent mystéiiew^es, autant et même plus la transmutation est simple et ais4V. Il fait de l'or blanc, dont il a envoyé deux onces à Lyon, pour Vi>ir ce que les orfèvres en pensent. Il a vendu depuis quelques mois vin<;t livres pesant d'or h un marchand de Digne, nommé M. Taxis. L'or et l'argent de coupelle, de l'aveu de tous les orfèvres, n'ont jamais approché de la bonté de ceux-ci. U fait des clous partie or, partie f(>r et partie argent. Il m'(>n a promis un de cette sorte, dans une conférence de près de deux heures que j'eus avec lui le mois passé, par ordre de M. l'évAque de Senez, qui a vu toutesxhose? de ses ]>ropi*es yeux, et qui m'a fait l'honneur de m'en faire le rcdl; mais il n'est pas le seul. M. et madame la baronne de Reinsralds m'ont montnî le lingot d'or qu'ils ont vu fairo devant leurs yeux. Mon l)oau-fit>re Sauveur, qui perd son temps depuis cinquante ans à cette gi-ande étude, m'a apporté depuis peu un clou qu'il a vu cbangei' en or, ot qui doit le pei-suader de son ignorance. Cet excellent ouvrier a reçu une lettre de M. l'intendant, que j'ai lue, aussi obligeante qu'il mérite. Il lui offre son crédit auprès des ministres pour la sùivté de sa ])ersonne, h laquelle et à la liberté de laquelle on a déjà entre])ris deux fois. On croit que cette huile dont il se sert est un or ou aigent réduit en cet état. 11 la laisse longtemps au soleil. H m'a dit qu'il lui fallait six mois pour ses préparatifs. Je lui dis qu'apparemment le roi voudrait le voir. 11 me dit qu'il ne })Ouvait pas exercer son art partout, et qu'il lui fallait un certain chmat. La venté est que cet homme ne paraît pas avoir d'ambition. Il n'a que deux chevaux et deux valets. D'ailleurs, il aime beaucoup sa liberté, n'a presque point de politesse, et ne sait point s'énoncer en français, mais ili)araît avoir un jugement solide. 11 n'était qu'un serrurier qui excellait dans son métier, sans l'avoir jamais appris. Quoi qu'il en soit, tous les grands seigneurs qui peuvent le voir lui font la cour, jusqu'il taiTC vèçuov ^vv>^\ç \\\v\V\\xv> . lU'ureusc la Fnince si «*l

DES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES. 32i

[lommc voulait se découvrir au ror, auquel^. l'intendant a envoyé les lingots ! Mais le bonheur serait trop grand pour pouvoir Tespérer, car j'appréhende fort que Thommene meure avec son secret. J'ai cru, mon cher cousin, qu'une telle nouvelle n'était pas indigne de vous être communiquée. Elle fera aussi plaisir à mon frère; envoyez-la loi, je vous prie. Il y a apparence que cette découverte fera un grand bruit dans le royaume, à moins que le caractère de l'homme que je Tiens de vous dépeindre ne l'empêche ; mais, à coup sur, il sera parlé de lui dans les siècles à venir. Il ne faudra plus aller au trésor de Florence pour voir des clous partie d'un métal et partie d'un autre, fen ai manié et j'en aurais déjà si l'incrédulité ne m'avait fait négliger cet homme jusqu'à présent. Mais il faut se rendre à la vérité, et j'espère voir cette transmutation dès que M. Delisle sera de retour h la Palud. Il esi présentement aux ft*ontières de Piémont, dans mi château où il trouve du goût. C'est dans le diocèse de Scnez. « Je suis, etc.

« Signé : Gerisy. i»

Autre lettre dudil sieur de Cerisy au même, 27 janvier 1707.

« Ma dernière lettre vous parlait d'un fameux alchimiste provençal qui fait séjour à un quart de lieue d'ici, au château de la Palud, el qu'on nomme M. Delisle. Je ne pouvais vous dire alors que ce qu'on m'avait dit ; mais voici quelque chose de plus, mon cher cousin : j'ai on clou moitié fer et moitié argent, que j'ai fait moi-même, et ce grand et admirable ouvrier m'a voulu encore accorder un plaisir plus grand : c'a été de faire moi-même un lingot d'or du plomb que j'aTais apporté. Toute la province est attentive sur ce monsieur ; les uns doutent, les autres sont incrédules ; mais ceux qui ont vu sont contraints de céder à la vérité. J'ai lu le sauf-conduit que la cour lui a accordé, avec ordre néanmoins de s'y aller présenter le printemps prochain. Il ira volontiers, à ce qu'il m'a dit, et il a demandé ce terme pour faire ramasser en ce pays ce qui lui est nécessaire pour faire une épreuve devant le roi digne de. Sa Majesté, en changeant dans un moment une grande quantité de plomb en or. 11 revint ces jours passés de Digne, où il s'est donné un habit de 500 écus. 11 y a travaillé publiquement et en secret, el il y a donné pour environ mille livresd'or, en dous ou en lingots, a ceux qui l'allaient voir par curiosité.

393 HISTOTOE

Je souhaite bien que ce monsieur ne meure pas avec son secret, et qu'il le communique au roi. Gomme j*eus Thonneur de dîner avec lui jeudi dernier, 20 de ce mois, étant assis â son côté, je lui dis tout bis qu'il ne tenait qu'à lui d*humilier les ennemis de la France; il ne dit pas que nou, mais il se mit à sourire. Enfin, cet homme est le miracle de Tart; tantôt il emploie Thuile et la poudre, et tantôt h poudre seule, mais en si petite quantité, que quand le lingot qiie je ûs en fut frotté, il n'y paraissait point du tout. Je m'en irai au M(nh tier au premier jour, pour faire travailler proprement à un coatean tout de fer; M. Delisle m'a promis que, le tranchant de la hme demeurant fer, il changerait le reste en argent, et que la même corifrsité se trouverait au manche. Voilà ce qui se passe chez nous.

« Signé : Gerisv. t

Lettre de M, de Lions, chantre de Grenoble, du ZO janvier iW.

a Vous savez, sans doute, monsieur, que M. de Givaudan, qui commande dans cette province depuis le départ de M. de la Feuillade, se porte un peu mieux. C'est un général des meilleurs que le roi ait, et ce serait assurément une perte s'il mourait.

« M. Mcsnard, curé du Moutier, m'écrit qu'il y a un homme îigé de trente-cinq ans, nommé M. Delisle, qui convertit le plomb et le fer en or et en argent, et que cette transmutation est si véritable et si réelle, que les orfèvres trouvent que son or ou son argent, métamorphosé de la sorte, est très-tin et très-pur, et cela avec la même facilité qu'on blancliit un denier avec du vif-argent. On a pris cet homme pendant cinq ans pour un fou ou un fourbe ; mais on vient d'en être désabuse ; car il a enrichi le gentilhomme chez qui il demeurait et faisait ses opérations. Il est à présent chez M. de la Palud, qui n*est pas trop bien dans ses affaires, et qui aurait bien besoin qu'on lui donnât de quoi marier ses filles déjà fort avancées en âge, faute de dot. C'est œ qu'il a promis, proprio motu, avant que dt? s'en aller à la cour, où il été mandé par mi ordre qui lui a été communiqué de la part de M. l'intendant. Il a demandé du temps pour amasser la quantité de poudre qu'il faut pour faire en présence du roi plusieurs quintaux d'or, dont il veut faire présent à Sa Majesté. La principale matit're dont il se sert pour ses opérations sont des simples,

dont les principaux sont la luminaria major et minor. Il y en a beaucoup de la première sorte dans le jardin de la Palud, où il en a semé et planté. Pour la dernière^ il y en a beaucoup dans les montagnes de la Paludy qui est un bourg à deux lieues de Moutier. Ce que j*ai l'honneur de vous dire ici, monsieur, n'est pas un conte fait à plaisir ; M. Mesnard cite pour témoin M. Tévêque de Scnez, qui a yu Élire de ces opérations surprenantes. M. deCerisy, que bien vous connaissez, prieur de Châteauneuf, avec de la poudre que ledit sieur Delisle avait donnée, de la grosseur d'une lentille, convertit un petit lingot du poids de quelques livres. Il fait l'opération en public. Il frotte le fer ou le plomb avec cette poudre et le met sur du charbon allumé, et en peu de temps on voit blanchir ou jaunir le métal, qu'on trouve ensuite converti en or ou en argent, suivant la dose ou la matière du fer ou du plomb qu'on a frotté. C'est un homme sans lettres. M. de Saint-Auban lui a voulu apprendre k lire et à écrire, mais il en a peu profité. Il est impoli, rêveur, fantasque, et n'agissant que par boutades. Il n'osa pas même paraître devant M. l'intendant, qui l'avait mandé ; il pria M. de Saint «Auban d'aller répondre pour lui en sa place.

c Je suis, etc.

« Signé : Lions. »

Extrait .d'une lettre du 49 janvier 1710, écrite à itf. Ricard, gentilhomme provençal, demeurant rue Bourtiboufg.

« Le chet* Ricard vous envoie un clou moitié argent, moitié fer ; celui qui l*a prêté parle de tout pour l'avoir vu. 11 m'a montré un morceau d'or pesant environ deux onces, et dit qu'il a mis lui-même ce morceau, alors plomb, sur une pelle pleine de charbons ; qu'il a soufflé ces charbons, mis sur le plomb une pincée de la poudre du charlatan ; que dans le moment le plomb est devenu or. 11 dit qu'il a tu pour plus de soixante mille livres de lingots d'or à cet homme, et ipi'un beau-père du narrateur, nommé Taxis, jadis marchand à Digne, présentement le plus riche bourgeois de cette contrée, et un autre Taxis, tous deux riches de plus de deux cent mille livres, ont vendu à Lyon pour des sonunes considérables de lingots d'or faits par cet homme. Il dit avoir envoyé acheter six gros clous ; l'un des six est

324 UISTOIRB

celui que je vous envoie : il fut transmué en argent de la tète jusqu'au milieu, de là en bas il resta fer. Les autres dnq furent tous convertis en argent, qu'il a encore en lingot et que j'ai vus. 11 adi- Yerses épreuves d'or qu'il a vu faire. 11 dit que cet honune met une quantité d\>r dans un creuset, le fond, Vanniliile, ce sont ces tenues; il devient semblable à du charbon, et dans cet état on n'en tirerait plus d\)r. (](>la fait, il mêle ce charbon avec de la terre grasse; cette composition est détrempée avec une eau qu'il prépare longtemps d'avance, tirée d'une infmité d'herbes qui croissent sur nos montagnes; cela fait sa poudre. On lui a volé une fois de cette eau de quoi transformer pour vingt-cinq mille livres de matière. Cette poudre feil le dixième, c'est-à-dire que d'un loiiis d'or anniliilé il en fait dix, et assure que, s'il avait le loisir de perfectionner son opération, il ferait, d'un, cinquante ou soixante. M. l'intendant a un clou de fer or et argent. II, y a dans la province pour plus de quatre ou dnif mille livres d'or ou d'argent, que cet homme a donne au tiers et au quart, de ses épreuves, clous, clefs, etc. 11 a demandé quinze mois j)Our préparer de la poudre, et pi*étend, arrivant à la cour, transnmer de la matièie pour un million. Voilà ce que j'ai i*etenu de mille particularités que cet homme m'a racontées. Au retour de M. Tintendant, qui est à Marseille, je m'infonm^rai de lui de ce qu'il en sait, et je lui demanderai son clou; s'il l'a encore, il ne me le refusera pas, et je vous l'enverrai. Adieu, mon cher oncle, j'aurais grand besoin de tenir cet honune en chambre pendant quelques mois. »

Le bruit des opérations de Dolisle parvint jusqu'à' Ver- I sailles, et la cour s'en émut. Comme on vient de le voir par les lettres précédentes, Tordre avait été envoyé en 1707 à riutendant de la province de faire venir Delisle à Paris; mais, sous divers prétextes, il avait éludé cet ordre. On voulut cependant pousser l'affaire jusqu'au bout. L'examen d'une telle question revenait de droit au contrôleur général des linanccs. Desmaretz, récemment appelé à ce poste, fut donc chargé de rechercher ce qu'il y avait de fondé dans les bruits qui couraient sur ralchimiste de Cisteron. Comme l'évoque de Senez s'était beaucoup mêlé à tout ce qui concernait Del'sle, c'est à lui que Desmaretz s'adressa

DES TRANSMUTATIONS METALLIQUES. 325

pour obtenir les renseignements demandés par la cour. L'évoque de Senez répondit à ses demandes par la lettre, ou si l'on veut, le rapport qui va suivre :

LeUre adressée par Vévêque de Sene% au contrôleur des finances Desmaretz, le avril 1709.

f MoDsieuis après vous avoir marqué il y a plus d'un au ma joie particulière au sujet de votre élévation, j'ai rhonnem^ de vous écrire aujourd'hui ce que je pense du sieur Delisle, ([ui a travaillé à la transmutation des métaux dans mon diocèse, et quoique je m'en sois expliqué plusieurs fois depuis deux mois à M. le comte de PontchaHraiii, parce qu'il me le demandait, et que j'aie cm n'eu devoir point parler à M. de Gliamillard ou à vous, monsieur, tant que je n'ai point éir intciTOgé, néanmoins, sur l'assurance qu'on m'a donnée maintenanl que vous voulez savoir mon sentiment, je vous le dirai avec sincérité |K>ur les intérêts du roi et la gloire de votre ministère.

« 11 y a deux choses sur le sieur Delisle qui, à mon avis, doivent être examinées sans prévention ; l'une est son secret, Tautre est sa peisoune ; si ses opérations sont véritables, si sa conduite a été régulière. Quant au secret de la transmutation, je Tai jugé longtenijiN impossible, et tous mes principes m'ont rendu incrédule plus qu'aucun autre contre le sieur Delisle, pendant près de ti-ois ans; pendant ce temps je l'ai négligé; j'ai môme appuyé l'intention d'une pei^sonnc qui le poursuivait, parce qu'elle m'était recommandée par une puissstnce de cette province. Mais cette personne ennemie m'ayant déclaré, dans son courroux contre lui, qu'elle avait poilé plusieui-s Ibis aux orfèvres d'Aix, de Nice et d'Avignon, le plomb ou le fer du sieur Delisle, changés devant elle en oi", et qu'ils l'avaient trouvé très-bon. je ciiis alors devoir me défier un peu de. ma prévention. Ensuite, Payant rencontré dans ma visite épiscopale chez un de mes amis, on le pria d'opérer devant moi ; il le fit, et lui ayant moi-môine olfeii quelques clous de fer, il les changea en aigent dans le^lbyor de la cheminée, devant six ou sept témoins dignes de foi. Je pris les clou^ transmués et les envoyai par mon aumônier à Imbert, oifévre d'Aix, qui, après les avoir fait passer j»ar les épreuves, déchira qu'ils étaient de très-bon argent. Je ne m'en suis pourtant pas tenu à cela; M. de

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•■ '. .-. I.-.- --v n- vu -t !jil, cent autres iiei'ïïOiines de mon diueêsc l"' ;.:. t'ivt id!t tii-'!. J»: vuu.* iiv.iuf. mon>ieui', qu'ajirê.s ce grand têrij-'ijnH,»; ■!•: -j-i talt-iH-. di.' tant d'orrévi-e>, de tant dVnieuves de tout';* -ort»> . m»-* !•» ••venlioii" unt été foitées de ^'éranouir, lua I 1 '.ri H ..'N- .1 iii'-^ \*-\i\. it mi> l;tntnnio> d*im|H»!iibilili' onl t-lc 'li-'iji*''. ji.«r Ml»- l'iupi''" iiiiiin>.

• Il -'.j.il iriHiiiliiriiilde >;« priMume d de ^a conduite, ronlir liqii<-ll'- ••n p'-|i.iriii tioi^ ^nii)»f;nii> : Ir |ircniier, sur ce qu'il est iiièlô fliin^ ufM: |ii>Mriiiiii: riiiiiiiitrllr dr Si>l<'r()ii )iour k-s monnaies; leM*- «onil, «!'■ rr ijn'il .i i-ii i1«n\ >:iu(-run«luits sins elTet; et le troiMèmr, d«; rr, ijiraii|oiinriiMi il lanl».^ d'idlrr î\ lu n»ur pour y o|jéiei'. V«Hi> \o\r/, irioMMf'iii. (|ni> jr Ht.' (-:i(|i(> ni n\''\i(e rien. Sur la pioeédure i\r. Si>t«ToM, I*' >\r\i\ Di'lish- m'a soutiMUi qu'elle n'avait rien eonli-e lui qui piii>M' nvcr i;ii>nii le i\\\n^ hlàuier de la justice, et qu*il n'av;iit j:unuis l'ait iiiidin néjioc^; contraire au service du roi; qu'à la \êrilé, ayant élé il n w six ou sept ans à Sisteron jwur cueillir des Iut- Im's nécessaires li scn |)(ui<ires, sur les uionta>«ncs voisines, il arail lii^è chez, un nommé Telous, (pfil croyait honnête honune ; que, (judque teuqis ;qnrs sa surlie, Pelons l'ut accusé d'avoir reniaitiué ili"> louis d'or, et connue le sieur l)elislea\ail demeuré chez cet lionuiit'. on Mnipv**!"!:^ qu'il poun;m1 bien avoir élé conqdice de Pulous: il

culte simple idée, sans aucune preuve, le fil condumnor [)ur coutuuiace, chose assez ordinaire aux juges, dont les sentences soûl toutes rigoureuses contre les absents ; et Ton a su, pondant mon dernier séjour à Aix, que le nonuué André Aluys n'avait répandu quelques isoupçons contre lui que pour éviter de lui payer quarante louis qu'il hii avait prêtés. Mais permettez-iuoi, monsieui', d'aller plus loin et d*ajouter que, quand il y aurait quelques sou])çons, je crois qu'un secret si utile à l'État, tel qu'est le sien, mérite des ménagements

« Quant aux deux sauf-conduits sans effet, je puis vous réiwndi'e certainement, monsieur, que ce n'est pas sa faute, car son année consôstant proprement dans les quatre mois de l'été, quand on les lui ûte par quelque traverse, on l'empêche d'agir et ou Im enlève une amiée entière. Ainsi, le premier sauf-conduit devint inutile par l'irruption du duc de Savoie en 1707, et le second fut à peine obtenu à la lin de juin 1708, que ledit sieur fiit insulté par des gens armés, abusant du nom de M. le (M)mte de Grignan, auquel ledit sieur eut beau écrire lettres sur lettres ; il ne put jamais en recevoir aucune réponse \h>uv sa sûreté.

« Ce que je viens de vous dire, monsieur, détruit déjà la tioisièuK; objectiou et fait voir pourquoi il ne peut aujourd'hui aller à la cour, nonobstant ses promesses de deux ans. C'est que les deux et même les ti-ois étés lui ont été airachés par des inquiétudes continuelles. Voilà d'où vient qu'il n'a point ti'availlé et que ses poudres et ses huiles ne sont point encore dans la quantité et dans la perfection lu'icessaires ; voilà pourquoi il n'a point de poudre parfaite, et n'a jm eu donner au sieur du Bourget pour vous en envoyer; et si aujouixl'liui il a fait clianger du plomb en oi' avec très-peu de grains de sa ])oudre» c'était assurément tout son reste, connue il me l'avait dit longtemps avant qu'il sût que mon neveu dût venir ici, et quand même il aurait gardé ce peu de matière pour opérer devant le roi, jamais il ne se serait aventuré avec si peu de fonds, parce que les moindres obstacles de la part des métaux plus aigus ou [)lus doux (ce qui ne se connaît qu^en opérant) le feraient passer trop facilement pom* un imposteur, si, dans le cas d'inutilité de sa première poudre, il n'en avait pas assez d'autre pour surmonter tous ces aaideuts.

« Souffrez donc, monsieur, que pour concliisiou je vous répète qu'un tel artisan ne doit pas être poussé à bout, ni forcé de cher-

Ô:IH UISTOIHK

(■lier (fautn^s asilo qui lui sont oiïoils, et qu'il a méprisôs par sun iii(-lin:itinn cl par mes conseils ; tpron ne risque rien en lui dounanl (lu temps, et qu'on peut beaucoup peitlre en le presiiant trop ; que la \»'iité (le. Hiii or ne peut plus être douteuse, après les épi*euves de tant (roiiévies d'Aix, de. Lyon et de Paris, et que, le peu d'effet des siuf-eonduits précédents ne venant iK)int de sa faute, il est important d«'. lui en donner un autre, du succès duquel je ine ferai fort, si tous voulez bien eu confiei' les bornes et les daases à mon expérience pour l<î secret, et à mon zMi? pi)ur Sa Majesté, à laquelle je ?ous supplie de vouloir conununiquer cette lettre, ])our ui'épargner les justes re])roches «pie le roi pourrait me faire un jour, s'il ne saYail pas que je vdus ai éciit. Assurez-Us s'il vous plait, que si voas in'envoj'ei un lel sauf-conduit, j'obli<;erai le sieur Delisle à déposer chez uioidi; ]H*écieux jiafres de sa fidélité, qui m'en répondi'ont i)our en pouroir i-épondre moi-même au roi. Voilà mes sentiments que je souuKisà vos lumières, par le resiK^ct singuliei* avec l(?(juel j'ai l'honneiir d'être, etc.

« Y Jean, évèquc de Scnez. »

Kii nicmo loîni>s lyie révùquo de Senez avait été charfje ilo faire une enquOle sur Delisle, M. de Saint-Maurice, conseiller du roi et pnVident de la mounait» à Lyon, avait avu rinvilation de le laire opérer sous ses yeux. Cnnforméinenl au désir du ministre, M. de Saint-Maurice lit travailler l'aieliiniisle en sa présence au château de Saint-Auban. Le rdj»port (|ui suit expose la manière dont Topérateur procéda pour exécuter deux transmutations en or, Tune sur du mo^ cure, la seconde sur du plomb. Il faut savoir, pour comprendre les opérations (|ui vont être décrites, que Delislo préparait sa poudre d(î projection en laissant séjourner plusieurs mois les ingrédients au sein de la terre. Avant tic procéder aux opérations devant le pn-sident de la Monnaie, il dut donc commencer [»ar aller |>rendre dans le jardin ilu cbàt(NUi sa poudie «le projection, qui s'y trouvait enterm' flans le sol, et (\m était censée y subir la préparation eu I.' toct'wn consid(''r('e par lui comme nécessaire.

DES TRANSMUTATIONS METALLIQUES. 329

liapport de M, de Saint-Maurice , président de la Mofinaie de Lyon.

« Les épreuves et les expériences qui ont été faites par le présidait de Saint-Maurice au chAteau de Saint- Auban, dans le mois do mai 1710, au sujet delà mutation des métaux en or et en argent, sur ]^iiivitation qui lui fut faite par le sieur Dclisle, de se rendre audit château pour faire lesdites épreuves, sont en la manière suivante :

< Première expérience. — Le sieur de Saint-Maurice, conduit par le sieur Delisle et M. Tabbé de Saint-Auban dnns le jaixlin du château, fit, par leur ordre, ôter de la ten'c d'une plate-bande, sous laquelle était une planche en rond qui couvrait un grand panier d'osier enfoncé dans la terre, dans le milieu duquel était saspendu un fil de fer, au bout duquel était un morceau de linge contenant quelque chose. On fit prendre au sieur de Saint-Maurice ce morceau de linge, lequel ayant été apporté dans la salle du château, le si(>ur Delisle lui dit de rouvrii* et d'exposer au soleil sur la fenêtre ce qui était dedans sur une feuille de papier; ce qui ayant été, M. de Saint-Maurice reconnut que c'était une espèce de mâchefer ou teire noiratre et l^rumeleuse, h peu près du poids d'une demi-livre. Cette terre resta cxiK)sée au soleil l'espace d'un quart d'heure ; après quoi le sieur de Saint-Maurice enferma le tout dans le même papier et monta avec ses honuDCs, le sieur Lenoble, son prévôt, et le sieur de Riousse, subdélégués à Canna*!, de M. le Bn^t, intendant de Provence, dans un ^O^nler où il y avait un fourneau portatif.

« Le sieur Delisle dit au sieur de Saint-Maurice de mettre cettt^ espèce de mAchefer dans une cornue de verre, a laquelle fut joint un récipient; cette cornue étant sur le petit fourneau, les chiirbons qui furent mLs autour de la cornue furent allumés ])ar les valets de M. de Saint-Maurice. Quand la coraue fut écliaulfi'e, le sieur Delisle recommanda à M. de Saint-Maurice de bien observer lorsqu'il verrait précipiter daiis le récipient une petite liqueur jaunâtre eu forme de mercure, qui fut de la moitié d'un gros pois. Il recommanda de prendre garde qu'une manière d'huile visqueuse qui coulait lentement ne tombât dans le récipient ; à quoi le sieur de Saint-Maurice eut grande attention ; il sépara pi'omptement le récipient d'avec la cornue, lorsqu'il s'aperçut que la première, matière était précipitée au fond àa ce vaisseau. Ensuite, sans laisser refroidir cette malien», il la vei*sa prompteinent sur trois onces de mercure onlinaire

'^T^i HISTOIRE

-jij"i»n ii.iji mi* «lan* un i^-tit rr»=-uv*t: «iir quoi ayaut jelé doux jk»i»f«« iiO'iU'-' «Hjuil»- du -'l-il. «j-ii tui lut [•rés«ntt''e daa<i une petite li'»iit<-ill«- l'if If* *i*'iii Ii»-!i«l>'. il mit le tout sur le feu Tespace d'un tui^ert-rr, »•! ifHda '.-n-iiit»* ctM|ui ûtait dan^ le crouset dans une liiigotli-i-, *\ il *il Piiitif un jM-iit linijnt tV^v «-ii Innç, du poids donriron lîoi» i.fii»>, qui »M 1h iiii-iu»- qu'il a |irëM.*nti* à M. Desninreti. Il but ir'in:iir|i)rr qu»', lniMiUi* r»? HU'rcure ]iIiilosopluqn«^ est refroidi etdes- '«W-li»', puis iiii* ihm- une buuteill^ d».- verre bien bouchée, il se ré- • luit en )iriudr»s rjui -«'HpiN^Ui* |¥»udre di* ^irojeilion et qui est noire.

• Seconde crynience. — Elle fut Taitr avec environ trois onces di* li:db-^ de plond» li pi>tolet, qui iHaieul dans la gibmère du ralei df M. de Siiint-MHurice, lesquelles ayant été fondues dans un petit niMiM't et :iflin<''e> par li' moyen de l'alun et du salpêtre, le sieurDeli<>li* pr(ïsent:i à M. de Sîiint- Maurice un petit papier et lui dit de pirndr*' dr la poudre qui y était, environ la moitié d'une prise de laliac, laquelle fut j<^ti>o |)ai' le sieur de Saint-Maurice dans le creuset nù ét»it le plcuid) fondu; il y versa aussi deux p^outtes de l'huile du sulril de sa première bouteille, dont il a été parlé ci-de,<;sus ; ensuite il remplit ce cr(ins(>t de s:d|)<^tre et Liissa le tout sur le feu Tespace d'nn (juaii d*heim»; aprî's quoi il versa toutes ces nlnti^n^s fondiiff l'I hhM^'s ciiw'mble sur la moitié d'une cuirasse de fer, où elles formr-i'enl la petite plaque d'or avec les autres morceaux qui ontétépiv- MMilés à M. Desmaretz par M. de Saint-Maurice.

« I/e\|)érien(e pour Tarèrent s'est fait«» de la même maniiVe que cette di'inière, à la i«'sei*ve que la poudre métallique ou de ))rojection, pour l'ar-^enl est blancliàtre. et que celle ]H)ur Tor est jaunàtiv etnoiràtn\

« Toutes lesdiles exiH'rienoes attestées ètn? véritables et avoir t-té laites au eliàteau de Saint-Auban, par nous, constMller du i*oi en ses eoiueils, pn*si«lenl eii la i'»)ur des Monnaies de Lyon et commissaire du conseil, nonuué par ai'rét du 5 dtVembre 1709, pour la rechor- (lie dt>s fausses fabrications des espV-es, tant en Pitwence, Danphiné. ipie nuntédeNice et valli'i's «le Rarcelonnette. A Vei-sailles. le lidi'*cembre 171(1.

-I Siuné : De Saînt-Mairice. i»

Avec II» rapport prtvédi^ni. M. de Saint-Mauriiv onvovâ III ministre IVsmarei/ T^r piMvenniit d»*s diHix transmuta-

lions opérées sous ses yeux par Talchimiste de Sisteron. On avait essayé à la Monnaie de Lyon de frapper des médailles ou pièces avec cet or philosophique; mais, le métal s'étant trouvé très-aigre, on y renonça, et Ton se contenta d'envoyer au ministre le lingot fabriqué par Delisle *. A Paris, ce métal fut soumis à raffinage, et Ton en frappa trois médailles, flont une fut déposée au cabinet du roi : (r Le carré en sub- « siste encore au balancier, écrit Lenglet du Fresnoy en 1762,

et l'inscription porte : Aumm arte factum. Le transport tf du cabinet du roi, de Versailles à Paris, ayant mis ce pré- « cicux dépôt dans un grand dérangement, je n'ai pu en « donner une empreinte; mais j'aurai quelque jour occasion « de le faire. »

Les deux rapports adressés au ministre Desmaretz par rt'vôque de Senez et le président de la Monnaie de Lyon confirmaient, en les précisant, les merveilles, attribuées à Talchimiste du Midi. Louis XIV, à qui ces faits furent communiqués, fit commander à Delisle de se rendre à Versailles. Mais, comme cet imposteur avait lieu de redouter un examen trop attentif, il opposa pendant deux ans toutes sortes de

* Le monnayeur de Lyon à qui cet essai avait été confié montrait moin!« de confiance que son supérieur dans la validité de Tor philosophique. C'est ce que montre la réflexion qui termine sou petit Rapport à M. de Saint-Maurice sur l'essai dont il fut chargé. Cette pièce est ainsi conçue :

« Rapport du monnayeur de la Monnaie de Lyon. — On a voulu fondre ( dans la Monnaie Tor remis par Monsieur (de Saint-Maurice], et lo a mettre en état d*étre monnayé : il s'est trouvé si aip:re, qu'il n'a pas été ( possible de le travailler. En cet état, je demande à Monsieur (de Saintk Maurice] s'il trouve à propos que je le t'iisso passer à l'atlinage, c'estf à-dire au départ de l'eau-forte.

a A l'égard de l'argent, il s'est trouvé à 11 deniers 5 grains et a proc duit 2 écus, 2 demi-écus, 5 quarts et 3 pièces de 10, que je me donne- ' l'honneur de présenter à Monsieur (de Sainl-Mnurice).

K Je prends néanmoins la liherté de lui représenter, fondé sur l'expé-

1 rience et sans aucime prévention, que ces matières philosophiques mo « sont extrêmement suspectes, et, quand il lui plaira, j aurai Thonneui ' d'en donner des démonstrations InnI mécaniques que physiques, m

:m histoire

défaites pour se ilispenser de paraître à la cour. A la fin on (HTdit patience, et rëv(M|iie de Senez sollicita InUmême une lettre de cachet contre son favori. En 1711, l'alchimiste fut enlevé et dirigé sur Paris. Hais, dans le trajet, les archers ehargi's de le conduire, sachant à quel homme ils avaient affaire, résolurent de le tuer pour s'approprier la pierre philoKophale (|u'il portait sur lui. On feignit donc de se relâcher de la surveillance dont il était l'objet, ou lui donna lieu de s'enfuir, et l'on tira sur lui au moment où il s'échappait. On fut assez maladroit pour ne pas le tuer; il eut seulement la cuisse cassée. En cet état il fut enfermé à la Bastille. Il y demeura un an, refusant toujours de travailler, el déchirant dans des acc(»s de désespoir les bandages de îvs blessures. Il finit par s'empoisonner.

Domcnico Manuel.

Don Domeuico Manuel, comte Gaëtano, comte de Ruggiero, NeapolitanOy maréchal de camp du dm de Bavière, générai cmiseiller, colonel d'un régiment à piedy commandant de Munich et major généi^al du roi de Prusse^ i»tail, au temps qui nous occupe, un dos plus grands seigneurs de l'Europe. La pompe de son nom, la variété de ses titres, le faisaient considérer comme un homme universel. D'où s'était levé cet astre, ou plutôt cette comète à si longue queue, qui, au commencement du dix-huitième siècle, apparut au firmament île la philosophie hermétique?

Domcnico Manuel (Hait né à Pctrabianca, prés de Naples, d'une famille honnête et d'un père maçon. Dans sti jeunesse, il apprit le mc'tier d'orfévrc, ensuite il voyagea en Italie, et ce fut dans ce pays même que, d'après son propr»' témoignage, il fut initié, en 1695, au secret de l'art tran>mutatoire. Bien que Domenico n'ait |)oint prononcé le nom de l'adepte qui l'instruisit, on croit avec assez de fondement c'étivU co même. \|hilosophe italien de (jui le Pnneneal

DES TRANSMUTATIONS METALLIQUES. r.:..-

Delîsle avait tiré sa imudrc, c'est- j'i-Jirj'! I^srîiris, (|iii [kulait si bien l'italien dans son vovaj^o avec le nmseillcr Liebknecht, et qui ne s'était pas encore niontn'' en Allemagne à répoquo indiquée par Donienico. Schmieder, (railleurs, nomme positivement ce dernier, sous le nom dc^ (w?<' tano, parmi les jeunes gens qiK^ Lascaris eniplovail à sa propagande alchimique.

Ce qui est certain, c'est que Donienico avait entre les mains les deux teintures de Lascaris, la teinture blanche pour Targenl et la teinture rouge pour les transmutations en or. Seulement il ne possédait ces deux poudres (| n'en très-petite quantité. Ne pouvant donc espérer s'enrichir par le pniduit direel de ses projections, il voulut atteindre son Lut par la ruse, le mensonge et l'escroquerie. Il s'annonçait comme disposé à enrichir tout le monde au moyen des masses de poudre philosophale qu'il promettait «le préparer. Kn attendant, il dt'pensait fort peu de la sienne, tout juste e(^ qu'il en fallait pour des expériences auxquelles on n'assistait pas sans payer fort cher. Longtemps il trouva d'illustres htmêts qui, [k)ui le voir opérer, lui apportaient beaucouj) plus d'or (ju'il n'en fabriquait devant eux; il disparaissait ensuite avec la recette.

En quittant l'Italie, le premier pays que Domenico visita fut l'Espagne. 11 demeura (juatre mois à Madrid et y fit trèsbien ses affaires; car, plus t^rd, Tambassadeur espagnol, marquis de Varto, lui reprocha publiquement à Vienne d'avoir volé quinze mille piastres à son cousin. Cependant il avait donné de si belles preuves de son art dans la ca[ntale de l'Espagne, que l'envoyé de Bavière, le baron de Daumgarten, l'engagea à se rendre à Bruxelles auprès de l'électeur, qui était alors gouverneur gt'^iéral des Pays-Bas. Il le présentait à son maître comme un véritable adepte: rhoiiuno, an surplus, ne devait pîis tarder à se reconnuande.r lu»-™»^"»* ])ar ses leuvres.

Une fois eutn'*, à Brnx«'lles, chez rélecieur Ha

:,.ji HISTOIRE

Kiuinanuol do Bavioro, Domenico se signala par des transnmtalioiis on or ot on arf^'ont qui excilJTont Tadmirationdi» la oour ot lui valiironl u no confiance illimitée. Mais il ne se l»ressa pas d'exploittT ces sentiments; il avait jeté ses vues sur rôlecteur, au bénéfice duquel il voulait, disait-il, déjiloyer le fort et le fin de son art. Il promettait de lui procurer dos tn'sors immenses et de préparer en grand, pour son usage, la teinture rouge. Maximilien avait dans cet aventurier une confiance av<Migle; il n'éprouvait qu'une crainte, c'était de le voir porter ailleurs sa bonne volonté et ses talents. Pour se l'attacher plus étroitement, il lui accorda les premières places d'honneur à sa cour, avec les titres les plus magnifiques et tout l'argent que le fabricant d'or lui demandait. Il paraît quo, sur ce dernier chapitre, les besoins étaient fn'quents et les requêtes souvent répétées; car, on très-peu de temps, Domenico soutira à l'électeur une somme de six mille florins.

Fressi^ enfin de remplir ses promesses, il voulut recourir à la dernière» ruse de son sac, A trois reprises il essaya de fuir, mais il fui toujours rattrapé. Hien convaincu alors «jn'il avait ou affaire à un fripon, Maximilien le fit conduire en Bavière et enfermer dans une tour du château de (îrimorwald.

Domenico Manuel fn t retenu dans cette prison pendant deux ans, au bout desquels il réussit à s'évader. Il se rendit alors à Vienne, où nous le trouvons en \10^, sous le nom de comte de Rugijicro, Une projection qu'il fit en présence du prince Antoine de Lichienstein et du comte de Ilarrach réussit à tel point, que toute la cour en resta saisie d'admiration. L'empereur Léopold le prit sur-le-champ à son service, et lui donna six mille florins pour préparer la teinture qui avait servi à cette expérience. Mais, l'empereur étant mort sur ces entrefaites, perscmue ne réclama ni la teinture ni les six mille florins : tout fut donc cette fois profit sans danger pour l'alchimisle.

Domenico Manuel venait d'ailleurs de trouver un nouveau protecteur, et par conséquent une nouvelle dupe dans la personne de Jean-Guillaume, électeur du Palatinat, qui résidait alors à Vienne. Cet illustre personnage se laissa traiter comme tous les précédents : les mêmes preuves le convainquirent, les mêmes promesses l'aveuglèrent; l'impératrice veuve se mit elle-même de moitié dans ses illusions. L'alchimiste s'était engagé à leur livrer, dans six semaines, soixantedouze millions, offrant sa tête pour garant de ses promesses. Hais le jour même où ce terme expirait, il eut l'esprit de se sauver avec la fille d'un seigneur, qu'il fit comtesne de Ruggiero.

En i 705, on le voit paraître à Berlin sous le nom de comte Gaëtano. Il demandait au roi de Prusse de le protéger contre ses persécuteurs, promettant en retour de lui enseigner son art et d'enrichir le trésor royal. Frédéric 1", que la présence de Lascaris dans ses États avait ramené aux idées alchimiques, ne repoussa pas les propositions de GaiHano, mais il voulut les soumettre à la décision de son conseil . Aucune opposition ne s'éleva au sein du conseil contre les projets du roi.

Le chancelier Dippel, qui se trouvait alors à Berlin, éprouva le désir de faire connaissance plus intime avec le comte Gaëtano. Celui-ci, fort complaisant pour un tel connaisseur, lui montra ses deux teintures; il lui restait encore à peu près un gros de la blanche et un peu plus de la rouge. Sur la demande de Gaëtano, Dippel envoya chercher par son domestique sept livres de mercure. L'alchimiste plaça ce métal dans un flacon de verre qu'il chauffa au bain de sable. Quand le mercure se trouva portéà rébullition, il jeta sur le métal un j^rain de sa teinture blanche, et l'on entendit aussitôt un sifllement aigu. Dès que le bruit eut cessci, Gaëtano, retirant le llacon du feu, le laissa tomber à terre, et Dippel reconnut avec surprise, parmi ses débris, un gros culot d'argent pur. Cette opération, qui n'était qu'un tour d'escamntapje,

r>5(> HISTOIRE

lit du conseiller Dippel un des |)artisans les plus dévoués de

Tadepte.

Le comte Gaëtano, ou plutôt Domenico Manuel, ne tarda pas à recevoir Tordre d'opérer devant le roi. Le prince Frédéric-Guillaume, le comte de AVartenberg, maréchal do cour, H le maréchal de camp, comte de Warlensleben, furent les témoins des essais. Le jeune prince Frédéric, naturellement très-soupçonneux, surveillait de près Talchimisto. Gaëtano commença par la transmutation du mercure en or. On mit du mercure dans un creuset et Ton chauffa ; Topérateur versa dessus quelques gouttes d'une huile rouge et agita le contenu du creuset. Au bout d'une demi-heure, on retira le creuset du feu et on le laissa refroidir. Des orfèvres et des essayeurs de monnaies, que Ton avait fait venir d'avance, examinèrent alors le métal, qui pesait près d'une livre, et reconnurent qu'il consistait en or d'assez bon aloi.

Dans une seconde opération, on changea en argent la même quantité do mercure. L'alchimiste opéra ensuite sur une lame de cuivro, dont il convertit en or la moitié. Pour terminer, il fil présent au roi de quinze grains de teinture blanche et de quatre grains do teinture rouge, l'assurant (|U(i la première lui fournirait (juatre-vingt-dix livres d'arj^ent, et la seconde vingt livres d'or.

Mais, où le comte GaiHano acheva véritablement de fasciner le roi. ce fut lorsqu'il lui promit de préparer en deux mois huit onces do teinture rouge et sept de teinture blanche; quantités qui devaient produire on tout une somme de six millions do tiialers. A partir de ce moment, il fut vénéré à b (rour comme un (envoyé du ciel ; il n'eut point d'autre denuMire {\\xe le |)alais du prince royal et fut nourri de la cuisine du roi. Frédéric lui donna solennellement sa parole de l'honorer entre tous s'il tenait sa promesse *.

Gaëtano ne négligeait rien pour se donner toutes les ap-

' jVémoireft du baron (l(»|^VoUnUi .

parences d*un adepte en train de procéder à Topéralion suprême de la préparation de la pierre des sages. 11 multipliait ses projections, ayant toujours soin d'opérer en présence d(» nombreux témoins, afin qu'on parlât beaucoup de lui. Quelques-unes de ses transmutations étaient fort singulières et témoignaient de sa part d'une merveilleuse habileté de main. Un jour, il changeait en or%des florins d'argent sans en altérer ni l'inscription ni Teffigie. Un autre jour, à l'imitation de Delisle, il transformait à volonté des objets de fer en argent ou en or. Mais de toutes ses expériences, à cette époque, voici l'une des plus curieuses.

Il avait fait la connaissance d'un jeune Berlinois, et avait reconnu que la discrétion n'était point la vertu dominante de son ami. Il le fit un jour entrer dans son laboratoire, afin de le rendre témoin d'une opération sur laquelle il lui recommandait le silence, bien certain, d'ailleurs, que ce confident n'aurait rien de plus pressé que d'aller publier en tous lieux ce qu'il aurait vu. Gaëtano lui exhiba d'abord sa pierre philosophale; c'était une poudre rouge comme du vermillon, nous dit un témoin qui l'avait vue. Sur la main du jeune homme il posa alors une feuille de papier recouverte d'un peu de sable; à côté de ce sable, il mit deux petits grains à peine visibles de sa teinture rouge. Il prit ensuite un florin qu'il fit chauffer et qu'il plaça, encore chaud, sur la feuille de papier, il ordonna alors au jeune homme de fermer la main, de telle sorte que le sable vînt recouvrir le florin. Aussitôt, on vit de la fumée s'échapper de la main, l'odeur du soufre se fit sentir, et le florin se trouva changé en or.

Tous ces tours étaient fort jolis, sans doute, mais ils ne remplissaient pas l'attente du roi, ni l'importante promesse (fue Gaëtano lui avait faite. De son c/)té, ce dernier se montrait fort mécontent. Il avait espéré des présents considérables, et, jusque-là, toute la générosité du roi s'était réduite à l'envoi de douze bouteilles de vieux vin de France. Humilié d'un pareil cadeau, Ttirtisle se retira une çremièce ^civ"^ \\ W\V-

r,r.s HISTOIRE

«li'sheiin, vi iiTn» seconde fois à Slettin. Cependant, de^^ lettres de fçraco, un portrait enrichi de diamants et une nomination iiii grade de major général l'eurent bientôt ramené. Un jour, le roi lui paraissant en humeur de donner, Gaëtano crut le moment venu d'exploiter ses illusions, et fit la demande catégorique d'une somme de cinquante mille thalers pour continuer ses travaux. Un autre jour, se décidant à céder son secret pour une somme ronde, il demanda mille ducats pour un voyage en Italie.

Tant d'inconséquence éveilla les soupçons. Dans le même temps, le roi recevait de l'électeur palatin le conseil de se méfier de son homme, et une lettre, envoyée de Vienne, lui donnait le môme avis. Gaëtano fut pressé plus vivement de tenir sa promesse. Il tenta alors de s'échapper une troisième fois pour gagner Hambourg; mais on le rattrapa, et il fui enfermé dans la forteresse de Custrin.

Usant de Texcuse traditionnelle des artistes hermétiques places sous les verrous, Gaëtano se plaignit de ne pouvoir travailler en prison. Pour lui ôter tout prétexte, on le ramena A Berlin. Mais, bien (ju'il (Mit promis de s'occuper immédiatement (le [^réparer sa teinture, il ne fit qu'exécuter quel- (fues-unes de ses projections ordinaires, afin de gagner du t(Mnps. Tout son but ('»tait d(» trouver une occasion de s'enfuir. Ct^îte occasion se présenta en effet, et Gaëtano, s'échappant de Berlin, alla chercher un refuge à Francfort-su r-le-Mein. Mais le roi de Prusse ayant demandé son extradition, lefui^itif fut livré et ramené dans la forteresse de Custrin. Sommé une dernière fois de remplir ses engagements, il paya encore par de belles promesses ou par des essais insignifiants, qui ne laissèrent plus douter qu'il n'eût pris le roi pour sa dupe. Hnfin, ayant usé toute sa provision de poudre, il devint uK^me incapable de recommencer ses transmutations ordinaires : son crime de lèse-majest('^ fut ainsi prouvé jusqu'à révidenco. Aussi GaiUano tHait-il déjà perdu lorsqu'on lui fil procès pour \«l Iowxvô, Vv^vî.^w;v\i couçable du crinie de lèse-

DES TRANSMUTATIONS MÉTALLIQUES. 5oî»

majesté, Io29 août 1709, il fut pendu à Berlin. Selon un usage allemand, il fut conduit au supplice couvert d'un habit de clinquant d*or, et Von avait dore^ le gibet où son corps fut attaché.

La sentence des juges de Berlin a été taxée de sévérité et même de barbarie. Le roi lui-même, qui en avait permis Texécution, Tapprécia sans doute ainsi lorsque le temps lui eut permis de réfléchir sur cette triste affaire, car il défendit à toute la cour de prononcer jamais devant lui le nom do Gaëtano.

Avec rhistoire de cet aventurier se terminent les récits des principales transmutations métalliques dont nous voulions présenter les particularités intéressantes ou peu connues. Il serait superflu, nous le croyons, de développer longuement les conclusions à tirer de ces faits. ,Dans les événements singuliers dont nous avons raconté les détails, il y avait sans doute des motifs suffisants pour établir la vérité de l'alchimie h une époque où Tignorance des phénomènes chimiques livrait forcément les témoins de ces expériences à toutes sortes de surprises et d'erreurs. Mais les connaisssunces scientifiques de notre époque permettent d*éclaircir le sens de ces faits. Nous nous sommes efforcé de montrer en quoi ont consisté les ruses ou les fraudes que les adeptes accomplissaient pour faire croire à leur science. Si, dans quelques-uns des événements que nous avons eu occasion de rapporter, la critique demeure un instant hésitante, c'est qu'elle manque de renseignements exacts sur le détail des opérations qui furent accomplies. Ces particularités secondaires n'enlèvent rien pourtant à la conclusion générale qu'il nous reste à formuler. Le mensonge et la ruse ayant pour mobile le désir de s'élever à la fortune et aux honneurs, cette jouissance singulière que l'homme,

en dehors inAme de tout intérêt, éprouve à tromper ses semblables, et qu'il faut bien reconnaître quand l'histoire morale de l'humanité nous en offre de si nombreux et de si (^tonnants exemples, enfin quelques erreurs involontaires commises de bonne foi, et provenant de l'imperfection delà science de cette époque, c'est ainsi qu'il convient d'expli- (|uer les prétendus faits de transmutation métallique dont on vient de lire les récils.

vieilles croyances à la pierre philosophale et à la ûutation des métaux sont loin d'avoir disparu, comme

croit, aux lueurs des premières vérités de la chimie :ne. En dépit des raisonnements et des faits contraires lulés par la science de notre époque, malgré les tristes ombrables déceptions apportées depuis dix siècles aux mces des faiseurs d'or, les opinions alchimiques sont B professées de nos jours. Dans plusieurs contrées de »pe, quelques débris ignorés de la tourbe des philosohermétiques continuent à poursuivre dans l'ombre la îtion du grand œuvre, et parmi les modernes adeptes, îst plus d'un qui n'hésite, pas h trouver dans les prinmémes de la chimie actuelle, la confirmation de ses ines. C'est principalement dans la rêveuse Allemagne 'est conservée cette race opiniâtre. On a déjà vu qu'une association d'alchimistes, fondée en 1790, a existé en >halie jusqu'à l'année de 1819, sous le nom de Société étique. En 1837, un alchimiste de la Thuringe présenta lociété indmtrielle de Weimar une prétendue teinture e à la transmutation des métaux. On a pu lire à la même le, dans les journaux français, l'annonce d'un cours

Tru l*al(:himir

public do iiliilosophio hermétique, par le professeur B..., de Municli. Enfin, aujourd'luii mt^me, on cite dans le Hanovre l't ilan-^ la Bavir»re dos familles entières qui se livrent en commun à la n*clierclif du j^rand œuvre.

Mais r Allemagne n'est pas le seul pays de l'Europe où Talcliimie eontiniii' d'rtrc cultivée. Dans plusieurs villes de ritalie et dans la plupart des grandes villes de la France, on trouve encore dt's alchimistes. De loin en loin, nous voyons |iaraître dans la bibliographie française, quelques écrits où h*s prétendus mystères de l'art sont exposés dans un langage d'une obscurité impénétrable etavtHi le cortège des symboles traditionnels. Ces livres, dérobés habituellement à la connaissance du public, ne se voient guère qu'entre las mains dt»s initiés. Li»s curieux et les amateurs des souvenirs du vieux temps y retrouvent avoc délices un arrière-parfum des rêveries du m(»yen âge.

Entre les villes de la France, on a coutume de citer Paris comme particulièrement riche en alchimistes. Cette observîitioii n'a rien d'exagéré : on ï)eut dire qu'il existe à Paris d<s alchimistes tlii'oriciens et des adeptes empiriques. Les premiers se horniMil i\ reconnaître pour vraie la donnée scientiri(|U(» de ralchiinie, les autres s'adonnent aux recherchés expérimenlah^s (jui se rattiichent à la transmutation d«s métaux. Un savant assez connu, M. B..., aujourd'hui professeur de l'une de nos facultés des sciences de province, a pris, dans S(m Traité de chimie, publié à Paris en 1844, la défense des o|)inions herm(''tii|ues, et il y dit qu'il • a quelque espoir de voir niussir l'opt'ration du grand œuvre. » Ouant aux chercheurs empiriques, ils ne sont pas rares dan> h's bas-fonds de la science, et l'on ne vit pas longtemjïs dans h' numde chimique sans se trouver plus d'une fois en ra|>port avec eux. Pour mon compte, je me suis tnuivé assez souvent en contact avec des alchimistes de tout paragc, »*l jMMit-ètre irouv^ra-t-on queUpie intérêt au récit des souvenirs (|ui nVew s^mVvesVv^^.

AU DIX-NEUVIEME SIECLE. ^Aî\

Je fréquentais, en 184-..., le laboratoire de M. L... C'était le rendez-vous et comme le cénacle des alchimistes de Paris. Quand les élèves avaient abandonné les salles après le travail delà journée, on voyait, aux premières ombres du soir, entrer un à un les modernes adeptes. Rien de plus sin<(ulier que l'aspect, les habitudes et jusqu'au costume de ces hommes étranges. Je les rencontrais quelquefois, dans le jour, aux bibliothèques publiques, courbés sur de vastes infolio; le soir, dans les lieux écartés, près des ponts solitaires, les yeux fixés, dans une vague contemplation, sur la voûte resplendissante d'un ciel étoile. Ils se ressemblaient pres(|ue tous. Vieux ou llétris avant l'âge, un méchant habit noir, ou une longue houppelande d'une nuance indélinissable, couvrait leurs membres amaigris. Une barbe inculte cachait à ilemi leurs traits, creusés de rides profondes, où se lisaient les traces des longs travaux, des veilles, des inquiétudes dévorantes. Dans leur parole lente, mesurée, solennelle, il y avait quelque chose de l'accent que nous prêtons au langage, des illuminés des derniers siècles. Leur contenance, abattue «t (ière tout ensemble, révélait les angoisses d'espérances ardentes mille fois perdues et mille fois ressaisies avec désespoir.

Parmi les adeptes qui se réunissaient dans le laboratoire de M. L..., j'avais remarqué un homme jeune encore et dont les dehors m'avaient frappé. Uien, dans ses habitudes ni dans son langage, ne rappelait ses mystérieux compagnons. Loin de combattre avec eux, ou de rejeter avec mépris les principes de la chimie moderne, il les invoquait sans cesse, car il avait trouvé le germe de ses convictions alchiiui(|ues dans l'étude môme des vérités de cette science. Dans les discussions fréquentes qu'il soutenait avec nous sur la certitude des dogmes hermétiques, il ne prenait ses arguments que dans les découvertes des savants de nos jours. Aucun fait scientifique ne lui était étranger, car il avait suivi lon;itemps les leçons des plus célèbres de nos maîtres; niais< la

.-.ir. LAiCHlMIt

^:n.'ri'.r. iriie siiii».' nourrilure des espriu*, s'était tournée «-h»'z lui »'n MU \^}\i*m amer t|ui altérait les sources des priiniti\*.*'i liuiiun-. Ces <«)rtes de conférences avaient pour moi un (ittiMit ti'Ut particulier, et j'avoue à ma honte que sou- \eHt jr* les {»rolon;:Hiû> avec intention, séduit par la singularit»' d»^ rt'< discours, où le< inspirations de Tilluminé et les rdixjunerneuts du savant s»- confondaient de la plus étran^T nuinière.

C'est viTs cette époijue «jue j'eus à soutenir avec mon adepte une discussion étendue sur les principes de la science hermétique. Il me lit à cette occasion une exposition générale des doctrines de l'alchimie, et passa eu revue toutes li*s [»reuves historiques que l'on invoque pour les justilier. Cet entrelien est encore tout entier présent à ma mémoire, et je le rapporterai ici, car il pourra faire connaître bien des faits né^'ligés ou même à peine soupçonnés aujourd'hui.

4«' me pmmenais vers la fin de la journée au Luxembour^;, dans lallt-'e île TObservaloire, quand je vis par hasard mou philuMjphe arrêté près de la grille du jardin. Dès qu'il m'eut aperru, il \int à moi.

— Eh biciJ, docteur, dil-il en m'abordant, avez-vous bien iiièilité sur le sujet de notre dernière conférence, et puis-jc enlin espérer offrir Ihommage d'une conversion nouvelle à l'ombre tlu grand Hermès?

— Mon cher [diilosopbe, lui répondis-je, depuis cet cnirjîtien, je n'ai en d'autre pensée que de déplorer (|u'uu homme de voire talent et de voire âge puisse consumer ses forces à la poursuis* d'une semblable chimère.

11 s'arrêta pensif, nHléchit pendant quelques instants, puis tout à coup il saisit inon bras, m'entraîna rapidement sans rien dire, et me lit descendre dans les allées de la pépinière: nous nous dirigeâmes vers un banc des bas côtés de la promenade.

— Kcoulo'i, vY\e A\V-\\, ^^Y^\i\"à\^\!^^\fôssv^^ \e forme le prujrl

de développer devant vous toute la série des preuves sur lesquelles reposent les croyances alchimiques, et de vous démontrer que nos doctrines, loin d'être ruinées par les découvertes de la science du jour, y puisent au contraire leurs plus sérieux arguments. Je vous ai choisi pour le contidenl officieux de cette profession de foi, car vous m'écoutez hahituellement sans laisser paraître ces sentiments de défiance ou de pitié que vos camarades n'essayent pas même de dissimuler avec nous. Laissez-moi donc, ajouta-t-il en s'animant, laissez-moi vous prouver que l'alchimie n'est pas le rêve de quelques cerveaux dérangés, mais qu'elle trouve dans l'essence des choses des fondements inébranlables, et que le jour n'est pas éloigné où la réalisation de son œuvre sublime amènera en même temps avec elle la découverte des secrets les plus élevés de la nature. />

Il était debout, il parlait avec feu. Je compris qu'il étail impossible d'éviter la dissertation; je m'assis résigné et il commença.

« Permettez-moi d'abord, me dit-il, de bien marquer le sujet précis des travaux des alchimistes modernes, et de fixer la limite de leurs recherches. Les efforts des adeptes de tous les temps ont eu pour but la découverte du secret agent connu sous le nom de pieîre phibsophale. Or, selon les auteurs anciens, la pierre phibsophale devait jouir de trois propriétés distinctes. Dans son premier état de pureté, elle réalisait la transmutation des métaux, changeait les métaux nls en métaux nobles, le plomb en argent, le mercure en or, et d'une manière générale transformait les unes en les autres toutes les substances chimiques. Â un degré supérieur de perfection, elle pouvait guérir les maladies qui affligent riiumanité, et prolonger la vie bien au delà de ses bornes naturelles; elle portait alors le nom de panacée universelle. Enfin, à son degré le plus élevé d'exaltation, et prenant alors le nom à'âme du monde, spiritus mundi, la pierre

51S L^ALCIHMIE |

|)liilusophale triinsportait les hommes dans le commerce inliiiM^ <li?s èln's s|)iriliiels ; elle brisiûl les barrières qui défen- (liMii rentrée dos intmdos supérioiirs, et nous révélait, dans imo cimtein|)lation sublime, les mystères do Texistence immatérielle. Telles sont les trois |)ro[)riétés que les premiers herméliiiues ont attribuées à la piorru philosophale.

(( IjCS alehimistes d\iujourd'hui rejettent lu plus grande partie de ces idées. Ils accordent à la pierre philosophale h vertu de transmuer les métaux, mais ils ne vont pas plu^ loin. Il est facile de comprendre d'ailleurs comment les anciens spagyri(|ues ont été conduits à prêter ainsi à Kagenl des transmutations, des ({ualités occultes, puisées en quelque sorte aux sources immatérielles. Cette pensée porte rempreinte et n'est (jue le reflet des croyances philosopiriqut^ de répoipie qui la vil naître. Ce n'est qu'au treizième siècle que Ton a commencé d'attribuer à la pierre des sages la puissance de guérir des maladies et de spiritualiser les êtres physiques. Or vous savez quelles doctrines régnaient aloi-s dans les écoles. L'antiquité philosophique renaissait. On combiluiil a\ec la logique d'Âristote les principes de Técole contemplative. ComuK^ aux beaux temps de Pythagore, lesmjslères des nombres appliqués aux phénomènes phy.^^iquw formaient, au nu'pris du témoignage des sens, le seul fomlonienl des sciences. L'univers se peuplait d'êtres métaphysi- (|ues, (*tabliss;nit des liaisons secrètes et de uiystérieu:?e5 sympathies avec les (dqets du monde visible. Il est donc tnul simple qu'à cette épt^que les alchimistes aient enrichi df quelijues propriétés surnaturelles l'agent merveilleux, objet d(î leurs travaux. Mais pour nous, éclairés des lumières de la pliiloscqdiie moderne, nous condamnons ces aberrations mystiques (1(\^ anciens Ages. Nous répudions la chimèrfde la panacir luiiirrscUi'y à |)lus forte raison celle do Vàmeik mnmii\ dont la notion est d'ailleurs fort obscure dans le[H!lil nombre de pliilos(q»lies qui l'ont conçue et dévelop|M»c.

u Tout le dogme alchimique h* réduit donc aujourd'hui

à admettre qu'il existe une substance portant en elle la secrète vertu de transformer les unes dans les autres toutes les espèces chimiques, ou, pour raisonner sur un objet plus accessible à l'expérience, d'opérer la transmutation des métaux. L'objet de ralchimie, c'est la découverte de cet agent, que bien des adeptes ont possédé, mais qui maintenant est perdu pour nous. Voilà la question dans toute sa simplicité. Je tenais à bien limiter, en commençant, le terrain de noire discussion, aûn d'empêcher qu'elle ne s'égare dès le début sur des chimères abandonnées. Maintenant, en me renfermant dans le cercle des découvertes de la chimie moderne, je vais vous prouver que la transmutation des métaux est un phénomène parfaitement réalisable, et que plusieurs faits de la science actuelle en justifient la donnée. »

En cet endroit, Tadepte s'assit à mes côtés, puis il reprit eu ces termes :

« Avez-vous jamais réfléchi à une inconséquence bien singulière, dans laquelle sont tombés les savants de nos jours? Ils reconnaissent que quatre substances simples, l'oxygène, l'hydrogène, le carbone et l'azote, entrent seules dans la composition des corps d'origine organique; mais ils ajoutent que plus de soixante éléments sont nécessaires pour former les combinaisons minérales. Ainsi quatre corps simples suf- Graient pour constituer l'atmosphère qui nous environne, Teau qui couvre les trois quarts de notre globe, toute la création animée qui s'agite à sa surface; et plus de soixiinle corps devraient se réunir pour composer la masse solide de notre planète! En vérité, c'est mettre bien gratuitement sur le compte de la nature une inconséquence grossière. Ne se* rail-il pas plus simple de penser à priori ({ua ces quatre éléments, qui suffisent aux actions moléculaires des produil> organiques, suffisent également aux besoins des combinai- >ons minérales, et qu'à eux seuls ils constituent le fonds de>

:,:,o L'ALCUIAIIE

n>sM»iii'C4's iiiatériollos mises en jeu ilans noire universl Nous arriverons ainsi a ce fameux nombre quatre, au TetituAh lie l\tliagore, ou Tetratj ranime, qui jouait un si grand rtle dans les mystères de la Clialdée et de Tancienne Egypte. Nous serions eonduits à retrouver sous d'autres noms te .f|uatre «iliMuents des anciens aleliimistes, les quatre éléments des chimistes du dix-septième siècle. Mais, sans aller aussi loin, tenons-nous-en à constater ici celte contradiction choquante ()ui dé[)a^^ de nos jours, la philosophie naturelle. Voilà une [>reniière difficulté, elle est grave, elle est au inoius d(; nature à faire sus[)endre votre jugement.

«( J'arrive à (juelques considérations plus précises, parce iju'elles peuvent se passer de toute induction étrangère, el qu'elles sont uniciucment empruntées aux découvertes de la cliimic moderne.

« Jusqu'à ces derniers temps on avait pensé que, pourdélinir un ('(^rps el le séparer de tous les autres, il suffit d'indi- (|uer sa conqtosilion et ses propriétés; on admettait que deux substances présentant la même composition chimique sont, par cela même, identiques. Mais si les premiers chimiste? avaient jiosi; ce fait comme une vérité fondamentale, de leur ('/)lé les alchimistes n'avaient i)as cessé de le combattre. La ihéorie alchimique sur la composition des métaux, professée de[)uis le huitième siècle, posait en principe que les produits naturels peuvent offrir les plus grandes différences dans leui> earactères extérieurs, bien qu'au fond leur composition soit la inèine. Cette théorie étabiissaiten effet que tous les métaux sont identiques dans leur eonq)osition, (ju'ils sont tous formés de deux éiéinenls communs, le soufre et le mercure,rt que la différeneo de leurs propriétés ne tient qu'aux proportions variables de mercure et de soufre qui les coustituent. 1/or, par exemple, était formé, selon les alchimistes, de beaucoup de mercure très-pur et d'une petite quantité de soufre; l'étain, de beaucoup de soufre mal fixé uni à une pelile qu'vVUÛV'i AviwwiVcvMie imçur. En ce qu'elle a dégénérai.

cette théorie posait doncen principe que plusieurs substances, tout en se confondant par leur composition, pouvant cependant différer entre elles extérieurement et par tout l'ensemble de leurs réactions. A côté d'elle s'élevait la théorie des chimistes, défendant la proposition contraire. Vous savez comment s'est terminé le débat. Les progrès de la science ont apporté à notre époque un éclatant triomphe aux opinions alchimiques. Le perfectionnement de l'analyse dos chimistes a permis de reconnaître que les produits minéraux ou organiques peuvent priisenter une identité complète dans leur composition, tout en affectant au dehors les propriétés les plus opposées. Ainsi l'acide fulminique, qui fait partie des fulminates et dos poudres fulminantes, contient rigoureusement les mômes quantités de carbone, d'oxygène et d'azote, (jue l'acide cyanique, et il renferme ces éléments unis suivant le même mode de condensation. Cependant les fulminates soumis à la plus faible élévation de température détonent avec violence, tandis que les cyanates résistent à la chaleur rouge. L'urée, qui fait partie de plusieurs liquides de l'économie animale, présente la même composition chimique que le cyanate d'ammoniaque hydraté, et rien n'est plus dissemblable que les caractères de ces deux produits. L'acide cyanhydrique, poison redoutable, ne diffère en rien, par sa composition, du formiate d'ammoniaque, sel des plus inoffensifs. La chimie fournit une foule d'exemples pareils. C'est cette propriété nouvelle de la matière que l'on a décorée du nom élégant d'isomérie.

a Mais cette isomérie, que les alchimistes accordent aujourd'hui aux corps composés, peut-elle atteindre les corps simples? Les substances réputées élémentaires, les métaux, par exemple, peuvent- ils présenter des cas d'isomérie? Vous voyez tout do suite à quel point avancé nous amène cette (|uestion en apparence si simple. Résolue affirmativement, elle lèverait toutes les difficultés théoriques que Ton oppose à la transmutation des métaux. Car, s'il était démontré que

r,5!2 i;alcuimie

l(>s métaux sont isomères, que sous le voile des caractères extérieurs les plus dissemblables ils cachent des élément identiques dans leur nature, le dogme alchimique serait justifié, et la transformation moléculaire qui doit s'opérer dans la transmutation d'un métal n'aurait plus rien qui pût nous surprendre. Le fait mérite donc d'être examiné de près.

« Pour établir risoméric de deux composés, on les analyse chimi(iuement, et l'on constate ainsi l'identité, en nombre H en nature, de leurs parties constituantes. Mais pour le cas particulier des mt'^taux, ce moyen nous manque, puisque ces corps sont considérés comme simples, précisément parce qu'ils résistent à tous nos procédés d'analyse. Cependant une autre voie nous reste. On peut comparer les propriétés générales des corps isomériques aux propriétés des métaux, el rechercher si les métaux ne reproduiraient point quelquesuns des caractères qui appartiennent aux substances isomériques. Cette comparaison a été faite par le chef éminent de In chimie française, par M. Dumas, et voici le résultat auquel elle a ccmduit.

u On a remarqu(î que dans toutes les substances présentant un cas d'isomérie, on trouve habituellement des équivalents éfçaux, ou bien des (équivalents multiples ou sousmulliplcs les uns des autres *. Or ce caractère se retrouw chez plusieurs métaux. L'or et Tosmium ont un équivalent presque identique. II est rigoureusement le même pour \o platine et l'iridium; et Berzélius a trouvé, ajoute M. Dumas, que les quantités pondérables de ces deux métaux sontabsoluinenl les mêmes dans leurs composés correspondants pris à poids égaux. L'équivalent du cobalt diffère à peine de cehii du nickel, et le demi-(''quivalent de l'étain est très-sensiblt'uienl égal à l'équivalent entier des deux métaux précédents:

' On désigno. on chimie, sous le nom d'équivalent ou de nombre fro^ portionneïiVun corps simple ou composé, la quantité on poids de ce corps qui doit s iiï\\v vv \\\\ v\v\Vtv\^o\\\ ^vAVxuo.r une combinaison.

AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. 55r,

le zinc, l'yttriuni et le tellure offrent, sous les mômes rapports, des différences si faibles, qu'il est permis de les attribuer à une légère erreur dans l'expérience *. M. Dumas, qui a récemment traité de nouveau cette curieuse question devant VAssociatimi britannique, a montré de plus que lorsque trois corps simples sont liés entre eux par de grandes analogies de propriétés, tels, par exemple, que le chlore, le brome et Tiode, le baryum, le strontium et le calcium, l'équivalent chimique du corps intermédiaire est toujours représenté par la moyenne arithmétique entre les équivalents des deux autres.

(( Ces rapprochements remarquables ont produit, en Angleterre, une grande impression sur l'esprit des chimistes. Ils constituent, en effet, une démonstration suffisante de Tisomérie des corps simples. Ils prouvent que les métaux, quoique dissemblables par leurs qualités extérieures, ne proviennent que d'une seule et môme matière différemment arrangée ou condensée. Or, s'il est vrai que les métaux soient is(»mères, la première conséquence à tirer de ce fait, c'est qu'il est possible de les changer les uns dans les autres, c'est-à-dire de réaliser les transmutations métalliques.

a La considération des équivalents amène à une antn^ présomption en faveur de la transmutation des métaux. In chimiste anglais, le docteur Prout, a fait le premier ceth' observation, que les équivalents chimiques de presque tous les corps simples sont des multiples exacts du poids de l'équivalent de l'un d'entre eux. Si l'on prend comme unité l'équivalent de l'hydrogène, le plus faible de tous, on reconnaît que les équivalents de tous les autres corps simples renferment celui-ci un nombre exact de fois. Ainsi l'équivalent chimique de l'hydrogène étant considéré comme l'unité, celui du carbone est représenté par six, celui de l'azote par quatorze, celui de l'oxygène par seize, celui du zinc par

treuUMlpnx, l'U*. Mais si les masses moléculaires qui entrent ♦*n action dans les combinaisons ehimiques offrent entre elles il«»s rapports aussi simples, si Téquivalent du carbone est «'xactement six fois plus pesant que celui de l'hydrogène, rr^quivalent do l'azote quatorze fois supérieur, etc., n'est-ce point là une preuve (jue tous les corps de la nature sont formés d'un môme principe, et qu'une seule matière diversement condenstV produit tous les composés que nous connaissons? Si cette conclusion était admise, elle justifierait le prinri[)ede l'isomiTie des métaux et donnerait à la transmutation un appui théorique incontestable.

(( Le phénomène de la transmutation des métaux n'a donc rien (|ui soit en opposition avec les faits et les théories qui ont c^nrs dans la science à noire époque. Passons maintenant à l'i^xamen du moyen pratique qui permet d'exécuter rop('*ration. C'est ici que naissent en foule les objections de nos adversaires; mais il suffira, pour les détruire, de recti- Her rojHnion très-inexacte que Ton se fait universellement de la nature et du ixMe chimique de la pierre philosophale.

(( Les personnes ('traugères à notre art supposent en effet que nous accordons à cet agent précieux un mode d'action tout i\ fait occulte et en opposition avec les phénomènes habituels. Nous n'admettons rien de semblable. La pierre philoso|)liale ne jjossède, suivant nous, aucune propriété surnaturelle, et son mode d'action n'a rien qui ne trouve une :malogie complète dans les faits ordinaires de la chimie. Portez un instant votre attention sur les phénomènes qu»- Ton réunit sous le nom commun de fermentations. La fermentation, en géniTal, est une opération chimique opérée nu sein des produits organiques, par une substance d'une nature inconnue nommée fefrment. Ces fermentations, si liien ('tudiées aujourd'hui dans leurs principaux effets, permettent de comprendre sans ptûne les transmutations métalliques. En effet, la transformation qui s'opère dans les ma- * ^ï'es or^ai\V\\\^'?» ^v^\^^ VXw^xsftw^^? ^>\ ^^wtwveul^ est à nos yeux

la parfaite image dt'S cliangenieiits qui peuvent se produire dans les métaux, qu«nnd la pierre philosopliale est mise en contact avec eux. La pierre philosophale, cVst le ferment des métaux; la transmutation métallique, c'est la fermentation transportée du domaine des corps organiques dans le monde minéral, et accommodée aux conditions propres à ces matières. Dans les métaux fondus et portés à la chaleur rouge, il peut se produire une transformation moléculaire entièrement analogue à celle que subissent les produits organiques fermentescibles. De môme que le sucre, sous l'influence du ferment, se change en acide lactique sans varier de composition, de même qu'il se transforme en alcool et en acide carbonique, lesquels reproduisent intégralement sa composition : ainsi les métaux, tous identiques dans leur nature, |)euvent passer de Fun à l'autre sous Tinfluence de la pierre philasophale, leur ferment spécial. Si vous rapprochez les phénomènes généraux de la fermentation du fait de la transmutation métallique, vous serez étonné des analogies que présentent entre eux ces deux ordres d'action chimique. Sans doute, il est difficile de se rendre compte de ce qui peut se passer dans Tintimité des métaux sous l'influence de la pierre philosophale; mais l'explication théorique de la fermentation rencontre auprès des chimistes les mêmes difficultés. Personne n'ignore que la fermentation se dérobe à toute théorie scientifique, dans les réactions ordinaires; en effet, un corps se combine à un autre, un élément déplace un autre élément et s y substitue en vertu d'une attraction supérieure, et dans tous ces cas les lois de l'affinité rendent facilement compte du fait. Mais dans les fermentations rien de pareil ne s'observe. Le ferment ne prend lui-même aucune part aux altérations chimiques qu'il provoque, et Ton ne peut trouver, ni dans les lois de l'affinité, ni dans les forces de rélectricité, de la lumière ou de la chaleur, aucune sourct» légitime d'explication de ses effiUs. On s'étonne de voir les alchimistes accorder à la pierre philosoçUale U ^^<\^v'vv\v

r»;>r» l/ALCIIIMIE

(l'agir sur les m(.'tauxà des doses infiniment faibles, et assurt»r, par exemple, qu'un grain de pierre philosophale peut convertir en or huit onces de mercure; mais la fermentation nous présente une particularité toute semblable. Le ferment agit sur les matières organiques à dose infinitésimale, suivant le terme adopté; la diastase, par exemple, transforme on sucre deux mille fois son poids d'amidon. Et quand on a vu de ses yeux quelle faible quantité de ferment est nécessaire pour provoquer dans certains cas l'altération d'une masse énorme de matière organique, on trouve un peu moins extravagante l'exclamation de Raymond Lulle : Mare tingerem si mercuj'itis esset.

(( Il n'y a donc rien de mystérieux dans le rôle chimique de la pierre philosophale, et la transformation qu'elle peut provoquer dans les métaux s'explique sans difficulté, quand on la compare à des faits du même ordre, dont nous sommes tous les jours les témoins ^

< A titre de coniirmation de ce qui précède, nous rapportons ait fin do volume (Note IV] une sorte de manifeste hermétique, publié en 1853 par un chimiste de Nantes, M. Théodore Tiiïereau, qui n*a pas craint de soumettre en 1854, à l'Académie des sciences de Paris, ses opinions scientifiques sur la transmutation des métaux et les moyens qui, selon lui, permettent de la réaliser. A la suite de ce premier travail, nous rapportons, dans la même note, deux autres mémoires où le même auteur doonela description des expériences au moyen desquelles il prétend avoir produit un commencement de transmutation de l'argent en or.

Il est presque inutile de faire remarquer, à propos de ce travail, que les depuis métalliques, insolubles dans Tacidc azotique, obtenus par l'aubwr dans les expériences qu'il assure avoir été exécutées en Amérique, tenaient à )a présence naturelle, dans l'argent employé, de quelque métal inattaquable par l'acide azotique, tel que Tor, le platine, Tiridluni, etc. Vai ciTet, M. Tilfereau ayant essayé de répéter cette expérience à Paris, <lans un des laboratoires de la Monnaie, devant M. Levol, essayeur et chimiste expérimenté, a échoué complètement, et n'a pu présenter aucune trace de cet or artificiel qu'il assure avoir réussi à produire en Amérique.

Mal^^récel vusuceès avéré, nous avons cru devoir reproduire, dans les notes do. col tmwîv^vi, \os^ w\wàx^% ^t"^. "Xî^^^saw dont on a beaucoJip

« Ainsi, dans les vérités reconnues par la chimie moderne le dogme alchimique trouve une confirmation satisfaisante. Les hommes qui pendant dix siècles ont appliqué Teffort de leur génie à cette œuvre admirable n'étaient donc ni des imposteurs ni des fous. Geber, Avicenne, Rhasès, Arnauld de Villeneuve, saint Thomas, Raymond Lulle, Albert le Grand, Basile Valentin, Paracelse, Van-Helmont, Glauber, Kunckel, Bêcher, qui ont propagé ces doctrines, et la plupart des grands philosophes du moyen âge qui les confessaient à Venvi, ne furent point les aveugles jouets de la môme folie; ils ne formèrent pas une ligue de mensonges pour tromper Tunivers et bercer les hommes d'une chimérique espérance. Tous, ils poursuivaient avec passion un principe aussi clair, aussi irrécusable pour eux, que peut Tôtre la vérité la plus simple aux yeux d'un savant de nos jours. Quant aux erreurs qui leur sont reprochées avec tant d'amertume, elles furent la conséquence de la philosophie de leur temps. Il me serait bien facile, en effet, de vous montrer, en considérant quelques-uns des principes généraux de l'alchimie, que ses longs écarts ne furent que la suite inévitable des doctrines philosophiques du moyen âge.

« Les alchimistes accordaient, par exemple, une certaine importance à la considération des influences surnaturelles pour l'interprétation des phénomènes physiques. Selon eux, les planètes sympathisaient avec les métaux; les objets extérieurs trouvaient dans nos organes de mystérieuses correspondances; les êtres matériels nourrissaient des affections morales; un esprit invisible réglait à la fois les rapports physiques, intellectuels et moraux de toutes les substances créées. Mais au moyen âge, où est le philosophe tiui ait autrement raisonné? Remontez, pour un instant, les sentiers du passé philosophique, vous verrez ces vagues et mystiques

parlé un moment. C'est un document qu'il n'est poinltindifl'éroni de «onsuller pour l'histoire scientifique de notre l'^poquc.

ri5H L'ALCUIMIE

r!)nc»'piic»]is imprimant leur omprointo sur toutes les branches iU's connaissances humaines. La médecine, les sciences na- !urelhsi»t physiques, s'enveloppaient à Tenvi de voiles déro- JM's à rohscurilé de ces doctrines. Comment les médecins an (|uin7.irme siècle expli(iuaient-ils les propriétés des médicainenls et, pour prendre un exemple, les vertus médicinales du plomb? En considérant que le plomb purifie Tor, et qiie, puisipril corrige et f<uérit les impuretés de Tor, il e^^t propre i\ chasser les impuretés du corps humain. L'argent était regardi' comme le spécifique des maladies du cerveau, parce i|U(' l'argent élait consacré à la lune, et que le cerveau enrrelenait, disait-on, des sympathies avec cet astre. Ceslà peine si, au commencement du dix-septième siècle, la phvsi- (|ue elle-même s'est dégagée de ces entraves. N'est-il pas vrai qu'encore à cette époque les physiciens agitaient avec Boerhaavi^ des questions comme celle-ci : « Les images des objets « naturels réfl(»chis au foyer des miroirs concaves ont-elk^ « une âme? » Comment donc l'alchimie aurait-elle pu se mettre à l'abri des rôveries qui assiégeaient alors toutes les sciences?

« Un des fondements principaux des théories alchimiques consistait dans ce principe, ([ue les minéraux ensevelis dans li> sein do la terre naissent et se développent comme les êtres organis(\s. Mais tous les naturalistes, au moyen âge, ont accorde» aux fossiles la propriété de s'accroître. « Le soleil (^ngendre les minéraux dans le sein du globe )) est un axiome de Tifcole. Ltvs conséquences tirées de cette loi doivent sembler assez légitimes. Les alchimistes, considérant que l'or est le plus parfait des métaux, étaient convaincus que la nature, en produisant les substances minérales, tend toujours à produire de Tor, Venfant de ses désirs. Quand les circonstances favorables à la formation de ce métal venaient à manquer, il se produisait des avortons, c'est-à-dire les mi'laux vils. Mais les philosophes ajoutaient qu'il est possible île surprendre les secrets proccMiés de la nature, de découvrir b

AU DlX-NEUVIÈMIi: SIECLE. 55î>

matrice raehde (jui nourrit, conserve, élabore la semence des inétaux, et (fu'il est permis, par une clialeur et des aliments convenables, de faire en un clin d'œil ce qui s'exécute dans le sein du globe avec le secours du temps et du feu souterrain. Ce n'étaient là assurément que des spéculations; mais, en les condamnant, on ne frappe que les conceptions philosopbiques du moyenage. Elles respirent là tout entières, car leur caractère essentiel a précisément consisté dans cette perpétuelle tendance à mêler les faits de l'ordre moral à ceux de l'ordre physique, à prêter des affections aux corps brut^, comme à souiller de quelque qualité matérielle la pure essence des êtres abstraits.

« Mon ami, suspendons le blâme, arrêtons sur nos lèvres les paroles de condamnation ou de mépris. Ces hommes tant décriés ont rendu des services que la postérité ne saurait méconnaître. Leurs travaux ont fourni les premières et les plus solides bases au monument glorieux des sciences que le dix-septième siècle vit s'élever et grandir. Leurs recherches innombrables, leur patience infatigable, l'heureuse l(»i qu'ils s'étaient imposée de publier les faits qui ne pouvaient servir à l'avancement particulier de leurs vues, ont seules amené ce grand résultat.

« Je ne veux pas entreprendre de justilier tous les actes, toutes les pensées des alchimistes; cependant il est im[)ossible de ne pas rendre hommage, dans quelques cas, à la justesse de leurs méthodes scientiliques. Ils ajoutaient, vous le savez, une extrême importance à appeler au secours de leurs travaux Tintervention du temps. Leurs opérations se prolongeaient des années entières, et quelquefois une expérience inachevée était léguée par un adepte en héritage à son fils. Cette considération du temps, élément si négligé de nos jours, était de la part des alchimistes le signe évident d'une observation exacte et profonde. H est bien reconnu que la nature réalise, avec le secours du temps, d'innombrables combinaisons que nous sommes impuissants à reproduire dans nos

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laboratoires, et de nos jours, il a été permis d'imiter quelques-uns de ces produits en faisant intervenir, avec la lenteur des actions, le concours artificiel de réiectricité. Un alchimiste conduisit un jour Cadet-Gassicourt dans son laboratoire, et lui montra une petite pierre poreuse et légère, offrant la couleur de Tor. Il avait obtenu ce curieux produit en abandonnant, pendant des années entières, Tcau de la pluie à Tévaporation spontanée, et recueillant la pellicule irisée qui se forme alors à sa surface. Quelle était la natun; (le cette substance? Était-ce, comme le pensait Tadepte, un (commencement de végétation de Tor par le spiritus mvndi (|ui se concentre dans Teau exposée longtemps à l'action atmosphérique? Je rignore; mais ce que je sais fort bien, c'est ()ue nos chimistes d*aujourd*hui, avec leur manière expéditive de conduire les recherches, n'auraient jamais trouvé ce corps. Dans la célèbre expérience do Lavoisier, suivie ava* tant de perséviîrancc, et qui, en fixant la composition deTair, donna carrière ù la plus brillante série de découvertes dont les sciences aient gardé la mémoire, il y avait, croyez-le bien, comme un dernier souvenir des vieilles habitudes et de;' traditions alchimiijues.

« S(jus l'empire de la philosophie de notre époque, nuu^ condauinons les tendances mystiques de Tancienne alchimie et SCS continuel les préoccupations métaphysiques. Je n'oserais m'éhiver ouvertement contre cet appel aux lumières de la raison; cependant j'aperçois encore dans nos sciences bien des faits qui ne s'interprètent que par un recours à des considératioiis de ce genre. Il est reconnu, en physique, que la force d'un aimant s'accroît d'une manière sensible quand on augmente graduellement sa charge. Quand un barreau aimanté supporte un certain poids de fer, on peut tous les jours augmenter ce poids d'une petite quantité, jusqu'à une certaine limite, au delà de laquelle toute la masse se détache et tombe. L'aimant éprouve alors, comme lediseni les physiciens, une faiblesse singulière, il ne peut supiwrter

les poids qu'il supportait d'abord, et, pour lui rendre sa force primitive, il faut le charger chaque jour de nouveaux poids ajoutés graduellement et par petites quantités. N'estce pas là comme le signe d'une obscure affection morale dans Tiinedes forces du monde physique?

« Placez un métal oxydable, le cuivre par exemple, en présence de l'eau et de l'air, très-purs tous deux, le métal ne s'oxydera nullement; mais ajoutez une trace d'un acide quelconque, ou bien faites intervenir l'acide carbonique de Tair, et l'oxydation marchera avec rapidité. C'est cette catégorie très-nombreuse de phénomènes qui porte en chimie le nom inactions par Vaffinité de 'prédisposition. On explique ce fait en disant que l'acide provoque Toxydatiou du métal, parce qu'il a de l affinité pour V oxyde qui tend à se foi'mer. Voilà donc un fait matériel presque métaphysique dans sa production, et que l'on ne peut expliquer que par une théorie métaphysique.

<( U serait facile de multiplier des citations de ce genre, mais je neveux pas m'égarer au milieu de la subtilité de ces vues. J'ai voulu seulement vous montrer, par ces exemples, combien une condamnation absolue des doctrines de nos prédécesseurs serait injuste et peu philosophique, et quelle rt^erve il est sage de s'imposer dans ce jugement.

« On présenta un jour à Socrate un ouvrage d'Heraclite d'un style très-profond, mais très-obscur. H le lut avec soin, et comme on lui demandait son avis sur cet écrit : « Je le H trouve admirable, dit-il, dans les endroits où je l'entends; «r je crois qu'il en est ainsi pour les parties que je n'ai pu « pénétrer, mais il me faudrait plus d'habileté que je n'en « ai pour prononcer sur ces dernières. » Imitez, mon ami, imitez la réserve de Socrate. »

Ayant ainsi parlé, le philosophe par le feu s'arrêta, fatigué de sa longue harangue. Je profitai de son silence pour n^pondre brièvement à son apologie de la science hermétique.

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(( .le vous ai écoulé, lui dis-je, avec recueillement, bien c\iw j(î n'aie entendu aucune considération que vous ne in'a\ez déjà présentée bien des fois, aucun argument auquel je n*aio amplement répondu en d'autres occasions. Cependant, puisque vous avez voulu instituer ici une sorte de dwpute, j'essayerai de vous répondre.

« En premier lieu, vous pensez surprendre nos chimistes dans une flagrante contradiction, parce qu'ils admellenl que (juatre corps simples suffisent pour former tous les produits organiques, tandis que les combinaisons minérales en exigent plus de soixante. Mais la contradiction n'est qu'apparente. Examinez la série de nos soixante corps simples, vous reconnaîtrez que fort peu d'entre eux prennent un rûle «actif dans les grandes actions physiques de notre globe. La liste des substances reconnues élémentaires est longue assurément, mais le nombre de celles que la nature met en jeu est en réalité fort restreint. Aux éléments qui appartiennent d'une manière plus spéciale aux êtres organisés ajoutez seulement lo chlore, le soufre, le phosphore, le silicium, l'alnminium, h calcium et le fer, vous aurez la série à peu prt'S (complète des corps qui forment le domaine des réactions minérales. Tout porte à penser que l'ordre habituel des grands phénomènes du monde ne serait en aucune façon troublé, si les faibles (juantités de platine, d'arsenic ou de zinc, par exemple, que l'on trouve disséminées dans le globe, ne s'y rencontraient pas. Le petit nombre d'éléments qui entrent dans la constitution des composés organiques n'a rien d'ailleurs qui doive nous surprendre. A Texception du carbone, CCS (|uatre corps sont gazeux; l'équilibre de leur combinaison doit être en conséquence très-facilement détruit, et ils peuvent ainsi suffire à provoquer les mutations, les transformations continuelles qui sont la condition delà vie. Les combinaisons minérales résistent avec plus d'énergie aux influences extérieures, leur stabilité chimique est plus grande, ce qui nôevisi&vle V^ vio\\ç,ours d'un plus grand nombre d'ëlé-

ments; mais en définilive cette différence est assez faible et ne peut à aucun titre être invoquée comme argument.

« Vous prétendez rapprocher des faits chimi(|ues habituels le mode d'action de la pierre philosophale, en nous montrant dans la fermentation un phénomène qui offre quelque analogie avec la transmutation des métaux. On peut, il est vrai, dépouiller ainsi la pierre philosophale des propriétés surnaturelles qu'on lui prête généralement. Mais tout l'avantage s'arrête là. 11 n'est permis de voir dans ce rapprochement qu'une belle comparaison, (|ui d'ailleurs est fort ancienne, puisqu'elle remonte à Hortulanus. Car, pour démontrer que l'agent des transmutations participe, en quelque chose, des propriétés des ferments; pour faire admettre que dans les métaux fondus et portés à la chaleur rouge il peut s'accomplir une modification moléculaire comparable à une fermentation , il faudrait commencer par établir l'identité de composition des métaux. Or la théorie alchimique sur l'isomérie des métaux est encore au moins contestable.

« Les arguments cpie vous invoquez en faveur delà transmutation métallique ne reposent donc sur aucun fondement bien sérieux. Mais je vais plus loin, j'admets un instantavec vous que toutes ces considérations ont une valeur certaine: j'admets, en particulier, que ces rapprochements remarquables faits par M. Dumas entre les équivalents des corps simples d'une môme famille, et cet autre rapport si singulier trouvé par le docteur Prout entre l'équivalent de l'hydrogène et les équivalents de tous les autres corps simples, peuvent autoriser la conséquence que vous ne craignez pas d'en tirer sur l'isomérie des métaux, je dis que, tout cela accordé, la question serait encore bien loin d'être tranchée en votre faveur. En acceptant, en effet, toutes ces données comme valables, nous serions conduits à la conclusion que voici : « Dans « l'état présent de nos connaissances, on ne peut prouver c d'une manière absolument rigoureuse ({ue la transmuta-

a04 L'ALCIllMIt:

« lion (les métaux soil impossible : quelques eirconstdnces « s'op|M)sent à ce que ropinion alchimique soit rejelée, c comme une absurdité en opposition avec les faits. » Voilà, dans son expression la plus étendue, le seul bénéfice de raisonnement auquel vous puissiez prétendre. Mais, de ce (|u*un fait est reconnu ne pas être impossible, il ne résulte nullement que ce fait existe. Nous ne saurions prouver que le plomb ne se changera jamais en or, mais il ne suit point de là (jue Ton puisse effectuer la mutation réciproque de ces métaux. J'insiste sur cette dernière réflexion, parce qu elle me paraît devoir trancher à elle seule le nœud de votre argumentation tout entière. »

« — Ce que vous m'accordez, répliqua alors Talchimiste, sufiitù la cause que je défends, car si vous reconnaissez que nos théories n'ont rien en définitive qui offense trop le sentiment des chimistes, il suffira, pour que la victoire nous soit acquise, de faire voir que des transmutations métalliques ont été exécutées, et que plusieurs personnes ont découyert et possédé la pierre philosophale. Un seul cas de cette espèce suffirait à la rigueur pour cette démonstration. Or les écrits hennéliques sont remplis de ces faits; les narrations qu'on y trouve sont entourées d'ailleurs d'un tel cortège d'imposants témoignages, qu'un auteur moderne, Schmieder, nhésite pas à déclarer que les preuves historiques suffisent à elles . seules pour établir la réalité de notre science et l'existence (le la pierre philosophale. Vous partagerez, je l'espère, cette conviction, si vous voulez bien maintenant écouter le récit de ces faits. »

Vous savez, ami lecteur, (jue, dans Thistoire de l'alchimie, les transmutations métalliques forment un chapitre fort étendu. Aussi, envoyant mon interlocuteur se disposer à entreprendre la longue histoire des exploits des faiseurs d'or, je fus effrayé des proportions qu'allait recevoir notre entretien. J'essa^vxv ^\vi \ed\yme\:.

AU DIX-NEUVIÈME SIÈCLE. o65

— Il est un peu tard, objectai-je timidement.

— Non, dit mon obstiné discoureur, le soleil se couclie h peine; je vois encore ses derniers rayons dorer les tours de Saint-Sulpice. Écoutez donc ma démonstration; je ne vous laisserai que converti.

Ici l'adepte entama le récit des transmutations métalliques. Parcourant successivement les faits de ce genre dont les deux derniers siècles furent les témoins, il me rappela les événements singuliers rapportés par Yan Helmont, Helvétius, Bérigard de Pise et le pasteur Gros. Vinrent ensuite les transmutations opérées en 1648 par Tempereur Ferdinand m avec la poudre de Piichthausen. Les aventures d'Alexandre Sethon et celles de Michel Sendivogius, son héritier et son élève, furent longuement racontées. Passant de là au dix-huitième siècle, mon alchimiste cita d'abord la transmutation attribuée au Suédois Paykull. Il aborda ensuite la vie mystérieuse de Lascaris. Les merveilles que l'on attribue aux émissaires de cet adepte ne furent point oubliées; Botticher, Delisle, furent ici cités avec honneur. En un mot, mon interlocuteur n'oublia rien dans cette revue sommaire des hauts faits de la science transmutatoire.

« Voilà donc, reprit l'adepte terminant enfin sa longue exposition historique, une série d'événements qui démontrent qu'à différentes époques plusieurs personnes ont possédé le secret de la transmutation. Mais il existe une autre catégorie de preuves qui n'est pas à négliger ici, et que je vous présenterai en terminant. Je veux parler des richesses considérables que l'on a toujours vues entre les mains des personnes qui ont possédé la pierre philosophalo. L'histoire nous fournit soua ce rapport des faits contre lesquels il serait difficile d'élever des objections raisonnables.

a Tous les écrivains hermétiques assurent que Raymond . Lulle, prisonnier d'Edouard llï à la Tour de Londres, y fabriqua pour six millions d'or qui servirent à frapper les no-

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blés à la Rose. En France, Nicolas Fiamel trouve en 1382 le secret de la projection, et cet homme, jusque-là pauvre copiste, se montre tout à coup à la tête d'immenses richesses, il fonde à Paris quatorze hôpitaux, bâtit trois chapelles, relève sept églises, qu'il dote magniGquement. A Pontoisc, lieu desa naissance, il fait tout autant de fondations pieuses. En 1742 on distribuait encore aux pauvres de Paris les aumônes qu'il avait instituées par son testament. On s'est beaucoup occupé de trouver l'origine des richesses de Fiamel; mais les écrivains qui ont élevé ces doutes, tels que Gabriel Naudé et Tabbé Yillain, n'ont entrepris leurs recherches que deux ou trois siècles après sa mort. Or il est bon de savoir que du vivant de Nicolas Fiamel, l'origine de sa fortune ayant para suspecte, le roi Charles VI fit dresser à ce sujet une enquête par un maître des requêtes, le sieur Cramoisi. Nul ne peut dire ce qui en résulta; mais dès ce moment Fiamel ne fut plus inquiété.

« L'alchimiste anglais George Ripley fit présent de cent mille livres d'or aux chevaliers de Rhodes, lorsque l'île fut attaquée par les Turcs en 1460.

« Gustave- Adolphe, roi de Suède, en traversant la Poméranie, reçut, à Lubeck, d'un prétendu marchand, cent livres d'or qui furent converties en ducats portant les signes de leur origine hermétique. A la mort de cet inconnu, on trouva chez lui une fortune de plus d'un million sept cent mille

(ÎCUS.

« On ne peut regarder que comme des productions alchimi([ues les dix-sept millions de rixdales que laissa l'électeur Auguste de Saxe, en 1580, car ce prince est connu |)our avoir fait plusieurs fois la projection de ses propres mains.

« Les quatre-vingt-quatre quintaux d'or et les soixante quintaux d'argent que l'on a trouvés, en 1612, dans le trésor 'le l'empereur d'Allemagne, Rodolphe 11, avaient aussi la même 0Y\çî,\x\e. Vî^\\\\\ Ws ^^clnces do l'Empire, Rodolphe 11 a

été le partisan le plus déclaré de la science hermétique. Vers la fin de son règne, la plupart de ses actes furent inspirés psrr ses prédilections pour l'alchimie. Tout son entourage était spagyrique. Ses laquais mêmes n'étaient que des alchimistes, compagnons de ses travaux. La maison de son médecin, Thaddœus de Hayec, était ouverte à tous les artistes ambulants, qui, avant d'être admis en sa présence, venaient, par des épreuves convenables, se faire reconnaître et accréditer comme adeptes ; et le poëte de la cour, l'Italien Mardochée de Délie, n'avait d'autre occupation que de célébrer les exploits des artistes qui fréquentaient la cour de Prague.

« J'ajouterai enfin, pour clore dignement cette liste, que les richesses que le pape Jean XXII a laissées à sa mort en 1 534 ne peuvent être que le résultat de ses pratiques alchimiques. Le comté d'Avignon, où résidait le saint-siége, n'avait avant cette époque qu'un revenu assez modique, et les papes précédents n'avaient pas brillé par leur opulence. Dans le trésor de Jean XXÏI on trouva vingt-cinq millions de florins. La source de cette fortune s'explique aisément quand on sait que ce pape est compté parmi les écrivains alchimiques, et que, dans la préface de son Ars transmutatoria^ on indique qu'il a fait travailler à Avignon à la pierre philosophale, et qu'il a fabriqué deux cents lingots d'or pesant chacun un quintal *. En vain vous m'objecteriez que le pape Jean XXII ost lui-même l'auteur de la bulle : Spondent pariter qiuis non exibent, fulminée par le saint-siége contre les alchimistes. Cet argument n'aurait guère plus de valeur que celui qui consiste à dire que les préceptes que le pape a donnés dans son Ars transmutatoria, pour fabriquer de l'or, sont dépourvus de bon sens. C'était là autant de moyens que le page imaginait pour détourner de sa tête pontificale le soup-

* Ars transmutatoria, ouvrage apocryphe traduit en français en 1557, et que les alchimistes ne craignirent pas d'attribuer au pape, pour se ven- •rer «les mesures sévères que Jean XXII avait diri{r(;es contre eux .

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çon «l'hermétisme. C'était la ruse du larron qui crie : An

voleur!

« Je m'arrête. Il m* eût été facile d'étendre davantage la série de ces preuves historiques; mais j*ai voulu m'en tenir aux faits le plus généralement connus, à ceux qui se justifient par des documents authentiques. »

Tel fut le discours de mon alchimiste, et Ton comprendra qu'après une exhibition historique de cette force, on ne pouvait sans déshonneur rester muet. J'essayai donc une courte réplique.

« Vous venez, répondis-je, de rappeler la plupart des événements que Ton a coutume d'invoquer en faveur de la réalité de l'alchimie. Je ne ferai nulle difficulté d'avouer qu'il y ait là plus d'une circonstance de nature à embarrasser un moment. Mais je ne dirai certes rien de bien merveilleux en afQrmant que tous ces faits manquent absolument des moyens de contrôle que la critique philosophique est en droit d'exiger en pareille matière. Si l'autorité du témoignage humain est acceptable sans réserve pour les faits communs qui ne demandent, pour être constatés, qu'un esprit libre et des sens fidèles, il en est tout autrement quand il s'agit d'établir la certitude d'un fait physique ou d'un résultat scientifique. Un semblable sujet réclame des vérilirations d'une autre nature et qui, dans l'espèce, font absolument défaut. En admettant d'ailleurs tous ces événements comme avérés, il resterait à comprendre comment une découverte semblable, si elle a été faite une fois, a pu jamaisêire perdue.

Laissez-moi ajouter cependant que la véritable réponse à vos arguments liistoriques, la raison victorieuse, n'est pas là; elle se trouve très-clairement contenue dans deux ou trois ouvrages, que les adversaires de l'alchimie n'ont cessé d'op\m^ev 1\ ?>?-?« \>\ç\«\vï!5,. Vs^wîSi \*ET\(ilicatio, de Th. Éraste.

(Jans le M^indtis subteiranens, du père Kircher, et dans la dissertation de l'académicien Geoffroy, sur les supercheries concernant la pierre philosophaley présentée en 1722 à TAcadémie des sciences de Paris, on trouve la clef de tous ces prétendus mystères. Ces écrits nous donnent une explication très-rassurante des événements étranges qui, jusqu'au milieu du siècle dernier, ont entretenu les croyances aux opérations hermétiques. On y voit par quelle incroyable série de fraudes, de supercheries, de tours d'adresse de tout genre, les souffleurs ont su tromper pendant dix siècles la crédulité de leurs contemporains.

« Il faut prendre garde, dit Geoffroy, à tout ce qui passe « entre les mains de ces sortes de gens. » En effet, les alchimistes opérateurs ont poussé jusqu'à ses dernières limites l'art de tromper les hommes. Le mercure qui se transformait en or sous les yeux d'une assemblée ébahie était déjà charg('^ d'une certaine quantité du métal précieux; au lieu de mercure pur, on employait un amalgame d'or qui diffère très-peu par son pspect physique du mercure ordinaire. Le métal volatil placé dans le creuset disparaissait par l'action de la chaleur, et laissait apparaître l'or. Le plomb qui se changeait en argent ou en or n'était souvent autre chose qu'un lingot d'argent ou d'or enveloppé de plomb. Les creusets dans lesquels les opérations s'exécutaient étaient presque toujours préparés d'avance. Dans un double fond, on plaçait de l'or ou une composition aurifère décomposable par la chaleur; ce double fond était adroitement dissimulé par une pâte faite de gomme et de terre de creuset. La chaleur détruisait la matière organique, et le métal précieux venait ainsi se mêler aux matières mises en expérience. Quelquefois on introduisait de l'or ou de l'argent dans les creusets, en agitant les métaux fondus avec une baguette de bois creuse qui renfermait, dans sa cavité intérieure, de la poudre d'or ou d'argent; le bois, en brûlant, déposait la poudre d'or dans le creuset. D'autres fois, on remplissait de poudre d'or ou d'ar-

gent une petite cavité creusée dans du charbon et cachée par de la cire noire. Ce charbon servait à recouvrir le creuset, et la cire, venant à fondre, laissait tomber la poudre d'or; ou bien on imbibait de dissolutions d*or et d argent du charbon pulvérisé que Ton jetait dans le creuset comme un ingrédient nécessaire. Il y avait d'ailleurs mille manières de mêler les métaux précieux à l'état d'oxydes ou de chatix, suivant le terme de l'époque, et n'offrant dès lors aucun aspect métallique, avec les différentes substances employées dans l'opération. S'il s'agissait enfin de changer en or une médaille d'argent ou de plomb, on la blanchissait au mercure, on la présentait dès lors comme de l'argent ou du plomb; quand on l'exposait à l'action de la chaleur, le mercure, en s'évaporant, laissait apparaître l'or. Il est bien entendu que, dans ces dernières opérations, un peu d'escamotage venait à propos, et qu'il n'était pas mal de substituer une médaille ainsi préparée à une autre médaille de plomb ou d'argent que l'assemblée avait examinée tout à son aise.

« Ce sont là, assurément, des tours fort grossiers et en apparence faciles à démasquer. Mais ce qui fait comprendre la longue impunité de ces manœuvres, c'est la profonde ignorance dans laquelle on a vécu jusqu'au dix-septième siècle sur l'interprétation des phénomènes chimiques. La métallurgie était assez imparfaite à cette époque, pour que Ton fût inhabile à reconnaître dans un métal vil des traces d'un métal précieux, et il y a dans l'histoire de la chimie plus d'un exemple curieux de semblables erreurs. Ce n*est qu'au commencement du dix-septième siècle que tous les chimistes ont bien connu le fait de la dissolution des métaux dans les acides. Ainsi, avant l'année 1600, fort peu de personnes ont soupçonné que le cuivre existât dans le vitriol bleu, et souvent les alchimistes ont présenté comme une transmutation du fer en cuivre la précipitation du sulfate de cuivre par une lame de fer. Ç^T^ç.dç>^ ^\\i^^Nv\% ^^^^\. <îfts transmu-

tations en toute -confiance. Aussi les teintures philosophales des alchimistes n'étaient-elles souvent que des dissolutions d'or ou d'argent dans des liqueurs acides; et Ton présentait les dorures superficielles ainsi produites comme un acheminement à une transformation plus complète.

« 11 serait donc facile, en rapprochant de la plupart de vos narrations les faits rapportés par Thomas Êraste, le Père Kircher et Geoffroy, de montrer par quels artifices précis furent exécutées, dans ces divers cas, les transmutations dont vous avez rapporté les détails. Cependant ce moyen avancerait peut-être assez mal la question, entre nous, car tout pourrait se réduire à une affirmation d'une part, et à une négation de l'autre. Il est une voie plus courte. Elle consiste à rappeler les événements si nombreux dans lesquels la fraude a été dévoilée par l'aveu des adeptes eux-mêmes. Bien souvent, en effet, les charlatans alchimistes, après avoir mené à bien quelque tour de leur métier, se hâtaient de se mettre en sûreté, et, une fois certains de l'impunité, proclamaient hautement leur fourberie en riant à leur aise de la crédulité de leurs victimes.

« Un certain Daniel, de Transylvanie, mystifia de cette manière le grand-duc de Toscane, Cosme I". Ce charlatan, qui joignait à son titre d'alchimiste la qualité de médecin, vendait aux apothicaires de Florence une poudre appelée usufur, qui était connue comme remède universel. 11 fabriquait lui-même ce médicament, dans lequel il faisait entrer une certaine quantité d'or. Seulement, pour ne pas se ruiner dans la spéculation qu'il méditait, il avait soin, parmi les médicajnents qu'il faisait prendre chez les apothicaires par ses malades, de prescrire toujours Yusufur, et comme il préparait ensuite lui-même les médicaments à l'aide des drogues qu'on lui apportait, il avait soin de garder pour lui le précieux usufur, ce qui était une manière ingénieuse de rentrer peu à peu dans ses avances. Quand sa réputation fut bien établie à Florence, il alla trouver le grand-duc, et s'of-

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frit il lui ensiM^a^'T ï'art de faire de For. C'est avec le fameux umfur qu'il opinait. Le grand-duc envoya lui-même prendre ce m»f<licament chez les apothicaires de la ville, et Toperation réussit comme on le devine. Cosmc T' paya cette belle inventiiin vin^t mille ducats. Mais bientôt le médecin fut pris d'un vif dt'sir de voyager; il demanda la permission d'aller parcourir la France, lue fois à Tabri, il écrivit sans plus de façon au grand-duc pour l'informer du mauvais tour qu'il lui avait joué.

« I/aventurier Delisle, dont vous avez parlé, se semude procédés moins compliqués. Il tranformait en or de petites masses de plomb ou des médailles d'argent, en faisant usage du procédé bien connu du blanehiment par le mercure. Mais ropt»ration qui lui servait surtout à émerveiller la Provence consistait à cbanger en or des clous de fer. Pour jouer ce jeu, il fabriquait un clou d'or et le recouvrait d'une légère couche lie fer, de manière à le faire passer pour un clou ordinaire. En plongeant ensuite Vobjet, ainsi préparé, dans sa prétendue teinture, qui n'était autre chose qu'une liqueur acide, il dissolvait la couche superficielle de fer, et l'or apparaissait. La triste fin de cet aventurier ne montra que trop d'ailleurs qu'il avait pris pour dupe la province et la cour.

€ La fin tragique de Delisle n'est pas la seule qui aitdi^ voilé les coupables manœuvres des souffleurs.

« Sous Louis Xlll, un nommé Dubois faisait grand bruit ù Paris par ses transmutations. CVtait un aventurier qui, après avoir longtemps voyagé comme médecin dans le Lovant, se fit capucin et se rendit en Allemagne, où il jeta le froc pour embrasser la religion réformée. De retour en France, il se maria sous le nom de sieur de la Meilleiie. H assurait que la pierre philosophale dont il faisait usage provenait do Nicolas Flamel ; il prétendait l'avoir trouvée dans l'héritage de son oncle, arrière-petit-fils du médecin Perrier, neveu lui-même de Pernelle, femme de Nicolas Flamel. Du-

s se vaw\a\l, vk \^\wçs, de connaître la manière de prép«a-

rer cette poudre. Ces faits arrivèrent à l'oreille de Richelieu, qui fit arrêter ralchimiste, et lui intima Tordre de répéter ses expériences devant le roi. En présence de Louis Xni et du cardinal, Dubois changea en or une balle de mousquet que l'on alla prendre dans la giberne d'une sentinelle. Le roi s'empressa d'anoblir cet habile homme ; il fit plus, il le nomma président des trésoreries. Mais Richelieu se montra plus exigeant; il commanda à Dubois de lui communiquer son secret. Sur son refus, le nouveau président fut jeté en prison, et l'on instruisit son procès. Comme il refusait encore de s'expliquer, ou lui donna la question. Ainsi pressé, le malheureux dicta quelques procédés qui, immédiatement essayés, furent reconnus faux. N'obtenant rien de plus, le cardinal furieux le renvoya au tribunal, qui le condamna comme magicien et le fit pendre.

(( On a beaucoup parlé en Angleterre, à la fin du siècle dernier, des circonstances qui amenèrent le suicide de Price. James Price était un chimiste distingué, mais il eut le malheur dé s'occuper d'alchimie, et se vanta bientôt de posséder la pierre philosophale. A Londres, il fit sept ou huit fois des transmutations publiques. 11 fit imprimer les procès-verbaux de ses expériences,, et le roi d'Angleterre fut curieux de posséder les lingots d'argent que Talchimiste avait fabriqués. Mais la Société royale de Londres, dont Price faisait partie , s'émut de cette affaire. Le chimiste fut sommé de répéter ses expériences devant une commission prise dans la Société royale. 11 refusa longtemps de comparaître, . alléguant que sa provision de pierre philosophale était épuisée, et qu'il fallait beaucoup de temps pour en préparer d'autre. Cependant il finit par se mettre à l'œuvre, et manqua l'opération. Renié de ses amis, poussé à bout de toutes manières, il s'empoisonna.

« Assez longtemps avant ce dernier événement, Talchimiste Honauer n'avait pas été plus heureux. Il avait réussi â tromperie duc de Wurtemberg par un procédé fort simple,

comme vous allez le voir. Le duc faisait lui-môme Topération avec les matières indiquées par Honaiier; quand le creuset était chargé et l'expérience disposée, pour éviter tout soupçon de fraude, il faisait sortir tout le monde du laboratoire et en emportait la clef. Mais Talchimiste avait eu la précaution ingénieuse de faire cacher un petit garçon dans une caisse. Quand le laboratoire était désert, Tenfant allait tout bonnement mettre de Vor dans le creuset, puis il regagnait sa cachette. Le prince était d'autant plus impatient de voir réussir ces expériences, qu'il avait déjà dépensé plus de soixante mille livres avec son alchimiste. Par malheur, un curieux éventa la ruse. Comme vous le savez, les princes allemands n'entendaient pas raillerie sur ce chapitre. Le philosophe par le feu fut pendu au gibet doré. »

Pendant cette dernière partie de notre conversation, mon interlocuteur était distrait et agité; il laissait paraître des signes visibles d*impatience. Enfin, il se leva :

« Écoutez , me dit-il , vous avez lu peut-être quelques écrits alchimiques, mais seulement, je le crois, en curieux empressé de recueillir quelques faits qui vous semblent piquants. Ce n'est pas ainsi que Ton arrive à la vérité; ou ne la trouve qu'avecla volonté sérieuse de la chercher. »

En disant ces mots il tira de sa poche, avec toutes les marques de respect imaginables, un vieux livre qu'il me présenta :

(( Tenez, dit-il, je vous confie cet écrit; il renferme les vérités de noire art, exposées avec la plus grande simplicité. Lisez-le avec soin, et surtout, ajouta-t-il, en posant le doigt sur la première page du livre, méditez bien la sentence qui orne le frontispice.

Ayant dit, mon philosophe se retira à pas lents. Pendant qu'il s'éloignait, je me hâtai d'examiner le précieux ouvrage quilTi\'a\a\\Tfcm\?>.C^Uit l'un de ces innombrables écrits

que nous ont laissés les alchimistes, et il n^ëtait ni plus clair ni plus raisonnable que les autres. Mes yeux se portèrent sur la fameuse sentence qu'il avait recommandée à mon attention. C'était la maxime du Libei' miUiis :

Lege, lege, lege et relege, labora, OR A, et invcnies.