CHAPITRE II

MOYENS EMPLOYES PAR LES ALCHIMISTES POUR LA PREPAKATIO.^ DE LA PIERRE PHILOSOPHALE.

L'obscurité des écrivains hermétiques, l'incohérence et la confusion de leur style, les termes détournés, les noms étranges qu'ils affectionnent pour désigner, ou plutôt pour déguiser les substances, opposent beaucoup de difficultés à l'analyse que nous allons faire des moyens principaux employés par les adeptes pour la préparation de la pierre philosophale. Chez eux, d'ailleurs, cette obscurité était volontaire ; le parti était pris d'être impénétrable, et l'on n'en faisait pas mystère;

36 DOCTRINES KT TftAVAL'X

* Pamiv idîul! >*ét-ne Artê|rfiiiis aportroplBnl »on lecteur, serais* lu avsez >iniple puur croire que nous alloos renseigner ouvertement et clairement le plus grand et le plus important des secrets, et prendre »)s |iuit>!es à la lettre? Je t*as9ure que celui qui voudra expliquer ce que lea> pliilosophes ont éirit selon le sens ordinaire et littéral des paroles se trouvera engagé dans les détours d*un labyrinthe d*où il ne se débarrassera jamais, parce qu*il n^aura pas le fil d'Ariane pour se conduire et pour en sortir, et, quelque dé|)ense qu'il fasse à travailler, ce sera tout autant d'argent perdu*. •

La plupart des auteurs ont ç[TaDd soin d'avertir que leurs descriptions ont été embarrassées à dessein d'énigmes, de contradictions et d'équivoques. Aussi les novices qui essayaient de pénétrer le secret de la science par la lecture des grands maîtres étaient-ils parfaitement édifiés à cet égard :

41 Quand les philosophes parlent sans détours, dit G. -de Schrœder, je nie défie de leurs paroles ; quand ils s'expliquent par énigmes, je réfléchis. »

C'est la même idée que Tadeple Salmon exprime par cette riche collection de métaphores :

« Ce n'est que parmi ces contradictions et ces mensonges ap|)arciits que noas trouvoiLs la vérité ; ce n'est (fue j)ai*mi ces épines que nous cueillerons cette rose mystérieuse. Nous ne saurions entrer dans ce riche jardin des Hespérides pour y voir ce bel aibro d'or et en cueillir les iniits si précieux, qu'après avoir défait le dragon qui veilh; toujoui's et qui en défend l'entroe. Nous ne pouvons enlui aller îi la conquête de celle toison d'or que par les agitations et par les écueils de celte mer inconnue, en passant entre ces rochei-s qui se clnMluent et se combattent, et après avoir surmonté les monstres é|M»uvantables qui la gai-dent*. »

Pour adopter ce langage obscur et inaccessible, les alchimistes avaient un excellent motif. Us n'avaient rien à dire sur Tart (le faire de l'or, tous leurs efforts pour y parvenir étant deuieurés inutiles. Il est à croire d'ailleurs que celui qui

* Le Uore d'Artèphius.

* Bibliothèque de» phitoëophes chimiquet.

aurait possédé ce secret merveilleux, eût jugé bon de le garder pour lui, et d'après cela se fût dispensé d'écrire une ligne. Mais c'était là le seul motif que les alchimistes n'invoquaient pas pour justifier les mystères de leur langage. Ils en avaient mille autres à alléguer. C'était, par exemple, la crainte de produire dans la société une perturbation trop vive ; il ne fallait pas, comme le dit Salmon, « profaner et rendre publique une chose si précieuse, qui, si elle était connue, causerait un désordre et un bouleversement prodigieux dans la société humaine. » 11 y avait aussi un motif religieux qu'il est bon de signaler, car il caractérise bien l'esprit des idées alchimiques. Tous les adeptes reconnaissent que la préparation de la pierre philosophai e est une opuvre qui dépasse la portée de Tintelligence humaine. Dieu seul peut la révéler aux hommes, et il ne s'en ouvre qu'à ses élus. Un philosophe qui a reçu cette communication d'en haut ne doit raccordera son tour qu'aux êtres vertueux, aux esprits que la grâce a touchés ; il lui est commandé de la refuser aux méchants et au vulgaire. Ainsi, en adoptant leur style énigmatique, les adeptes ne faisaient qu'obéir à la volonté divine.

« Cache ce livre dans ton sein, dit Aniauld de Villeneuve, et ne le mets point entre les mains des impies, car il renferme le secret des secrets de tous les philosophes. Il ne faut p:is jeter celle perle aux {lourceaux, car c"'est un don de Dieu. »

Les maîtres du treizième siècle allaient jusqu'à memicer les indiscrets de la colère de Dieu : •

« Celui qui révèle ce secret, dit Arnauld de Villeneuve, esl maudit «t meurt d^apoplexie. »

« Je le jure sur mon ànie, s'écrie Raymond Lullc, que, si lu dévoiles ceci, tu sei-as damne. Tout vient de Dieu et doit y retourner ; lu coaserveras donc pour lui seul un secret qui n'appiulieiit qu'à lui. Si lu faisais connaître pir quelques paroles légères ce qui a exigé de si longues années de soins, lu serais damne sans rémission au jugement dernier pom* cette offense k la majesté divine. »

« J'ai maintenant assez parlé, dit Basile Valentin dans son Char

58 DOCTWIfE^ ET TRAVAUX

de triomphe lie Vaniimoint', j*ai eoseigiic wàiv sirivi d'uiic luanièiv si claii*e et si pi*tVi<c, qu'en dire un peu |>las, ce seniit vouloir >'enfiHnx'r dans Tenfer. •

Basile Yalentin se répand en plaintes amères sur la trop grande clarté qui règne dans ses écrits. Il s'adresse à. laiméme les plus vifs reproches, et, pour son l'epos futur, il tremble d*en avoir trop dit. Ikisile Valentin s'exagérait ses torts ; la postérité l'absout. Tous les adeptes qui ont travaillé sur les indications de ses écrits tiennent |)Our certain qu il ligure au nombre des élus.

La craiute des [Hîines temporelles ou spirituelles n'est point la seule qui paraisse avoir dicté la réserve extrême des écri- \ains hermétiques. En effet, les auteurs grecs et arabes sont tout aussi discrets que les occidentaux. Cette réserve est même quelquefois [xiussée à un point extrême. Rhasès commence ainsi la description d'un procédé très^simple pour faire de leau-de-vie:

« Prends de quelque diose d'inconnu la quantité que tu voudnis : llecipe aliquid ignoium, quantum volueris. ■

Pseudo-Démocrite donne le procédé suivant pour solidilier le mercure :

« Pi-ends du nieifuiv et solidifie^le a\ec de la magnésie, ou avec tlu soufre, ou avec de Técuiue d'acgent, ou avec de la chaux, ou avcf de Taluu, ou avec ce que lu voudras, *

Il n'est [las rare de trouver la recette suivante : « Prends... »

II est impossible d'être plus discret.

L'obscurili' des traités alchimiques et la biiarrerie de leur coutenu sont suliisammenl indiquées d'avance par Tétrangoté de leurs titres. Pour en donner une idée, il nous suffira de citer les noms de quehiucs ouvrages choisis parmi les plus célèbres dans les fastes de l'art. Tels sont: l'Apocalypse chimique, les Doux^ Clefs de la plUlosi/phie, du Basile Valentin, — le Miroir des Secrrls, hi MtHdle alchimique, de Ko-

DES ALmiIMlSTfiS. oO

gcr BacoD, — la ClavictUe, de Raymond Lulle, — le Désir désiré, attribué à Nicolas Flamel, — la Parole délaùsée, du Trévisan, — le Rosaire philosophique, la Fltiirdes Fleurs, d'Ârnauld de Villeneuve,— \e Livre delà Lumière, deJ. RoquetaiHade(iîupe.çctssa),— le Vrai Trésordelavie humaine, de du Soucy, — leTombeau de Sémiramis ouvert aux sages,

— la Lumière sortant par soi-même des ténèbres; V Entrée majerte au palais fermé durai, de Philalèle, --Y Ancienne Guerre des chevaliers y ou le Triomphe hermétique, le Crede mihi, de Th. Northon, — la Tourbe des philosoplies, ou .4.ssembléedes disciples de Pythagoras, dcMorien,— le Psautieid^HermophUe, le Traité du Ciel et de la Terre, de V. Lavinus, — WLivre des Dou%e Portes, de G. Ripley, — la Toison d'or, de Trismosin, — YÉclM de tromj)ette, — et plusieurs autres ouvrages publiés sous le nom dllermés ou sou:> les noms de quelques philosophes de Tanliquilé : Teinture physique, — Teinture du Soleil, et de la Lune, — Teinture des Pierres précieuses, ete. Ajoutons que, sous ce rapport, les auteurs modernes ne le cèdent pas à leurs devanciers. Voici, par exemple, les titres de quelques ouvrages publiésau dix-huitième siècle: Clef pour ouvrir le cœur du père philosophique, — la Salamandre Inidante elle Chimiste éveillé,

— le Soleil splendide au firmament chimique de Vhoriwti allemand, etc.

Ce style obscur et énigmatiquese montre surtout chez les premiers alchimistes. En parcourant, dans les écrits des Byzantins, des Arabes et des auteurs occidentaux antérieurs au quinzième siècle^ les explications des procédés relatifs à la préparation delà pierre philosophale, on chercherait vainement à pénétrer le sens de leurs descriptions. Il est probable, disons-le, que ces écrivains ne s'entendaient pas euxmêmes. Tousles lexiquesqui ont été proposés ne sont d'aucun secours, car dans la même page un même terme reçoit quelquefois deux ou trois significations différentes.

Cependant il ne sera pas inutile de faire connaître com*

« Promis une vi(»rjro alleu» ({ui s4)il bien h\ée ««t ptiiiTiéo et qui soit oncoinU^ par la vertu de la Bemenoe spirituelle de son premier mai .'. sans que pourtant sa virp^inité soit lésée : marie-la sans soupçon d'adultère avec Tautre lionnne, elle concevra de nouveau avttt la semence corporelle du mari, et elle mettra au monde un enbnt ho* norable des deux sexes : la pierre pliibsophale. »

Arnauld de Villeneuve s'exprime ainsi dans un paragraphe sur la préparation du grand œuvre :

« Sache, mon fils, que dans ce chapitre je vais Rapprendre ht préparation de la pierre philosophale.

« Gomme le monde a été perdu par la femme, il faut austâ qu'il soit rétabli par elle. Par c^tte raison prends la mm*e, place-la avec ses huit fils dans son lit ; surveille-la ; qu elle fasse une stricte pénitence, jusqu'à ce qu'elle soit lavée de tous ^e& péchés. Alors elle mettra au monde un fils qui péchera. Des signes ont apparu dans le soleil et dans la lune : saisis ce fils et chàtie-le, afin que rorgueil ne le perde pas. Cela fait, replace-le en son Ht, et lorsque tu lui veiTas reprendre ses sens, tu le saisiras de nouveau pour le plonger tout nu dans l'eau froide ; puis remets-le encore une fois mit son lit, et, lorsqu'il aura repris ses sens, tu le saisiras de nouveau pour le donner h cnicifier aux juifs. Le soleil étant ainsi crucifié, on ne verra point la lime, le rideau du temple se déchirera, et il y aura un jnMnd tremblement de terre. Alors, il est temps d'employer un grand feu, et l'on verra s'élever un esprit sur lequel tout le monde s'est tmmpé. »

Cette lumineuse explication est adressée par Arnauld de Villeneuve à un de ses élèves. Hais il parait apprécier luimême cet étrange exposé à sa véritable valeur, car il fait répondre à son élève : c Maître, je ne comprends pas! » Sur quoi le maître promet d'être plus clair une autre fois.

Le passage suivant de la Tourbe des philosophes n'a rien à envier à ceux que nous venons de citer :

« Je vous commande, fils de doctrine, congelez l'argent vif : « De plusieurs choses faites, 2, 3 et 5, 1, 1 avec 5 c'est 4, 5, 2 et i. De 4 à 3 il y a 1 ; de 5 h 4il y a 1, donc 1 et 1, Set 4; de 3 h 1, il y a 2, de 2à 5, il y al, de5h2, 1,1, 1, 2 et 3. Et 1,2, de 2 ot 1, 1 de 1 h 2, 1 donc 1 , Je vous ai tout dit. ^

UES ALCBKmS^ IT.

Vi>iLî la naBÎm' 4e foBp4n- Pj^ismii rif Rira nVt (iluv simple. Tne partie <ks aiimii$ tnilKi aMiimîqiic< ri^int f^^i îw ih^ ce style.

La préparatkm de la ^en>^ phil«iophale est Mm\eni pn*r^ntêe. dans les ou%7ag» de celte époque, soos la f< iniio <l*alli-gorie oa de parabole. Une de ces allégories fort admiiv^ au moyeo âge a beauroop e\dtê la sagacité des atlepU's : on la connaissait sons le nom à'All^fimt ir MeHim. bien i|iie lo célèbre enchanteur n ait rien en de romninn a\ iy Ios alcliiinistes. Yoicî h traduction de cette pièce, dont le siyli' (St assez remaïquable :

« Tn roi. ,vqpbiil Jélruiie de piiK^anL^ <*iuii^iiîs, m^ invpam ù soutenir coÉhn mx la guerre. Au lut^iiieiil de niontei' a chinai, il ordoana 3i on de ses soldats de lui donnei' à lioîre de Finiu qull Chinait beaucoup. Celui-ci. répandant, dit : S<ngneur. qu'elle i*s( <>4le (*au que tous medemaodei? (Tesl. dit k* roi. Peau qut« j'aiim^ le phi*^ ot dont je suis aiim* entre tous. Lt» soldat alla aussihU et Papin^rta. Le roi la reçut et but longtemps, jusqu"^ (*e que ses uK*nilMx*s fîuvut enflés et ses veines remplies ; il devint extrêmement pàU- : alors ms soldats lui dirent : Seigneur, voici le cheval, vous plait-il de mouler? Mais le roi, répondant, dit : Sachez que jtUM* |Niis nninU^r. Pimiiiuoi ne pouvez-vous monter? dirent les siddaUi. Sachez, leur dit le iH>i, que je me .sens appesanti et que j*ai de grandes doideurs de \^W ; il me semble que tous mes membres se détachent de moi. Je vo\is oriloraie en conséquence de me placer tlaiis une chambre claire. iV'A\t~ (lorter cette duunbre dans un lieu chaud et s(>c, eutretomi nuit v\ jour à une dialeur modérée. Aia<d je suerai ; Tcau que j'ai hue dis^ inraitra, et je serai délivré. Les soldats tirent tx" que le n)i avait oi>douné. Au bout du temps requis, ils ouvrû*ejit la |)orti' et tnnivt'^ivul le roi demi-mort. Les parents coiuiirent aussitôt vei's les minlecins d'Égypteei d'Alexandrie, qu'il faut honorer entre tous, et les amenèrent avec eux en leur racontant rcvéncment. r4eux-ci, ayanl vu le iSoi, déclarèrent qu'il était facile de le délivrer ; les parents din'ut alow en s'adressant aux médecins : Qui do vous s'en rliar}(fîra ? Nous, s'il vous plaît , dii^nt les médecins d'Alexandrie ; mais les UHnleeins d'Égj'pte reprirent : Cela no nous plait point, c'est nous que vv soin rejîîinle, car nous fiomwos )os phis niicifMls. Los Me\îv\\v\Y\\\s \ \\\\\\\\

consenti, les médecins d*Égypte prirent le roi, le coupèrent en petits morreaux, et Tayant humecté avec mi i>eu de leur médecine, ils le remirent dans sa cliambre dans un lieu sec et chaud, entret(>nu nuit et jour, comme auparavant, à ime chaleur modérée ; on le retira presque mort et ne couseiTant qu'un souffle de vie. Ce que voyant, les parents se mirent k. crier, disant : Hélas ! le roi est moil ! Il n'est point moi-t, reprirent les médecins, ne criez pas, car il dort, et son sommeil va finir. Ils reprirent le roi, le lavèrent avec une eau douce jusqu'à ce que le goût de la médecine eut disparu ; ils le lavèrent encore avec la même médecine et le replacèi^nt dans le même lieu qu'auparavant ; mais, quand on le retira, les parents se mirent de nouveau k crier fortement : Hélas ! le roi est mo^t ! — Nous avons ' tué le roi, reprirent les médeins, afin qu'il reparsSfise en ce monde, après sa résurrection au jour du jugement, mè^ur et plus fort qu'auparavant. Ce qu'entendant les parents, ils regaitlèrent les médecins comme des imposteurs,, et aussitôt ils leur enlevèrent leur médecine et les chassèrent hors du royaume. Cela fait, ils se mirent h délibérer entre eux, pour savoir ce qu'on devait faire de ce cadavre empoisonné. Il fut convenu de l'ensevelir, de peur que l'odeur de sa putréfaction ne devint nuisible ; mais les médecins d'Alexandrie, entendant cela, vinrent à eux et dirent : N'ensevelissez pas le roi, car, si vous le voulez, nous vous le rendrons plus sain et plus beau qu'auparavant. Mais les parents se mirent à sourire en disant : Voulez-vous vous moquer de nous comme les autres? Sachez que, si vou> ne tenez pas vos promesses, vous ne sortirez pas de nos mains. Les médecins prirent donc le cadavre du roi, le lavèrent jusqu'à ce que toute la médecine qui restait fût enlevée, et le firent sécher. Ils prirent ensuite une partie de sel ammoniac et deux parties de nitre alexandrin, qu'ils mêlèrent avec la poudre du mort; avec uii peu d'huile de lin, ils en firent une pâte et la placèrent dans une chambre faite en forme de croix, avec une ouverture à la partie inférieure ; ils \e placèrent au-dessous de cette ouverture, dans un autre vase , fait aussi en forme de croix, et le laissèrent là une heure. Enfin ils le couvrirent de feu et soufflèrent jiu;qu*au point de le faire fondre ; il descendit alors par l'ouverture dans la chambre placée au-dessoa<;. Enfin le roi, revenant de la mort à la vie, jeta un grand cri : Où sont les ennemis? dit -il. Je les tuei^ tous, s'ils ne viennent sans retard se soiunettre à moi. Tous accoururent donc vers lui en disant : Sei-

DES ALCHIMISTES. 4h

noosvoîâ, BOUS sommes tous prêts k obéir à vos orriros. (Test pourquoi, depuis ce moment, les rob et les puissants des autres nations rhooorèrent arec crainte oomme aupararant.

< Et, quand on Toulail Toir de ces menreilles, on plaçait dans un Tase une once de mercure bien lavé, et on jetait li sa surface à peu près la grosseur d^un grain de millet, des ongles, des cheveux ou du sang du roi, et en souflDant légèrement les charbons, on trouvait la pierre que je sais bien ; on projetait un peu de cette pierre sur du plomb purifié, lequel prmait aussitôt la forme que je sais bien ; on plaçait ensuite une partie de cela sur dix parties de cuivre, et le tout devenait excellent et d^une seule couleur ; on prenait alors cette troisième pieire, mi la mêlait comme plus haut avec du sel et de For ; on la liquéfiait, et on jetait ces sels dissous sur du petit-lait de diè« vre. Ainsi s^aooomjdissait Tœuvre excellente entre toutes.

c Conserve, firère, ce traité et veille bien sur lui, car la meilleure chose est sottise parmi les fous, mais non parmi les sage». Voilà le chemin des trois jours royaux par lesquels, avec un peu He travail, un grand bénéfice f est réservé*. •

L'autear de cette allégorie n'est pas connu ; la couleur orientale de son style lui a fait attribuer une origine arabe, mais rimitation de ce style est trop aisée pour que cet argument ait de la valeur. L'expression de pierre philosophole que porte le titre de l'allégorie ne se trouvant jamais chez les auteurs arabes, cette pièce appartient sans doute u quelque écrivain du moyen âge.

On peut citer comme un autre exemple d'allégorie chimique VAUégorie de la fontaine de Bernard le Trevisan. Dans son livre de la Philosophie naturelle des métaux, l'auteur met ainsi la pratique en paroles paraboliques :

« Je m'en allais, pensant, par les champs, parce que j'étais Inn d'étudier.

« Une nuit advint que je devais étudier pour le lendemain dispu-

* Meriini allegoria profundissimum philosophiœ lapidis arcaniim periectè continens : m Bibliotheca chemicd Mmgeii^ 1. 1\, p. \QV.

m rocTBiNKs v:t travai x

h'r: je l.miiv:ii niiP jM-tilr ltiuUiii*U<\ brlh' il i4jiih\ toiil rtmi (Tum* iM^lIr |iHTie\ t^t tvlli' |iiriTc* iHail iiu-cli^ssiis û\m \'mi\ rmix ili' I lu'urv, il tout II IVTiviron «'lie eliûL boiiiée df^ n*ui';iill(^>, île ppiir fjye ios viii'lus iii autres biHe» bruU's, ni vulaLiles, ne s\ Imigïijisj^jil. Admic j'rivais grimd iippétiL de doriiiti', je nTn^sts nii-ilivssiis de Inilîti^ fiHitiiine, et jr viji ipreUe êlint eouveHf parnlessus el ijif elle él:(il j'i'iinéi'.

t< Kl il |Ki^sa \Mï l;i un |irètr<^ îiiHien cl dr vît-il A^e; je luidetnatidai |Mninjuiû l'st ;iiiisî leiinéê w^tle iiuitàine» desîiUJv, di^ssouîs et de touîi iùttei ; tl il ine tiil graeieux et ]>on ei me commença Umt aÎDsi à dire : Seio^neur, il est vi*ai qne t^lte fontaine est de lerrihle vertu, |du«i que nulle aulit^ qui suit an nioude. Elle csi seuknienl poyj' le ini du ]),ivs, qu elle tonnait lueu ri lui tdk% av j:*niajs t'e ita lit' jKisse mv ki qirelle tw le tire a soi: et il est avee elle dedân?: it'(41e loiilàine ù wi baij^iier deux eent cjuiitre-vin|;t-deuï juui's ; et elle rajeunit tellement le roi, qu'il n'y n homme qui ne le \mkêe vaincre.,..

ir Adone je lui demandai s'il avait vu le toi, et il me iT)iondit qu*»l Favait vu entier; mais que diqans qu'il rst euti*' H t^uo sa giml?: Ta enlVnué^ jamais on ne le voit jusqu'à eeiit trente joui^ ; aku-s il eommtMite h jiandtrt^ el h resplendir. J.e prtier qui le garde lui t'iisudfe siin bain eontinuellenient jHUir lui *rai"der t^a thaleur ttali^Aa

ti Adtjue je tleiiiantlai de quelle eouleur le rai était ? El il me re- |Huidait qu'il était vtHu de drap d*ar un premier ^ et [juis avait un |tfuu'froiul de velours noir, la eheniisc blaiîchft commt! neige et la cluiir aussi sanguine eouirue saufî.

s Après, je lui dr^maudai, qunnd le rui venait à ja fontaînô, fC\\ aiueuîiit grande comi>:t;fnie ih gi'us t'ii-angers et de menu peuple îivee lui. Il nie icpoudit amiablt^mtmt en sfù st>uriant : Ci' n>i n':imene que lui l't laisse tous ses gens et l'irangers ; n'ajqu ot lie nid que lui de eelle lonlaine» sinon la ganle, ijui l'sl un simple bom me... Mais, toutefois, quaml le roi y est entré, |Ht luièreinent il se dépomlJe de sa rtibe de drap di' (in nr, battu en feuilles liês-slélit't^s, el bi bailli' à siui [Heuiier bt>nmu' qui s'appelït^ Satume. Adonc Satnnie la |ut*nd et la ganlt^ quaiaute jtuirs ou quarante-deux, au plus» quanti une fuis il Ta eue. A|>rts, le j'oi revt^t ^on pourpinl de lin velours noir» et le donne au second liomnie, qui est Jupiter, qui le garde vingt joui^ bons.

Adonc Jupiter, par coimnaiMleinent du roi, le baille h la Lime, quieftt la tierce personne, belle et resplendissante, et la ganle vingt jours. Et ainsi le roi est en sa pure chemise, blanche comme neige, aux fines fleurs du sel fleuri. Alors^ il dévêt cette chemise blanche et fine et la baille à Mars, lequel pareillement la garde quarante et quelquefois quarante-deux jours. Et après cela Mars, par la volonté de Dieu, la baille au Soleil jaune et non pas clair, qui la garde quaraqte joui*s, et après yient le soleil très-beau et très-<lair, qui la prend bientôt : adonc celui-là la garde...

« Et je lui dis : N'y vient-il jamais k cette fontaine ni médecins ni rien? Non, dit'il, personne n'y vient autre que le gardien qui audessous fait chaleur continuelle, environnée et vaporeuse.

« Ce gardien-4à a-t-il beaucoup de peine? Il a plus de peine à la fm qu'au commencement, car la fontaine s'enflambe.

« Et je lui dis : L*ont vu beaucoup de gens ? Tout le monde Ta devant les yeux, mais ils n'y connaissent rien.

« Et lui dis : Que font-ils encore après? S'ils veulent ils puveiit purger le roi en la fontame, circulant et contenant le lieu au contenu de la contenance cont^ue, en lui baillant^ le premier jour son pourpoint, le jour après sa chemise, et le jour après sa chair saiipane.

« Et je lui dis : De quoi c'est ceci? Et il me dit : Dieu fit un et ib'x cent et mille et cent mille, et puis dix fois le multiplia.

« Je lui dis : Je ne l'entends point. Et il me dit : Je ne t'en dirai plus, car je suis ennuyé. Et alors je vis qu'il ht ennuyé, et moi aussi j'étais eimuyé qui avais appétit de dormir, car le jour précédent j'avais étudié. »

Comme dernier exemple de ces expositions énigmatiqnos et symboliques relatives à la préparation du magistère, nous citeroBs le Songe vert, attribué au philosophe Bemnnl lo Trévisan :

« J'étais enseveli dans un sommeil très-profond, lorsrpi'il me semhla voir une statue, haute de quinze pieds envimn, roprésent^^nt \m vieillaitl vénérable, beau et parfaitement bien proportionné dans Uiutes les parties de son corps. Il avait de grands clieveux d'arjtent lous par ondes ; ses yeux étaient de turquoises fines, îiu milieu desquelles étaient enchâssées des escarboucles, dont VMul était si hril-

AH

nOCTRINES KT THAVAUX

bril, qyt* je ne i>ou?ais en soutenii' la lumiiiro. Ses lèvres élaiwit (('411% .sen (it^nU tle perles oi îeiiUiles. et tout le reste du corps êlaiî i JHjL tl'un ("ubis foil brtlkuil. H touchiiît du [tM gauihe un glohe ler-l j^slie, qui parait«ait le supporter. Ayant le lims rtmil élevé et teudu,| il SiMiiblail sDUlenir avw le LouL de non doi^t ini j^lidie eélesle au-*] dessus de su léle, el de la main paiiehe il leiiait uni' elef, faite d'un^ jîTt)s diîUïiant liniL

« CW lionune, j^'approelianl de moi, me dil : Je Miis le gimle deij sages, fie cmm point île nie suivre. Puis, me prenant par les die \&ii\^ de la main dont i! lenîfit cette clef, il niVnlcTa et me lit traver-l ser les tixiis régions de l'air, celle ilu Peu, et les cieiix de toutes lei planètes. Il me [mrtu encore liieii an ilrlà ; puis, ni'avant enveloppé! dans mi (ourhillon, it dispanil, «'t je me trimvaî dau;^ une ile Ûol^l lante sur une mer de sang. ï^urpris d\Hre dans un pays si ébigné^ je lue promenais sur le rivage ; et, considénmt i otte mer avec ur irrande atUMilinn, je reconnus que le i^ang dont elle était composa était vgf et lonl ciiaud. Je remarqtiai même qu'un vent très-doux, qui] Incitait s;ms cesse, enirctenait sa chaleur el ( xtiinîl en celle mer uftH lM)uilKinn**n>ent qui cimsait ii tmite Fde un niinivcnient prestjue iiiîpettrptîlde,

» Ravi d'admiratîon de voir ces ehnses si exlnu>nnnaires, je llêchissus sur tant de nieiTeilles, quand j'aperçus plusieurs pei%on^^| nés de mcn cote. Je m'imaginai d'aknd qu'ils voulaient peut-elw me nialtraitei% et je me glissai sous un tas de jasmins pour me cacher ; mais, leur odeur ui ayant endormi, ils me trouvèrent et niP saisirent. Le [dus grand de la troupe, qui t|)e semhlait commander les uutres, me rîeinautia, avec un aîr fiei% r]ui m^avail rendu si téméraire que de venir des Pays-Bas ilans ce trcs-li;mt empire. Je lui racontai de quelle manière on m'y avait transporté, Aussilol rtl hommes changeant lonl d'un cnu[t de ton, d'air et tle manicrt^s, nie dit : Sois le bienvenu, toî qui fnt conduit Ici par notiHî tr&s-haul et trés-[>uis5ant Génie. Puis il me salua, et tous les autres ensuite, à la ffiçon de* hnv pavs, qui est de se eoncher loul pîat sur le dos, iniis .«e mettre sur le ventie et sc^ relever. Je leur rendis le saiul, mais selon Li coutume de inoti pays, H me pramit de me préseiUer au nagaceslaut% qui est leur empei^ur. Il me pna de Texcuser ^^uAM ce qu'il n'avait jmint tle voiture pour me porter 5 la ville, dont nous étions élûijjjnés d'une lieue. Il ne m'entretenait, par le cliemin, que

(le la puissance et des grandeurs de leur Hagacestaur, qu'il disait posséder sept royaumes, ayant choisi celui qui était au milieu des six autres pour y faire sa* résidence ordinaire.

« Comme il remarquait que je faisais difficulté de marcher sur (les lis, des roses, des jasmins, des œillets, des tubéreuses, et sur une quantité prodigieuse de fleurs les plus belles et les plus curieuses, qui croissent même dans les chemins, il me demanda en souriant si je craignais de faire mal à ces plantes. Je lui répondis que je savais bien qu'il n'était point en elles d'âme sensitive, mais que, conune elles étaient très-rares dans mon pays, je répugnais à les fouler aux pieds.

« Ne découvrant, par toute la campagne, que fleurs et fruits, je lui demandai où l'on semait leurs blés. Il me répondit qu'ils ne les semaient point, mais que, conune il s'en trouvait en quantité dans les terres stériles, le Hagacestaur en faisait jeter la plus grande parlie dans nos Pays-Bas pour nous faire plaisir, et que les bêtes man- ^esùeni ce qui en restait ; que, pour eux, ils faisaient leur pain des fleurs les plus belles; qu'ils les pétrissaient avec la rosée, et les cuisaient au soleil.* Comme je voyais ])ai'tout une si prodigieuse (piantité de 4rès-beaux fruits, j'eus la curibsité de prendre quelques poires pour en goûter; mais il voulut m'en empêcher, en me disant qu'il n'y avait que les bêtes qui en mangeaient. Je les trouvai ce^ pendant d'un goût admirable. Il me présenta des pêches, des melons et des figues ; et il ne s'est jamais vu dans la Provence, dans toute ritalîe, ni dans la Grèce, des fruits d'un si bon goût. Il me jura par le Hagacestaur que ces fruits venaient d'eux-mêmes et qu'ils n'étaient aucunement cultivés, m'assurant qu'ils ne mangeaient rien autre chose avec leur pairi.

« Je lui demandai comment ils pouvaient conserver ces fleurs et ces fruits p^idant l'hiver. Il me répondit qu'ils ne connaissaient point d'hiver; que leurs années n'avaient que trois saisons seulement, savoir : le. printemps, l'été, et que de ces deux saisons se formait la troisième, à savoir, l'automne, qui renfermait dans le corps des fruits l'esprit du printemps et l'âme de l'été : que c'était dans cette saison que se cueillaient le raisin et la grenade, qui étaient les meilleurs fruits du pays.

« Il me parut fort étonné lorsque je lui appris que nous mangions du boeuf, du mouton, du gibier, du poisson et d'autres animaux. Il

wamms in tiiavai:x

UH' il il quf' iKitis di-vïoiis avùîi* rcnhiiidptiii-iii \iu'i\ rpis, [niisqiti'' inm^ iiiiiis SIM viiiiis triiliim-iiU si juali^mls. Il tm invnitmmi am iini*- Il Kilt tri'iilrruirr des ehoM^s !si lu'îk*» i*l: si ciiri«UM'>it il ji' Jch fM'oi*l^i< iivri* lK';iutx»u|» iratd'filiflïi. M:iis, élani averti d** coniiiili'n'r \ii^ p^'d ili' lit villi', liant nous nVtiniis nlms t'loi;:nt'«i (jtu' <U* dinix n^ril ]ias, ji* jH'us |Mis sitôt ievô l<»s \rux |ioni' liJ voir. ijUf je- m* vis |ilii ritn H tjn*^j(' drviurs îivi'ii^li*; cli'ijuoi maii {omlurtriir m* jiiit Ii rirf, i*t ses riinti^i^niHis th' uii'^tni-.

« b' iU''[Hi ili* voir qikî if*s me^jiburfi w» «livi'ilLssîiÎHil île num riilriit tue fiikiit jjIuh île cliu^iiîi i]i»e mon niallunir iik'jur, S'ap n-VEint tkmv hlvn ([iw Il'iii-s uisiiiii^irs ne nie plaisairut jwis, ivli (jiii avilit tmiji>yi"s piin soin tic ii/riitn tenir nie toiisfïjii en me dîs:mt d'avL^ir irn t>eu tle iiutienee, et <[iit' je vei'i:ns el;iîr dans nji iii< niejit. Puis il alla rherdicir d'une hcrlm dont il nie ktÀÏ» let^ et j*^ vis ;nus>itàt la iMinieie el lVd»l de lelUï î<nj>erl>e ville* do/pt Un\U*s leii iiiiii-iiins élîtii^nl faites de rrist^d tres-piir, qw le soleil éebirait iontîniiflleinml; r;ir, diin^i cette île, il ni^ fut janiAis nuit. On ne vnidiit pmiL ine jh<i iiieitrtî d'entrer daii> anenm' de innisoriH^ uniis bien il" y voir œ qui w pawuit à tniveni les mui qui riaient tnins|iiirent!<. JVjuiininai la [tn-mière maison ; ollefî soirf Niutes Ijaties sur un uienie nicHlèle. Je reiiiEirquai que leiir lopeuiiMtt n<* eonsislail ijinn un ét«|:e senli-nif^itt ntnijMïsé lU* [mis !i[i[i teiiM'nls, chaque ;i|ipirleiiient a\;inl |dust*'uis diEinibres et raltii de |ilaiii-|>ieii.

« Dan* le jireniii'r ap|iai1einent [laraissîul mw sdle, orn+V d'il tenture de damas tout rltamarré de j^aloii iVm\ hnnh* d'une eiénine de nieine, ht roidenr du Ibnd de nlte étoile éhiil t'lian|;^i\ini|i dr l'itn^ie vi de vert, relianssé il':iii;riil h't;s-fin, 1*' toiil euiivert iPime ;^'Lize iïlLinc lie ; ensuite étaienl i{iie!qu«'s ealiinets pniis de hijoiu de enulcm-s différentes: puis on décoiivniil une eliaudjri' toute inenUléi' d'un 1m 'an veloui's jioij\ tlnumin/^ de jilnsieuï'î+ baiwU'^ de. patin trèsnuir et liVis-luisant, li' tout ndevé d*un travail de jais, dont h noireeur brillait et éekit^il fort.

» haiLs \v M'einid ;i|i|Miieinènt n' voyait une dianibre, leniineilimr niuiie blamiwi on<lé«% enriehti' et relevw' d'uni' semenee de iierJes iirîentales Irts-lines. Ensnile étaient |ilufïenrH eahinels» p«rf^ de lueubteii de idiii^ieui^ <onît'Uï'K, roninie de salin Ideu,, de dutnas vin- Jet, de moire dtriue et de tafieta-* innirnat»

leii

DES ALCnîMfSTES, 51

c ttaiLs le troisième appartement était une chambre parée d'une étoffe très-éclatante, de pourpire à fond d'or, plus belle et plus riche, sans comparaison, que toutes les autres étoHes que je renais de voir.

« Je m'enqiiis où étaient le maître et la maîtresse du logis. On me dit qu'ils étaient cachés dans le fond de cette chambre, et qu'ils devaient passer dans une autre plus élmgnée, qui n'était séparée de celle-ci que par quelques CEd)inets de communication ; que les meubles de ces cabinets étaient de couleurs toutes différentes, les uns étant d'un tapis couleur d'Isabelle, d'autres de moire citrine, et d'autres d'un brocart d'or très-pur et très-fin.

c Je ne pouvais voir le quatrième appartement, parce qu'il doit Atre 1101*8 d'ceuvre ; mais on me dit qu'il ne consistait qu'en une chambre, dont les meubles n'^ifient qu'un tissu de rayons de soleil les plus épurés et concentrés dan» cette étoffe de pourpre où je venais de regarder.

c Après ^voir vu toutes ces curiosités, on m'apprit comment se faisaient les mariages parmi les -habitants de cette île. Le Uagacestaur ayant une connaissance tres-parfaite des hommes et du tempérament de tous ses sujets, depuis le plus grand jusqu'au plus petit, il assemble les parents les plus proches, et met une jeune fille pure et nette avec un bon vieillard sain et vigoureux : puis il purge et purifie la fille, il lave et nettoyé le vieillai'd, qui pr^ente sa main h la fille, et la fille prend la main du vieillard ; puis on les conduit dans un de ces logis, dont on scelle la porte avec les mêmes matériaux dont la logis a été fait ; et il faut qu'ils rastent ainsi enfermés ensemble neuf mois entiers, pendant U quel temps ils font tous ces beaux meubles qu'on m'a fait voir. Au bout de ce terme, ils sortent tous deux unis en un même corps; et, n'ayant plas qu'une âme, ils ne sont plus qu'un, dont la puissance est fort grande sur terre. Le Bagacestaiu^ s'en sert alors pour, convertir tous les méchants qui sont dans ses sept royaumes.

« On m'avait promis de me faille entrer dans le palais du Hagacestaur, de m'en faire voir les appartements, et un salon, entre autres, où sont quatre statues aussi anciennes que le monde, dont celle qui est placée au milieu est le piiisssttit Séganisségède, qui m'avait transporté daas cette île. Les trois autres, qui formaient un triangle à l'eutour de celui-ci, sont trois femmes, à savoir : Ellugaté,

iKïCTIimES KT TIIAVAIX

Lmémuiorc et TripMirecopsen. On m'avait aussi promiït de im^ hitv vo'w le temple où est la figure de leur ilivînité, qu'ils appellt^nt Eiésel Vmsergtimm ; tim^ hs eoqs s\*taienl mis à cliantor, les jia^ leuiTi t'otid Misaient leiïi's Iroupaiix aux tluuiips, ci ie^ hhom^nr^^ attelant k'ui^ chari'ues, (in^iit un si friand bruit, qu'ils nio réveitlèrenti et inorï sunge hg ûk^lpa fiitit^rt^ineut.

« Tout ce fjui' j'avais vu jusqu'ici n'éLul lieu en compai'aMîOïi de ee qu'on priiuiellail de nie Jkire voir. Cependant, je n'ai pus de peine ii me œnftoier, lo!-*i<jiie je fai*i l'cftestion sur ccl empire céleste, où le TiMil-Puissîint parait assis sur son tKine enviroiuié de jtfloit^. et ati(uupaij;ue d'anpes, d'archange?;, de eliriubins, de sénipliins» de lmnt*H et de liouiiua lions. C'est la que nous vendons te que l'œil n| jamais vu, que nous entendions ee que l'oï*eille n'aura jamaLs en l«*ndu, puityjuc c'est dans ce lieu que nous devons jouter une të ciiè éternelle, que Dieu lui-inôine a protnise à tous ceux qui tfich rout de s'en r^'iiilri' digues, ayanl toui^elé créés pour pai'liei|KT à eett Ljloiie. Faisons donc tous nos efforts pour la méritei. Umé f^oitDieu* !i

Os ei talions siiffisenl pour donner une idée des exposî-l lions énigniaiiqufs familiùros «ux anciens *iuteurs, el iléTI la forme allégorique dont plusieurs d'entre eux ont revêtu leurs descriptions. Noos n Insisterons pas davantage sur cft pointj et nous passons sans regret par-dessus les énigmes, les allégories et les paraboles qui remplissent les innombrables f^crits de ralchimie ancienne. Certaines personnes ne dédaignent pas les rébus et les logogrifdies; mais au moins faut-il que le logogi'iphe caclie un mot. Arrivons aux indications plus précises fournies par les écrivains d'une autre époque, pour la préparation de la pierre philosopbate.

C'est au seizième siéede que le langage alcliimique cornmence à se dépouiller de ses voiles» C'est <ionc en nous adressant aux ouvrages modernes qu'il nous sera permis de trouver quelques renseignements sur les différents moyens employés par les alchimistes pour la réalisation du grand oeuvre.

* Bibliothèque des phitoiophis chimiques j lomo JL

Le procédé général pour la préparation de la pierre philosophale est exposé en termes assez intelligibles dans quelques traités du dix-septième et du dix-huitième siècle, et notamment dans la Biblwthèqve des philosophes chimiques, de Salmon, dans YEntrée ouverte au palais fermé du roi, de Philalète, et dans le Traité d'un philosophe inconnu.

Pour comprendre les procédés que nous allons résumer, il faut se rappeler que les alchimistes assimilaient la génération des métaux à révolution des corps organisés, et qu'ils supposaient que les métaux prennent naissance, comme les animaux et les plantes, par la réunion de deux semences mâle et femelle ^ La science de Talchimiste consistait donc à opérer artificiellement, au sein de ses appareils, la réunion des deux semences nécessaires à la génération de For. Ces matières premières étaient ensuite abandonnées pendant un temps suffisant, dans un vase que Ton désignait, en raison de sa forme et de sa destination, sous le nom A* œuf philosophique, et quelquefois sous le nom d'athanor ou de maison du poulet des sages. Après le temps d'incubation convenable, le métal parfait devait se trouver engendré.

Mais quelles sont les deux substances qui peuvent jouer ce rôle utile de semence métallique? Selon la plupart des auteurs, ces deux substances sont : l'or ordinaire, qui constitue la semence mâle, et le mercure des philosophes, que Ton nomme

* L'auteur delà Tourbe des philosophes compare longuement la génération des animaux à la formation des substances minérales : « Il en est ainsi de notre œuvre 1 » ajoute t-il. Il compare ensuite la pierre philosophale à un œuf: « Sachez que notre matière est un œuf; la coque, c'est le vaisseau'; et il y a dedans blanc et rouge ; laissez-le couver à sa mère sept semaines, ou neuf jours, ou trois jours, ou une ou deux fois, ou le sublimez, lequel que vous voudrez, deux cent quatre-vingts jours, et il s'y fera un |M)uIet ayant la tête rouge, les plumes blanciies et les pieds noirs... »

Ajoutons que, dans V Entretien du roi Calid et du philosophe Morien, l'auteur distingue, comme parties de l'opération, V accouplement, la conception, la grossesse, Venfantement ou accouchement, \Knourriture. L'ordre de celte opération ressemble donc à la formation de l'homme.

niissï ïv pvt'tHirr a^efU, el qui reprâseBia l.i semmer^ fomflle. [/.Klrpir Sulîiinti nous fait eonnnîtn*, dans sa Hihliothiiinà (h'K pltHmophi's ciimktes, h manière doiU îl fairl [irnciMlpr |ifjur mmbin^^r Vnv \n\js,n\re au mercure des f»Lil(tsn[iliP^ r^t «ïfjUiuir aîusi h pierre des sîiges.

(I Viiii i di* fjyi'llr ntanliVis iltt Saliiion, ks |i]iikjisr>|ilu's îi<;5uri< i[\w la ilwïst' s*» fait. Le lUHvm^' <li's jdiilasophi^ (f|ij'iïs a|i|jcllnit ri'iiu'Hi') rIiiiiL jiHiii t'I :*myljiaini' u\er Tiir («(ni <*st. Ir iurdr) hieàj |]iii cl in li'iiillrs ou 1*1) JiiiKitlli', ri mis ditris ïonif j>1iîIom»ji1kiI (( «"•^l un [M'til iii;ttr:i'^ Hiil rn ov^ilt', t|ur l'on iloil myIIhi' hofnrélLqm^ iiHMJt. <K' |M*ur (jm* rii'ii àe Li lualif'jo t»u s'i"\l«iltM, un [)os<* ctH ii ihnis uni' midli* pitine de trndif^, i|uV)n niel dans \v J'uui iicim, Irtt-s r*' moi'cnire, jiai h rhaleni' de siin jumlre i!iléiieui% vwhè le frii fjur* ^atli^(^ ;tllmne aii ili'lKirs et iprit eiitretienl ciintiniiolli ment d,ins un de^ri' et ibiis une |iiojM:ntioïi m'^essaîre^, ee iiKMrnm dis-j<", diss<M*i Tor yAm vitilenee et le reduil en ;U<jnit»s. j«

On oblîenl ainsi au bout de six mois une poudre noire qui dans la deseripûon que Solmon nous en donne, porte le noi de ti^te (k eoi'hean , ih Satm^ie rm de tmàhm nmmMemieit. Si Ton pndonge Taetitm tie la ctiateur, la matière devient ïdanche, c'est la teinture hlarwhe qu petite pierre philom phale, qui peut eonvertir les métaux en arjïenl et f^ibriqui les perles. Knfin, sî Ton augmente le feu, la matière frmi ile\ ienl verte et se diange en une poudre rouge. C'est la véi lable pierre pliilosopliale. IVojotêe sur uii mêlai vil à rétat ib^ fusion, elle le transforme imniédiatemenl en or,

La seule diffieuliê, dans la [irëparalion «le ta pieriT [diilnsophale, consiste donc u obtenir le mvrcnre des phih.^ophes. ilH ai(ent une fois trouvé, lopération est, coniuie ou vient de le voir, la ebose la plus simple du monde; ainsi que le ilit fort bien Isaac le Hollandais,, c'est % une œuvre de femme et un jeu d'enfant; « el la eonduite du i^rand œttvre offre alors, au dire de Nicolas Flamel, si peu de diffieulti',

<>n tmt' foiume filnnl tiisrn .N>n î«»mi| du loi II ili'toiirm'f*

^ïlt

Mais la préparation de ce mercure pliilosaphique n'est pas une faible entreprise. Toug les alchimistes reconnaissent que cette découverte est au-dessus de la portée humaine, et qu'on ne peut y atteindre que grSce à la révélation divine ou par Tamitié d'un adepte qui lui-4uêm'e Tait reçue de Dieu.

Cependant les philosophes ont essayé de se passer du secours divin. Tous leurs travaux ont été inspirés par le désir de composer ce mercure philosophique, qu'ils désignent d'ailleurs sous les noms les plus divers. C'est le meraire animé, le mercure double, le mercure deux fois né, le lion verU le serpent, Veau pontique, le fils de la Vierge et le lait de la Vierge, Hais, il Tant bien le dire, ils n'ont jamais réussi à le découvrir, bien qu'ils l'aient cherché dans tous les corps qui sont dans la nature, et môme, comme nous le verrons, dans quelques-uns qui n'y sont pas.

Passons rapidement en revue les nombreuses substances dans lesquelles on a cherché le mercure des philosopher, appelé aussi le premier agent de la pierre philosophale.

Le premier agent a été surtout cherché da'ns les métaux. Cette idée n'avait rien que de naturel dans la théorie professée par les alchimistes sur la composition des substances métalliques. Si Ton parvenait à retirer des métaux leurs éléments communs, le soufre et le mercure, dans un état de pureté absolue, on pouvait espérer les combiner ensuite de manière à faire de l'argent ou de l'or. C'est ce que Ripley fait sentir avec assez déraison. Le Cosmopolite dit d'ailleurs : -

« Si tu veux faire un métal, prends un métal ; car nn chien nVst jamais engendré que par un chien. »

L'arsenic est un des premiers métaux que les alchimistes aient essayé pour obtenir la pierre philosophale. Voici ce qui lui attira longtemps la coniiance des adeptes. On trouve dans les anciens ouvrages de l'art une énigme greccjue d'une origine inconnue et dont voici la traduction :

.Mî DOCTRINES KT THAVAUX

J*ni neuf leUrcfl, je lum ée qiiilre «yllalies, rounnis r«oi ; Cliaaiiie i\m lixiis |jr<îriiiLr(îs a Atux lettre? s; i,Qs niitr^<4 onl k-» milros tiilties, cl il y a cinq cniMounes; î'nr moi tu posséderas h «ingesse.

On dovimi que le mot ilu logogriphe éiml arseniœn, arsenic. Lt^s vnpmii^ d'amjnîc hlanchissrmt en offol !e cuivn\ *n ('t*H[î îilliTalinn fut lungtmiïjis i-onsidim'i^ comme un conilupueimienl tJi' iiMiiîfnuUfUion on argent, ou comme unttï'ansmulalion vèi itabU\ On iveonnnt plus tard que le cuivre [(lam'lù par rîir?îenic n'est pas de rargeut. Un profa^eur ii'léna, tieor«^ns Wedel, presentn dnnr. une interprêtalioa différente : le innt de Teni^rmiv ,:tjiu lY/^A^iiTAv, iHain. Mai.* on ne put rien lirer de ce nouveau métal, et 1 on ne manqna pas de reeonnaîHe (ensuite que Texpliralinn de Wedel supposait, dans le mut ausiieros, une faute d orttiographi*, Uuelf|ues autres solutions furent eneoro proposées sans sucées. Enfin un dernier eoinmentaleur, ennuyé du logogriplie, tranelia le nœud endisiint ijuMl était queslion du Christ (XpKjToç). Corame on le voit, l'adepte agissait un peu a la manière d'Ali*\'andre, ear son interfTP.lalirm laissait deux lettres î^'iiis emploi. Il est vrai ijun Wedel avait déjà fait bon marché de l'orthographe, et que, par conséquent» le preniier eoup était porté.

In meiTurîo ost (jiiîflquid quiXTiinl sapienlcs,

Cm adage, attribué h Ikrmès, adonnée li(Hi à d immensi»s reeherclies; nn espina hmglemps pouvoir retirer du mercure vulgaire le mercure de^ phîlosoplies, et lieaueoup d'adeptes |in*'tendirent y avoir rénsv^i. Mais la [ilupart dos innombrables recettes ree^ni mandées par les alehimistes pour tibtenir, à l'aide dn mercure vulgaire, le mercure des jdti- Itisoplu^sou le premier agent, n'avaient pmir nsultat que de produire du sublimé eorrosîf, lequel, comme chacun sait, n'a rieTi de commun avec la pierre phdosophub*.

C'est ainsi que, dans son Romire philosophique, Arnaud

DES ÂLCSIMISTES. 57

de Villeneuve donne la recette suivante pour la préparation de la pierre philosophale :

« Prends trois parties de limaille d'argent pur; triture-les aYec une partie de mercure jusqu'à ce qu'il en résulte une matière pâteuse, fais digérer avec un mélange de vinaigre et de sel, et sublime le tout. »

Dans cette opération il se formait seulement du sublimé, c est-à-dire notre bichlorure de mercure.

Trimosin , dans son Aureum VeUtis , donne le procédé suivant :

c On sublime du mercure avec de Talun et du salpêtre, en mangeant pendant cette opération des tartines de beurre très-épaisses pour détruire l'action nuisible des vapeurs qui se dégagent. Le produit de la sublimation est distillé avec de l'esprit-de-vin et cohobé jusqu'à complète dessiccation. »

Le résidu de cette distillation n'était encore que du sublimé corrosif, et il va sans dire que personne n'a jamais préparé la pierre par ce procédé.

L'antimoine a été, comme le mercure , l'objet d'un grand nombre de tentatives. Âl. de Suchten assure avoir trouvé dans ce métal le premier agent.

Mais toutes les recherches sur les métaux restèrent sans résultat, et l'on reconnut, bien qu'un peu tard , que Roger Bacon n avait pas eu tort de proscrire les métaux pour la préparation de la pierre philosophale. I/or et l'argent, disait ce philosophe avec beaucoup de sens, sont trop flxes pour qu'on en fasse rien sortir ; les autres métaux sont trop pauvres; personne ne peut donner ce qu'il n'a pas.

Peu satisfaits de l'emploi des substances métalliques, les alchimistes se rabattirent sur les sels. On ne manquait pas de bonnes raisons en faveur de ce choix. Il y avait d'abord le 34* verset du xiv« chapitre de Soint Luc: « C'est une bonne chose que lesel! » On citait encore le passage suivant du Rosaire d'Arnauld de Villeneuve; « Celui qui connaît le sel et sa préparation possède le secret caché des anciens sages. » Aussi presque tous les sels connus furent-ils essayés.

:j« Ii(n;TRU<|'::j et TIIAVAIX

I>e m;I marin hil tort^U^nips regsnJi" comme le ^nuuîer »^mi. Le muiiir OdtniKir, *\m ♦^init It* f^reiuier c^llc c>pii)if»nt^'D 1 5rj0. rriiu\a lit* iiombroux [mrûiiiins, Kupecissa donna, après lui, un fïrtnédiî \tom la pn-parati^Ji! de la pierre avec le «el inaliii. hi grand aiiniûnurde LouîïiXHf, Giibnel de lilioUii^iie. tfs>ureav*iir cpnmvé |Mir lui-mènir le^s L^ffab d'uoe [hciv* plitltfN>pliale préparée avec le sel niarm*

\jn i^âlfiôirea jùiii d'une grande répulaiion , (uirce ({u nii irouve dans les Irois ré^mes , cenui s'accorde ave-c la Iripk' nature que hnaeelse accorde à la ttuiutessenee. C'était aassi l'opinion du Coj3yiij[iû1ile. qui appellt? le premier agent un mii niier; il esl vr^i r|u'il avail dit [^réciM'mt^iil le contraire, oonuiie n\m> Vd'ihmsde le voir , en parlant des métaux; mm il est bien entendu ipie nous ne nous arrel4ms pas ici a relever le» coniradictions des aleliiniistes.

Le ^ilii<*l est, après le sel marin et le salpêtre, le sel \\w l'on fi le [dus tour mente pour en retirer la pierre pliilofio- (drale. Basile Valenitn a fwrsemé ses écrits de logngriplic> dont plusieurs dési*:jn en l leviirid. Tel e.<l le suivant; ïmtnndtj inlerim'a Utvx , nxtijkandoque, invenies oœidttm lupidem, veram nmikiuum. En réunissant le^ preoiièrc> lettres de eliaf[ue lunt, ou trouve le mot Vilriolum* Il n'en fallait pas dovantaj^e [wjur faire admettre que le premier a^'ent réside dans le vitriol. H suffisait, e^uimeon le voit, de montni- aux nde[ilcs un c<^»in do la véril»'; li^ur imagînaliao faisait le resie. Mais nltt- îôh encore la vérité n'était ps là.

Non e^>nlenls de s adreîsscr uujl [»roduits d origine raiiMi^ raie, les alchimistes oiU aussi longtemps élodié les subsianf'f.'s fo ur n i câ pa r I es véyé ta u x . Les a u teu rs «^Tees recom ma ndaient le suc de la cliélidoine, sans doute parce que le^uc H la racine de celte plante présentent une couleur jaune qui rapfitdle celle de Tor; ISL'udo-lïémocrile jucM-rivail la [rriineierc el la rliulmrlie du Pont, Uaymomï Lulle indique, pnuc 1*^^ Iransmulalions en argent, l' suc d<^s piaules lutmrùi vm0 <'t iuiiuvm }ninui\ ai lai^ou >aus doute ile la couleur aiijeii-

DË8 ALClIlMfSTBS. 59

tée (le leurs gouss^es. C'est aussi avec ces plantes «fue l'alchiuiiste provençal Delisle, au >dix-hmtièine siècle, prétendait préparer sa poudre de projectien.

Hortulanus, au seizième siècle, donne le singulier procédé que voici pour préparer la pierre par Vcmvre végétale :

« On fait digérer, pendant douze joui-s, des sucs de luci-cunale, de pourpier et de chélîdoine dans du fiimier ; on distille, on obtient une liqueui* rouge ; on la remet dans du ftimier ; il en nait des vers qui se dévorent entre eux, honnis un, qui demeure seul ; on nourn't le survivant avec les trois plantes précédentes, jusqu'à ee qu'il soil devenu gros ; on le brûle alors et on le réduit en cendres ; sa poudre est mêlée avec lliuile de vitriol. » .

C'est là la quintessence.

Au dix-huitième siècle, la pierre philosopliale fut cherchée dans les produits animaux: Tagent qui anoblit les métaux vils devait se rencontrer dans le corps humain , qui u la propriété d'anoblir les aliments, puisqu'il les convertit en organes. On faisait remarquer que la force de Torganisation produit quelquefois des métaux précieux , ce que témoignaient suffisamment les histoires d'enfants aux dents d'or.

Presque tous les produits du corps humain furent essayés, d'après les indications les plus vagues trouvées dans les anciens auteurs. On examina les os , la chair , le sang, la salive, les poils, etc. Le mercure des philosophes est désigné sous le nom àelaUdela Vierge ; l'expression de menstruum est souvent employée dans les écrits alchimiques; on chercha donc la pierre philosophale jusque dans le lait ([es vierges et le sang des menstrues * . Mais l'attention se dirigeait surtout vers les produits d'excrétion , parce que ces substances , qui séjournent longtemps dans les cavités du corps , devaient se trouver plus fortement imprégnées des forces vitales de l'organisme.

L'urine, à laquelle on attribuait des propriétés bizarres

' H. kopp, Gcfchichtê tUr Cheinie.

m DOCTRINES ET THAVAUX

dovinl , en prtieuli*ir , h sujei d'un grand nombre d'ex- (u^rieiices. On e.s|K'nùl beau(Mjup, au milhm du dix-i^plièmo siée le , en ex Ira ire un dissolvant de l'or* l/ubsli nation en lliausiaste avec laf[uelleles alcliimisles s'adonnaient aux eljerches sur ee lifjuide, en vue de l'œuvre transuiutaloire nous Qsi si^^nalue [lur un ouvrage qui fut publié en Ali intij^^nc sous lo litre de Sol sine veste(Vm' sam déguisemetit].

Cet ouvrage, d'un auteur inconnu, renferme !e récit d'un fuit qui démontre que ees expériences ëi nient poursuivies avec une ardeur qui alleignail quelquefois jusqu'à la férocité. L'auteur la lenoit d'un abbt' ds Salni-Florian, à qui racleur principal de révénemenl l'avait raconte lui-mômc.

Un religieux, coupable de meurtre, ayant été condamné à mort, le «supérieur du couvent, alchimiste passionné, lui offrit ïa griice de la vie à la condition qu'il se prtîlerait à toutes les expérience-s auxquelles on jugerait à propos de le. soumettre.

ViMl souiïrir que mourir »

C'est la devise des hommes.

\m moine accepta l'épreuve. On Tenferma dans chot, sans lui donner aucun aliment, et le supérieur lui ordonna de s'abreuver de son urine. Il obéit à celte dégoûtante injonction. Mais, ï*ientot à bout de ses forces par la privation de nourriture , sa tête s'égara, il devint incapabïe de continuer celte abominable épreuve. L'émission du li(|uide, rouge a force de concentration, était devenue si corrosive, qu'elle lui arrachait des cris lanieiitables. Le malheureux (»xpira le cinquième jour. Alor.s le prélat, ayant recueilli la dernière liqueur, la soumit à ses expériences, et il prétendit y avoir nmslaté » les proprit' tés d'un dmolvtmt tmivenid. n

iJais ce (>rélat u curiau, » eomme rappelle Orscball» garda son secret. On continua donc à chercher dans le même liquide le dissolvant du roi des îuélaux.

Ce u*cst pas seulement sur le produit liquide des ev-

crëtions du corps humain* que furent dirigées les folles recherches que nous signalons. On vit faire , à ce sujet, des opérations incroyables et qu'il serait impossible d'indiquer en langage honnête. On ne manquait pas d'ailleurs de les justifier par divers passages tirés des meilleures autorités. Ainsi Morien dit dans le dialogue du roi Kalid :

« Je TOUS confesse, ô roi 1 que Dieu a mis cette chose en tous ; en quelque lieu que vous soyez, elle est en vous, et n'en saurait cire séparée. »

Un grand nombre d'auteurs certifient que les pauvres possèdent la pierre philosophale aussi bien que les riches; — qu'Adam l'emporta avec lui du paradis. Toutes ces assertions ne pouvaient s'expliquer que dans Tidée à laquelle nous faisons allusion. Haimon dit, dans son Épître sur les pieires :

ff Pour obtenir le premier agent, il faut se rendre à la partie postérieure du monde, là où Ton entend gronder le tonnerre, souffler le vent, tomber la grêle et la pluie ; c'est là qu'on trouvera la diose si on la cherche. »

Maintenant, ajoute M. Kopp, à qui nous empruntons les citations précédentes, si Ton entend par monde le microcosme que Thomme représente, l'interprétation sera facile.

Une fois lancés dans la voie de ces folies, les alchimistes ne devaient plus s'arrêter. Nous renonçons à donner une idée complète des aberrations déplorables consignées dans leurs écrits ; les délires de l'imagination , les désordres de l'ospril échappent à l'analyse; contentons-nous de quelques traits.

On trouve assez souvent dans les auteurs anciens l'expression de terra virgo, terra virgmea. Parlant de ce fait , quelques adeptes firent le raisonnement suivant : Puisque les métaux naissent dans le sein de la terre, la terre est la mère des métaux. Ainsi la terre vierge doit renfermer la semence ou le germe des métaux, c'est-à-dire la pierre philo-

m DOCTIUNES Wï TILVVAUX

sof»liiiïu. Mil rheir lia «l(»iic celle terre vierg*!. Lu crcusiuit il ans le sol, et [ireiuuU àc: h tùrrc h quelque dislaiirf! de sa surface, on dîna il irodver la terriî vierge, or elle n'a [laîfsuln Itîconlai't ih la main do lliomme*. Mais jamais la lerr« ûVi se iroiua sufllsamnitînt vierge.

ij. Suilil, riminorlel auteur de la ihéone du pldn|,nsli(|iie ri If premier Fonda Uîur de la véritable chimie, n*avaitpassu Si! défi'ndre dans sa jeunesse des absurdités alchÎDiiques ; il a prétendu que la pierre phîlosopbaie existe dans les vilraux rouges des anciennes églia^s. Ces vitraux doivent leur eouleui' à un composé, le imuiyre de Cassius, (jui renferme de Ttu' au nombre de ses éléments, et c'est sans doute lu eircDnstîince qui avait fait naître dans respril de Slahl Topi* nion que nous venons de signaler.

L(-*s ak'bimistes sti soul afjpliquéslon^'tâmpsà obtenir une matière qu'ils désignaient sous le nom de spirilua mufuU, âme du monde, a biquelle ili^ attribuaient une foule de propriétés merveilliMises qu'il serait fort liifiicile de préciser. Cette matière *^xîstaîl dans l'air: pour l'isoler, on eutrec-ours aux moyens les [>lus bizarres. On la cherchait dans tuiiles les substances qui restent lon^^emps exposées à raclion de Tair; dans Teau de ta pluie, dans la neiii^e récemment to*ubée, dans la ro>ée. En i665, T, Ershant sourail à la sociéïe royale de Londres des observations sur laroat'e du moia (k mai. îKautres assuraient avoir étudié la malière des étoiles (liantes, qui, en traversant ralmospliére, absorbent le spiritm mundi. Et» lin, rétléehissant que les crapauds, les léiiards et les ser|>enls, privés de nourriture, vivent longtemps aux dépens de l'air, eldoivenl» par conséquent, condenser dans leur subslanee le fiinritm mundi, quehiues alchimistes f^ni fait jeûner ces animaux el les ont ensuite distilles pour reli* rerràfue du monde -.

' IL Ki«e[i, Gnachkhîc éir Vfietitic\ • II. Kuj)|>, ibid.

DBS ALCHIMISTES. 65

Voilà dans quelles folies les alchimistes sont totnbés. Le principe qui servit de point de départ n leurs travaux n'avait cependant rien d'irrationnel et portait un caractère scientifique irrécusable. Poursuivi jusqu'à rextréinité de ses conséquences, il conduisit à des pratiques insensées. On s'effraye à de tels souvenirs ; l'esprit de Tbonime est-il ainsi fait, que, partant d'un principe accepté par la raison, il puisse aboutir à la démence?

Arrivons aux recherches pratiques qui se rattachent à l'alchimie mystique, ou qui en sont la conséquence. On peut les réduire, avec M. Ropp, à la recherche de Valcaext, de la palingénésie et de Yhorminculus.

Valcaestesi l'idéal des menstrues, le dissolvant par excellence, l'agent qui peut donner à tous les corps la forme liquide. Ce n*est qu'au seizième siècle que l'on commence à s'occuper du dissolvant universel. Paracelse le mentionne le premier, mais il n'en parle que*dans un seul endroit de ses ouvrages et de la manière la plus vague. Voici le passage original du traité De viribus membr&mm qui a introduit dans l'alchimie Tidée du metistrue universel :

« Il y a encore la liqueur alcaest, qui agit très-efficacement sur le foie ; elle le soutient, lé fortifie et le présenrc des maladies qui peuvent Tatteindre... Tous ceux qui s'appliquent h la médecine doivent savoir préparer l'alcaest. »

Gomme tant d'autres idées lancées par le célèbre spagyriste, Talcaest serait promptement tombé dans Toubli, si Van Helmont ne s'en fût emparé et ne l'eût enrichi d'attributs merveilleux, bien propres k séduire l'imagination. Paracelse avait prononcé le Doiii, Van Helmont.se chargea d'y attacher l'idée. C'est lui qui fit de l'alcaest le dissolvant universel auquel Paracelse ne songeait guère. Dans les ouvrages de Van Helmont on trouve réunies toutes les absurdités qui furent débitées depuis sur ce sujet par les alchimistes.

04 DOCTRINES ET TlUVAUX

Van Helmont désigne ralcuest sous les noms les plus divers: r'est d'ahûrd nue eau, ensuite nn feu -eau {i{fnis'aqm\ un f(Hi il't^ifer {kpmgehmnît}; L*Y»st un sel, elle plus heureux, le plus parfait des sels {summum et felicissinmm omnium mlhmi); !e secret tJe su pn^pa ration est au-dessus de l 'habileté humaine; il n'appartient qu'î* Dieu de le révéier a ses élus; Van Helmonl Ta pt)ssédé;ce Iréserluifut reraisunjour par un inconnu, mais il ne pu l le rrmserver longtemps. Voici les propriétés que Van llelnioni afiirme par serment avoir reconnues aTalcaest; on pourra juger, d*après cet exemple, de rinrroyable assurance avec laquelle de5 savants, très-recommandables d ailleurs, émettaient les assertions les plus hasardées:

it Notjie nM'Ciiniipie m'a appris, nous tiit-iU 4ac toutes sortes i'Oi|)s, amw : ihs pieires crunniunes, é&i pierttis pri'cieiisiîs. de»^ r:ailkmit, du ststhle, âvs uiarnissiles, de Targrile, des briqties, du vem\ de In l'haiK, di» siiiifie el autres cliosi^jiseirdilables, peuvent êtretban- ^fiHs eu UJU' sidjsLuiee sobible. le sais uu^iue CiVbiire en le ur princip li's chairs, les jw, lus |ilantes» li*s pissiuis vi Ituis autres lorp de cetto 6S|>èce. Les métaux se dissolvrut jilus tbnicileraent à taose de leur, semence.,* Cette liqueur dissout tous b^s corps, excepte clle-ménie comme l'eau chaude fond la neige. »

YanHelmontdi^eril avec tant d'assurance ses expériences' imaginaires, que l'on jurerait qu'il parle de vim:

« Ayant miSr dit-Il, dn cliarhon decbi^ne et de Talene^t en patlielflfl é|fatesdaiisîmvaisse:njde venv seellé Iwrniétlqu émeut, je lis digérer*' ce mélange pendant trais jours à la cbaleur d'un bain ; au bout de ce temps, la solution se trouva faîte... Si Pou fait digérer, ù une cbaleuv modérée, de Falcacst avec des fragments de bois de cèdre, dans un vaisseau de verre bien scellé, au bout d'une semaine tout se trouve eban^é en une liqueur semblable ^i du lait, a ^m

Il est facile de comprendre le parti que les alchimistes es-^ péraienl tirer d*uue substance qui dissout tous les corps. Aussi, dans le dix-septième siècle et jusqu'à la moitié du dix-huitième!, Talcaeslful-U cheîdvé, avec ardeur. Boerhaave

de»™ Te, an^ 'ip ?tte eur-|

DES A!J:HI>HSTKS.

assure que Ton pourriitt fntro iint^ iMlfluitliéquit uvt^e im ^eub écrits qui ont été publies a re m'ieU llnm mm imiè Uê secrelu ad^)torum, Verdenlril • rflppf>rUM/iijt/*ii U*n opi- ; âaîâe» ^ur la Dature do mÊOÊHrué^mùvftm*}. i m ^r»wl ^ d'aldiliBtfiei le lont viptéi de l'avoir démn^mi, ZTCifET d TMkeaâm fêmmi. s^fé du rriii^re dMlié i«ir

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de le coîisorver, pui$([uo, dissolvant toutes les substances, il aurait dfi dissoudre aussi la matière du vase qui le contenait. Personne n*avait encore songe a cela.

< Si Talcaest, dit Kunckel, dissout tous les corps, il doit dissoudre ]c vase qui le renferme; s'il dissout la silice, il doit dissoudre le verre qui est formé de silice. On a beaucoup discuté sur ce grand dissolvant de la nsiturc. Les uns le tirent du latin alkali est, les autres de deux mots allemands ail Geist (ospiit universel) ; d'autres le font dériver de ailes ist (c'est tout). Pour moi, je ne crois pas au dissolvant universel, et je Tappelle de son vrai nom : ailes Lûgen heist ou ailes Lûgen ist ; tout cela est mensonge^. »

Depuis ce moment il n'a plus été question de Talcaest.

Les faits relatifs à la palingénésiè et à Vhomunculus ne se rattachent pas directement aux travaux du grand œuvre; cependant, comme les alchimistes seuls en ont parlé, nous devons en dire quelques mots.

On entendait par palingénésiè Tart de faire renaître les plantes de leurs cendres ; Vhomunadus était un petit animal ou un homme en miniature fabriqué par les procédés spagyriques. La première opération est impossible ; la seconde atteint les dernières limites de Texlravagance humaine ; il est donc tout simple que les alchimistes aient trouvé ces deux problèmes de leur goût, que quelques-uns aient essayé de lesn^soudre, et qu'un plus grand nombre encore ait prétendu y avoir réussi.

I^ croyance à la palingénésiè a dû probablement son origine à cette circonstance, que, lorsqu'on dissout dans Teau les cendres de quelques plantes, la dissolution, abandonnée à elle-même, laisse déposer des cristaux dont quelques-uns peuvent affect€lr la forme d'arborescence. Au dix-septième siècle, plus d'un imposteur eut l'adresse de faire croire à cette folie: en semant dans le sol les cendres d'un végétal, on le voyait plus tard renaître et se développer. On comprend que tout le secret résidait dans un tour d'escamotage; il ne s'a-

' laôora^rium chymijum.

DES AliiniMÏSTES. 67

gissail que de glisser adroitement quelques graines dans les cendres mises en terre. Malgré son absurdité, la palingénésie a compté chez les alchimistes un grand nombre de partisans. Elle s'est maintenue jusqu'au commencement du dix-huitième siècle, en dépit des attaques de Boyle, de Van Helmont et de Kunckel. En 1716, le médecin Frank de Frankenau écrivait encore un ouvrage spécial pour la combattre *. Convaincus d'imposture, les alchimistes se tirèrent d'affaire en disant qu'ils n'avaient pas entendu désigner une plante réelle, mais une plante idéale.

Amatus Lusitanus est un des premiers qui aient parlé de Vhomunculus. Il assure avoir vu, dans une fiole, un petit homme, long d*un pouce, que Julius Camillus avait fabriqué parles procédés alchimiques. Paracelse (De naturâ renim) soutient que les pygmées, les faunes, les nymphes et les satyres ont été engendrés par la chimie. Il rapporte le procédé qui permet de préparer l'homunculus, et de s'ériger ainsi à peu de frais en nouveau Prométhée^. Cependant les alchimistes eux-mêmes ont combattu cette extravagance. La fabrication de l'homunculus est rangée par Kunckel parmi les non eniia chimica : « Homo, secj'etd ratione, in vitro, vel mpuUâ chimicâ, arte fabricatus, est non ens, » nous dit-il dans son Laboratorium chymicum. Ce qui n'empêchait pas les imposteurs et les alchimistes ambulants de mettre l'idée à profit. Ils assuraient que l'homunculus se forme dans l'urine des adfant^ ; qu'il est d'abord invisible et se nourrit alors de vin et d'eau de roses : un petit cri annonce sa naissance. On montrait même publiquement la formation de 1 homuneulus. Le procédé consistait à glisser dans le vase quelques osselets d'ivqire , ou les présentait ensuite aux spectateursen disantque c'était le squelette de l'homunculus, mort faute de soins.

* H. Kopp, Gêichichti der Chemie,

' Voyez à la (Sa du Tolmne (Note I") le passage original relatif à YBa* fMmcukut eitrait des œtnrres de Paraeetee.