CHAPITRE III

PREUVES INVOQUEES PAIi LES ALCilINlSTE^ A lAvi'tJl DE LEURS DOCTRINES.

Passons l\ l'exposilion des preuves que les a!(^h'miistes invo((uaient on favonr ûq leurs doelrines. Ces preuves étaient déduites de la llinirie, tirées des faits d'expérie^c^3, ou empruntées à des Idiimigtiages historiques.

Le priîietpe Ttabli depuis Geber sur la composition des Tuétniix, ropiuion généralement admise sur leur mode de générdlion, sont le fondement thé'oriquc de ralchimie- Si les méUiux sont d'une composition uniforme, on peut, comme nous Ta von s dit, espérer, ù Taide d'actions convenables, les transformer les uns dans les autres. Befiucoup d'auteurs comparent ce phénomène a la fermentation organique: la pierre pliilogopbale, jouant, seïon eux, le n^ile d'un ferment, provoque dans les métaux une modification analogue à celle que le ferment excile lui-même dans les produits organiques. La c-omparaison est belle et Fidée plausible. Plusieurs procédés donnés par divers auteurs pour la préparation de la pierre pbilosopbale se règlent sur cette sorte de fermentation de^ métmu^ et c'ast encore là l'argument <|u 'invoquent de préférence les partisans que Talcbimie conserve de nos jours.

Les faits d* ex péri en ce que les alchimistes présentaient h Tappui de leurs opinions étaient fort nombreux, lis étaient vrais presque tous, l'interpréta lion seule en était vicieuse. Ces faits varièrent d'atlleur.*; aux diverses époques de la science.

Dans Torigine, les modificaiions que stibil la couleur des méliurx sous l'influence d'un grand nombre d'actions cbi-

iniques, furent considérées comme des indices de transmutation. Le cuivre exposé à l'action des vapeurs d'arsenic prend une couleur blanche; traité par Toxyde de zinc ou la cadmie, il revêt une belle teinte jaune d'or. Ces altérations de couleur furent longtemps regardées comme une transmutation partielle. Au treizième siècle, par exemple, saint Thomas d'Âquin nous dit, dans son Traité de Vessence des minéraux : « Si vous projetez sur du cuivre de l'arsenic blanc sublimé, vous verrez le cuivre blanchir; si vous ajoutez alors moitié d'argent pur, vous transformerez tout le cuivre en véritable argent. » Par cette opération, le cuivre prend, en effet, une couleur d'un blanc éclatant, mais cette modification est due à la formation d'un alliage d'arsenic, d'argent et de cuivre, et non à une transmutation.

On reconnut plus tard que le changement de couleur d'un métal n'est point l'effet d'une transmutation; mais on découvrit en même temps d'autres phénomènes qui, à leur tour, mal interprétés, vinrent fournir un appui nouveau aux espérances des faiseurs d'or. Parmi ces faits, on doit citer surtout les précipitations métalliques Quand on plonge une lame de cuivre dans la dissolution d'un sel d'argent, le cuivre se recouvre aussitôt d'une couche d'argent; dans une dissolution d'un sel de cuivre, le fer est immédiatement revêtu d'une couche de cuivre ; les dissolutions de mercure blanchissent un grand nombre de métaux et leur donnent un aspect argenté, etc. Or les chimistes ont ignoré jusqu'au commencement du dix-septième siècle que les sels renferment souvent des métaux parmi leurs éléments. On ne soupçonnait pas alors qu'à la faveur d'une combinaison les substances métalliques peuvent exister en dissolution dans un liquide. Les précipitations métalliques étaient donc regardées comme de véritables transmutations ou comme des transmutations partielles que l'art pouvait perfectionner. Personne, par exemple, n'a compris, jusqu'aux premières années du dix-septième siècle, que le vitriol bleu est un

70 OOCTIïlNES ET TliAVAU\

r^)iH[K)so (le cuîvro, et qu'une tlissaluiion df^ cp. mi nVsi, h [>ro[)n*ni<mi parler, ([tie du ciiivro tlissous. Aussi U' di'[Mjt *lft ^'uivre (|ui* Tou oblii^nt en ploiif^eant une lame de fer dans iino semblable' liqueur, esl-il donné couimc une preuve sans rt'jilique (h la transmu talion du fer en suivre par Paracelse el LibaviuH.

Une circonstance qui a pu cnntribuer leauc^up à aeertHli* [er les erojances aux faits de iransmii talion, et à faire considérer comme à l'abri de lous les doutes les opérations au moyen desquelles les arlisies hermétiques savaient produire de Tor, c'est T imperfection des procédés employées à celte (époque pour ranalys(Mlcs alliages précieux. Jusqu'au milieu du seizième siècle, on s'est borné, dans les hôtels monr^laires, a analyser les alliaffes d'or el d'argent par l'ancien procédé du ohnent roijal ou par le sulfure d'anlinmine ^ Le cémeni royal était un mélange de sel commun, de vitriol (sulfate de fer ou de cuivre), de nilre et de briques pilées*. Ce mélani^^e, jtar une suite de n'aciions que Ton peut analyser s^ins peine» donnait naissance à de Tacide cldorliydrique el à du chlore qui formait avec rarfçent un cldorure fusihle, tandis que l'or demeurait inalléré. Le sulfure d^antimoine, qui fut presque exclusivement en usage au moyen âge, comme nmy en docimastique, effectuait la séparation de l'or en formant avec Targent un composé fusihie et qui résistait à la cbaleur, tandis que Tor restait à l'étal métallique. L'or devait ensuite être

* Hechfrrhês nur la méiallurgie du anciens, par L, Savol, ditip, vui, tlans le HecueUdifi ancmit minérahgUkt de FratfCBf j»ar Cobcl, 1171*, l. H.

* Vie ciment royal éLiiît éL-ju cmuiii tlcsi Uornuin». VVmc nous dk, en effet, i'U pjidiitii de ri^iXpbitation ilea mbios il'or en l^spajrn*" : « On jukce l'or avùi' dciiTt pflrlios <lci sol conirniin^ ti'ois rnrtiea «le my.ti (siilfAlc rlo fi*r <iiHÎr cuivro}^ el, de ooiivenii^ doux poulies irnn iiidiresel (sajis tloiité. h iiilirr'i et une pnrtie d'une fVn'vre appelée fichiste (terre firjiifileuse) : altïi*!; le m/'bniïe sVmpfire de linit ce qui estl l'inniper h V*w, et celni-ri demi^niv pin' : Tonftttr auntm m m mUa tjfHtmo pontïi're^ trififui nnfxeo, ft ri{riivtu fitm dttnhu» •^alii pfirtimtibux ft »na fapifîis qitfm sidiislon ro»

suuuiis ù une caicinatioft dans un creuset, atin de le dëbarrassiT de rantimoine qui s'était en partie combiné avec lui pendant la première opération. Pour cela, on dirigeait, à l'aide du soufflet, un courant d'air à la surface du métal fondu, atin d'en cbasser l'oxyde d'antimoine à mesure qu'il prenait naissance. Or ces deux moyens d'analyse étaient fort imparfaits, et il dut arriver bien des fois que Vor akhimUpw, c'està-dire l'or obtenu pendant les opérations des artiate^iermétiques, fut considéré par les essayeurs publics et les maîtres de monnaie comme de l'or pur, bien qu'il fût altéré par la présence d'une quantité notable d'argent. Si, en effet, dans un alliage d'or et d'argent, la quantité de ce dernier métal n'est pas trop élevée, on conçoit que la présence de l'or en excès puisse défendre l'argent de l'action chimique des réactifs employés pour faire reconnaître sa présence. Nous n'hésitons pas à croire qu'une partie des transmutations de l'argent en or qui furent exécutées avant le seizième siècle, et que les auteurs de ces expériences présentaient souvent de très-bonne foi, peuvent s'expliquer par la formation d'un alliage d'or et d'argent, imitant par sa couleur l'aspect de 1 or, et résistant comme lui à l'action des procédés docimastiques alors en usage.

Au Commencement ou au milieu du seizième siècle, on substitua l'eau forte (acide azotique) au sulfure d'antimoine pour l'analyse des alliages d'or et d'argent. Mais ce procédé, bien que de beaucoup supérieur aux deux précédents, a pu encore donner prise à certaines erreurs. Tous les chimistes savent que Tacide azotique n'attaque pas un alliage d*or et d argent, lorsque Tôt y figure dans une proportion un peu élevée. Aussi, dans l'analyse des alliages du commerce^ eston obligé, pour éviter toute erreur, d'augmenter artificiel- . lemetit la quantité d'argeht existant dans l'alliage : un ajoute à l'oV examiné trois fois son poids d'argent; de là î lettom d'inqmrtatioH^fovLT cette partie des opérations du ' <ié|Nirt. Si Toa négligeait cette précaution, l'acide azotique

72 DGCTBLVES ET TRAVACT

resterait sans action disâolvault; sur l'argent contenu dans ralliage, ou ne produirait qu'une action incompléle. A une êpoqutî où ce fait remarquable était encore ignoré, on a pu commettre un grand nombre d'erreurs dans l'analyse des alliages précieux, et souvent considérer comme de l'or pur des lingois d'or alcbimique qui con limaient cependimt une quanlilë notable d'argent.

Une autre catégorie île fîiits a encore a^vi ù entretenir longtemps les croyances alcbimiques. Dans un grand nombre d'opérations sur les métaux vils, on croyait voir se former de toutes pièces de Targenl uu de Tor. L erreur proveuiiil de ce que les matières employées renfermaient de petites quantités de ces inëtâiix précieux, que Tétai actuel des connaissances chimiques n'avait pas permis de décider. On trouve dans la Somme de perfetlkm île Geber un excntple assçi curieux de cette erreur : ^|

n J*aî vu, dit iJfjKir, â*'> iuiur> dv ruivrt' iliiiLs lesquelles de ;)elitc^ |pi*iLelles de ir nu'Ui\ fuieol *»ijtnimct*ï^ pi un (tn(r;ijild'>.;;iu qui paiiiHicait lii iiiinr. Celle eau ayiiiit tari, les parcelles de vmrvv ileinei.rêirnt Irtïis suis dans du s;ible sef. Je ri'coïinus» au liout de te nntii^j fju'elleN ;n;iient <Hé cuites et digeives jwr lu ihalein dti sideil et cbîutf^ées en jailleltes tlW jiur.,. En iïiiitnnt la iialute, nous (aisyiis h Utèmv idtéiuliuiL j»

IJuand on sut que tous les sables renrermeiit de lrùs*petiles quantités d'or, on se rend aisémcnl compte du phénomène rîqiporté par Geber. Les paillettes de cuivre, longteuqjs alianilonnées au contact de l'air et de l'eau,, avaient peu a peu disparu en passant a l'état tle carbonate, gnicf a l'oxygène et à la ci de carbonique cuntcnt s dans l'eau ; plus tard, l(*s sables, sans cesse laves par le courant, avaient été entraînés a leur tuur, et avaient Uni i»ar laisser â découvert, pir ecqie ^orte de lévigution naturelle, les [letiles |mrcelles d'or qu'ils retenaient. Mais on ignorait au teurps de Geber la i>ré- >encp de Tor dans le** tables; l'expliration que le cbimisle «rabe nous donne de ce [dïénomcne était donc parAûtemenl

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naturelle. Une expérience du célèbre Boyle a été iort longtemps citée comme une démonstration sans répli(]ue du fait de la transmutation des métaux. En dissolvant de Tor dans une eau régale contenant du chlorure d'antimoine, Boyle obtint une quantité d'ajrgen tassez notable. Ce métal provenait du chlorure d'antimoine, qui retenait une certaine quantité d'argent. En 1609, Bêcher proposa aux états généraux de la Hollande de transformer en or le sable des dunes ^ Cette proposition, qui fut examinée par des chimistes habiles, sur l'ordre du gouvernement hollandais, ne fut rejçtce que par la considération du mauvais état des finances du royaume, qui ne permettait point de consacrer aux o|)éralions les dépenses nécessaires. Or les divers traitements chimiques auxquels Bêcher proposait de soumettre les sables marins n'a>^ient d'autre résultat que de mettre à nu la quantité d'or infiniment petite renfermée dans les sables. Bêcher prétendait égg^ement, en calcinant les argiles avec de rhuile, les changer en fer : c'est l'opération qu'il nomme Minein arenaria peiyetua. Le métal que Ton obtenait ainsi provenait de l'oxyde de fer que contiennent les argiles, la matière organique réduisant 1 oxyde à l'état métallique. Enfin, dans un nombre infini de cas, on a cru avoir fabriqué artiliciellement du mercure. Valerius, Grove et Teichmeyer rapportent un grand nombre d'exemples de cette prétendue mercurificatian. Juncker, dans son Conspectm chemix, les résume avec beaucoup de clarté.

Ces erreurs, fondées sur l'imperfection de la chimie analytique, se sont maintenues pendant toute la durée du siècle dernier; elles ont dû contribuer beaucoup à retarder la disparition de l'alchimie. En 1709, Homberg assurait que l'argent pur fondu avec le sulfure d'antimoine se change en or. On ne reconnut que longtemps après que l'or provenait du sulfure d'antimoine, qui en retient toujours une certaine

* Physica subterranea Becfierii.

71 iH)i:riUM:s ar t(iavai:\

fjuantilé. Ein 1786, Gyyli>ii de xMuiv<^aiJ, cun 11 miaui Tasse lion d'un wiêdecin de Casse! , annonça que l'argi-nifondiiaver rarsenii'' s<* l'hangc en or. 11 fut démontré ensuite (|U(^ l'ar- ^mk (le Salzbourg» que Ton avait employé, élaîl aurifère *. Aiiibi les fail5 présentés aux diverses époques de ralelïimie» pour jusiiiier le pnncip<> de la transmutation, étaieni tous réels; leur expliealioïi seule ét^it erronée. Â une ("'poilue où aucune Ibéorie ne pouvait rendre un compte exact (le la véritaMe natun* des altérations intimes des eorps, rien i\"était plus naturel que de prendre pour des uiéiaux certains composés i\\n offrent avee eux une n^ssemblanre d'asperl. Les ebimisies de notre époque n'ont-ils pas, pendant vinf;l six ans, considéré rom me des métaux un oxyde, le proloxvile d'urane, et une combinaison azi>tée, l'azoture d(^ litane .' Ajoutons que Vidée ile la composiiion des métaux n'avaii en^îore rien que de plausible en elle-môme. En présence de mille transformations, dc^s moditicatipns incisantes ([ue subit la matière, cette peusée de la composition des métauv (*st la senle qui ait dA se présenter aux premiers observateurs, I»'ailleurs,pHr un revirementétran^nHUblen de nature a nous inspirer de la réserve dans rappréeiali(m des vues sri(*nlîiique» du passé, la ehimiede nos joui's, après avoir pendani

' CW 1*111 i^uile d'une eneur du iii<îiiic genre qu'un diimistc de nos joïirs, M. Tiltercau, «Inrit iiou:* aurons à padei- ilaiis 1;i suite de cet ouvrage, aflirnio qui', dnns k^ ex piTi entes donl il a raninniiiiqué à diverses reprises les l'esuUnls îj rAcEnletnic des scîruces, il produit de l'or juMiticielkmetil. En dissulvaut dan^ T acide azaOque de I ai}ieiil réputé pur, M. Tiffereau Irouve, ctuiiiue tv^idi de 1 nctiou dissolvante de lacidCj de trèsniniim<!« quaTiUtê>: d'un t t'iîidu mêtalliffuc ^cdulde duus l'eau régale, L'opu- PHteur arfiraie que ce tnéiid est de lor, et que cet or provitivl de la IraiismuLiilion d uue partie de l argent dissous. Si ce résidu métallk|uei iiisnluble dan^ l'acide azotique, e:st ruelletncuL de 1 or, coninie on raOinne» cela firouve seulement que i^argeut employé eoutenail des traces de ce métal précieui.. Il est assez curieun de voir des L-lnmiâleA de notre temps être victimes de la même erreur que les cliimisle-i des derniers siècles, et .s'apj)uyer aur des inenaclitudes de ranalysie cliimiquc pour uiaiDlenir le 'fiit erroné de la UuuâmutatM.ui des métaux.

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cinquante ans considéré comme inattaquable le principe de la simplicité des métaux, incline aujourd'hui à l'abandonner. L'existence, dans les sels ammoniacaux, d'un métal composé d'hydrogène et d'azote, qui porte le nom d'ammonium, est aujourd'hui admise d'une manière unanime. On a réussi depuis quelques années à produire toute une série de composés renfermant un véritable métal, et ce métal est constitué par la réunion de trois ou quatre corps différents. Le nombre des combinaisons de ce genre s'accroît chaque jour et tend de plus en plus à jeter des doutes sur la simplicité des métaux. Concluons de cet examen que les faits empruntés à l'expérience offraient des caractères suffisants de probabilité pour donner le change à l'esprit des observateurs etautoriser ainsi leurs croyances au grand phénomène dont ils poursuivaient la réalisation.

Le dernier et le plus puissant argument que les partisans de lalchimie présentaient à l'appui de leurs doctrines était fourni par des faits historiques. La théorie et l'expérience justifiaient dans l'esprit des savants le dogme de la transmutation des métaux; mais, si l'alchimie n'eût appelé à son aide que l'autorité scientifique dont le témoignage, toujours contestable, n'est accessible qu'à un petit nombre d'esprits, il est certain que son règne n'aurait joui que d'une durée éphémère. Après quelques siècles d'infructueux efforts, elle eût disparu pour faire place à des conceptions plus utiles ù l'avancement et au bonheur de l'humanité. Si, au contraire, dès le seizième siècle, 1 alchimie pénétra au cœur des sociétés, si elle trouva dans toutes les classes et dans tous les rangs des prosélytes innombrables, si elle devint enfin la religion scietitifique du vulgaire, c'est que, vers cette époque, des événements étranges vinrent étonner au plus haut degré rimagination des hommes. A la fin du seizième siècle el au commencement du siècle suivant, se montrèrent à la fois sur divers points de l'Europe un certain nombre d'individus se vantant d'avoir découvert le secret tant cherche de la

7(j llUCrniiMiS KT niA\ MX

hCUTifo lun"uuUii|ue, el prouvanl [uir ilt^s U\a>, vn nj>(jajt'Tic<^ i rrt'Lusîi b le^ , I a rëa I i lé d t* et; lie ii përa lion du ^^Ta» d œ u v r e «j uni la sciwicu afctvptail ïa dnnntn* et It'^'itimail fVs|n(ir, ^J i>ii trouvera, dans \i\ iTomènw [n\nm de cet uuvrage, h^| rëcil des ésunetnetilasin^iiliurs qui oui excite en Europe un|^^ si lun^ueémolidn, el eoulribué a eulretenir si ImijiJflemps la " eruyauct' aux lliéories et i\ La pratique de la IraiisuiuUUiuu des niétouît. Il nous sufiit, puur le moment, de nous en Jiip^i porter ;*ux souvenirs de nos lecteurs. Ajoutons seulemenl t|ue les témoigua^'es historiques iuvoqnes iiar les alebimisles l^uur établir lexistenee de la pierre philusopbale consti^H tuaient à leurs yeux la déiiionslralinn plus liclalanl*' de It ■ terlitude du f,q;md œuvre. Et pour les partisans que lalebimie continue de conserver de m^s jours, ce genre de (irenve est encore sans réplique. Scbmieder, professeur de philosophie à Malle, qui a réuni avec le plus grand s^»iu tous les faits de transmutation *^ n'bésîte pas a diielarer iju*à moins dereeuser dans tous les cas l'aulorité dit témoignage des Imnimeb, il faut reconnaître quau dix-septième el au dix-lmitèmc s i (H* le. 1 se r r e t d e fa i re d e T o r a ëti ' t v^ » u vè . l ( fa i t r e ma n | o < t que les iransniula lions les plus étonnantes ont ê lé exécuteur, non par des alchimistes de [irofession, mais par des personnes étrangères qui reçurent d'une main inconnue de petites quantités de pierre philotîO|»hale. En rapproehani les dates, Sclimieder s'efforce de prouver que trois adeptes, qui se Iransmirent successivement leur secrel, ont été les seuls auteurs des transmutations qui, au dix-septième el au dixhuitième siéclej ont étonné rAllema^me.

Il sei%iil puéril de prendre celle argumentation au sérieux (H d'en faire une réfutation en règle. Nous nous bornerons H une réflexion qu ont faite d avance tous nos lecteurs. î/imposture et la fraude hircnt tout le secret des bé-ros alchiniifjues : e'e^l en trompant avec art b contiance des spectateurs

• Vtëchichle thr Àkh'ume. Ualk, 18oïi.

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qu'ils réussissaient à émerveiller la foule. Us profitaient de rignorance ou de la oonfiance de leur auditoire pour glisser, parmi les ingrédients nécessaires aux opérations chimiques, des composés aurifères qui, détruits par l'action du feu, laissaient apparaître Tor. Nous ne rappellerons pas les mille manoeuvres employées par ces artistes émérites pour assurer le succès de cette fraude, Ténumération en serait superflue. On connaît suffisamment aujourd'hui les merveilles de l'art prestidigitatoire, et les tours de Robert Houdin nous ont dévoilé la nature de bien des mystères qui étonnaient nos aïeux. Les nombreux faits de transmutation qui ont tant agité les esprits pendant les deux derniers siècles appartiennent, selon nous, à cette catégorie. En admettant, d'ailleurs, ces événements cx)mme avérés, il resterait à expliquer comment la découverte de la pierre philosophale, si elle a été faite une fois, a pu tomber dans l'oubli ; comment, depuis un siècle, elle ne s'est plus reproduite ; comment enfin In perte de ce secret a précisément coïncidé avec le perfectionnement de la chimie.