CHAPITRE IV
riKCOnVRRTRS CniBlIQUBS DES PHILOSOPHES HRRMKTIQURS
Il est juste maintenant de considérer à un autre point de vue les travaux des alchimistes. Si la science hermétique n'avait eu d'autre résultat que de faire tourner les esprits dans le même cercle d'aberrations et de folies que nous avons décrit plus haut, elle n'eût point mérité d'attirer sur elle les souvenirs de l'histoire et de la philosophie. Mais, malgré les longues erreurs dont elle a subi la triste influence, elle s'est
7H nOirrHlNIiS KT THA\ ALX
la-ijuiH à nuire r*;e(»nnaîs4>âJice livs 'Irniis inPonlosUiblrs. Il i}sl vn eff**t iiJïpossililr «]** uimmui^HliT i[ue raîcliimie a trè>rJirectemeni (•ontribut'ii ta en^'ilion H aux progrès dt^sscieiiros f)lïy$iqiiPsriLrjrlerûc*s. Los alehimiâtes OQt le$; premiers niié|l (H\ [inittqn^' In tnéllir>fl^ l'XjM'jimrritale, c't'iil-à-dire TiiUservatioii et l'in<ïuntion appliquées auxrecher<*he;iscipntilit[ut»s; ih plus, 1*11 r^'unii-îsaut un nombre considérable de faits et ii^* ibTOUVfi'lrs (hius Tonlrt; des ai'tions niitï<'culaires des *'<ir[>s, ils ont ani<^ui' d'une manière nn^e?isaire la rn'fitinii de la cliimie.
Celait, ijue b>s alebimistes ont (*lë les premiers in venieunî iIp la mêlbodeexpèriiuontak*, cest-à-dire de lart d'obsiTver el d'induire, dans le but de parvenir à la snlnLînn d'un problème scienlifujuii, est à l abri de tous les douU^s. Dès le bnilièm<* siècle, l'Arabe Geber metùiit en pralique les règles de Tècole expèri ment air dnni Calibr et FraiRois JSaeiin ne devaif^iU promulguer <iue buit siècles plus tard le eode [«ratique et les pn*ceptes ;(ènti*aiîx:. Les ouvrages de Geber, la Sonwje ûe ferfection et le Traité àe$ fourneaux, renferment la deseriplion de procèdes et d'opérations en tout conformes aux moyens dont nous faisons usage aujourd'bui pour les recbercbes cbimiqufes ; et Roger Cacon, au treizième siècle, ap- [diquanl le même ordre d idées a l'élude de la plwsique, èlait conduit à des découvertes* étonnantes pour son temps. On niî peul donc nier que les alcbimisles aient les premiers inauguré l'art de rexpérienco. Ils ont prèpan'* ravênement des science» positives en faisant reposer rinterprètalion des pliénfiïuènes sur rexamen des faits, et rompant ainsi d'une manière ouverte avec les tniditîonsnn'tapliysiqnesqui depuis si longtemps enebaînaienilessor des esprits. Mais faut-il conclure de là ciue c'est aux alclumisles que revi«*nt le mérite lie la révolution sei(*nlirujue accomplie au dix-septième siècle, et dont rojânion générale rapport!^ riniliali\e et Tbonneur à Galilée, à ïïacon et à Descartes? Faut -il iltîpouillrr ces gramls liominesde la liante reeoiinaissi*ner ilout k* piiso^nié
^^iiroiiBe ieufs Doins, et déclïinT, {tar exoinplt*, av(H* un êcrivaiii qui s'est tout récemment occupé de C('U(M|ut*stinn *, que le poiat de départ de la méthodo expt^riincntah*, et |>ar cnDsêqueot U véritahle création des scicnn^s niOil<'rn(*K, »p- [lartienneDt à Albert le Grand et à son t^poquc, c*<'st-ii-<lin* au petit nombre d'bommesqui se consncraicnl, au troizirtiM* «ili^de, à l'étude des sciences naturelles? Nous uv U*. p(*nHonK fi^iint. Les recbercbes des alchimistes, diri^t^'s dans un but unique, n'embrassaient qu'un champ des plus étroiu. Unu^ tentatives, toujours isolées, restèrent sans rotetitisKeinent, sins imitation au dehors, et ne donnèrent naissance n rien qui ressemblât, même de loin, à une école philosoplii(|ue. Ils firent des expérienct^, mais la méthode expérinieiilale ilemeura pour eux un mystère. Il faut donc s<aenir eni^anle ici contre les dangers de Texagération. On tombe, selon nous, dans nne grande erreur de criti(iue, (|uand on pn''t(!nd n*c'amer l'honneur tout entier d^uno idé<; piiilosopliique pour quelques hommes qui n'ont entrevu cette idée qu'à la faviMir de quelque accident et sans pressentir en ri(5n ses eonsi*quences ni sa portée. Reconnaissons aux alcliitnisies je mérite d'avoir les premiers eu recours à l'observa lion dans Tétade des faits physiques, mais n'essayons pas de les présenter comme les créateurs de la méthode philosnplii(|ue, dont r.ij)plication devait, plusieurs siècles après eux, inétamoiplioser le monde.
Si les titres des alchimistes à la création de la nu^hode expérimentale ne peuvent être sérieusouient soutenus, il en asi tout autrement quand on considère les services (ju'ils nous ont rendus en préparant les éléments qui étaient nécessaires i\ la création de la chimie. Ici, rien ne |)enl devenir l'objet <run doute. Obligés, par la nature de leurs explorations, de
> Poiichet, Hûloire den sciencen nalurelUs au niuytii dtje, ou Albert A- Gmnd et 9on éftoffuey vomitiéréë comme point fie (iffidii lie frlrole e.r/ienmenlale. 1H.V».
SO rxMTRÎNES ET TRAVAl X
i^oumeUre â une étuile atu^ntive inut^.<i li^ aciîons nioli'cuhii res des porps^mple? ou rnmpniii^i, ifs ont éie naturellomont conduite à rassf*mbler un nombre con^iklôrabb' de faits; H ces olj5«?rva lions, fniU de quinze cenis ans de travaux, eoti- «ïlituentles matériaiisde riîû[k>sant rdifîce dont nous admirons c-iujounrhui la force et l'l»armf»nie.
Im eoup d'flpîl rapide jeté sur les travaux des niaîlres les plus rèli"*bres de Tari hermélif|ne va nou«; montrer rjnp r\Ni bien à eux qu'appartiennent une f^rande partie des dtVouvertes qui onti^eni a constituer ta chimie.
Geber, Tun des idus anciens écrivains de l\icolp hermétique, a présenté le premier des descriptions pr»»cises de no«i métaux usuels: du mercure, de Targenl, ilu plomb, du cuivre et du fer: il a laissé sur le soufre et Tarsenic des renseignements [pleins d'exactitude. Hans son traité (ff Akhimid, on trouve dt^ observations de la plus bautein>pnrtancepour lacbimie. Gebery euseij^ic \u pré|>araiion dereau-forie, celh* ih Teau régale: il sifmaleraction dissolvante que rpai^forli' exerce sur les métaux, ei celle de l'eau réj^ale sur l'or, Tar- ^'ent et le s^lufre, Dans le mtoe ouvn^^e, on trouve décrils, pour la première fois, plusieurs composés clMiuiquesqui, depuis des siècles, s<^mt en usage dans les lahoratriires cl h^ |diarmacies: la pierre infernale, le sublimé corrttsif, le pn'^cipiié roufïe. le foie de soufre, le lait de soufre, etc. '.
Pendant le siècle suivant, l'Arabe Rliasés découvrit la pré-paraiicm de Teau-de-vie et recommanda plusieurs (^répara lions pharmaceutiques dont rexcipiemesiralcoiiL Parmi
* VfiHT luire usaire des siibsliiuces inHivrïle* d^kninedes par lo iliimie, hi mi'diL'jne ^L les arls nvnirnl hf soiUt tlif»ï K*s Anlïos. ifoltletvir l'anloritatîoti i\n (çoiivemcmii'iir t^es knlih faisaient itro^s^er, ;i cet elIVt, iitie \hie- des inédicamiinls aatorist's il nu U^bloau dos siibslancps i ecoiinnr^ Viin'iieiises. Lorsqu'au iiPiivR^mt^ sitdc Saliol-Khïi-Sahel, dirpclciir tk' l'ik'Ok de Dschonài$afiOttr, |nibliii son lirahatUn ou IH^pfnxairf magistrat, il lie til i|irenrt^iTi^trer n,n'*lii«i|hiin tm^iil r,-* qiin (es liii^isiinli'rifMi.t.s ivuiriil nnvti'.
li's composes nouveaux dont parle Rhasès, on peut citer forpiment, le réalgar, le borax, certaines combinaisons du soufre avec le fer et le cuivre, certains sels de mercure form('S indirectement, plusieurs composés d'arsenic, etc.
La matière médicale d'Aben-Guefith et le Hawi de Rhasès donnent une juste idée des ressources considérables que la médecine retirait déjà de la chimie naissante. Rhasès, qui dirigeait les études scientifiques à Bagdad et à Ray, avait fait tous ses efforts pour diriger ces dernières dans la voie expérimentale. « L'art secret de la chimie, disait-il, est plutôt a possible qu'impossible. Ses mystères ne se révèlent qu'à (( force de travail et de ténacité ; mais quel triomphe quand « Thomme peut lever un coin du voile dont se couvre la « naturel »
♦ On doit à Albert le Grand la prt'paration de la potasse caustique à la chaux telle qu'on la met en pratique dans nos laboratoires « . Le même auteur décrit avec exactitude la coupellation de l'argent et de l'or, c'est- à-dire la purification de ces deux métaux au moyen du plomb. 11 établit, le premier, la composition du cinabre en le formant de toutes pièces au moyen du soufre et du mercure. Il signale l'ef-
* Dans son ouvrage sur Albert le Grand, M. Pout bel semble vouloir disculper c l'Aristote du moyen âge» du reprocbe d'avoir pratiqué l'alchimie. La proposition paraît difficile à établir, quand on se souvient qu'il existe deux ouvrages d'Albert le Grand traitant de Palchimie {de Alchimiù et de philoeopkorum Lapide). La citation suivante, empruntée au premier de ces ouvrages, montre sul'tisamment que le grand Albert partageait, sur ce point, les croyances de ses contemporains : « J*ai connu, nous dit-il, « de riches savants, des abbés, des directeurs, des chanoines, des physi- « cicns et des illettrés qui avaient perdu leur argent et leur temps dans les « recherches de cet art. Néanmoins cet exemple ne m'a pas découragé. Je « travaillai sans relâche, je voyageai de pays en pays, en me demandant : « S>i la chose est, comment est-elle? et, si elle n'est pas, comment ne Tosl- « elle pas? Enfin, j'ai persévéré jusqu'à ce que je sois arrivé à connaître «t que la Iranêmutation de» métaux en argent et en or est possible : donec < l'fwmi eue poseibilem transfnutationem in solem et ïunam. »
m DOCTIIINËS KT TliAVAUX
Tel il(* U chaliHir sur l'etal i>[iysi(|UP du tioufi^, et cIim'im inrn exactiludiî la t>rëparalion de la ceraso el dn minium, (' e 1 1 es I U' ! ' u c< ' la 1 1^ d t ' r u t v re *■ l i 1 e l * nve ta te de p I < » m b . Kx posniil av'<T soin Il*s piupriétés di* l*eau-farle et son iiction sur li*s uiélaux, il nous signale, le |ireniiei\ le parti que Wm peui eirlirer dans l'o[^ératit)ii du dt'[iailpour eÛV'ctuer la séparation de l"or et de l'argent dans les alliages precioux.
lloger Bacon, la plus vaste intelligence que TAnglelerre ait possédée, uludia fa nature plutfJt en physicien iju'eti ehiuiiste, et l'on sait qurlïes df'cou vertes extraordinaires il e?técuta dans celle parlie de la scie née : la rectïTication de Terreur cùnunise sur le ealendrjer Julien, relativemeni à rannée solaire, — l'analyse pliysiijue de riictiou deslenlilles el celle des verres convexes, — Tinvention des lunettes à l'usage des presbytes, — eelledes leulilles achromatiques, — la ihëorie, el penHHre la première construction du lëlescopo, ele. Des pr iucipes et des lois qu'il îtvait posés ou entrevus devait sortir, comme il le disait lui-même, un ensemble de faits inatlendus. (Cependant ses investigations dans l'ordre des phénomènes chimiques ne sont pas restées sans prolit pour nous. Roger Bacon étudia avec soin les propriéK^ du salpêtre, et si, contrairement à Topinion commune, il ne ht point la découverte de la poudre à c^non, décrite en ter^-^B mes ex pi ici tes par Marcus Grajcus cinquante ans avant lui,^fl au moins eontribua-t-il a perfectionner sa préparalion, en enseignant à purifier le sal[ïétre au nniyen d(^ la dissolution dans l'eau et de la cristidlisation de ce sel. 11 appela aussi rattention sur le rtMe chimique de l'air dans la combustion.
Baymond Lui le, dont le génie s'exeerça dans tontes le-^ branches des connaissances humaines, et qui exposa dans son livre, Ars maffm, tout un vaste système de philosophie résumant les principes encyclopédiques de la ^eience de son temps, ne pouvait manquer de laisser aux clûnâstes un utile héritage. Il perfectionna ei décrivit avec soin divers compo- ^(jtti sont très eu usagccnclùuùe-, c esl à lui que nous de-
vons la préparatioi^ du carbonate de potasse au moyen du tartre et au moyen des cendres du bois, la rectification de Tesprit-de-vin, la préparation des huiles essentielles, la coupellation de l'argent et la préparation du mercure doux.
Les ouvrages qui portent le nom d'Isaac le Hollandais, si estimés de Boyie et de Kunckel, renferment la description d'un très-grand nombre de procédés de chimie, qui, bien que dirigés d'après des vues alchimiques, sont restés dans la science comme la suite des travaux de Geber. Habile fabricant d'émaux et de pierres gemmes artificielles, Isaac le Hollandais décrivit sans arrière-pensée ses ingénieux procédés pour la préparation de ces produits artificiels.
Tout le monde connaît la découverte remarquable que renferme, relativement à Tantimoine, Touvrage célèbre de Basile Valentin, Cumis tnomphalis antimonii. L'alchimiste allemand avait si bien scruté les propriétés de ce métal, à peine indiqué avant lui, que Ton trouve consignés dans son ouvrage plusieurs faits qui ont été considérés de nos jours comme des découvertes nouvelles. Basile Valentin d(^crit, dans le même traité, plusieurs préparations chimiques d'une grande importance, telles que ïespritde sel, ou notre acide chlorhydrique, qu'il obtenait comme on le fait aujourd'hui, au moyen du sel marin et de Thuile de vitriol (acide sulfurique). Il donne le moyen d'obtenir de l'eau-de-vie en distillant ^le vin et la bière, et rectifiant le produit de la distillation sur du tartre calciné (carbonate de potasse). Il enseigne même à retirer le cuivre de sa pyrite (sulfure), en la transformant d'abord en vitriol de cuivre (sulfate de cuivre), par l'action de l'air humide, et plongeant ensuite une lame de fer dans la dissolution aqueuse de ce produit. Cette opération, que Basile Valentin indique le premier, fut souvent mise à profit plus tard par les alchimistes, qui, ne pouvan ^comprendre le fait de la précipitation du cuivre métallique, s'imaginaient y voir une transmutation du fer en cuivre, ou du moins un commencement de transmutation que
Hv uo(:tium:s i:t ïwwm \
l';«rL [MiiiWMl perriM'tioîim*!'. !j* Tmitr nvr ltK< ^Hs iIii niAmp liulpnv iHulifHjrftphia) rniilipnl b (li*seri|>unn<li* honiieoupdi^ Jails rhimif[iips inliHvssrml^îi propos rl<'> roni|insi'< salins. On y lnniV4^ PïiniriMlt'nîtrs lii pn'jfanuinn «n It's pniprii'tis «^xl^losivistlc l'w fulminaiiL En Vi\\r\nnnl (liff<'Tmih*s pnrlits iki l'ftrps fie riM*rmi;o et (h*s finimnux, H irailîunt l<^ proiîna mrinriê par clc l>sprit-tle-virK Hasilo Valcnlin oliliniail plusieurs sols ii nsiftîon nlcalirip. On [^nit rnnsidiH^nr rot alrhimistB Ciinimo ayaot le profîiier obtenu !\Hhor snlfnriqnr, produit fpi'il pn^parait en distillant un nic^ï^vn^^t^ d'psprillie-vîn el«riu(ik!JcvilrîoL EntinTiint. [^armi les pn-pîjnuions (4umiqi)f^s nmnnDs diî son temps, \\ on l\si peu sur Insquo!les Basile Valt'niin n'aitnbserve des faits utiles àenre^'istrer. Ainsi, avant la heîiais.san(*(% du creuset des alidiiniistês liaient déjà sortis rantimnine luétallique, le bisiiiulh, le foi** de soufre, l'aicali volatil et les divers composés mercnriels» e'est-a-dire b^srompnses ebimirjues les plus actifs de la matière nn'dicale. Les alrbiuiisli^s savaient volatiliser le mercure, purifier et concentrer ralconl; ilsoblenaienl Tatide sulfurique; ils préparaient IVau ré^rale et diffiTentes sortes d'étbers; ils purifiai eut les alralis llx(\s et carbonates; ils avaient découvert !e nrioyen de teindre en écarlale mieux que nelefonllesnuMÏernes. l/oxygène.dont Priestbry ne démontra rexisteU('(M[u'à la lin du siècle dernier, avait èlë devinéau {juinzième siècle paruu alcbimiste allemand , Eckde Sulzbacb . Paracelse, qui a le premier fait connaitre le zinc, s'est attiré ime réputation innucnseet méritée en introduisant dans la tui'deciîie l'usage des composés chimiques fournis par les mét^'iux. A la vieil le tbéra peu tique des galénistes, surclmrgt'cde pïvparatlons compliquées et souvent inertes, il substitua les iiiéHiieanieuls simples fournis par la cbimie et ouvrit le premier la voie audacieuse des applications de celte science a la physiologie de rhomnie et à la patbolof^ie.
Van lïelmonl, qu'il est permis île rant;cr ici partni les aU cliimisles, non qu*il se soit livrée aux praliqnesdu graTidani-
DES ALCn.MtSTES. 85
vre, mais parce qu'il ne dissimulait pas sa croyance à la pcssibilitédes transmutations métalliques, est l'auteurde la découverte chimique la plus importante de son siècle, la découverte de rexistence des gaz, fait capital sur lequel devaient s\nevcr plus tard les théories de la chimie positive.
Rudo|pheGlauber,qui, à l'exemple de Van Helmont, crut ù la vérité de i*alchimie sans s adonner à ses pratiques, est un «les écrivains que Tancienne chimie doit citer avec le plus d'orgueil. Ses ouvrages sont remplis de descriptions remarquables par leurs détails pratiques, fl est peu de points de la science sur lesquels l'auteur de la découverte du sel admirable, celui qui a le premier posé le précepte de ne point rejeter comme inutile, comme caput mortuum, le résidu des opérations chimiques, n'ait apporté le tribut de son expérience et de sa sagacité.
Le dernier auteur célèbre qui ait professé Talchimie est Bêcher, qui, en coordonnant les faits épars dans la science, en créant un essai de système ou de théorie pour l'explication des phénomènes, prépara la révolution scientifique qu* fut, peu de temps après lui, accomplie dans la chimie par rillustre Georges Stahl.
Nous aurions pu étendre beaucoup cette liste des découvertes chimiques émanées des alchimistes, en rappelant des noms moins célèbres que les précédents dans les fastes de Fart. Nous aurions pu signaler, par exemple: J.-B. Porta, découvrant la maiiière de réduire les oxydes métalliques, décrivant la préparation des fleurs voxyde) d'étain et la manière de colorer l'argent, obtenant enfin, après Eck deSulzbach, Tarbrede Diane; — ralchimisteBrandt, découvrant le phosphore pendant qu'il cherchait la pierre philosophale dans un produit du corps humain; — Alexandre Sethon et Michel Sendivogius, son élevé, s'attachant, tout en cultivant l'alchimie, à l'étude des procédés chimiques applicables à l'industrie, perfectionnant la teinture des étoffes et la confection des couleurs minérales et végétales ; — enfin Bôtticher,
Kfi IKJCTUlKJiS O TlïAVAL'X
i'iifermi* comme ak-liiiiJi^h^ ivbelk Jiuis mu^ forteresse Je ta Soxe, et decQuvranl le seertl d<* h prëpralinu de la porcehnit". Mais rriiuiurmliôii qui [^rôeinle sutTil à l*(*bjoi tjuc îiouj; avii>iis en vue»
I C'est donc avec lo secoure des découvertes nombreu^s ef-
fecl liées par \ps îilehiuiisleî> que lïi eliiuiie moderne a pu st» constituer. Sans duuti^ tous ces fails ne se raitacliaienl entre eux par aucun lien commun: ils ne composaieni point un ensemLlesystemati([ne, eUHî pouvaient en eonsequenee offrir les caractères d'une science; mais ils fournissaient les cléments indispensables à la crt^alion d'un sy^jtème scientifique. C'est grfkce au puissant empire qu^exerea sur les espritii pendant quinze cx*ntsaus, la grande idée de latransmulalion métallique, qu'ont pu s'accomplir les travaux préparaloira-^ qu'il fallait rassembler pour asseoir sur une large base le monument de la cbimie. Avant d'arriver à se convaincre que la pierre pbibsopbale ëlait décidêiuetrl une cbimôre, il faibli passer en revue tons les faits accessibles à lobservalion, et lorsque, après quinze siècles de travaux, ît vint ua jour où il fallut reconnaître Terreur dans laquelle ou ratait tombé Jl se trouva ce jour-là niènie que la cbimie était faiu^ Cbimisles de nos jours, ne portons pas un jugement intp sévère sur les pbilosopbes heronHiques, ne nous dépouillons pas de Inul respect envers leur antiffue iÉ^^Mlagi' : insensén ou sublimes, ils sont nos véritabl(N aïeux» Si l'alebimie n'a pas trmivé ce qu'elb' cbl'rci^ail, elle a trouvé ce qu'elle m* cliercbait pas. Ivllc a éclumé dans ses bmgs efforts pour la decouverle de la [Hcrre pbilosopbale, mais elle a trouvé la cbimie,, et cette comjuète est aulrenu^nt pnkneus<' i|ue le vain arciin<! tant poursuivi par lo passion di" nus pèn^s. 1*1 cbimie a transformé en sources inépuisables de ricbesses des pri'S4*nts de lUeu jusque-là sans valeur; elle a allégé le pi'uible poids des maux ijui pèsent sur lliunianité, perfeclionne les coudilions matérielles de notre existence et agrandi les limites de noire M'tirîté morale; c\, s\ AV Vi^ îowfevu<^ ^jas la pierre
jt
DES AumwriH. r
))bilosapliale des aneiei» adepiM, M» ei»n*»!iiiii* <iii îhmu •• «lire, la pierre philosophak éen mcinn**.
CHAPITEE V
AD\-EHS11BES DE l'aLCBDIIC. — WàCAâÊXM MU WtaUi'Ht MOmvtftiflf.i
\l nous reste a rechercher de ^«eikt mktku»f» \»^ 'Siù^ti»^ relatives à la transmotatkMiiies» oiétiffi «^ tt^tkt t^fiMv^ffit v»n. à peu de la science, comiDeai elle» <Mtf vitûm ÙRMi}:% (i^* mi les progrès de la r^iscm foUifpy^.
Bien que l'alchioiie ait crHMdwi-, futui^fc, k\ v^^x-n^ji nombre de siècles, on drjgoi^ «tMùlbidor «l •>«>iMti-u.«4i'. accepté, elle a cependant, à Ums^ M^ -M^.i^ti*^. t^ii^^.nrj' sur sa route de sérieox adv^rvurvè ^^i«: j» i .•2.^ ..«tijc^nt^o inutile, devait finir par y: (airt wm:!^, A41 v^**'-^^**:^* siècle, à une époque où eU« hnlbif 4»* VMti y.ai ^ a*:, vut^iques esprits plus rigourevx /«ipyr^iî^ifti 4»- in ti^*udUKiU»!'. li' ce nombre était un phyMci^s A^ Ftttw*- l^*^i> k^ hM cl- LoQibardie, qui composa, eo f ^30. dab^ i<i ^ ai» ck PuU d* la province d'Istrie, un outn^** rLijuuiijU' : îtutut/riiu ^rtioM (la perle précûuse ttrtmni d intruàâuctwm m lu rétu^u Pierre le Bon se servait, pour atDkqu^rT !;• ciiiiult'. Jtr.^ iiiiu*lie son époque, c'e^t-âMlire det^ kr^uisM^txiB lal'•oJuut*^ [i<a l«i philosophie scolastique. Voiict, par eiLt^ple, J*uij df^ m liu ^ismes que Pierre le Fh}i»ieieji oppoot^ » la jralite de 1 akLioiie : «( Aucune suhstanee ne peut éu-e tj'auï^foi'mcH:' tu uu<' « autre espèce â moins qu'elle ne li^it aupamvaut réduite *^kà k ses élémoits; or l'alchiinle ne procède pas aiui^i : dune ell<' M. n'est qu*une science imaginaire. » Kt ailleurt^ : « L'or ei € Targent naturel' œ sont pàs Jes mêinet» i^ue Tor <d V \àVM^n^
8s nninniM'S r;i tîia\'ai x
M arUli(H(*ls; (lonr. » W. Mnh w qui ulo un pou ii l,-i vnlriir lïps nr;2[ijmenls di^ niaîin* Pi^^rm k Pion, r\\si que, dans le rfm[Mln" stiivnnï du uirnio oiivrn;«(\ raulpur, afin de nionirer louie î;rMi bnliileLi' dîrus l'emploi de la dtniecli*iiie, s'iiUadu' :i prouver, (>îir des arguments în\ (M'si^s. f|ue ralcdiniie est ïiiie iicîence [>osilive.
1.11 poésie est^ayail aussi, à la niêiue époque, d'a[»porter son S(^coyis aux atîversaires de l'alelnmie. Le?; <lernières ëditinns du liornau tk la Ilose renferuiûnt deux écrits aldumiijueît, en vers, que l'on atlribuo à Jean de Meung, snrnnnune Glopinel, qui vécut ii h mm de PliHiiqie le llel en i|ualtté de poëte ilu roi, et termina le Htmian de la llosi\ eomnieneé par Guillaume de Lnrris. Dans les deux écrits doui nous pai'l<ms, Jean de Meung clierelie a mettre en («vidence les erreurs contenues dans les ouvra^çes des aleliimisies de s^iu temps. 11 met en scène la Nature, qui s^:^ [daint dV^lre trop né|:,diî?ée par les alchimistes, et les engage k s'occuper d'elle eomuic le seul moyen d'arri\er a de bons résultais :
CofiiiDii NaLute'Siï {■om|ilninl Et *lit NI douceur c?l mn plaint  un^ iol soiiflf'tir &{»pliîstlr[ue Qui Ei'tise qae cTarl mËcanique.
Te! est ïe sommaire de la partie <lu pnéme inlilulrkî : les Hemontrancesdela Nature à talvhimifîterrrauL La Nature lait entendre a ralclnmîste quelques vérités un peu dures, ainsi qu*on peut le voir par le passage suivant :
Je pnrlt^ ù luy, ml rBnaliqiii^ Qui te «lis ni nnmmn (Hi piiiclî^pie AleliimÎ5tc et [jon philosaplie : Kl Iti nn^ sejavnir no es lof le, Nn IhcMMiqnc, uc science De Tart. ne de moy coiip;noi séance Tu rniiips uihmbk's, grosse liestc, Kt hi tislc s clin r lion <|iiï l'*:nlej^ie ; Ta f uis «lumn, uilrc, Htnimerj?, F^^nds roelaiilx, hrgsks orpimenls;
DES ALCUIMISTES. 89
Tu tais grands et petits fourneaux, Abusant de divers vaisseaux.
Mais au faict je te notifie Que j'ai lionte de ta folie.
Qui plus est, grand douleur je souffre Pour la puanteur de ton soufre.
Par ton feu si chault qu'il ard gent, Guides-tu fixer vif-argent, Cil qu'est volatil et vulgal.
Et non cil dont je fais métal?
Povre homme, tu t'abuses bien !
Par ce chemin ne feras rien, Si tu ne marches d'autres pas.
L*alcliimiste reconnaît sos torts, et demande humblement à la Nature le pardon de ses erreurs. Cette réponse de Tal chimiste est annoncée en ces termes dans le sommaire de la seconde partie du poëme :
Comment l'artiste, honteux et doulx, Est devant Nature à genoulx, Demandant pardon humblement Et la remerciant grandement.
f/alchimiste repentant attribue ses erreurs aux préceptes f.iux contenus dans les livres de ses confrères; il promet en même temps de prendre la Nature comme le seul guide dans s«s travaux.
Comment me pourray-je guider Si vous ne me voulez aider?
Puis dictes que vous doiz en suivre, Je le veulx bien; mais par quel livre? L'un}? dict : Prends cecy, prends cela ; l/aiiti'p dict : Non, laisse-le là:
Louis mots sont divers et obliques.
Kl sentences paral)oliques.
En elTet, par eulx je voy bien Que jamais ja ne sçauray rien.
Il serait superflu d'ajouter que dans le siècle où s'élevè-
m IKXITRINES ET TRAVAUX
rent cos faibles réflamalions, elles Jurent trouver pu dn
faveur.
Ce n*eî?l qu'au j^eizieme siècle qué les adversaires de raJchimic commenrèrenl à se faire ëcuuler. Ils essayèreol, par deux voies différentes, rie s'opptiser y ta diffusinn de ses doeirînes et îmx tristes consécjuenees qu*elles amenaient a leur suite. D'une pari, ils s'attachèrent û démontrer, à Faid*' d*arguiTients scientifiques, qu'il <itait inipossilïle d 'opérer la iransmuiatiun des métaux; d'autre [mjl, ils essayèrent di* mettre à nu les fraudes emphayëes par les adeptes pour faire iToire à l'existence de la pierre pliilosopliale.
Tlmuias Éraste, dont le traité Explivatio parut en 1572, est l'un des premiers qui se soient attachés à démontrer le néant des opinions alchimiques. S'éJevant iwec force contre les doctrines de Paraeelse, il combattit par de puissants arguments la théorie des alchimistes relative à la composition des métaux, et s'efforça de prouver ainsi qiu* la transmulalion était une cpuire impossible,
Uerman€onrin|jfius, dans son ouvra^c»^ intitulé Hermetiat. reproduisit les arguments de Thomas Kraste, et fut un peu mieux écouté que son modèle.
Vcrner Rolfink, mais surtout le savant jésuite Kircher, se montrèrent, dans divers ouvrages, eimemis déclarés de l*aU chimie.
Ce[jcndant toutes ces voix de la raison et du bon sens rencontraient peu d écho dans Tesprit des contemporains en proie à une passion trop violente. Peut-^trc aussi les arguments invoqués par les adversaires deralcîumie mam|uaiêiitils di^s qualités suf lisantes pour opérer une conversiuu si diflicile. Afin de donner une idée fidèle de ces discussions, nous allons dêtadier de la PhijJiique amttetrame de lîecheiune curieuse page, dans la<)uelle ci't écrivain prétend réfuter un argument que les adversaires de l'alchimie avaient élevé cimtre la ri^aliti* de celle science. Ou verra par cet exemple dans quel espiil et sur cptel ion s'i'verr:iîenl ci^s dispute^.
On avait opposé à Bêcher, contre la réalité de l^alchimie, Targument suivant, qui avait produit, à ce qu'il nous assure, une impression considérable sur les esprits :
« Si Talchimie, avâit-on dit, était un art existant réellement, le roi Salomon l'aurait connue, puisqu'il possédait, selon les Écritures, la sagesse réunie de la terre et du ciel. Cependant Salomon envoya des vaisseaux à Ophyr pour y chercher de l'or, ^ il leva des ta^^s sur ses sujets. Or, si Salomon avait connu la transmutation des métaux, il n'aurait pas eu besoin, pour se procurer de l'or, de recourir aux moyens précédents. Ainsi Salomon n'a pas eu connaissance de l'alchimie. Donc Talchimie n'existe pas. »
Voici comment procède l'auteur de la Physique soiUerraine pour réfuter ce redoutable argument. Il accorde la majeure, c'est-à-dire cette proposition que le roi Salomon possédait toute la sagesse de la terre et du ciel,1)ien cependant qu'il lui paraisse douteux que la sagesse de ce roi embrassât la spécialité de toutes les connaissances humaines, attendu, ce qu'on peut nier, qu'il n'eut pas connaissance de l'imprimerie, de la poudre à canon ni d'autres inventions qui lui sont postérieures. Mais Bêcher rejette formellement la mineure, c'est-à-dire que le roi Salomon ne possédât point la pierre philosophale. De ce que Salomon a envoyé des vaisseaux à Ophyr, et de ce qu'il a imposé des contributions à ses sujets, on ne peut nullement conclure, nous. dit-il, que ce roi no possédait point la pierre philosophale. L'empereur LéopoIdP^ qui a fait de l'or, comme chacun le sait, a-t-il pour cela diminué les charges qui pesaient sur ses sujets? D'ailleurs, l'expédition d'Ophyr est-elle un fait bien établi, à une époque où l'on ne faisait pas encore usage de la boussole? Connait-on parfaitement le but de cette expédition? En raison même des mystères dont elle s'entoure, elle serait plutôt, au (lire de Bêcher., une preuve que Salomon possédait le secret (le la transmutation. Ne voulant point fabriquer de l'or dans ses propres États, Salomon a fait exécuter cette opéra-
n DOCTRINES ET TU A VAUX
tiim dans un pnys vmsiti, piur fnin' pnsuin* nppfirieren Ju- {l(}p !\jr firlirieiellpmonl firoduit. En pfffU (|U(*ls h'ums le rm Salniiioii aui.'iil-il pu nlfrir i^n écliiiuge (h* (?oï or, i\m\ IVm (irët(*ntl tiMnr ote ra|»|Hirté «l'Opliyr"? lWrf|iioi ces expi*Hiliiins n'iinl-^lks |Htini eonlinuë mn^ Rôboam, soo sucresseurt En réstiinc, fîficherdenHMin^ronvnincii qnt^ Solonion a connu le îîPfrfîl de la science liermeliquo, mnis que «a haute sagesse Ta empAcliê de le tlivulguer. Ainsi cette iirgumenlatkm. drmt nn avait fait tant de bruit mnise l'exislcnre réelle di^ ta pierre pliiltisophale, e^t de tout point mal fmidée. hh
Veilà eommenl, au tlix-septième siècle, on disi-ntail h^ ' " piiinïs ce ni reverses de la cliimie. t^'elail inu jours, ceninie ou le voit, la vieille forme du sophisme scolastique : Un rat est une syllabe, — - nr une syllabe ne mange pas de lard, -— donc un rat ne manjL,'e pas de lard. Argument f[ui ne se n'^ tonjuait *jue par finvefse : Cn rat mange du lard, — or ue rat est une syllabe, — donc une syllabe mange du lard.
Au eommencement du dix-linitiùme siècle, lesadversains de l'aleliimie ïiroc(Mcrent un peu plus sérieusemeui il?m< teurs attaques. Les écrits scieutilîques diriges contre ses [vriucîpes augment^renl en nombre, sans néanmoins produire l'neore beaucoup d'impression. C'est que les moyens d'argurnentaiion ciaient toujours bien indirecii;, et que b?s ouvrages destines à les propager portaient de bien singuliers titres. M. Kopp signale les traités suivants comme ayant été (►eriis ;'< celte époqU(M*onîre b-s partisans de la science bermêtiipic. i< J. Ettner, nous dit M. Knpp, attaqua falcbimie dans deux ouvrages. Le [vremier parut sous ce litre, le CkimiaU' di'voilt' (rEchitard fhh'h\ dtms lequel mnt relalres Ut mMuineHê et rimpûslnre des ad(*j)les. — Le Sfuje mêdifhwl d' Eekliftrd j'ulHe (ni U^ Chfirhtan dévoile (1710). Un aulro «uncuii drs alcbiniistes, J.Scbmid, écrivait tm 1700: L\'l/rfihnisleqni porte mt mauvais jugement mr Moïse, prouvfiul ddus une relftlimi appuyée sur lefi Éeritnres que Mmse. [ittrid, Sditmifm, Job et Efie, nunt pas été adeptes de lit pierre
DES ALCUIMISTES. î^3
pliilosaphale, ouvrage par lequel Schmid croyait donner le coup degràceàralcliimie. En 1702, parut un autre ouvrage inliinlé : Fanfares d*Élie f Artiste, ou Purgatoire allemand (le V Alchimie, écrit par un enfant de Vidipudi, qui veut mettre à nu Vhonneur des gens honorables et la honte de ceux qui sont bouffis d^m^gueil *. » Les partisans de ralcliiraie ne laissèrent pas ces écrits sans réponse; ils répru|uérenl j»ar des ouvrages ornés de titres aussi fantastiques que les précédents. C'est ainsi ({u'en 1705 parut : Délivrance des philosoplies du purgatoire de la chimie, c'est-à-dire CritlquCy au mmi des philosophes, de trois feuilles dHmpreMions vi • cieuses récemment piMiées. Et en 1 705, en réponse au même traité de Schmid : Démolition et conquêle du Purgatoire alchimique, annoncée par l'ordre du pape chimique, au son d'une trompette d'Èlie l* Artiste et de toutes les batteries élevées sur iîle des injures.
Mais le meilleur moyen de s'opposer aux résultats funestes amenés par Tabus des pratiques alchimiques, c'était de mettre en évidence les nombreuses fraudes employées par les adeptes fripons pour abuser de la crédulité du public. C'est une lâche à laquelle les adversaires de Talchimie ne tirent point défaut/ Dans son Explicatio, Thomas Éraste avait déjà dévoilé les impostures des charlatans alchimistes, et fait connaître les tours d'escamotage à l'aide desquels ils savaient mélanger de l'or aux métaux vils mis en expérience. Otto Tackenius, dans son Hippocrates chemicus, publié en 1660, dévoila aussi les tours d'adresse de ces empiriques. Nicolas Lémery, dont le célèbre Cowr< de chimie, publié pour la première fois en 1675, demeura si longtemps le code des chimistes praticiens, s'attacha à mettre les mêmes faits dans tout leur jour. Mais ce qui produisit l'impression la plus profonde et la plus utile sous ce rapport, fut un mémoire présenté en 1722 à l'Académie des sciences de Paris, par Geoffroy l'aîné,
' Uetcfiichle der Chemie.
!I4 1ïO€rHI\BS ET ÎKAV ALX
sous fe litre : Ikë Sfupertkefies totuœiimnl Ut pien-e phi wphaie.
9 II Kii^iiilà souliaiter, Jil (feofTroy.qunnn-t ih* troiii(>er fût imf* li^riJifllt ignoii^ *les iMimmi-?^, (ians [miie^ sork^?< fie professions. Miiis, IHiiâqne Tavidilê insaliahli' du iiairi 0Tig'Jt;p wn' [xiHie dos liomirif^s w iiiullre ret :i[1 en |ij;!li«jut' iruiiv intînilt" de m:iTiiêri's ilill*>reTites, il e>t de la pitideiiee de cheirher ii ci»rm:iili'e ers Hïiiesi tie f ni y des poui s*eïi j^aiJîitii . Dans l;i cliiuiie, lu pieiTC |>ïiilosoplîaïe ouvre lui très-Vîihle eli:iTiip ;i l'ituposliue. L'idée dc:^ nchesses iiuinen5<'s qu'on noiu^î juniiieU parle njtnen île celte pient% frnpjM' \iventenl rinia^njiEiiiou des lMïnïine>. Ouiun*\ d*:tiitemN» on crtiil faeileiiienl re ijiiVm sonlmik', le déî^M de jJtîSR'der celltî pieri*e |i«ite bienlôl I espi it ;i en croire la, - ItossihilJlé. HN
ic Dans eeUc disposition où se tmuvent î:i pln|ï;ni des eî*jM îlti aa^ ' Mijel de celli' pierre, s'il sunieiit ifih-lim'un qui assure :tvoir hiit relie laïueuse itpéraliou rui quelque iuitre préjiî*rHtiim qui y lonilui^ep ifui fuirl*' diiu km iuiiiosant et avee quelque ap|iaieiire du r*iisoii, vi qui uppnie stîs faîsoimeinents de quelqnt^ exjwnenirs» on rêeonle fa\ (ira hle ment» on ajoute foi h ses diseouiv, on î^e laisse suj-jireiKlre psu' h*s piTstigt*s ou fiar des expériences tout i\ fait swluisaiiles. que ta duinie iui Itmiuil fibondauniienl; enlin, ce ipii est |ilus sui|jrenaiil, i>u s'aveujLde HsseK pm' se ruiner, en avan^-ajit des scmiuïes fousidéraîiles à ces sortes d iniposteni'Si r|uip' sous difïm'iih pcf'textes, nons di'iuandonl de r;u^^enl, iJont ils distant avoir besoin, ifans le tenqts niéiiie qn'ils se ViyiM'iit de |H>siiéiti'r une source de ti-ésoî-s iné|uikiljlcs.
« Quiiiqu'il y ait quelqut-^ imtniVi'nîi*nt à inetti'é au jour les litjni- [HH'ies don! se sen eut C(^s inq^is^leiu^» parce que quekjues p'rsoniU'is (louir^iieiit rii abu^t^r^ il y <*n a r^pndant bcauroup plus a ne les jkis tihv cotuïaitre, puisquVn les détouvianl on t'uq>eibi' un très^grand nonibie de gens de s<^ laisser séduire par leui^ liuirs d'adîTessc. ^H
€ C'esl donr- dans la vuv d'enipèeher \v [tnblie de se laisser ab wB sej- par rts prétendus pliilosivplies rlunii^les que je r,ip[«u'lc ici les ïirinri[3aiix moyens de IrouqM r qu'ils ont coutume d'employer, et qijL^ sojit venus à ma connaissance. ■ |H
Guaffroy érmmère alors la nombreuse série des «lojens
DES ALCUIMISTES. 95
frauduleux employés par les adeptes pour opérer leurs prétendues transmutations <.
Dévoiler les fraudes des alchimistes, c'était, sans aucun doute, un moyen excellent de prouver à tous Tinanité de leur prétendue science. Ce fut là, en effet, le coup le plus certain porté à une science qui commençait d'ailleurs à décourager ses défenseurs par la longue série de déceptions qu'elle avait infligées à leurs espérances. Ln événement qui produisit beaucoup de sensation en Angleterre contribua encore à ouvrir les yeux du public et à démontrer la réalité des accusations portées contre les adeptes. En 1785, le chimiste James Price, qui avait dix fois exécuté avec succès des transmutations publiques, soumis par les membres delaSo-. nété royale de Londres à une surveillance plus sévère, et pressé de -manière à ne pouvoir tromper les assistants, s'empoisonna sous les yeux mêmes des personnes convoquées pour être témoins de ses prodiges. Ce fait produisit à cette époque beaucoup d'impression en Angleterre; nous en rappellerons les principaux détails.
James Price, homme riche et savant, était médecin ù Guil« ford. Il s'occupait de chimie, et son nom est resté attaché, dans cette science, à quelques travaux intéressants. Mais il eut le travers de se jeter dans les folies alchimiques, et il $*imagina, en 1781, avoir réussi à composer une poudre propre à changer en or le mercure et Targent. Mais cette poudre avait dé si faibles vertus, le profit qu'on pouvait en retirer était si médiocre, et les expériences si pénibles, qu'il hésita pendant deux ans à rendre publique sa prétendue découverte. Il se décida néanmoins à la confier à quelques amis. Le père Amlerson, naturaliste zélé et chimiste habile, les frères Russel, conseillers à Guilford, et le capitaine Grose, connu par quelques écrits sur Tantiquité, furent ses premiers confidents.
' Voyez à la fin du volume (Noie 11) le texte complot de ce Mémoire de Geoffroy. *
m m)\:n\m$ lt tiia\al;x
A uiesurt! iiue le bruit de ses opérali^ns se luiiariJail au ilrhiirs, Irire s'enliardissait lïavjmlajjto, et il finit par ac- (jurrir une contiancc tin lui-nièiiie qui lui avait nKini|ue jusque-là. Dti l'yrt de se tromper soi-niônie ii l'art de Iroiiï- |M"i les autres, il n y a tju'nn pas. Kn t78!2, rrieenionlj-aità (|ui voulait liîs \uïv deux poudres reui^^e et Llanelie avee l<*si[uei!es il trausrauailù volume les niétanx vils en argent ou en or. Il exeeula |ilusienrslra(isuiuUitionspuMii|ues, et, poui répondre (Pune juanièrepèn mploire aux ubjeetions ([u'( Iks a vaieut provoquées, il institua une série d'eit[K*rieueesqiii fil ri' ni rxéeuUk's 11 Guilford < la us son labura luire, eu présenee d un ^raud nombre de personnes distinguées (Je la ville, (les expériences, qUi durèrent deux mois, consistèrent surtout a a^ir sur le niereure ou sur les amal*,'anies, au moyen de ses lieux piiudres. h'i>|M"rateur transmuait à volonté ee métal en argent ou en or. ïl faisait souvent usage (rbuile de napble [Jour ajouter au mercure, qui devenait mat et r'pais par son iiiélangeavcc co liquide. Le borax et le ebar))on de hm> jouaient aussi un rôle comme ingrédients dans les opéralions. Les expériences ne donnaient en général que de petites quantités de métaux précieux ; mais, dans la neuviéiitt.^ séance, qui eut lieu le 50 mai 1782, et dans laquelle on laissa le ehinVisle opérer seid, on obtint, avec soixante onee> de mereure, un lin^^ol (rarf^ent pesant deux onces et demie. La quanlilé de poudre [ibilosopliale emfdoyée fut de douïi^ ^^ains. Le liut,Mïtd'ar>j[eut provenant de cette expérience fui offert en présent au roi d'Angleterre, George lïl.
Pourdruiïier toute publicité à eesexpérienees, Jautcs l'riec en lit imprimer, a Londres, les proces-verbaux détaillés soai^ le titre de UeliUiondi^ queiquefi expériences mv le mermir, l'vr ft ruTifenl*. Ces [irocès-verbaux portent la signa lun-
* An tw ouitl àf Mtnu' exfitrifufntii tm mtccitrtj, aiiver ami tjoUf Httpk oi fituiford in nttttj ITH'i, m tftv iafioralont af Jamais l'rke. M- IV V. ï\.'>
MS Ari:HIMLHTI.<f. r
des principaux témoiss de& exp«*hHnf!Ks» . 'iiiin* U*^ m^mît ili* Hussel, Amlerson et Gn>:«e, on y remarque <!Kiit i>* InH Onslow, lord King, lord Palmeratoa. Ih diHv.iiiiT '^irt^-iifin. sir Robert Parker, sir lbniiin;r, ^r PoIIh, li* «InitUMii' SHtni:K le capitaine Hausten, le» lieafenant.4 iic^im*. ft Hiilianihy Utyt sieurs Philippe Clarke, Philippe ^)rti)n. Fiilh.im. Rohinson, Godschall, Gregory et Smith. aoULH 4n\iitiH'hn' -n connus.
Cependant James Priée était membri^ lUt in SïKUfti*. fnmi'* des sciefices de Londres. Gjmm»r le» «tov;!!!!!!^ ;ili:himf«friiavaient depuis quelque tempt* perdu leur ^nt^tt-x**.. la n;ciétë voulut savoir le fond de l'affair»^. L* i:himi.rt** fut <i'M»' sommé de répéter ses expérieQfî>î> «k^aût an»* :! fjin:L>sion choisie parmi ses membrii>. «h <ronipi/^H 'Jrjs J^ax «îhrmistes Kin^an et Higgin.-*. Jamr^ Fri«:i- r^fiiM «Ir e^r^^iKt devant eux ses expériences «Je Griilf-jfiJ. Il d'jùa^ai j.«^«r prétexte que sa provision depîerr»? phibryjphal»: t^uii »rfuisée, et qu'il fallait beaucoup de tempe pour tm pr-p^ïnrr d'autre. H alléguait encore que, f^i^ant partie d^ U ifj^i*fin des Rose-Croix, il ne pouvait divulguer l'un d*;* Nîrrrel* de sa cunfrérie. Mais toutes ces défaites étaient ju:.'ée<à kur \*.'ntable valeur, et ses amis le pressaient de UjiïUt> métiMv^ d'obéir au vœu de la Société royale. L'n de^ meoihre> le> |»lu& illustres de cette Société, sir Joseph Bank<. insista surtout pour lui faire comprendre jusqu^â quel point sou honneur et celui de la compagnie scientifique dont il était membre étaient engagés dans cette affaire.
Ainsi poussé à bout, James Price se dtH^ida ù recommencer ses expériences afin de pn'»prer une nouvelle quantit(' de sii poudre transmutatoire. Au mois de janvier 178ri, il partit pour Guilford, afin de s'y livrer à ses reclierclie!?, annonraut son retour pour le mois suivant.
Arrive à Guilford, il senferma dans son laboratoire. Ku suite, avant de rien entreprendre, il commença par préparer une certaine <|uanlitéd*eau de lauiier-cerise, (»oisonlrè»>
Y\i)a\[\ms Kl IILWALX
If'nt. Il (icrlvii eii^iiiîic non li'âtuiJieiU, i|ui cuminenrail [niv ci! moiii; (T Me crov;mlsur le (ïoînt de partir pour un uiondï!' plus sûr, je consigoe ici mes dis|K)sitions dernières... >* (> n est qu a près ces préliHiinaîres sinistres qu'il se mitlan travail .
Six mois se passèreni Stins i[uc l'on entendit parlera Imudrcs du cliimisle Priée. Au bont de ce temps, on apprit son retour ; mais, comme on assurait ([u'il revenait sans avoir réussi dans sa tentative, tous ses amis les plus t lu?rs l 'abandonnèrent au juste mépris que mérilail sa conduite. Ce ne fut donc pas sans surprise que la Socièlë royale reçut de James Prîce la prière de se rendre en corps, à un jour dè^si^mé du mois d'août 1785, dans son laboratoire. Deux eu trois personnes seulement, parmi tous les membres de la Société, crurent devoir répondre à l'invitation de leur collègue, James Price ne put résister à celle dernière mar«pie de mépris; il passa dans un petil cabinet attenant à son laboratoire et avala tout le contenu du llaeon d'eau de laurier-cerise qu'il avait ra|>f>orté de Guilford, Quand on reconnut, il Ta itération de ses traits, les si^mes du poison, on s'empressa de lui eherclier des secours; mais il était trop tard, et les médecins qui accoururent le trouvèrent mort, be docteur Priée laissait, par son testament, une fortune de soixante -dix mille thalers, avec une rente de huit niillethalers qu'il distri buait à ses amis * . ^hI
A peu près a Pépoque ou cet événement, dont le dénoiîment fut si tragique, venait de s'accomplir en Angleterre, une autre aventure, qui n'eut cependant rien que d'assez réjouissant en elle-même, se passait de l'autre côté du Pdiiii, et précipitait la décadence dfô opinions alchimitiues, en tournant contre elle Panne assurée du ridicule. Un professeur d*une université d'ALllemagne était publiquement forcé de convenir qu'il avait été, par le fait fie ses croyances aux
' tSênthmtn magaMÎne^ J79J, |i, f^, — Matjmin tciMi/1^7 tingite^ J7H3.
DKS ALCHIMISTES. 99
idées alchimiques, le jouet (l*une mystification grotesque. Jean-Salomon Semler, savant théologien, était professeur à l'université de Halle. Enfant, il avait bien des fois entendu un ami de son père, Falchimiste Taubenschusz, raconter les merveilles delà pierre des philosophes, et sa jeune imagination en avait été vivement frappée. Lorsque, plus avancé en âge, il se livrait à ses études théologiques et aux travaux de sa profession, il savait se ménager quelques heures de loisir pour des expériences chimiques. Ces expériences n'arrivaient jamais à lui démontrer la réalité du grand fait poursuivi par la science hermétique, mais il se gardait bien d'en tirer aucune conclusion contre la certitude de ses principes.
Lorsque, ses études terminées, il put disposer d'un peu plus de temps, il se mit à compulser les vénérables in-folio du moyen âge. Nous ignorons ce que le jeune théologien trouva dans la méditation des écrivains hermétiques ; mais, ^i médiocres que fussent ses découvertes, elles étaient bien suffisantes pour un homme qui avait eu la foi avant la science, et une foi si robuste, que Ton est contraint de la respecter, tout en regrettant qu'elle n'ait pas été récompensée par quelque miracle. Un incident, qui survint plus tard dans sa vie, ne put d'ailleurs qu'ajouter à la fermeté de ses croyances.
Semler était depuis peu professeur de théologie à Halle, lorsqu'un juif de cette ville amena vers lui un étranger revenant d'Afrique, qui lui demanda quelque secours. Cet ('tranger lui montra, avec mystère, un papier portant une douzaine de lignes en caractères hébreux, mais dont les mots étaient turcs ou arabes. Il comprenait, disait-il parfaitement cet écrit ; seulement il y avait trois mots dont il ne pouvait saisir le sens, ce qui lui occasionnait un tourment inexprimable. Il raconta, en effet, qu'il existait à Tripoli, à Tunis et à Fez, un grand nombre de juifs qui avaient reçu, »'n héritage de leurs ancêtres, le secret de faire de l'or. Ces
iOO l>llCTRf!VEJ ET iriAVArv
juifs eonservaient prmeiisi^ment ee secret, el n'en liraient paru que pniir leurs besoins les plus urgents, afin de ne pas éveiller rattrntion il es barljarfs. Lyi-meme avait servi longtemps dwz UQ de Cfs juifs, el il aidait souvent son niaîtro dans ses irnvauK de transrauiation. L'orril qu'il présentait à Scrnler ron tenait une indU^tion exacte des opérations praïïquées par son maître ; par mallieur, les tmis mois dt>nl il vivait fMiJdie la si'miiîraiion lui rendaient le reste inutile,
Avee trois mots (|vi'mi jull* iirrippril en Arnbie. Je g^iu'ris aulri^fms rînfaiite du Coni^a, Quîj vrnimeiit, avait bien un âijllrc vniif^Q!
î.es trois mots du Crispin dr Rr^^^nard r-iaienl snns doute les niOines dont cet aventurier se mettait si fort en [Kune. ^
ÏA^ twin et rrédule Semler fit tous ses efforts pour décirilfl| iVer ce ^op[Of(riphe. A bout de sa propre se i en ce, il invotpia celle des orientalistes les plus renommés de la ville et ér runiversité; mats œfut en vain. Aussi, lors(|ue cinq jours -iprès le juif vint le revoir, il ne put que T in former de cirt'suluit né|,^ilif. Noire homme s'en montra tout naturellement très-affecté, car il se voyait, disait-il, contraint dlfl| retonrneren Afrique pour demandera son ancien uïnîlre !<• sens des trois mots. Or, en ce temps -la comme dans le nôlrc, im ne faisait pas pour rien le voyage de Tunis. ^Ê
Scbmieder, qui nous transmet ce peiii épisode fie la carrière alcbiniique du ibt^ologien de Halle, ne met pas en doute ([ue ce juif ne fût un imposteur. Il remarque, en effet, que donOomingo Dadia, savant espagnol, qui, à la fin du d(\-buitietue siècle, voyagea dans le nord de l'Afrique, sous lo nom d'Ali-Bey, témoigne qu'à cette époque les notions les plus vulp[âires de la cbimie s'étalent presque eutièremen! peniues cbez les babilants de ce pays, juifs ou autres. Ajoutons qu'en 1850, après la prise d'Alger, les l'raneais furent «neore mieux édili^'s quant à l'ignorancj* des Arabes. Il est
donc constant que celte histoire d'alchimie ofricaine nVtait qu'un honnête prospectus de mendicité présenté par la fourberie du juif à la naïveté du théologien.
Semler tira néanmoins de ce fait une conséquence tout opposée : loin d'eu recevoir une atteinte, sa foi robuste dans la vérité de la chimie y puisa une force nouvelle dont les résultats ne se firent pas attendre.
En 1786, le baron Léopold de Hirschen venait d'annoncer au monde sa découverte d'une médecine qu'il décorait du nom de sel de vie, Semler s 'adonna avec passion à Tétude de te produit nouveau. Il fit paraître successivement trois mémoires sur ce sujet. Il prétendait connaître le sel de vie mieux que celui qui l'avait inventé. Renchérissant sur les assertions du baron de Hirschen, il y trouvait non-seulement une médecine universelle, mais encore un agent de transmutations métalliques. Avec ce nouveau produit, ni charbon ,^ni creuset, ni mercure, n'étaient nécessaires pour faire^de l'or; il suffisait de le dissoudre dans Teau et de l'abandonner pendant quelques jours à lui-même dans des vases de verre, entretenus constamment à une température un peu élevée. Dansées conditions, Tor finissait par apparaître, il se déposait au fond de la liqueur.
iSemler était professeur de l'université ; ses assertion» ne pouvaient donc passer pour une opinion sans conséquence. Les faits qu'il annonçait devinrent le texte de discussions sérieuses. Les objections lui arrivèrent de tous les côtés, et les sarcasmes se mirent delà partie. Dans la position qu'il occupait, il ne pouvait les dédaigner. Aussi, lorsqu'on exigea de lui les preuves, par Texpérience, du phénomène qu'il annonçait, se montra-t-il trèsrempressé de les fournir; il procéda à cette démonstration avec autant de bonne foi que d'assurance.
Le chimiste Fr. Gren s'était particulièrement fait remarquer en cette discussion; c'est à lui que Semler, en 1787, remit un vase de verre contenant un sel de couleur brune.
m DOr:TRIXKS RT TllAVALX
le [mani tle vouloir hum le presenier à rAcadmiiit^ (1<^ lin liii. Il asîïurait 4[UG ce stA, (lissmis dans i'eau, ne lardi*nû|| fias il drposiT di* l'nr; le fa il êtail d'au la ni plus sûr; (|ue 1^ môme liquide lui en avait déjà fourni une nolâble ijuan- ÛU\ Gren n'eut qu*à examiner le sel pour reconnaître qu1i renfemiait, à l'état de sim [de mélan,i;e, quelques feuilles d'or. Maiï5, Semler ayant affirmé, de son celé, que ee métal était un produit spontanéeienl formé au sein du liquide, il fut décidé (\w la diflieuîté serait soumise à l'apprécia lion de Klaprotli, professeur à Berlin et l'un des premiers chimistes de r Allemagne. ^M
Klaprotli soumit à l'analyse la liqueur de Semler, être-" ' connut qu'elio ctmsistait en un mélange de sel de Glauber et de sulfate de magnésie, le tout enveloppé dans un magmf» d'urine et d'or en feuilles. Désireux cependant d'éclaircir toul â fait la question, Klaproth pria le professeur de Halle de lui faire parvenir de nouveaux: échantillons du mème^produitàJ Semler s'empressa de satisfaire à ce désir. Il adressa à 4îer^^ lin deux vases renfermant. Tun un sel bruneristaliiséoù l'or ne s* était pas encore produit, Taulreune liqueur n qui con- « tenait la semence de lor, et qui, par le secours de la clia- « leur, féconderait le sel. » Ce sel, dissous dans le liquide et maintenu cliaud ptmdant quelques jours, devait fournir ( for. Mais, au premier exaiiK^n, Klaproth n'eut pus de pein à reconnaître que le sel brun étitit mêlé de paillettes d'or et que Taddition du liquide envoyé par Semler était parfaitement inutile pour en extraire le métal, attendu quon ^ le séparait en le lavant simplement avee de Teau, fl|
l/alehimiste de Halle ne voulut point demeurer sous le coup de ce démenti ; il envoya à son illustre eorrespondant de nouvelles feuilles d'or produites par le sel de vie. Les feuilles de cet aurnm philosopkimm aèreum étaient il' une grande dimension, car elles n'avaient pas iimiiis de quatre à neuf pouces carrés. Semler priait le rhîmisto de Bi^rlin de voifll toir hieiï [irocéder à Tanalyse de cet ur au milieu d'une^
eei
DES ALCHIMISTES. lOf»
assemblée publique etavectout l'éclat d'une large publicité. On comprend d'ailleurs son imperturbable assurance quand on sait que, de toutes les expériences qu'il avait exécutées avec son sel de vie, aucune n'avait jamais échoué, et que l'heureux expérimentateur avait toujours retiré de son miraculeux produit de l'or au premier titre. Aussi écrivait-il à Klaproth :
« Mes 'expériences sont très-avancées. Deux de mes vases pointent de Tor ; je Tenlève tous les cinq ou six joui's, et j'en retire chaque fois de douze à quinze grains. Deux ou trois autres verres sont en bonne voie ; on y distingue déjà les feuilles de For qui percent par le bas. Tout cela me revient, quant à présent, assez cher; car un grain (l*or me coûte deux, quelquefois trois, et même quatre thalers ; mais cola tient sans doute à ce que je ne connais pas encore très-bien la manière d'opérer. »
Suivant ledésirdu professeur de Halle, Klaproth procéda à l'analyse de cet or en présence d'une brillante assemblée. De grands personnages, de hauts fonctionnaires de Berlin, et môme des ministres du roi, assistaient à cette réunion, impatients de connaître le résultat de la singulière discussion scientifique dont tout Berlin s'occupait. Ce résultat fut étourdissant : Klaproth, aux premiers réactifs qu'il fit agir sur le précieux métal du théologien, reconnut que ces feuilles d'or philosophique étaient tout simplement du imnikc, c'est-à-dire une variété de laiton.
L'immense risée que cette déclaration provoqua dans rassemblée fut bientôt partagée par tout le public de TÂllemagne. Le bon Semlerfut ainsi contraint d'ouvrir les yeux, et, informations prises, la mystification s'expliqua comme il suit.
Semler travaillait à ses expériences dans une maison de campagne où il avait pour domestique un homme très-ai'feclionné à sa personne. C'est à ce dernier qu'appartenait le soin d'entretenir la température de Téluve où le sel d'or
iir qir^B
Ifti mH:THfNES KT TRAVAUX
fciiriifiaiL l^*^ (li|,^n^ st^rviienr ,ivîiî1 rf'iiuirqap r.inlour <] lo philosophe nppcni^it à ses expériencps et la jnio fjirîl rprouvail toutes les dm rpiP l(* snrrès venait les caanmTiftr. Voulant donc cootrilmer au honlieur do son maître, eelU" lionno âme avait imaginé de frlisser de-s feuilles d'or dans le:* vjse^mîsen expi^iieuee. Mais notn^ Immme (Hait quelquefois. îiWvA ih^ s'alisenter, ear. en même temps qu'il était le dômestii|Ui*du iirofesseur, il était soldat du roi de Prusse, et devait se rendre, de temps en temps, à la revue delilagdebourg. Dans ee cas, il passait la consi^me cl le mot d'ordre à sa femme, qui le suppléait dans sa fraude innocente. La dame finit, néanmoins, par trouver que tout cela revenait un peu citer, et, en 1" absence de son ma rit elle se décida à n^rn placer Tor par le tumbac, qui c^iûiait moins et produisait à l'œil la mi^me apparence. Les feuilles d'or pbilosnpliique analysées par Klaproth devant rassemblée de Berlin étaient du fait de cette personne ingénue * , hJ
Scmler, qui s'était trompédebonnefoi, s'exécuta de bonnî^^ ^Tâee devant le public. 11 nous a laissé, dans une autobiographie, la confession la plus candide de ses erreurs alebimif|ues. Les babitants de Berlin ne se montrèrent pas d'ailleurs impitoyables envers lui; on compril tout ce qu'avait dr* pi^ nible sa position, et on songea plutôt à le plaindre qu'à le railler. On eut même la justice, fort rare en pareille circonstance, de se rappeler les services quil avait rendus dans des sciences [dus utiles (|ue celles m il venait de faire ec lou^; rêve interrompu pai' une si lourde cbule. L'était la un louable effet de la bonté native des âmes germaniques. Ln Tranee, on le ridicule est un malheur pour lequel on n'nilmct pasde compensation, Hionnétc tbéologien nVùl \>^^— eti* sans doute aussi facilenieut absous. ^M
(iepemiant cette bonuM^ique mystification fit dans Lopinion publique le tort le plus grave à ralcbimle. Le dénoiV
» ftnuf fiu Moi», lome XITÎ. Berlin» 1789.
ment de cette longue comédie où un professeur d*une université d'Allemagne avait joué un si pitoyable rule, joint au drame qui s*était passé peu d'années auparavant à Londres, achevèrent de dissiper les restes de confiance que beaucoup de personnes continuaient d'accorder aux artistes du grand œuvre; le gros du public, qui constituait leur appui naturel» fut, dès ce moment, éclairé sur leurs mensonges.
Enfin, le dernier fait qui contribua à provoquer l'abandon des opinions alchimiques fut la révolution salutaire opérée dans le système général de la chimie par le génie de La- \ oisier. Tant que la théorie de Stahl s'était maintenue dans la science, les opinions alchimiques avaient pu trouver dans ses principes une sorte de justification, un prétexte de durée. En effet, dans la théorie du phlogistique, les métaux étaient considérés comme des corps composés ; les principes de la science n'empêchaient donc point d admettre qu'à l'aide d'actions convenables on pût modifier la composition des. métaux, de manière à les transformer les uns dans les autres. C'est ainsi qu'en 1784 Guyton de Morveau, qui demeurait encore fidèle à la théorie de Stahl, y trouvait les motifs suffisants de proclamer la possibilité de changer l'argent en or. C'est par suite du même principe que Bergman, «lans son Histoire de la Chimie, n'osait point mettre en doute la réalité de la science hermétique, et, rappelant la transmutation opérée en 1667 par Helvétius, et les événements du même genre attribués à Van Helmont et à Bérigard de Pise, faisant enfin allusion aux projections faites en 1648 par l'empereur d'Allemagne, Ferdinand III, et en 1658 par l'électeur de Mayeuce, ajoutait : «Nous ne pouvons révoquer « ces faits en doute, sans refuser tout crédit à l'histoire. » Mais, lorsque Lavoisier eut renversé le système d'idées qui •ivait présidé jusque-là à l'interprétation des faits chimiques, lefondement scientifique sur lequel l'alchimie ^vait pu continuer d'asseoir son hypothèse lui manqua tout d'un coup. Dans la théorie de Lavoisier, qui devint en peu de temps la
[m dlm:tiu\es et thavalx
iljf'orie utiiv6r5elh\ les méldux «iaient cousidérêii coninii* tkis corps simples, r/pst-.ù-rlirf^ comme i\e^ élmienls indpcofiiposalïlts; delà, rimpossibiliié proclam*^ par la nouvelle science de foire varier à volonté la natun* des méiaux. C'est donc à la crêatiofidélinilivo de la chimie qu'il faul attrlbtier riionnour considérable d'avoir fait dis|)anïiire les dtsrniers vestiges des opinions al(;îimii(]ues. A daliT de ce raomenU les savants séritnix rompirent avec toute idée de ee genre, (H l'alcbîmie fut décidément rayée du domaine de la sciencp.
Il ne faudrait pas croire cependant que les pratiques alcliimiqiies aient entièrement ces^é depuis la Qn du dernîfr siècle. En dépit des principes de la chimie nouvelle qui coadamnait leurs tentatives, un certain nombre de personnes ont crmtinué de s'adonner jusqifii notre époque aux recbercbes pratiques de la transmutation des métaux. Seulement ^ ces travaux se sont accomplis dans l'ombre et sont restés k peu près Ignorés au dehors. L'institut! (Ui et les progrès d'une société alebimique qui a existé en Westphalie au commencement de notre siècle, et qui n'a pris fin que vers Tannée 1819, apportent à Ta ppui de ce fait quelques renseignements curieux. Comme les travaux de la Société htf^métique de WcHtphalie montrent irés-bien avec quelle ardeur quelques savants ont continué à défendre jusqu'à nos jours le^^ opinions alcbinûques des derniers siècles, on nous permettra, pour terminer cet arliele, de rapporter, d'après M. Kopp \ la singulière histoire de celle association des disciples attardés du dieu Hermès.
En 1796, un journal aliu\s fort répandu en Allemagne, k Keichmnzeiger, annonça qu'une grandi' association hermflique venait de se conslituer; les amateurs de ralebimip étaient invités a se mettre, sans retard, en rapport avec elle et à lui communiquer le résultat de leurs travaux. On voulait appliqu^T aux progrès de la science hermétique le prin-
* GfHchirhtt^ dfr f hernie.
cipe de rassociatioD,doDt on commençait à comprendre les avantages dans toutes les branches de l'activité sociale. L'appel de la feuille germanique fut promptement entendu. Quinze jours après son annonce, arrivèrent de tous tes côtés de TAllemagne des lettres d'individus qui appartenaient aux * professions les plus diverses. 11 y avait, parmi les signataires de ces épîtres, des médecins et des cordonniers, des jurisconsultes et des tailleurs, des conseillers intimes el des serru^ riers, des officiers et des maîtres d'école de village, des princes et des barbiers. Quel que fût d'ailleurs leur qualité ou le rang qu'ils occupaient dans le monde, la teneur de leurs épîtres était la même : chacun s'empressait de déclarer qu'il n'avait encore rien découvert ; tous priaient avec instance qu'on voulût bien leur communiquer, parle retour du courrier, un procédé sûr pour préparer la pierre philosophale, avec promesse, sous serment, de ne point divulguer cet utile secret. La Société hermétique acquit promptement de l'importance; elle entretint une correspondance active et distribua beaucoup de diplômes. Seulement elle n'accordait que le titre de membre correspondant, et voici pour quel motif.
La Société hermétique ne se composait en réalité que de deux membres, les docteurs Korlûm et Baehrens. Convaincus tous les deux de la vérité (Je l'alcbiraie, ils pensaient néanmoins que la découverte de la pierre philosophale ne pouvait se faire que par le concours d'un grand nombre de • recherches effectuées en commun. ABn de réunir en un seul faisceau les travaux isolés de leurs confrères, ils avaient imaginé de faire croire en Allemagne à l'existence d'une vaste association d'alchimistes. Ils eurent Tart d'entretenir longtemps cette opinion, et, parmi leurs nombreux affiliés, personne ne soupçonna jamais la vérité.
La Société de Westphalie provoqua dans plusieurs villes de TÂllemagne la formation d'académies semblables. Les plus importantes sont celles de Kœnigsberg et de Carlsruhe. On institua dans celte dernière ville des cours publics d'alchimie^
\m DOCTIUiNES ET TIUVÂUX
L'eiiseigoeinenl de la Soclëtô alchimique de Curlsrîjlie èUiil hast! sur les principes d'un livre fort singulier d'un ceriarn ErkartsIiauscMi, dont an nous iH'rmeiira de dire un nu>L Cet e(vi il, iniitulc le Nuage qui plane uu-desmts du mncitmire, iijjprïTcnt au [^lus niiiuvais vCAé tfe l'(Jc(d(NilidiimiquL% c'està-dire aux d^icliinus tjyi invoquaitinl surtout les qualités ni!eulies ifaos TinterpretaLion des pbénuiuèùes matériels. En fait de ridicule et d'extnnyt<iuice, ii dépasse tout ce qu'il est possible dima^qner. Ll Uaite de la cmnpimtion chimique des péchés, Basile Volentin, dans l'un des accès les plus bizanes de son mysticisme alcliiuiique ^ avait considère dune manière «.auiérale les péchés de riiomme comme !e trmlu de la mblirmUion de sea parties célestes *. Eckartsliausen va plus loin i it détenu iue la composition de eliacun de nos péchés* On ne devinerait jamais ijuelle esl la matière qui produit en nous les dispositions au uiaL Notre auteur assure que c'est Uy gluten. Suivanl lui, cette substance, qui existe, comme nn le sait, dans la farine des céréales, se trouve aussi dans le san^ de riioiinoe, et c'est elle (jui, eu se nujdiliyiil diversement sous Hufluencc des désirs sensuels, provoquilous ses uumvais penchant^:. H
«t Diios tuitH" s;uiiï» dil-d, r^st ladiév uîe; JiKilièiv tetiate, éb^liipir, le gluten, qui a plri^ d'tdlinité jMnir riitiiinidib- quiî pour IVsjji'ît. Cl! gtubu rsl l;i MiJilière du |M!H'hé. lî peut être modifié par It!> tlé>irs H'iistiels, tt» st'liin la uiiMliliiiitioii qu'il subit, il iiail dati^ rhoiiiiiie des disjiwitions dilïéreult^s pour le jiériié. Dans smi élahter * ilibliilimi te [ilus ^niJiKl, vr ^ditteu pniduit en ikhiî^ FiiriTiieil; t)in)< hoii vUd d'.'ittraelisjii, Tavariec et réyuisine ; dans son état de iv\^\àbioo, la rajj;L' it la colère; dans sou tHal <lr ruhitioiu la légèreté <{
^ ' Puiif iH>u;j, pauvi es liuuiîiius, iiauâ âonunes mIvs èuv lu lerrc â caik^; tlij nos péibéti (leiiiiii noua avons bien oKÎrilr}, ju^pià ue rjiiu, puU^dû^ jiai le temps, nous soyons rauiuiCs par hi chaleur divine. Alors, sullisAiih iiicnl dariliécip nous iniuvon* nous el^ei* jjiii h suUlirnaliuri télcôte, ^ui Bi^ljarti tous uoï. [eçest tous nu» |Jceln's et toule* uos inu^oictés. » {Char à
DES ALCHIMISTES. lO'.i
la liuui'c; daus h>ii élat dVxceiitricitc, la ^MiirniaïKlisf ri rivio^iirrie, » ete.
Ce livre bizarre, <|ui feriiie jçloritnisciiienl <laiis noiiv siècle la liste des productions alchimiques, était pris pour buM* «le renseignement dans les cours publics île Carlsrtibe. L alrhimie continua d'être professée dans cette ville jusqu'en 1811, sous la directicm d'un certain baron de StluMuliaMi, adepte fougueux qui se disiiit plus lier de son titre de membre correspondant de la Société île Westpbalie que des parchemins de sa noblesse.
Pour confirmer la croyance générale à rexislenee de la ;j:rande Société hermétique, Kortum et Baebrens entreprirent la publication d'un journal alchimique. Le premier volume (le ce recueil a paru en 1802. H contient les dissertations «lont voici les titres : Sur la Dissolution philosophique ; — Sur la Thêosophie chimico-rniistique; — Description du proù'dé univei'sel d'après Toussetaint; — EpUre de Josua Jobs uux pèlerins de la vallée de Josaphat; — Système de l'art hernuHique. C'est par ces manœuvres singulières que la Société de Westpbalie continua de pros[»érer et de s'enrichir Je nouveaux membres, toujours correspondants. Ses travaux ont été poursuivis jusqu'à Tannée 1819; vers celte» époijue, 1rs alchimistes, Vdétrompés de leurs espérances, cessèrent tout rapport avec elle.
11 ne serait pas difficile de conduire jusiju'à nos jours la série des derniers partisans du grand univre. Dans une suite «l'articles insérés dans h Journal des savants, à proi)os d'un '•uvrage sans valeur et fort peu digne de tant d'att(nilion *, M. Chevreul assure avoir connu plusieurs personnes bien Convaincues de la vérité de l'alchimie, parmi lesi|uelles il l'ilc « des généraux, des mj'decins, des magislrals el des wlésiastiques. » Ajoutons qu'en 1852 parut une broehnie
' Court (le Philosophie hermétiqite ou «/'.l/c/u/ue en dix-neuf Ic^-ons, [Mw L-r.e.ahriuI, I8iV ln-J8 Je i?(l'>;>.i.-os.
liO DOCTRINES ET TRAVAUX
intitulée : Heimès dévoilé, dans laquelle l'auteur, M. C..., assure avoir enfin réussi, aprOs trente-sept ans de travaux, à exécuter une transmutation en or. L'opération eut lieu le jeudi saint 1851.
Restons-en, ami lecteur, sur la douce impression de cet événement bienheureux.
Nous avons résumé, dans cette première partie, les doctrines de la science hermétique, les considérations et les faits que les adeptes présentaient à Tappui de leurs vues. Quand on embrasse rcnscmble de ces idées, on ne peut se défendre d'un regret amer. L'alchimie a longtemps arrêté la marche de Tesprit humain dans la connaissance des vérités naturelles. A ce titre elle a encouru sans iloute une juste réprobation. Cependant celui qui voudrait instruire son procès avec impartialiui aurait à rechercher si la plupart de ses erreurs ne furent point la conséquence de la mauvaise philosophie qui régnait à cette époque. L'institution définitive de l'alchimie, le beau temps des pratiques de Tart, correspondent à la seconde moitié de la période historique du moyen Age, c'està-dire au moment où U) platonicisme restauré et l'aristoti^ lisme nouveau dominaient exclusivement dans les écoles. Les pr()pri(''tés duiamiqnes attribuées à la pierre philosophale, les moyens bizarres employés par les adeptes pour la recherche de cet agent merveilleux, ne doivent aujourd'hui nous apparaître i\\w. comme la suite naturelle de la philosophie du tenips, de mènie que les spéculations de Talchimie mystique sont la consé(|uencc de l'exagération des passions religieuses de la même épixiue. (le n'csl pas seulement en effet dans l'alchimie que Ion ronian|iie ces aberrations étranges. Jus(|u*au seizième siècle, les uiédecins ont attribué aux astres une action directe sur les orj^aiies du corps humain; le soleil in- Hucnçait le eœur, la lune agissait .^ur le cerveau, etc. Qui ne
connaît la singulière thérapeuti(|uo du moyen âge, fondée sur les ressemblances extérieures des médicaments et des organes malades, ou sur ce que l'on appelait avec Os>\ald CroU et Cardan, \essignatures extérieures des choses ? La physique et l'histoire naturelle étaient remplies de chiuières analogues. Si presque toutes les sciences, au moyen âge, ont participé de ces rêveries, il faut évidemment reconnaître là rinlluence commune de la philosophie de cette époque. Il faut pourtant reconnaître que Talchimie rachète une partie, tant faible soit-elle, de ses longues erreurs, par deux éminents services qu'elle a rendus à la philosophie nalurdle. Elle a eu sa part incontestable d'utilité, à la fois dans son origine et dans son résultat. Elle a manifesté la première réveil de la pensée scientifique en Europe. Les alchimistes ont les premiers mis en prati((ue le grand art d'arriver à la découverte d'une vérité physi(|ue par un système d'observations et d'inductions raisonnéCs^. Kniîn leurs travaux ont donne naissance à la chimie moderne et à toutes les sciences qui s'y rattachent. Il est donc juste de faire remonter jusqu'à eux quelques uns des bienfaits réalisés par les sciences dans la société moderne, de leur réserver une certaine part de gloire dans ces conquêtes précieuses do l'humanité. Telles sont les considérations qui peuvent, selon nous, relever en partie les travaux alchimiques du mépris, ou, si l'on veut, de l'oubli où ils sont tombés de nos jours. Telle est aussi notre excuse pour avoir essayé de niveiller ici ces vieilles croyances oubliées qui n'appartiennent, en lin de compte, qu'au domaine immense de nos erreurs. On a toujours attaché de l'importance à marquer lô chemin suivi par lesidées (|ui portaient les grandes vérités au monde. Parvenu *B but désin's on aime à mesurer les écueils de la carrière beuréusement franchie. C'est ce charme dont parle Lucrèce :
Suave mari iiia<;iiu liir))aiilii)iis iC(|uoru veiilis, E tcri-à magnum allcrius spcclarc laborciii.
112 DOCTRINES KT TftAVAUX DES ALCHIMISTES.
(IVst le secret et involontaire plaisir du spectiileur (|ui, du tranquille rivage, contemple les luttt^ du navire en détresse contre les flots soulevés. Mais le poë.te n'a pas tout dit. Il est un plaisir plus pur et plus vif à la fois : c'est de signaler les êcueils aux navigateurs à \enir.
L'ALCHIMIK
UâSs U SOCIKTf. Iil' MOYEN AGE ET UK I.A nENAlS'SAMK
112 DOCTRINES KT TftAVAUX DES ALCHIMISTES.
CVst le si^rret et iiivolontuire |ilaisir du s{H'cUUeur qui, du tranquille rivage, contemple les luttes du navire en détresse contre les flots soulevés. Miiis le poiite n'a pas tout dit. Il est un plaisir plus pur et plus vif i\ lu fois : c est de signaler les êcueils aux navigateurs à \enir.
L'ALCHIMÏK
DANS I.A SOCIKTfi M) MOTEN AGE ET UK I.A HENAISSAM-K
L'ALCHîMrE
