CHAPITRE PREMIER

IMPORTANCE OB t*AIXIHIMIE PENDANT LES TROIS DERNIERS SIÈCLES. — PROTECTEURS ET ADVERSAIRES DE CETTE SCIENCE. — l'aLCHIMIE ET LES SOUVERAINS. — LES MONNAIES HERMETIQUES.

Ce n'est qu'au qualorzième siècle que ralcliimie a commencé à prendre de l'importance en Europe. Les écrits d'Albert le Grand et de Raymond Lulle, composés au treizième siècle, avaient jeté dans le monde savant les premiers principes de cette science; pendant le siècle suivant, les richesses de Nicolas Flamel, attribuées par le vulgaire à une origine hermétique, avaient répandu en France les mômes croyances dans Pesprit du peuple. Enfin, au seizième siècle, les nombreux disciples de Paracelse popularisèrent par leurs discourset par leurs écrits les mêmes idées dans tout TOccident. Un certain nombre d'adeptes, qui se vantaient d'avoir réalisé à leur profit l'œuvre de la transmutation, et qui le témoignaient à tous les yeux par des faits en apparence irrécusables, parcouraient alors les grands États de l'Europe, excitant sur leur passage une émotion universelle. C'est donc au seizième siècle qu'il faut se reporter, si Ton veut prendre une idée exacte de l'étonnante influence que les idées alchimiques ont exercée sur l'esprit des hommes. A cette époque, en ef-

ini i;au:iiimi!- h.ws la so<:iKTf: nr moyen âge

iVl, Li passidii (i(»s irnvaiix hernu't'ufuos avait pnétrô dans tous los raiij^s. Depuis le paysan jusqu'au soiivorain, tout lo niondo ero5\'\il à la vérité (h» ralcliiinio. Lo désir dos ricliossos, la contaj^'ion de rexoniplc, oxcilaiont partout le désir do so consacror à sos pralicpies. Dans le palais commo dans la chaumière, chez l'humble artisan comme dans la maison du riche bourgeois, on voyait fonctionner des ap- ])areils où Ton entretenait pendant des années entières I incubation de Vœuf philosophique, La grille même des monastères n'opposait point d'obstacle h cette invasion ; car, selon un écrivain moderne, « il n'existait point de cou- <( vent dans lequel on ne trouvât quelque fourneau consacré « à l'élaboration de l'or*. « Les mé<lecins, en raison de leurs connaissances plus étendues, éprouvaient pour l'alchimie une prédilection toute particulière, et leurs idées, sous 00 rapport, sont suffisamment caractérisées par le vœu qu'exprima au seizième siècle le savant docteur Joachim Tancktde créer dans toutes les universités une chaire d'alchimie, et de faire commeul(T publiquement Goher el Raymond Lulle à outé d'Ilippocratr et do Galion.

Cotte diffusion extraordinaire des procédés de leurscionc»^ dé'plaisait beaucoup aux alchimistes de profession, et plusieurs d'entre eux ont oxhah^ en pros»» et en vers leurs plaintes à ce sujet. C'est ainsi que Franz Gassmann dit dans son Examen alchcmistinnn :

« Presque tout le inondo veut ùlre appohi alchimiste, Un grossier idiot, le garçon t»t le vieillard, Leharhinr, In vieille femme, mi conseiller t'acéiieiiv, l.e moine tondu, le prêtre et le soldai. »

C«M|ui avait contribué à augmenter lo nombre des alchi* mistes, c'est que les adeptes s'emparaient du plus léger prétexte pour enrôler sous leur bannière tous les personnages

* \.e Moyen Age et la Renaissance, tome 11.

remarqnablos de lourtomps. Ainsi se tronv('M'ont faussomont ranp[és parmi les sectateurs de l'art herm(»tique un grand nombre d'hommes éminents qui ne durent ce dangereux honneur qu'à la céh'brité de leur nom ou à la sainteté de leur vie. Vincent de Beauvais fut à ce seul titre déclaré alchimiste. Le pape Jean XXll, à qui l'on attribua un ouvrage d'alchimie, Ars transmiUntoiia, publié en 15r)7, fut convaincu de la môme manière d'avoir transformé son palais d'Avignon en un laboratoire immense consacré à la fabrication di^ For. Saint Jean rÉvangéliste fut proclamé possesseur de la pierre philosophale, parce qu'il existaitdansrancienne liturgie une hymne composée par Adam de Saint-Victor en l'honneur de ce saint, où l'on trouvait une métaphore susceptible d'une interprétation alchimique. Ce fragment, trèscourt d'ailleurs, est le suivant :

In- xhniistuni l'erl thcsaiiruin Qui de virais fccit aurum, (îcnimas «to liipiiiibiis.

C'est par suite du même principe que le roi Charles VI, malgré son aversion pour les faiseurs d'or, fut placé dans leur caté'gorie ; on lui attribua l'un des ouvrages hermétiques publiés dans la collection du Cosmopolite, qui a pour titre: Œuvi'e royale de Charles VI, roi de France. Nicolas Flamel et Jacques Cœur furent rangés parmi les adeptes heureux, parce que, dans ces siècles de crédulité et d'ignorance, on ne savait expliquer que par la possession de la pierre philosophale de grandes richesses acquises rapidement.

Lorsque les noms contemporains faisaient défaut, on empruntait à l'antiquité ses plus célèbres personnages pour abriter, sous leur imposante égide, les plus absurdes rêveries. C'est ainsi que furent invoqués les noms d'Hermès, d'Hiram et de Salonion, parmi les rois; de Pylhagore, de Z(h roaslre et de Démocrite, parmi les philosophes ; de Calieu et d'Ilippocrate, parmi les médecins de ranii(iuii(''. Ou lU

IIS i;ALnilïMïE DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE

|)ar.nîlre, au seiziùmo siècle, diverses éditions de livres sortis de la plume de quelques moines ignorants, et qui se décoraient des noms empruntés de Démocrite, d'Hippocrate et deGalien. Pour expliquer la découverte tardive de ces documents, on avait recours à des contes ridicules. C'est ainsi que Paracelse assure qu'on lui montra à Braunau cr un (( livre long de six palmes, large de trois et épais d'une et « demie, contenant les véritables commentaires alchimiques (( de Galion etd'Avicenne. » S'il faut en croire le môme auteur, ces manuscrits originaux deGalien et d'Avicenne, écrits sur des écorces de poirier et sur des tablettes de cire, avaient été recueillis et conservés dans la famille d'un bourgeois de Himibourg. C'est en multipliant les mensonges de ce genre qu'on avait fini par prôter à la science hermétique le prestige do la plus haute antiquité, et ajouté ainsi aux autres éléments de sa puissance.

Celtiî puissance, était d'ailleurs immense. Pour mettre hors (le doute l'empire universel que l'alchimie exerça sur les esprits pendant la période qui nous occupe, il suffit de consulter la jurisprudence, ce miroir fidèle des mœurs et des pn''jug<»sdes sociétés éteintes. Au moyen hge et pendant la Renaissance, la jurisprudence de l'Allemagne avait reconnu et consacré la vérité des principes de l'alchimie. Dans la pratique judiciaire, on admettait comme incontestable le fait de la transmutation des métaux ; la discussion des faits secondaires partait de ce principe fondamental. Du quatorzième au seizième siècle, les tribunaux décidèrent bien des fois dans le S(îns affirrnatif la question de savoir si l'or fabriqué par l'alchimie pouvait être assimilé en valeur à l'or ordinaire, quand la pierre de touche ne signalait aucune différence entre ces deux métaux. La seule difficulté qui ait longtemps embarrassé les jurisconsultes, c'était de savoir si l'or alchimique possédait aussi les vertus secrètes de l'or naturel.

""opp rapporte, dans son Hvttoire de In Chimie, qu'en

1668 le maître tailleur Christophe Kirchof de Lauban reçut de la chancellerie de Breslau un parchemin revêtu d'un cachet d'argent qui le légitimait comme alciiiniiste et qui le récompensait pour avoir « non-seulement révélé le secret de reste prit universel, mais encore pour l'avoir découvert avec « Taide de Dieu et surtout par le secours de longs travaux (( de laboratoire » liO même écrivain ajoute qu'eu 1680 un jurisconsulte autrichien, G. -F. de Rain, prononça un jugement pour déclarer que tous ceux qui douteraient de Texistence de la pierre philosophale se rendraient coupables du crime de lèse-majesté, attendu que plusieurs empereurs d'Allemagne avaient été de zélés alchimistes^ Le roi d'Angleterre Henri VI, le plus méfiant des souverains, avait mis une telle confiance dans l'habileté des alchimistes, qu'il accorda à plusieurs d'entre eux l'autorisation de faire de Tor. Tels furent Fauceby, Kirkeby et Ragny, qui obtinrent du roi, en 1440, l'autorisation de fabriquer dans ses États de l'or et de Télixir de longue vie. En 1444, Henri VI accorda les mêmes privilèges à John Cobler, à Thomas Trafford et à Thomas Asheton; en 1446 et en 1449, à Robert Bolton; et, on 1452, à John Metsie ; ces derniers avaient le privilège de travailler sur tous les métaux, « parce que, était-il dit dans « l'acte de concession, ils ont trouvé le moyen de changer (( indistinctement tous les métaux en or. »

L*a]chimie n'en était pas cependant arrivée à ce degré d*autoritc et de crédit sans avoir rencontré quelques obstacles sur sa route. Un certain nombre de souveranis avaient essayé d'opposer une barrière à ses débordements, mais leur pouvoir s'était brisé contre l'énergie du courant univorsol. Le premier édit rendu contre ralchiniie, celui qui aurait pu produire l'action la plus efficace, parce que son empire s'cilondait à toute la chrétientc», émana do la cour pontificale. En 1317, le pape Jean XXII fulmina contre l'alchimie la bulle : Spondent paritery qui condamnait les alchiniistos à des amendes, déclarait infâmes les laïques qui s'adonnaion

120 L'ALCIIIMIK DANS LA SOCIÉTÉ Dl MOYEN AGE

îHix rechcrclios «le an arl, t»t privait do tonto dignité les occliViastiques convainrus du iniMne cas * .

I/offpl do celte bulle ne fut pas d(» longue durée. t)ans les années qui suivirent sa promulgation, quelques poursuites furent dirigées, en Allemagne, contre des ecclésiasti(|ues qui s*éliiicnt occupi's d'alchimie ; mais bientôt l'arrêt pontifical perdit tout son crédit, et l'alcbimicful de nouveau ouvertement et impuniMuent professée.

En 1580, Charles V, roi de France, avait |)roscrit par une loi les recherches alchimi(|ues dans toute r<'*tendue de son royaume, et interdit, même chez les |)articurK»rs, la possession d'instruments et de fourneaux propres aux opérations de la chimie. Des officiers furent institué's pour rechercher les contrevenants à cette ordonnance, qui avait é'té rendue en partie sur le reproche gi'néral adressé, aux alchimistes de cherchera altérer les monnaies. In malheureux chimiste, nommé Jean Darillon, que Ton trouva délenteur d'appareils et de

* Voici la traduction du texte de coUo bulle :

t Les malhenroiix alchimistes promettent ce qu'ils n'ont pan! Quoiqu'iU a se croient sages, ils tombent dansTabinie qu'ils creusent pour )os autr(*s. « Ils scrionnent, d'une manière risible, connue les mailrcs de rulcliiniic, (V et prouvent leur iuniorance, en citant toujours des ^crivaii.s plus an- <( ciens; et, bien qu'ds ne puissent déiouvnr ce que ceux-ci n'ont pas « trouvé nou pins, ils rcganlont encore comme possible de le trouver à « lavenir. S'ils donnent un métal trompeur pour de l'or et de l'arj^onl n véritables ils le l'ont avec une quantité de mois qui ne signitient rien. u Leur audace a été trop loin; car, par ce moyen, ils frappent de la fausse a monnaie, et trompent ;iiiisi les peuples. Nous ordonnons que tous ci'S " bonnnes quittent pour toujours le pays, ainsi (pie ceux qui se font f;^^^ '< de l'or et de l'arfrent, ou i|ui sont convenus avec les trompeurs de leur « payer cet or, et nous voulons que, pour les punir, on donne aux pauvres <y lour or véritable. Ceux qui produisent ainsi de faux or et argent soni ' sîMi-^ lionneur. Si les moyens de ceux qui ont enfreint à la loi ne leur « permettent pas de payer cette amende, celte punition pourra ôlre cb:m- « jrée en «nie antre. Si des personnes du clerfré sont comprises parmi les « alchimistes, elles ne trouveront jmin! ;jràce et seront privées «le la di- *é e«.Tlésiasliqne. >■

fourneaux chimiques, fut jeté en prison et condamné par sentence du 3 août 1380 ; toutes les démarches et tout le zèle de ses amis suffirent à peine à sauver ses jours. Cependant, après Charles V, cette loi tomba en désuétude.

Henri IV, roi d'Angleterre, animé do la plus profonde aversion pour Talchimie, s'était flatté de Tanéanlir. En 1 404, il lança un édit contre l'exercice de cet art. (]et acte, d'une extrême brièveté, était ainsi conçu : « Nul no saviswa dé'sur- « mais, sous peine d'être traité ot puni comme f('»lon, de tt multiplier l'or et l'argent ou d'employer la supercherie « pour r<'»ussir dans cette tentative. » Mais cette défense ne l'ut pas mieux écoutée en Ano^leterre (pie ne le fut, en 141 S, (^n Italie, l'édit dirigé contre les alchimistes par le conseil de Venise.

Ce qui contribua surtout à empêcher l'effet des ordonnanctis rendues parles souverains contre les fauteurs de l'alchimie, c'est que les successeurs et les héritiers de ces princes donnèrent les premiers le signal de contrevenir aux arrêts de leurs prédécesseurs en s'occupant eux-mêmes avec la plus grande ardeur de travaux d'alchimie, et se constituant quelquefois les protecteurs déclarés de l'art herméti(|ue; c'est que, pendant le seizième siècle, l'Europe était merveilleusement disposée pour accueillir les faiseurs d'or : en Allemagne, tous les coffres royaux étaient vides; l'Angleterre et la France, ruinées par leurs longues guerres, se trouvaient, sous le rapport financier, dans une situation déplorable. Avec les croyances unanimes qui régnaient alors sur la possibilité, pour la science, de fabriquer à volonté les métaux précieux, on comprend avec quelle faveur les souverains devaient accueillir les artistes hermétiques qui s'étaient acquis une certaine renommée.

Parmi les souverains qui ont accordé à l'alchimie une protection ^ute particulière, il faut citer au premier rang l'empereur Rodolphe II, qui monta en 1570 sur le irûue d'Allemagne.