L^ALCQIMIE DANS I.A SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE

QuoicfUft x\(\ h Vionne, Rodolphe avait été élevé en Espagne à la cour de Philippe II, et c'est là qu'il avait puisé le goût des sciences occultes. Devenu empereur, il établit sa résidence à Prague. Dans les premières années de son règne, il se consacra tout entier aux soins du gouvernement, n'accordant que ses instants de loisir à ses études favorites, l'astrologie et Talcliimie. Mais, la gestion des affaires étant devenue plus difficile, et ses embarras ayant augmenté par suite de la guerre qu'il eut à soutenir contre les Turcs, il trouva plus simple d'abandonner en entier la direction de PKlat, et, confiant à ses ministres le gouvernement de Tempire, il s'enferma dans le château de Prague pour ne plus s'occuper jusqu'à la fin de ses jours que de la pierre philosophale.

Rodolphe avait eu pour maîtres, dans l'astronomie, Tycho- Brahé et Kepler ; le docteur Dec lui avait ouvert le monde secret des esprits, et il avait reçu les premières leçons d'alchimie de ses médecins ordinaires, Thaddœiis de Hayec, et plus tard Michel Mayer et Martin Ruhland. Dans l'intérieur du château de Prague, tout le personnel était spagyrique. Los valets de chambre du prince étaient eux-mêmes allachcs à'sos travaux de laboratoire ; on a conservé parmi ces derniers les noms de llans Marquard, surnommé Durbach, de Jean Frank et de Martin Rutzke. Un emploi plus noble encore était réservé à l'un des valets de chambre du prince, l'Italien Mardochée do Dellc. Poëte de la cour, il était chargé de céh'brer en rimes allemandes les exploits de ses confrères, et de traduire en vers beaucoup d'écrits alchimiques; les artistes de la cour enluminaient ses manuscrits.

Tous les alchimistes, quels que fussent leur nation et leur rang, étaient sûrs d'être bien accueillis à la cour de l'empereur Rodolphe. Après avoir reconnu, par un examen préalable, qu'ils possédaient la science requise, le médecin Thaddœiis les introduisait auprès du prince, qui ne manquait jamais de les récompenser dignement (fuand ils avaient su

le rendre témoin d'une expérience intéressante. Souvent même l'empereur appelait auprès de lui les artistes que leur renommée désignait à son attention. Presque tous répondaient à cet appel. Quelques-uns cependant y restaient sourds. Tel fut, par exemple, un artiste frane-comtois à qui l'empereur avait dépêché un homme de conGance pour le conduire à Prague. Le Franc-Comtois résista à toutes les promesses de l'envoyé, se bornant à cette réponse pleine de sens : « Si je suis adepte, je n'ai pas besoin de l'empereur ; tt si je ne le suis pas, l'empereur n'a pas besoin de moi. » Dans ce cas Rodolphe II, ne se tenant pas pour battu, entrait en correspondance avec Tartiste récalcitrant. ^^ Les alchimistes ne se montrèrent pas ingrats envers leur protecteur couronné : ils lui décernèrent le nom lï Hermès de f Allemagne, et vantèrent partout son mérite. Rodolphe fut rangé, par leurs écrivains, au nombre des heureux possesseurs de la pierre philosophale. Ce fait parut d'ailleurs hors de doute lorsque, après la mort de l'empereur, en 16i2, on trouva dans -spn laboratoire quatre-vingt-quatre quintaux d'or et soixante quintaux d'argent, coulés par petites masses en forme de briques. A côté de ce trésor se trouvait déposée une certaine quantité d'une poudre de couleur grise. Personne ne douta que ce produit secret ne constituât les restes de la pierre philosophale de l'empereur. Mais Tévéncment prouva que celle croyance était mal fondée. Le valet de chambre Rutzke, s'étant empressé de voler ce trésor, le transmit par héritage à sa famille. Or, quand on voulut la soumettre à rexpérience, la pierre philosophale de l'empereur se trouva sans vertu .

Parmi les artistes hermétiques que Rodolphe II honora le plus particulièrement de sa faveur, on peut citer Kelley, qui fut élevé par lui au rang de marquis de Bohême et comblé de faveurs ; Sebaldschenser, qui, après avoir travaillé, avec rélecteur Auguste de Saxe et avec Chrétien, son successeur, s'attacha, en <591, à la cour de Rodolphe, ^ui l'a-