i LAT.nilMîK DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN A(ÎE

ii()l)lil et le iioininn ilircetCMir des ininos de Roachiniistadt, où il moiirul en iOOl ; enfin, le Polonais Sendivogius, dont nous aurons plus loin à raconter l'histoire.

Un autre prince allemand (jui, à la môme époque, protê«çea beaucoup lalcliimie, fut ri'Iecteur Aufçuste de Saxe. Il travaillait de ses propres mains aux opérations alchimi- «jues dans un lahoratoin^ qu'il poss(''dait à Dresde, et que le l)euple dési^mait sous le nom de Maisou d'or. Ce prince s'est vanté, dans (|uel((ues lettres cpii sont venues jusqu'à nous, d'avoir possédé la pierre philosophale. Sa femme, Anne do Danemark, parla*(eail ses prédilections pour hs travaux du j^rand oeuvre, et elle entn^tenait, dans son château de JIanaberf(, un laboratoire, que Kunckel nous vanUî., comme le plus beau et le plus vaste qui ait jamais existé, dépendant l'i^lectein- de Saxe n'ouvrait; point sa porte, à l'exemple de l'empereur Kodolphe, à tous les alchimistes de Tunivers. Il tenait à sa solde quelques artistes particulièrement attach(''s à ses travaux Deuther et Schweitzer étaient les plus man|uants. Son successeur, l'électeur (llinHien de Saxe, s'occupa aussi d'alcliiinie.

A la lin de la guerre d(» Trente Ans, les (inances de l'Allemagne se trouvaient dans le plus triste état; aussi les alchimistes furent-ils encore, à cette épo(jue, recherchés par l(^s souverains et les princes allemands, ([ui espéraient réparer avec leur aide les vides du trésor public. I/empereur d Allemagne Ferdinand III, qui eut, comme on le verra plus loin, le bonheur d'opiM'er lui-même la transniutation du mercure en or avec la pierre philosophale qui lui fut remise par Richtausen, honora beaucoup les alchimistes. Ainsi agit encore l'un de ses successeurs, l'empereur Léopold T', ((ui combla de faveurs le moine Augustin YiMizel Zeyler, et le nomma marquis de Reinersberg (de la montagne purifiée), pour avoir transformé' sous ses yeux de l'i^tain en or. On reconnut, il est vrai, rpielque temps après, (|ue cette opéraîion n'avait été qu'une fraude de l'adepte; mais il était trop

tard, le marquisat lui (Hait acquis. On pourrait citer encore au môme titre le roi de Prusse Frédéric 1"; et son succesî^eur Frédéric II. Bien que, sur la (in de son rf'gne, Frédéric le Grand se soit beaucoup moqué dos alchimistes, il leur avait porté, dans les premières années, une certaine tendresse, ainsi que le prouve l'histoire de madame de Pfuel, qui, en 1751, vint s'installer avec ses deux filles à Postdam, et s'y livra, sous la protection et aux. frais du roi, à des recherches sur la préparation artificielle de l'or.

Ce n'était pas seulement auprès des princes de rAIlcma^ne que Talchimie rencontrait ^ un solide appui: on peut citer plusieurs autres souverains qui, en Europe, fondaient un espoir sérieux sur les travaux alchimiques pour réparer les désastres de leurs finances. Tel fut, par exemple, Alphonse X, roi deCastille, Alphonse le Savant, mort en 1281, qui s'appliqua aux recherches de l'alchimie, et que les adeptes comptent parmi leurs écrivains, pour le traité qu'il composa sous le titre de Clef de la sagesse.

La reine d'Angleterre Elisabeth s'adonna à la recherche de la pierre philosophale.

En France, un certain Jean des Galans. sieur dePezerolles, se vantait de fabriquer de For. Séduit par cette assurance, Charles IX fit compter au sieur de PezeroUes cent vingt mille livres, pour être mis en possession de son procède''. L'adepte fut placé dans un laboratoire, et il commença ses opérations. Mais, au bout de huit jours, il prit la fuite avec l'argent. Poursuivi par Tordre de Charles IX, il fut arrêté et pendu.

Il existe, dans la collection des manuscrits de la Bibliothèque impériale de Paris, la copie du traité que le jeune roi et son frère le duc d'Anjou passèrent avec Jean des Galans avant de lui faire commencer ses opérations. Cet acte stipule des avantages très-considérables en faveur du sieur de PezeroUes : s'il réussit dans son œuvre, on lui accorde une rente annuelle de cent mille livres tournois et une somme de cent mille écus d'or en espèces. En at-

12G L'ALCHIMIE DANS LA S(n:1ÊTÉ DU MOYEN AGE

tondant r<*|»o((uo (ju'il îi li\tV comme \o. terme de sos o|>érations, on doit lui di*livn*r chaque mois la somme de djiuziMM'uls l'eus. Charles IX ci son frère, le ducd*Anjou, ('taicnl fort jeunes alors ; bien qu'investi de Tautiorité royale, (îharlesIX n'avait que seize ans. 11 est donc probahie que cet acte, as.<îoz irn'gulier d'ailleurs dans sa forme et ses dispositions, fut l'ouvrage secret du jeune roi et de son frère, qui n'avaient voulu prendre ni témoins ni confidents pour n^ Kliîr cette im|K)rtant(î affaire *. Mais, si le charlatan abusa de rinexpériencfî et de la crédulité du jeune roi, ce dernier le lui n;ndit bien, puisqu'il le fit )>endre.

Guy de Ousembourg, prisonnier à la Bastille, avait reçu, en 4016, de Marie de.Mi'dicis, vingt mille écus pour travailler, |K)ur le comptcî de la reine, à la pierre philosophais Mais, au bout de trois mois, il réussit à s'évader do la Bastille, et, malgré toutes les recherches qui furent ordonnées, Marie de Médicis ne put jamais recevoir la moindre nouvelle de son alchimiste ni (h; ses vingt mille écus.

Ces mésaventures n'empi^chèrent point d'autres princes de conserver beaucoup de sympathie pour les alchimistes. En 1640, le roi de Danemark Chrétien IV nomma son alchimiste particulier un c(*rtn in Gaspard Harbach, et, en 1648, son successeur Frédéric III avait accordé à l'aventurier Borri eette confiance singulière! dont nous avons déjà rapporté les résultats

Pour rechercher avec tant d'ardeur le commerce des artistes du grand o'uvnj, les souverains du moyen Age et de la Iienaissancc devaient avoir des motifs bien sfirieux ; des faits incontestables avaient dû leur prouver Tulilité d'un tel si?cours. ï/histoire nous apprend, en effet, (|ue les rapports des alchimistes avec les princes de l'Kuropo ne se bornèrent pas

* Nous reprrNiuLsons, «lans les nol«s de ce volume (Nolo III), le texle «le cet acte d'aiirèn le irinniiscrit f\u\ se Irouve à In nihliolhr'fiue impf'rialo «le Paris.

toujours à amener des mésaventures et des déceptions du genre de celles que nous avons rapportées plus haut. Les nobles à la rose fabriqués par Raymond Lulle, pour le compte du roi d'Angleterre Edouard III, les ducats fabriqués en 1722 pour Charles Xll, roi do Suède, par Talchiniiste Paykull, les médailles commémora tives frappées par l'empereur Ferdinand UI, etc., nous montrent suffisamment que l'intervention des alchimistes auprès des souverains ne fut pas toujours infructueuse. Mais quelle interprétation faut-il donner de ces faits inexplicables en apparence ? C'est ce que le lecteur comprendra si nous rappelons, pour prendre un exemple assez frappant, ce qu'il advint de l'appel fait en 1456 aux alchimistes par le roi d'Angleterre Henri VI, pour combler les vides de son trésor.

A la suite des embarras qu'avaient amenés dans ses finances les victoires de Charles VII et de ses lieutenants, Henri Vi avait songé à invoquer le secours des faiseurs d'or. Cemonarque n'accordait pas personnellement un grand crédit à l'alchimie; mais le souvenir des services que Raymond Lulle avait rendus à l'un de ses ancêtres l'avait décidé à tenter ce moyen. En 1456, il publia un édit adressé aux prêtres, aux nobles et aux docteurs, pour les engager à s'occuper d'alchimie, afin de venir en aide aux besoins du royaume. Le roi invoquait particulièrement le secours des ecclésiastiques; il espérait, disait-il, qu'ayant la faculté de changer le pain et le vin en le corps et le sang de Jésus- Christ, il leur serait facile de transformer en or les métaux vils *. Or voici les conséquences qu'amena la publication de cet édit d'Henri VI.

* John Petty a cilé cette ordonnance d'Henri VI dans son livre Fodivœ regaUs, cap. xxvii, p. 1, et Morhof assure que, de son temps, les pièces originales étaient conservées a Londres. ( Epistola ad Langelottum , p. 125. )

ItiK |;AIX11I>IIE DWS la SOIIIÊTÉ du moyen A€E

Les «Tcl('siasrK|uo.<, trouvant, avoc raison, que la majesté de la religion était offensée par la comparaison impie que le roi avait os»'» établir entre les résultats de l'oeuvre hermétique et les mystères du christianisme, refusèrent de n'^pondre à srm désir. Cependant les laïques ne manquèrent pas pour satisfaire au vœu du roi, qui, j)eu de temps après, reçut de toutes les mains les dons «lu'ii avait n'clamés. C'est alors qu'il accorda aux diverses compagnies que nous avons citt^s plus haut le droit de fabri(|uer de Tor avec les métaux vils.

On se demande maintenant ijuei emploi reçurent toutes ces richesses suspectes. Le silence que l'histoire d'Angleterre garde sur cette question pourrait déjà servir de réponse: mais nous la formulerons d'une manière plus précise en disant que l'or fabriqué par les alchimisl(»s anglais servit à fabriquer de la fausse monnaie sous l'égide du roi.

Est-il permis, après les siècles qui nous séparent de cette époque, d'établir quelle était la nature de Talliage chimique qui servit à la confection de la fausse monnaie dllenri VI ? D'après Barchuysen, cet or sophistique consistait en un amalgame de cuivre, que Ton obumait d'une manière indirecte par le proc(''d('' suivant. Dans un creuset de fer on plaçait du niercure et du vitriol de cuivre (sulfate de cuivre) contenant un peu d'eau. Le sel de cuivre, se dissolvant dans l'eau, se troiivait réduit à l'état métaHi(jne par l'actiim désoxydante du fer, et le cuivre, ainsi n'duit, se combinait au niercure en formant un amalgame épais. Le produit de cette opi'ration était lavé pour en séparer les parties solubles; on le soumettait ensuite à la compression pour en faire écouler Texcès d(» mercure non combiné. Enfin, Tamalgame était fondu, en ayant soin de ne pas atteindre la température, d'ailleurs assez élevée, à laquelle il se décompose. Cet amalgame, très-malh'able et qui recevait aisément l'action du balancier, offrait la couleur jaune et brillante de l'or; seulement sa densité différait notablement de celle de ce métal-

ET bE LA KE>AiSSANCt. i^JH

Telle fut la nouvelle monnaie que lit frapper lleiiii VI. On était sans cloute parvenu à obtenir le silence des essayeurs publics, car aucune plainte ne s'éleva en Angleterre contre la fraude royale. Cependant, pour causer moins de préjudice à l'Angleterre, on s'efforça de répandre surtout à I étranger, les produits de cette honteuse industrie.

L'Ecosse, qui les reçut la première, reconnut aussitôt la fraude, et, en 1449, le parlement de ce pays [)rescrivit d'exercer une surveillance continuelle sur les frontières, afin d'empêcher toute introduction de la fausse monnaie anglaise. En 1450, le môme parlement ordonna de soumettre à une vérification attentive tout l'or des monnaies de l'Ecosse, et (le doubler à l'avenir le poids ordinaire des pièces, afin qu'on ne pût les confondre avec les monnaies d'Angleterre, la mcMue prescription fut portée pour les monnaies d'argent. Enfin, comme en dépit de tout ces frauduleuses importations continuaient, le parlement d'Ecosse fut obligé d'en \»»nir à une mesure extrême et d'interdire tout commerce avt'C l'Angleterre.

En France, on procéda autrement : on y fabri(jua des monnaies de mauvais aloi, qui furent passées aux Anglais; ceux-ci les acceptèrent sans difficulté, parce qu'elles ne portaient yoinl la marque, justement suspecte, de leur pays. Lorsque VAnglais fut définitivement expulsé de la Krance, il resta dans notre pays une assez grande quantité de cette fausse monnaie indigène, et la juste indignation du peuple se porta iîonlrc l'argentier du roi, .lac([ues Cœur, accusé d'avoir présidé à cette altération du numéraire. C'est en vain (jue, pour donner le change à l'opinion, Jacques Cœur s'efforçait de répandre le bruit qu'il avait trouvé dans la découverte de la j'ierro philosophale l'origine de ses immenses richesses : à IWges, sur le frontispice de son hôtel, il avait fait repn'sen- ^*^r, dans cette intention, les emblèmes de l'alchimie. Mais le Peuple, qui avait accepté du pieux Nicolas Elamel cette syml^oluiue explication j refusa la même confiance au puissant mi-

loU LWLCUIMIE DANS LA SOCIETE W MOYEN AtiE nistre (lu roi do Franco; ol la vindictï^ publique no se trouva c|iio nuMliorromonl satisfaite lorsquo, on i*?)^, un arrôl de (lliarlos Vil le condamna à un bannissonxMil [)or|Hituel.

Kn Angioterro, la fabrication do Tor fut oncon* autorisée, parcbarto royalo, sous l'un dos succ(îss<inrs d'Honri VI. Mn J AiJS, Kdouard IV accorda à Talcbiniisto Hidiard Cartor la p(Tmission do s\»ccnpor pondant trois ans do la transmutation dos môlaux. 1/adopto travaillait aux frais du roi, et avait ôté installé par lui dans lo cliâtimu do Wostock. Kn 1^76, lo mômo monar(|ue accorda à une compaj^nic un privilé«;o do quatro ann(kîs « pour s'occuper do pbilosopliio naturelle « et transformer le nïorcunî on or. » On no p<.'ut pas démontrer copcndant (juo les travaux de ces di>oi's opérateurs aient servi à l'altération des monnaies*.

Sur la liste des souverains (|ui ont mis à prolit la science* alcbimi(|ue pour fabri(|uor ot faire acc^'ptor par leurs sujou* de Torde mauvais aloi, on peut ajouter lo nom do rim|H*ratrice Barbe, seconde femme do l'emporour Si^ismond, connue dans l'histoire do TAIIemagno pour avoir, on 1401, aidé son «Ipoux à reconquifrir lo trône do Hongrie. L'imj)!'ratrico lîarbf, fenimi* hanlio ot savante, avait pour l'alcliimie une prédilection toute» particulière; ollo tira parti de ses C(innaissanc«'s cliimiqu<'s pour pn*parer ot \ondroàs<'S sujets l'alliafio (rarsenic et do cuivro comme do l'argent, ol Talliago d'or, do cuivro ot d'arj(ont, comme do l'or pur.

Cette fraude serait siins doute rr'stéo ij»nor(N» d(; riiistoin*, si la conscience et riiounôlot*' diiii adepl»* n'.ivaiont pris soin de nous la rt'vcltr. Uu alrliimiste de l:i lioliôme, Jean do La:iz, (|ui visitait les prinripaK's villes de l'Kurope prjursc porfoclinnnor ilans son art. eut l'occasion rl(*M>uiiiettro à un examen sévère IfS np^-rations »!<• rade|»lo iinpj'rialo, et, dans un de se> t»uvra;;rs. il u«nis révêle le fait dans b*s tenues >uivaiils :

« Ayant eiilcnJu dire de tous les côtés que ' l'épouse du grand empereur Sigisraond jwssédait de très-hautes connaissances dans les sciences naturelles, je lui fis demander de me permettre d'assister à ses travaux. L'impér.itrice étiit une femme très-habile et qui savait mesurer ses jwroles avec beaucoup de prudence et de iinesse. Un jour elle fit en ma présence une trunsmutiition du cuivre en argent. Elle prit de Tarsenic, du mercm*e et autre chose qu'elle ne me dit piis (quas ipsa scivit benè). Elle en fit une poudre qui blanchit aussitôt le cuivre. Elle trompa ainsi beaucoup de monde.

« De même je vis chez elle qu'elle mêla du cuivre chaud avec une ccrtiine i)oudre qui cliangea le cuivre en argent fin. Mais, lorsqu'il est fondu, il i*edevient du cuivre. Elle trompa encore beaucoup de ses sujets avec cet argent faux.

c Une autre fois elle prit du safran, du vitiiol de cuivre et une autre lM)udre, et, en les mélangeant, elle en fit de l'or et de l'argent. Alor^ ie métal offrait l'apparence de l'or pur; mais loi-squ'on le fondait il en perdait la couleur. Elle trompa ainsi beaucoup de marchands.

« Loi*sque j'eus reconnu ses mensonges et sa tromptaie, je lui en Us des rei)roches. Elle voulut me faire jeter en prison; mais, grâce à Dieu, les choses n'allèrent pas jusque-là. »

Il serait facile de montrer, par d'autres faits, les véritables conséquences dé la protection accordée par les souverains du moyen âge et de la Renaissance aux artistes hermétiques. On montrerait sans peine, par exemple, cjue les époques où Von vil s'accomplir chez les différentes nations les plus graves altérations des monnaies coïncident avec le temps où l'alchimie brillait de son plus vif éclat. En France, c'est sous le règne des rois Philippe de Valois, Jean et Philippe le Bel, dénoncés par Popinion publique comme ayant gravement altéré les monnaies, que l'on vit lleurir beaucoup d'alchimistes célèbres, tels que Rupescissa, Orthulain et Odomar. En Angleterre, Edouard ill, sur lequel plane la même accu- ^llon, fntPhôteet Fami de Raymond Lullc; etlontcon- •^^un à prouver que les nobles â la rose de ce dernier mo- "^r^juc étaient (lu même aloi (|uc les monnaies s()pliisti(|nes 'le son descendant Henri Yl.

152 L'ALCllIMIt; ItANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE

CIIAIMTUE 11

LA VI b lUIVÉE DKS AlXHIMlSTLi<.

L'histoire uo possède qu'une vue d'ensemble, en conforluilc plus ou moins réelle avec les faits, relativement à la vie des alchimistes au milieu de la société de leur temps. Dans son Histoire des Français des divers Étais, Alexis Monlcil n'a traité ce sujet que d'une manière superficielle, et 1 Ou peut sans doute inférer de là que la science historique a jus(iu'ici manqué de renseignements précis sur ce curieux sujet. Pour jeter sur cette question une certaine lumière, il suffisait cepeiidînil de chercher, dans les écrits des alchimistes, les détails (|ui se rapportent à leur existence individuelle. Plusieurs d'entre eux ont naïvement exposé les particularités de leur carrière, et il est permis de reconstruire, avec ces éléments, les traits oubliés de leur physionomie.

Nous prendrons pour guide et pour texte de cet examen un [)assago du traité De alchimiâ attribué à Albert le Grand, dans le<|uel fauteur énumère les diverses conditions que falchimiste doit remplir pour parvenir au grand œuvre.

(( I" I/alrhiiiiisti*, nous dit AlhcrI lo Gran<l, sera discret et silencieux; il lie révéleia ;i peiisoiitie le résultat de ses opérations;

« ^r 11 habitera, loin «les hoiuiues, une maison particulièir d.iii' laquelhî il y ait deux ou trois jûcces (?xclusivcnient destinées à >«'* opérations :

« 7f II elioisira le temps et les heures de son travail ;

« 4" 11 sera patient, assidu et persévérant;

« ô" 11 exécutera, traprcs les règles de fart, la trituration, la mi- ])lhnalion, la fixation, la calcinalion, la solution, la distillation cl l^i coa«j;ulation ;

« G" Il ne se :^er\ira qrc de vais^c.ulx do vonc ou de [K>tcric vciuisséc ;

ET DE LA KEiNAISSAiNCE. 155

« 7** Il aerd assez riche pour faiii-i la dépense ({u'exigciil ses opérations;

• 8' Il é\itei-a, enfin, d'avoir aucun rap|K)il iwov les princes cl Ic^ ^^igneui*s ' . . . . »

Nous allons montrer, en invoquant divers faits einprunU's à la vie de quelques artistes célèbres, combien étaient justes ces règles tracées par Albert le Grand pour les diriger dans leur carrière.

Dans son premier précepte, Albert recommande à rad(^|)te le silence et la discrétion sur le résultat de ses travaux. Les faits suivants vont faire comprendre si ce conseil (fl<iit mal fondé.

En 1483, un alchimiste, nommé Louis de Aeuî>, natif de la fcie, avait expérimenté, à la cour de Marbourg, dc^vant un |(rand nombre de témoins, une teinture philosophique , dont une partie transformait, à son dire, seize parties de mercure en or très-pur. Jean Dornberg, courtisan et ministre du liindgTdve Henri III, et qui devait plus tard déposséder à son profit le lils de son maître, avait assisté aux opérations. Il ^^igea que l'adepte lui révélât son secret, et, sur le refus de cedemier, il le fit jeter en prison. N'ayant rien pu obtenir •lu prisonnier par ses menaces ni ses violences, il le laissa njourir de faim.

En 1570, un moine alchimiste, nommé Albrecht Bever, f»l assassiné dans sa maison, parce que les meurtriers espé- •^ient trouver chez lui la pierre philosophale, cju'il se van lait de posséder.

L'alchimiste provençal Delisle, qui brilla sous Louis XIV, avait acquis sa poudre de projection en assassinant, dans

' Opéra oinnia, vol XXI.

irii l^algiiimif: dans la dOt.ibTE du moyen âge

ks gorges de la Savoie, un philosophe hermétique dont il était le serviteur.

Sébastien Siebenfreund, né à Schkcuditz, prés de I>;ipsick, et fils d'un fabricant do draps, était attaché à un seigneur polonais, et voyageait avec lui en Italie. Ce seigneur étant mort pendant le voyage, Sielxînfreund se retira dans un couvent de Vérone. Un vieux frère du couvent, qui conçut |M)ur lui une vive affection, Tinitia aux procédés lierméti(|ues, et, à sf>n lit de mort, lui légua le secret d'une certaine poudre propre A la transmutation des métaux. Sietienfreund revint alors dans son pays, et entra au couvent dïJliva, situé près d'Elbing. Après s'être suffisamment exercé à préparer cette panacée merveilleuse, Siebenfreund quitta le (^)uvent, afin de jouir, avec sa liberté, des fruits de son travail. Se trouvant à Hambourg en i570, il reçut l'hospitalité d'un gentilhomme écossais qui était en proie à un violent accès de goutte, ce qui jetait tout son entourage dans une grande affliction. Sielienfreund lui administra un remède qui le mit aussitôt sur pied, et cette guérison si prompte frappa tout le monde de surprise.

Dans la mais^m de l'Écossais habitaient deux étudiants de Wittenberg nomm('>s Nicolas Globes et Jonas Agrieola, plus un troisième, dont le nom n'a pas été dévoilé pr l'auteur de ce récita IjCs trois étudiants pensèrent que ce merveilleux remède ne ])ouvait être autre chose que la |)ierre pliilosopliale que le moine »e vantait de posséder. Interrogé sur ce point, Si(;benfreund eut Timprudence de conv(>nir du fait, et, [K)ur mieux en convaincre son hôte et ses trois cx)m|>af<nons, il prit devant eux une cuiller de zinc, la frotta de s.i poudre de proj(;ction, qui n'était autre chose (|u'un amalgaiiKMror, et, l'ayant clwiiifféi* au-dessus de la

' (^til aiileiii' Piii lu iioiii(!>lii|iic iiiùiiic de Sicliciiririiinl, (|iii a lacuiil/; ic taildansun (Vril iiii|iriiiic à llaiiiboun; <'n 170ô, Quadralum alchymùlf cum, cilc par Scliiiiiudcr.

flamme d'un fourneau, il la rendit aux témoins de cette expérience, transformée en or, ou, pour mieux dire, dorée par suite de la décomposition de l'amalgame aurifère. C'est en vain que le gentilhomme écossais pria son savant ami de lui accorder un peu de cette bienheureuse poudre; tout ce qu'il put obtenir fut l'objet précieux qui provenait de l'expérience.

Pour se dérober au bruit importun que cette aventure occasionnait à Hambourg, Siebenfreund quitta cette ville et retourna en Prusse par un chemin détourné. 11 traversa successivement Lunebourg et Magdebourg, et s'arrêta à Wiltenberg, où il passa quatre mois dans la maison de son ami, le professeur Bach. Cependant les trois étudiants et le gentilhomme écossais avaient secrètement suivi ses traces; ils demeurèrent cachés à Wittenberg, pour y attendre une occasion favorable. Le moment leur parut propice à l'exécution do leurs sinistres projets, lorsque le domestique de Siebenfreund , obligé de se rendre chez ses parents, à quelque distance de Wittenberg, laissa son maître seul dans la maison de son ami. S'étant introduits dans sa chambre à la faveur de la nuit, les quatre complices l'assassinèrent et cachèrent son corps dans un souterrain, où il ne fut découvert que deux années après.

L'histoire né dit pas si les assassins de l'adepte furent recherchés et punis. D'après l'auteur du récit, le docteur Léonard Thurneysser, dont nous avons parlé ailleurs, aurait Gguré parmi les meurtriers; mais ce fait est loin d'être établi, car Thurneysser ne se trouvait pas en Prusse à l'époque que l'on assigne à cet événement, et Théobald do Hoghelande, dans son Histoire de qiielqiies transmiUations, donne des noms différents aux meurtriers de Siebenfreund.

« Un alchimiste, nous dit Albert le Grand dans son second pr^ 'tîple, doit habiter, loin des hommes, une maison particuli^ro, dans

iry» L'ALCHDIIC liANS LA .^ICIÉTÉ DU MOYEN AGE

hiqik-lltr il ) .'lit ii«'ii\ ..u ti"j« j>it\.> «-ii-lu>îvi*iik'i]t destinées aii\siililiiii4tion«-. .'U\ >■• ii!J<!i- -'. xiv ilMillation^. »

Ti» nV>! |»a- iiriiqu»-mfDî j^fiur y imnver le rnimo et la iranqiiillitH ntM'.-^sîiiriF-i û >»> ofH-ralions que raleliimiste devait v reu fermer ilnns un<=* b«ibiUition isolée. Un certain danger *t' rattacli.iit n''r.?s<îiirem»^nt â l'i-xi-cution des opérations chiîfiiqiit'> îi un»* ♦*fMM]ue mû, pn'»c»'dant >an> règles pnkïises, on ni' comprenait point la nature d^s phénomènes dont on provoipiait Tacmm plissement. Gimnif l'existence des gaz était i^ncore ignnn*i*, on ne prenait iKavance aucune précaution |iour donn«*r issue aux fluides élastiques lorsqu'ils venaient à >e produire au sein des appareils. I>e là une cause permanente «l'accidents : des «explosions de cornues, des ruptures de pélicans et de nMortes, îles incendies prf»v<Mju«''S par la subite intlaïninatiùn desfr.izcomlmstihles, etc. Combien de fois d'ign^- I :irits opiTateiirs n'unt-ils pas renfermé dans un ballon de métal liermétiijuement clos du mercure ou des amalgames, l»our exposer imprudemment le tout à Faction d'un feu violent : le ballon et le fourneau, volant en éclats avec un bruit i''|iouvaniable, mettaient (in à Texpérience.

Entre beaiicouixfautres du même j^enre (ju'il serait facile «le citer, nous emprunterons ici un fait à l'auteur des Cunosités de la littrvaUnr, (|ui le raconta» d'après les Mémoires de la nouvelle Atnlante, ouvrage publié à la fin du dix-septième siècle, et ilfi à la plume, assez connue dans l'histoire litl^éraire de la Grande-Bretagne, de mistriss Marie Manlev.

« Une piincessi', éprise do ralcliiinie, fit la ivncontrc, nous dit Taiiteur dos Curiosiics de la littérature, d'un lionnne qui prétondait avoir la puissance do changer le plomb en or, c'est-à-chre, dans le langage alchimirpio, do convoilir les métaux imparfaits en métaux parfaits. Co philosophe^ honuétique ne demandait que les matéiiaux t»t le temps noc(;ssairos pour oxocuter la conversion qu'il avait promise. Il fut omnioné k la campagne de sa piotcctrice, où Ton cun- Rtruisit pour lui un vastolaltonitoiro, ot, afîn qu'il ne put pas être dérangé i ses travaux, les ordres los plus expr^s furent donnés pour que

poreonne n\ entrât. Il avait imaginé de faire tourner sa porte sur un pivot, (le sorte qu'il recevait à manger sans voîr«iêtre vu, et sans que rien put le distraire de ses sublimes contemplations. Pondant le séjour de deux ans qu'il fit au château, il ne cons(»ntit à parler à qui que ce fût, p:is même h son infatuée protectrice. Lorsqu'elle fut introduite pour la premières fois dans son laboratoire, elle vit, avec un agréable étonnement, des alambics, des chaudières immenses, de longs tuyaux, des forges, des foumeaux et trois ou quatre feux d'enfer allumés aux différents coins de cette esju'ce de volcan. Elle ne contempla pas avec moinS de vénération la figure enfumée du ])hysicien, pâle, déchaîné et affaibli par ses opérations de jour et ses veilles continuelles, qui lui révéla, dans un jargon inintelligible, les succès qu'il avait obtenus; elle vit ou crut voir dos monceaux de mine d'or répandus dans bon laboratoire. Souvent ralchimiste demandait un nouvel alambic ou des quantités énormes do charbon. Cette princesse, voyant néanmohis qu'elle avait dépensé une grande partie de sa fortune à fournir aux demandes du philosophe, commença à régler Tessoi* de son imagination sur les conseils de la sagesse. Deux ans déjà s'étaient écoulés, de vastes quantités de plomb avaient été fournies, et elle ne voyait toujoui's que du plomb. Elle découvrit sa façon de penser au physicien; celui-ci lui avoua sincèrement qu'il était surpris de la lenteur de ses j)rogrès, mais qu'il allait redoubler d'efforts et hasarder une laboriease optTation, à laquelle jusqu'alors il îivait cm ne pas être obligé d'avoir n'cours. Sa protectrice se retira, et les visions dorées de l'espérance repiirent tout leur premier empire.

« Un jour qu'elle était à diner, un cri affreux, suivi d'une explosion semblable à celle d'un coup de canon du plus fort calibre, se fit entendre ; elle se rendit avec ses gens auprès du chimiste ; ils trouvèrent deux larges rotortes brisées, une giande partie du laboratoire en flammes, et le physicien grillé depuis les pieds jusqu'à la tète *. »

Albert le Grand, dans le précepte qui suit, recommande à Tailepte la patience et une persévëranco assidiin dans l'exécution de ses travaux. C'est là, sans aucun doiiit», la recom-

* Curionlis de In Ul ter ature y. \rad\ic\\oi\ (\o ranjrluis, pnr M. T. Hcr- III. l.l".

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ni'ipi.itfii. Kifurif- I- - it-Miii'-i— *•■ 'i'»iii mnntri's |p]»h!> I „[..,.. I .-• pr-^iii- iiii|H.>>ii.i. ,|. iNiniprtniitri' aujiniriVuii \i\-"H.' ail- |«"in: it- -«n: im^usv- cetir rjunlité. Méiiii.iii>iii> ^11 1 »♦- rrrii* iltf> i:nin«i> maîtres et comparaison lit" iiiri"r"ni»>:iui'irii»-. |m airs ni vit*- .sins interruption ivenil.iiit (If.- ;niiii'i- rmitTi*-; vnya^rt»'. entrepris en diverses cosiri«r^ <lf rKiin)|H' Mil lit- rOrieni. pour recevoir de la bouche ilf' ;iriistf> ri'l("?hrt*- l.i PHnuminitMtion de Ifiirs découvertes;

tr;ivnii\ ii ss;mt>. np«mtion> iiitertninables, exfiêriences

•'iJTiH'lliMiM'ni pndonfrèes et dont rien ne |)Ouvait interrou)piv Ir iNiinv . s.imii('i'> dr tuus j^onres, qui ne se laissaient nniMiM ni pai !«'> piTles i\v fortune ni par la ruine de ia ^iiiiU l(*l esi il' tjiiiioau de l:i vie d'un adepte engagé dans la n'elHMi'lif du ^M'auil OMixTtî. Cette perst»vérance étonnante, doni I alrliinii^lc du movi'ii à<;e était le vivant emblème, allaii )nM|u':i dt*p:t>MM' lo> linHte> mêmes du tombeau.

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(Hun d«- xi^iijh.T pi u.si ou i"** particularités inténs-

vie iWs aU'Iiiniistes français au s<Mzième sitVIe.

^irij appiirt4'nuil à une famille noble de la

■ ehimf, I. I

îuyenne; mais son véritable nom est inconnu; car, à Texem- }\e de beaucoup de ses confrères, il s*est abrité, dans ses ouvrages, sous le voile d'un pseudonyme. Il était né en 1510. Après avoir reçu la première instruction dans la maison paternelle, il fut envoyé à Bordeaux pour y étudier les lettres et la philosophie dans le colU^ge des Arts. On avait coi^é sa jeunesse à la surveillance d*un précepteur. Malheureusement ce dernier était un adepte d'Hermès. Au lieu de conduire son élève dans les tranquilles sentiers de la littérature, il ne l'initia guère qu'aux pratiques du grand œuvre. Le jeune Zachaire fréquentait beaucoup d'écoliers qui, négligeant comme lui les études du collège pour colles du laboratoire alchimique, avaient déjà fait ample collection de rexeptes pour la transmutation des métaux. Avant de quiter Bordeaux, il en avait rempli tout un gros livre, et il pouvait à son gré fabriquer de l'or à toute espèce de titres, à dix-huit ou à vingt carats, de l'or ducat ou de Tor d'écu, propre à soutenir l'épreuve de la fonte ou de la pierre de touche. Môme résultat pour l'argent : ou pouvait, avec ces bienheureuses formules, obtenir de l'argent à dix ou à onze deniers, de Targent de teston, de l'argent blanc de feu ou de l'argent à la touche. Ces diverses receptes portaient les noms ^(Euvre de la reine de Navan^e, Œuvre du Cardinal de horraine ou du Cardinal de Toumon. Les jeunes écoliers, au collège de Bordeaux, employaient une partie de leur I temps à ces utiles occupations.

Au sortir du collège des Arts, le jeune Zachaire fut envoyé L à Toulouse, en compagnie de son précepteur, pour y étudier k droit; mais le maître et l'élève n'avaient d'autre désir que ''y faire promptement Tépreuve des précieuses receptes de Bordeaux. Ils se mirent donc dès leur arrivée à placer dans 'eur chambre plusieurs petits fourneaux propres aux opéralions chimiques. Des petits fourneaux on en vint aux grands, si bien que la chambre en fut bientôt remplie. Sur certains, <>n distillait; dans d'autres, on calcinait diverses mî^tières;

i-i. l'oQ 'A*:!'.!.: ;5 :'i-i« Q: ;i. A ïublimaiiMû prr-srril»? par l^s ft-rsiu'"^. A'i L< u: -i' m an. la s- m oit* At^ JtMi\ conts »-i-u-. '\\i»i i»^ '-lin- L»iîiLi I. i"r rni'iif- il-* j^e-i [loronts pour sVntr^-tr-air pea-iaar inii^ aurir-^'S li;i rrt >--a maître, en la ville •Irf Touli-usc-, -".tair ii--:;».»' -n fiinir-fr'. L>-l qu'il avait fallu noli^-tr^r un»' .ju.inîii.- i-i-n-i-l- ralU* J-^ elurU^n, diverses dro- .^iiHS d'un ['ri\ '-Ih^.-. r't ^'i-iir >i>i 'TU? lie vai>>»/auxde verre; saastfimipter iit.Mi\ .n.- •< ! =.r tinel tnâs niari's d'argent, que l'une de>f«irmiilr'> .i\aitrHn..imnanil'r>c..mme indispensables à rexeoutii»n Jr* F œuvre .'et qui finirent par sVvanouir en entier à fone de i'»)nibinaisons et de mélanges.

Il ne fais:iit ,i:u*^re moins chaud dans la chambre du jeune lii^encié es dr«»ii que ilans les fonderies de l'arsenal de Venise, et le di^^ne précepteur . qui ne sortait pas un moment dt' tvtte fournaise, tant il apportait de zèle et d'ardeur à son travail, fut pris, quand vint l'été, d'un»* lièvre rontinue. p<iur avoir tmp s^iufiL* en buvant chaud. Il mourut glorieu- .<ement sur s>in elianip di* bataille, au grand chagrin de son élève, (|ui comptciit sur son habileté pour se procurer l'argent que sts tuteurs nimmençaient à lui refuser.

Ainsi livré ù lui-mèuke, lh*nisZ.ichairc ne vit rien de mieux <jue de se rendre ilaus son pays, alin d'obtenir le libre usîige lie ses bien>. administrés par ses tuteurs tlepuis la mort de son père. Moyennant quatre cents écus, il afferma une partie di» ses propriétés pour un es|>ace de trois ans, et s'empressa de revenir à Toulouse, afin d'appliquer c.'lle somme à Texécution d'une recepte infaillible qu'un halien lui avait enseignée a|irès en avoir vu île ses propres yeux les merveilles. Ca' procédé consistait à dissoudre de l'or et de l'argent dans de l'eau-forte et à calciner le produit pour en faire une poudre île projection. Mais deux onces d'or et un marc d'ar- ;<ent, traités pendant deux mois suivant les procédés de Tltilicn, ne donnèrent qu'une poudre tout à fait sans vertu. De la (|nantit«'' d'or et d'argent qu'il avait employc'v, Zachaire n<» put riM'onvrer qu'un demi-marc; aussi nous dit-il, en par-

lant de cette opération : « Tout Vaugment que je reçus, ce fut à la façon de la livre diminuante. » Ses quatre cents écus se trouvèrent ainsi réduits à deux cent trente, et, comme l'Italien offrait de se rendre à Milan, où se trouvait l'auteur de cette recette, pour obtenir de lui des éclaircissements com* plets, Zachaire lui remit vingt écus, et demeura tout Thiver à Toulouse pour attendre son retour. « Mais, ajoute-t-il, j'y serais encore si je l'eusse voulu attendre, car je ne le vis depuis. »

Une grande épidémie s'étant déclarée à Toulouse, Zachaire se décida à quitter la ville; mais, ne voulant pas se séparer de ses amis, rompacçnonsdeses recherches, il les suivit dans leur pays, à Cahors. Parmi eux se trouvait un bon vieillard, adepte blanchi sous le poids du travail et des années, et que l'on ne ccmnaissait à Toulouse que sous le nom duPhilosophe. Zachaire lui comnniniciua la collection de ses recettes, et demanda ses conseils, heureux de s'en rapporter à rexpérience et au savoir d'un homme qui avait manié tant de simples en sa vie. Le philosophe en nota dix comme les meilleures, et, six mois après, à la cessation de l'épidémie, notre jeune adepte, étant revenu à Toulouse^ s'empressa de les soumettre à rexpérience. Ainsi se passa l'hiver entier : mais aucune des recettes mises en pratique ne fournit de résultat ; de telle sorte qu'à la Saint-Jean ses écus se trouvèrent réduits au nombre de cent soixante-dix.

Cet échec, éprouvé en dépit des conseils du vieux philosophe, aurait sans doute découragé le jeune alchimiste, si une circonstance heureuse n'était, fort à propos, venue lui rendre la confiance et l'espoir. Zachaire avait fait à Cahors la connaissance d'un jeune abbé qui, possesseur, aux environs de Toulouse, d'une riche prébende, consacrait honorablement ses loisirs et ses revenus à la recherche du grand œuvre. Cette conformité de goûts avait fait naître entre eux une vive sympathie. De retour à Toulouse, l'abbé reçut de Tun de ses amis, attaché, à Rome, au cardinal d'Armagnac,

142 i; ALCHIMIE DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYRN AGE la communication d'une recette excellente pour l'œuvre hermétique. Ce procédé consistait à chauffer pendant un an de la poudre d*or calcinée avec de Teau-de-vio distillée un grand nombre de fois ; son exécution ne devait entraîner qu'une dépense de deux cents écus. Les deux amis résolurent de réunir, pour cet important travail, leurs efforts ainsi que leur bourse, et, les termes de cette petite association bien arrêtés entre eux, ils se mirent aussitôt à Tœuvre.

Il importait d'abord de se procurer une eau-de-vie trèspure. Us achetèrent donc une bonne pièce de vin de Gaillac, qu'ils placèrent, pour en retirer Teau-dc-vie, dans un vaste alambic. On employa un mois à distiller plusieurs fois cette eau-de-vie dans le pélican ; on la rectifia ensuite dans des vaisseaux de verre. Ainsi amenée à un haut degré de concentration, Teau-de-vie leur parut propre à la dissolution de Tor. Ils prirent quatre marcs de ce liquide, et le placèrent dans une cornue de verre contenant un marc d'or, que l'on avait préalablement soumis, pendant un mois, à une forte calcination. Celte cornue placée dans une seconde plus grande, et tout l'appareil étant bien clos, on l'installa sur un grand fourneau, et l'on se disposa à entretenir au-dessous le feu pendant une année entière. L'abbé acheta, dans ce but, pour trente écus de menu charbon.

En attendant l'expiration de ce long intervalle, les deux opérateurs occupaient leurs loisirs à essayer quelques petits procédés qui ne donnèrent pas d'ailleurs de meilleur résultat que ne devait en fournir la grande opération.

Au bout d'un an, en effet, les deux amis reconnurent avec douleur (jue l'eau-de-vie n'avait pas dissous un atome d'or. Le métal était dcmmiré au fond de la cornue dans l'étal même où il y avait été placé. On essaya de s'en servir comme d'unes poudre de projection, en opérant sur du mercure chauffé dans un creuset, comme l'indiquait la recette; mais ce fut en vain.

On comprend le désappointement des deux alchimistes.

ET DE LA UENAISSANCE. i4o

Le plus contrarie était Tabbé, qui, se croyant sur du résultat, Tavait annoncé d'avance aux moines de son couvent, et avait écrit à la confrérie, la veille même de ropércition, qu'il ne restait plus qu'à fondre la belle fontaine de plomb qui ornait la cour du monastère pour en tirer des lingots d'or. La belle fontaine fut donc réservée pour une autre occasion : elle ne faillit point, du reste, à sa destinée, car, quelques années après, on la fit passer au creuset d'un alchimiste ambulant qui était venu montrer son savoir dans l'abbaye.

Cependant, loin de décourager l'abbé, cet échec ne fit que redoubler son ardeur. Pour tenter un grand coup, il proposa à Zachaire de se rendre à Paris avec huit cents écus, dont ils fourniraient chacun la moitié, et d'y continuer l'œuvre commune en profitant des lumières des innombrables artistes hermétiques qui remplissaient alors la capitale de la France. Ayant accepté la proposition de son ami, et trouvé, en affermant ses biens, la somme nécessaire, Zachaire se disposa à se rendre à Paris, décidé à perdre tout ou à découvrir la pierre philosophale.

En vain ses parents essayèrent-ils de le dissuader de ce projet. Pour éviter leurs remontrances, il prétexta que son voyage n'avait d'autre but que d'acheter à la cour une charge de conseiller. Dès lors sa famille, qui avait toujours reconnu en lui l'étoffe d'un légiste, ne s'opposa plus à son dessein. Zachaire partit de sa province le lendemain de Noël ; il arriva à Paris le jour des Rois de l'année 1559.

De toutes les villes de l'Europe, Paris était alors la plus fréquentée par les alchimistes. Aussi Tadepte de Guyenne y demeura-t-il tout un mois inconnu, perdu dans cette foule immense d'artistes de tout genre qui s'adonnaient en cuiiimun ou en particulier à la recherche du grand œuvre. Mais, au bout de ce temps, il s'était mis en rapport avec un sj grand nombre d'ouvriers de toute profession, tels que fondeurs, orfèvres, artisans de divers métaux, fabricants de verre et de fourneaux, etc., qu'il avait fait, grâce à leur in-

lu L'ALCUIMIE UANS LA SUCIbTE \R: MOYExN Aii^

teniiédiaire, la coniiais^îiance de plus de cent adeptes. Il trouva des enseignements utih^ à être témoin des diverses opérations qu'exécutaient ces derniers. « Les uns, nous « dit-il, travaillaient aux teintures des métaux par projecd tion, les autres par cimentation, les autres par dissolution, *( les autres [lar conjonction de Tessence (comme ils disaient) ^ de rénieri, les autres par longues décoctions; les autres « travaillaient à Textraction du mercure des métaux, les « autres à la fixation d^iceux. »

Au moyen âge, les alchimistes qui habitaient les grandes villes avaient l'habitude de se réunir tous les jours sous le péristyle des cathédrales, afin de se communiquer réciproquement le résultat et Tétat d'avancement de leurs travaux. L'église de Notre-Dame- la-Grande, à Paris, était le rendezvous des gens de cet étal, et chaque jour, même les dimanches et les fêtes, ils se rencontraient sous les voûtes de la vieille basilique, « pour parlementer des besognes qui « s'étaient passées aux jours précédents. » On avait aussi la coutume de s'assembler au logis de l'un d'entre eux. La maison de Zachaire fut quehiuefois le lieu de leurs réunions, et c'est là que Ton i)ouvait entendre s'exhaler à l'euvi les plaintes, les espérances et les regrets de tous ces hommes ardents desséchés au feu d'une passion commune, courbés sous le poids d'un même joug. Cependant ces entretiens ne brillaient point par la variété, car les paroles qu'on y entendait étiiient toujours les mêmes : « Les uns, nous dit Zachaire, (* disaient : Si nous avions le moyen de recommencer, nous M ferions quehiue chose de bon. Les autres : Si notre valsai seau eût tenu, nous étions dedans. Les autres : Si nous (( eussions eu notre vaisseau de cuivre bien rond et bien « fermé, nous aurions fixé le mercure avec la lune : telle- « ment ([u'il n'y en avait pas un (|ui fit rien de bon, et qui (( ne fût accompagné d'excuse. »

Il fallait cependant faire un choix parmi ce grand nombre d'opérateurs. Zachaire se décida à accorder sa confiance à

ET DE L\ RENAlSSAiNCE. 1 45

un Grec arrivé pendant Tété, et qui prétendait savoir changer en argent le cinabre mis en forme de clous. 11 réduisait en poudre trois marcs d'argent, et, avec un peu d'eau, faisait de cette poudre une pâte à laquelle il donnait la forme de clous; mêlant ensuite ces clous avec du cinabre pulvérisé, il les faisait sécher dans un vase bien couvert. Il fondait le tout et soumettait à la coupelle le produit de cette fusion. 11 restait alors dans la coupelle plus de trois marcs d'argent, c'est-à-dire un poids supérieur à celui du métal employé. Dans cette opération, il y avait donc, au dire de l'artiste, production artificielle d'une certaine quantité d'argent. Selon lui, l'argent qui avait été môle au cinabre s'était envolé en fumée, et celui qui restait provenait de la transmutation du cinabre. Mais voici ce qui se passait dans cette opération. Le cinabre (sulfure de mercure) étant volatil, disparaissait au feu du fourneau de coupelle, et, s'il y avait dans certains cas une faible augmentation du poids primitif de l'argent mis en expérience, ce résultat tenait à la présence accidentelle d'une certaine quantité d'argent dans le cinabre dont on avait fait usage. C'est ce que Zachaire dut reconnaître, mais un peu tard; car, nous dit-il, « si « c'était profit. Dieu le sait, et moi aussi, qui dépendis des « écus plus de trente. »

Cette affaire de la transmutation du cinabre lit beaucoup de bruit parmi les alchimistes parisiens. « Cela fut tant « connu en Paris, nous dit Zachaire, qu'avant le Noël sui- « vaut, il n'était fils de bonne mère, s'entremêlant de tra- •< vailler en la science, qui ne savait, ou n'avait entendu « parler des clous du cinabre ; comme un autre temps après «I il fut parlé des pommes de cuivre, pour fixer là dedans le ^' mercure avec la lune. »

Zachaire, qui n'avait fréquenté jusque-là que des opéraleurs honnêtes, et, comme lui, travaillant de bonne foi, eut bientôt l'occasion d'être initié aux fraudes des faux adeptes. tn gentilhomme étranger, venant du Nord, et qui était peut-

146 LÂLCUIMIË DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE être Venceslas Lavin, arriva à cette époque à Paris. U n'était expert qu'aux sophistications hermétiques, et vivait de ce genre de ressources, vendant aux orfèvres les produits de ses opérations suspectes. Zachaire suivit quelque temps la fortune de cet aventurier, sans vouloir pourtant s'associer à ses manœuvres. Possesseur d'une fortune encore assez belle, et ne perdant jamais de vue sa dignité de gentilhomme, Zachaire, loin de chercher à s'enrichir du commerce de cet étranger, dépensait largement avec lui son argent en expériences. Au bout d'un an, son compagnon consentit à lui révéler son secret; mais, comme Zachaire s'en était bieu douté, ce secret n'était qu'un leurre.

Cependant il entretenait toujours une correspondance avec son cher abbé, le tenant au courant de ses succès et des progrès de son entreprise. U passa de cette manière trois années dans la capitale; au bout de ce temps, les huit cents écuset d'autres sommes que lui avait envoyés l'abbé étaient entièrement dissipés.

Sur ces entrefaites, Zachaire reçut une lettre de son ami, qui l'engageait à revenir sans retard à Toulouse. Il partit aussitôt, et, dès son arrivée, il fut mis au fait de la circonstance importante qui avait nécessité son départ. Le roi de Navarre, Henri U, grand-père de Henri iV, aimait à s'occuper d'alchimie. Le bruit des merveilles réalisées par le gentilhomme étranger, compagnon de Zachaire, avait pénétré de Paris jusqu'au fond du Béam, et le roi Henri s'était empressé d'écrire à Tabbé toulousain, le priant d'envoyer Zachaire dans ses États, avec la promesse d'une récompense de quatre mille écus en cas de succès. Ce mot de quatre mille écus avait tellement chatouillé les oreilles de l'abbé, qu'il croyait déjà tenir la somme dans son escarcelle. l\ n'eut point de repos que son cher Zachaire ne se fût mis en route pour la Navarre. Notre adepte arriva à Pau au mois de mai 1542, et fut parfaitement accueilli par le roi. 11 fut cependant obligé de demeurer six semaines avant de se mettre

ET DK LA HENAISSANCK. ii?

au travail^ parce que les simples qu'il fallait cueillir pour le commencement des opérations ne croissaient point au |)ays de Navarre. Au bout de ce temps, il se mit à l'œuvre. Mais le succès répondit mal aux espérances du roi, (jui, mécontent de l'artiste, le renvoya avec un grand merci pour récompense. Et comme Zachaire, se plaignant d'un tel procédé, réclamait Texéculion des promesses qu'on lui avait faites, le roi lui fil cette réponse : « Advisez, messire, s'il n'y « a rien en mes terres qui vous puisse convenir, tel que f con6scation, prison ou autre chose semblable; je vous les « donnerais volontiers. » Zachaire et le roi de Navarre ne pouvaient s'entendre : l'un demandait un alchimiste qui le mît prom ptement en possession du secret de faire de l'or ; l'autre cherchait un roi aux frais duquel il pût continuer ses expériences tout à son aise. Aussi l'adepte reprit-il incontinent le chemin de la Gascogne.

C'est pendant ce retour que Zachaire eut la fortune de rencontrer le bienheureux conseiller qui devait le mettre sur la route de la vérité qu'il poursuivait depuis si longtemps* C'était un moine très-savant, versé dans toutes les connaissances de la philosophie naturelle, et qui avait passé sa vie entière sur les écrits des anciens maîtres. Zachaire l'ayant mis au courant de tous les travaux qu'il avait exécutés jus(jue-là, le savant religieux le plaignit grandement d'avoir dépensé tant d'argent et de fatigues en des recherches mal inspirées. 11 lui conseilla de s'en tenir désormais à la méditation des anciens philosophes, ajoutant qu'il était fâcheux qu'un gentilhomme aussi instruit que lui, qui avait fait à Bordeaux ses actes de philosophie, et qui avait été reçu maître en Cette science, se fût toujours privé des hautes lumières que nous ont transmises sur cette question les sages des temps passés. Ainsi ramené, par les conseils du bon religieux, dans une voie certaine, Zachaire s'empressa d'aller rejoindre son ami pour régler définitivement avec lui les comptes de cette association qui avait si tristement échoué.

Ii8 L* ALCHIMIE DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE

Tout bien calcuh', il restait une somme de cent quatrevingts écus, (ju'ilspartagrTent loyalement; après quoi l'association fut (Icclarée rompue, à la grande tristesse de Tabbé, qui aurait voulu pousser plus loin l'entreprise, et n'approuvait point le changement de système qui s'était opéré dans l'esprit de son compagnon. Lui, cependant, décidé à s'en tenir d<'>sormais à la méditation et à la comparaison des écrite des anciens philosophes, il prit la résolution de revenir à Paris pour mettre son projet à exécution.

Le jour de la Toussaint de Tannée 1546, Zachaire rentni dans la capitale, où son premier soin fut d'acheter, moyennant dix écus, divers traités philosophiques, tels que la Tourbe des philoso])lws, la Complainte de Nature, leban Trévisan et les Œtivres de Uaymond Lulle. Ayant loué une petite chambre au faubourg Saint-Marceau, il s'y enferma, n'ayant auprès de lui qu'un petit garçon pour le senir. Puis, sans vouloir fréquenter aucun des adeptes dont fourmillait encore la capitale, il s'appliqua jour et nuit à méditer sur ses auteur^. 11 employa dix-huit mois a ce travail pénible, sans réussir néanmoins à s'arrêter délinitivement au choix d'aucun procédé. Il crut alors nécessaire de se mettre en rapport, non avec les artistes empiriques qu'il avait fréquentés sept ans auparavant dans les réunions tenues sous les voûtes do Notre-Dame, mais avec de véritables philosophes qui opéraient d'après les recommandations des anciens. Cependant leur commerce ne lui fut que d'une faible utilité, en raison de la diversité extrême des procédés dont ils faisaient usage. Ces o|)érateurs employaient en effet des moyens si nombreux et si opposés, que l'esprit courait le risque de s'égarer dans leur diversité infinie. « Si l'un, nous dit Za- « chaire, travaillait avec l'or seul, Tautre travaillait avec or ( et mercure ensenihU» ; Tautro y mêlait du plomb qu'il ap- (V ])elait sonnant, parce (|u'il avait passé par la cornue avec « de l'argent vif ; Taulrc convertissait aucuns métaux en ar- € gent vif avec diversité desimpies par la sublimation ; Tau-

u tre travaillait avec un alrament noir artificiel, qu'il disait w être la vraie matière, de laquelle Raymond Lulle usa, pour « la composition Je cette grande œuvre. Si l'un travaillait « en un alambic, Tautre travaillait en plusieurs autres et « divers vaisseaux de verre, et l'autre d'airain, et l'autre de • cuivre, l'autre de plomb, l'autre d'argent, et aucun en « vaisseaux d'or. Puis l'un faisait sa décoction en feu fait de « gros charbons, l'autre de bois, l'autre de raisins, l'autre de « chaleur de soleil, et d'autres au bain-marie. »

Cette variété d'opérations, jointe aux contradictions continuelles qu'il découvrait dans les anciens auteurs, avait fini par réduire au désespoir le malheureux alchimiste, lorsque le Saint-Esprit lui inspira, nous dit-il, la pensée d'étudier les œuvres de Raymond Lulle, et en particulier le Testament et le Codicille de cet auteur. Il réussit à adapter si parfaitement ces deux ouvrages avec une épître de Raymond Lulle au roi Robert, et avec un manuscrit du même auteur, qu'il tenait du bon religieux, son conseiller, qu'il fut dès ce moment certain d'avoir mis la main sur le secret tant poursuivi. Tous les livres qu'il consultait étaient en concordance parfaite avec son système, et tel était, par exemple, le procédé ou résolution que donne, à la fin de son Rosariuniy Ârnauld de Villeneuve, qui fut, comme on le sait, le maître de Raymond Lulle. Zachaire passa un an entier à méditer jour et nuit sur son procédé ; au bout de ce temps, il revint à Toulouse pour le soumettre à l'expérience. Il arriva dans sa province pendant le carême de ir)49 ; son premier soin fut de s'approvisionner de fourneaux et des appareils nécessaires, et, le lendemain de Pâques, il commença sa grande opération.

Cependant sa famille et ses amis ne voyaient pas sans un profond chagrin toute cette ardeur apportée à un travail inutile, et les folles dépenses auxquelles une malheureuse passion l'avait entraîné depuis sa jeunesse. Il eut à endurer de leur part plus d'un reproche amer : « Que prétendez-vous

150 L'ALCHIMIE DANS LA SOCIÉTÉ DU MOYEN AGE (( fairo? lui disait un voisin, et n'avez-vous pas dépensé as- « s(»z d'argent en de telles folies? Prenez garde qu'a vous « voir acheter ainsi tant de menu charbon, on ne vous ac- « cuse, comme on Ta fait déjà, d'être auteur de fausses u monnaies. » — « N'est-il pas étrange, reprenait un autre, k( qu'étant docte comme vous l'êtes, et déjà licencié es droit, « vous refusiez encore de faire profession de la robe longue, € afin de parvenir à quelque office honorable en la ville? )> Survenaient des parents, à qui l'autorité de la famille permettait des remontrances plus sévères: « Pourquoi, lui di- « sait-on, ne pas mettre un terme à tant d'inutiles dépenses? « Ne vaudrait-il pas mieux payer vos créanciers ou acheter (• quelque bonne charge? Il ne tient à rien, si vous ne vwis K arrêtez, que nous n'envoyions en votre logis des gens de « justice pour y briser tout votre attirail d'ustensiles mau- (( dits. » — « Hélas ! reprenait un autre, faisant appel à des (( sentiments plus doux, si pour vos parents vous ne voulez (( rien faire, ayez au moins égard à vous-même. Considérez- « vous. A peine âgé de trente ans, vous semblez en avoir « cinquante, tant commence à blanchir votre barbe, qui vous « représente tout envieilli des longues fatigues que vous avez u endurées en la poursuite de vos jeunes folies. »

Tous ces discours ne faisaient qu'ajouter à l'impatience de Zachaire; il les supportait avec d'autant plus de déplaisir, qu'il voyait de jour en jour se perfectionner son œuvre et s'approcher l'heure décisive qui devait le payer de tant de travaux et dVnnuis. Aussi tout demeura impuissant à l'écarter de son but. La peste, qui éclata à Toulouse pendant l'été, et qui fut si terrible, (( que tout marché, tout trafic, en fut interrompu, » ne put Tarracher du feu de ses fourneaux. Il y demeurait jour et nuit, occupé à attendre « d'une fort grande diligence l'apparition des trois couleurs que les philosophes ont écrit devoir apparaître avant la perfection delà divine œuvre. »

Ces trois couleurs si longtemps attendues se montrèrent

enGn aux yeux ravis du philosophe, indiquant la perfection définitive de la pierre philosophale. Si bien que, le jour do Pâques de Tannée 1550, avec un peu de cette divine pierre, il convertit, il nous l'assure du moins, du mercure en trèsbon or.

« Si j^en fus aise, ajoute-t-il, Dieu le sait. Si ne m'en vantais-jc pas pour cela ; mais je rendis grâce à notre bon Dieu qui m'avait tant fait de faveurs et de grâces par son fils notre rédempteur Jésus-Christ, et le priai qu'il m'illuminât par son Saint-Esprit, pour en pouvoir user à son honneur et louange. »

Dès le lendemain, Zachaire se mit en route pour aller annoncer son triomphe à son ami et partager avec lui le trésor après lequel ils avaient si longtemps soupiré d'un commun accord. Il franchit d'un pas joyeux le seuil du monastère, et jeta en entrant un coup d'œil de regret sur l'emplacement vide de cette fontaine de plomb qui aurait si bien servi à témoigner sa science aux pieux habitants de la maison. Hais une triste nouvelle Tattendait. Le pauvre abbé était mort six mois auparavant, sans avoir éprouvé la consolation suprême que lui apportait son ami. Zachaire voulait au moins aller témoigner sa reconnaissance au bon religieux dont les conseils lui avaient été si profitables; mais ce dernier venait aussi de mourir dans un autre couvent où il s'était retiré.

Zachaire se décida alors à passer à l'étranger pour y terminer en paix une carrière qui avait été semée de tant de traverses. Il envoya à Toulouse un de ses cousins pour y vendre tous ses biens, et payer ses créanciers avec les sommes provenant de cette vente. Son désir fut accompli, mais non sans exciter beaucoup de lamentations et de plaintes de la part de ses parents, qui avaient, disaient-ils, depuis longtemps prévu la ruine de cet obstiné dissipateur.

Ce dernier acte exécuté, Zachaire quitta la France en compagnie de son jeune cousin, et se rendit à Lausanne

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pour y vivre, nous dil-il, « avec fort petit train, » ce qui ne plaide pas en faveur de la vérité de son afûrmation relative à la découverte de la pierre philosophale. s Nous pourrions terminer là Thistoirede l'adepte Zacliaire, que nous n'avons racontée avec tant de détails qu'aRn de montrer par un frappant exemple à quel degré les chercheurs alchimistes poussaient la patience, leur apanage essentiel. D'ailleurs, dans la dernière partie de sa vie, notre héros se montrerait moins digne de l'intérêt qu'il a pu inspirera nos lecteurs. La possession de ce trésor prétendu semblait troubler ses sens et égarer sa raison. Il devint infidèle h la promesse qu'il s'était faite de faire tourner à rhonneor eti la louange de Dieu le nouveau pouvoir qu'il avait acquis. SV bandonnant au courant de tous les plaisirs, il donna un libre essor à ses passions, comprimées par Tâpreté du travail pendant les années de sa jeunesse. Épris à Lausanne d'une belle jeune fille, il quitta avec elle la Suisse pour aller mener en Allemagne une vie de dissipation et de folies. Après avoir suivi les bords du Rhin, il s'arrêta à Cologne en 1556. C'est là que l'attendait un triste sort. Amoureux à la fois de la jeune compagne de Zacbaire et des trésors qu'il lui supposait, le traître cousin l'étrangla pendant qu'il était plongé dans un lourd sommeil occasionné par l'ivresse. Chargé des dépouilles de sa victime, il s'enfuit avec sa complice. Cet événement fit beaucoup de bruit en Allemagne ; mais on ne put retrouver les traces do l'assassin. Mardochée de Délie, le poëte de la cour de Rodolphe 11, composa plus tard sur ce sujet une pièce de vers que nous rapporterions ici, si nous ne craignions de donner une idée peu favorable des mérites de la poésie hermétique.

En énumérant les conditions que doit remplir un alchimiste, Albert le Grand nous dit qu'il doit avant tout possé-

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der de la fortune. L'utilité de cette recommandation du maître pourrait déjà ressortir de ce fait, que, de l'aveu môme des adeptes, l'or obtenu par la transmutation revenait à un prix plus élevé que Tor ordinaire. Mais le sens de ce précepte et sa signification véritable paraîtront encore plus clairs pour nos lecteurs, si nous rappelons ici la série de travaux accomplis par un alchimiste très-connu dans les fastes de l'art, Bernard leTrévisan, qui employa soixante ans à s'occuper sans interruption de la recherche du grand œuvre. La conclusion à laquelle arrive cet adepte, quant aux moyens qu'il a reconnus les seuls propres à faire de l'or, nous donnera une explication satisfaisante du précepte d'Albert le Grand.

L'adepte que Ton désigne dans la bibliographie alchimique sous le nom de Bernard le Trévisan ou du bon Trévisan, appartenait à une famille noble de Padoue. Né en celte ville en 1406, il était comte deTrévigo, petit comté de la marche de Trévise dans les États vénitiens. Dès l'âge de quatorze ans, il s'occupait d'alchimie sous la direction et avec les conseils de sa famille, et, à dater de ce moment jusqu'à la fin de ses jours, cette étude constitua l'unique occupation de sa vie. Une chronique allemande dit, à propos du sire do Sultzbourg, mort à Nuremberg en 1286 : « Il a beaucoup H alchymié et beaucoup dissipé » : le sire de Sultzbourg devait être bien dépassé par son émule d'Italie.

Encore sous Taile paternelle, le jeune comte Bernard étudia Geber et Rhasès, pour s'initier aux premiers principes de l'art. Les travaux qu'il exécuta sous l'inspiration de ces auteurs lui occasionnèrent une dépense d'environ trois mille ëcus. Ârchelaûs et Rupescissa occupèrent ensuite son attention, et quinze années furent employées à ces études préliminaires, pendant lesquelles « je dépendis, nous assure- « t-il, tant par troùipeurs que par moi pour les connaître, tf environ six mille éeus. »

Gomme il commençait à perdre courage, un bailli de son

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pnys lui enseigna à faire la pierre pliilosophale avec le sel marin ; mais c'est en vain qu'il s'appliqua pendant un an et demi à ce procédé. Après l'avoir essayé quinze fois, il se décida à l'abandonner pour un autre moyen enseigné par le bailli. Ce moyen consistait à dissoudre séparément dans de l'eau-forle de l'argent et du mercure. Ces dissolutions, après avoir été abandonnées pendant un an à elles-mêmes, étniont ensuite mélangées et concentrées sur des cendres chaudes, de manière à être réduites aux deux tiers de leur volume primitif. Le résidu de cette opération, placé dans une cucurbile fort étroite, était exposé à l'action des rayons solaires; ensuite on l'abandonnait à l'air, afin qu'il s'y produisît de petits cristaux. On remplit vingt-deux fioles de ce mélange; puis on attendit patiemment la formation (les cristaux. Cette attente dura cinq ans : « Nous atten- « dîmes cinq ans que ces pierres cristallines se créassent au <( fond des fioles. • Mais, au bout de cet intervalle, rien ne s'était produit, et le comte Bernard, que toutes ces recherches avaient conduit à l'âge de quarante-six ans, dut songer h essayer un autre procédé.

Cette nouvelle méthode lui fut révélée par un moine de Cîteaux, maître Geofroi le Leuvrier, qui en fil avec lui l'expérience. Ils achetèrent deux mille œufs de poule, les firent durcir dans Tenu bouillante, et enlevèrent les coquilles, qui furent calcinées au feu. On sépara le blanc et le jaune de ces œufs durcis, et on les fit pourrir séparément dans du fumier de cheval. Ensuite on distilla trente fois le produit pour en retirer en définitive une eau blanche et une rouge. Mais toutes ces opérations, bien que répétées un très-grand nombre de fois et variées de plusieurs manières, n'aboutirent à rien, et le Trévisan se décida enfin à abandonner un travail qui lui avait coûté huit années de sa vie.

Le Trévisan besogna ensuite avec un grand théologien, protonotaire deBergues, qui prétendait retirer la pierre phiïosophale de la couperose, c'est-à-dire du sulfate de fer.

commençait par calciner pendant trois mois la couperose, que Ton plaçait alors dans du vinaigre distille huit fois. Ce mélange de couperose et de vinaigre était ensuite introduit dans un alambic, et Ton distillait ce produit quinze fois par jour. Ces quinze distillations devaient être répétées chaque jour pendant un an.

On n'est pas surpris quand le Trévisan nous apprend qu'à la suite de ce nouveau travail des Danaïdes il fut pris d'une fièvre quarte qui dura quatorze mois et dont il pensa mourir.

A peine rétahli, le comte Bernard apprit d'un clerc de son pays que le confesseur de l'empereur, maître Henri, savait préparer la pierre philosophale. Il s'achemina donc vers l'Allemagne, et, étant parvenu « par grands moyens et grands amis » à se mettre en rapport avec maître Henri, il fut admis à la connaissance de son procédé moyennant dix marcs d'argent, qu'il apporta comme ingrédient indispensable de l'œuvre. Voici en quoi consistait le procédé du confesseur impérial.

On mêlait ensemble du mercure, de l'argent, de l'huile d'olive et du soufre. On fondait le tout à un feu modéré, et l'on faisait cuire lentement ce mélange au pélican, en remuant sans cesse. Après deux mois, le tout fut séché dans une fiole de verre recouverte d'argile, et le produit placé pendant trois semaines sur des cendres chaudes. Alors on ajouta du plomb au mélange, que l'on fondit dans un creuset, et le produit de cette fusion fut soumis à l'affinage. Selon maître Henri, les dix marcs d'argent que l'on avait employés devaient, a la suite de ces opérations, augmenter d'un tiers; mais le fait ne répondit point à cette attente, car, l'affinage terminé, les dix marcs d'argent se trouvèrent réduits à quatre.

Cet échec fut si douloureux pour le Trévisan, que, pendant deux mois, il abandonna tous ses travaux, et jura d'y renoncer à l'avenir. Ses parents s'applaudissaient de cette résolution heureuse, mais leur joie fut de courte durée, car