L’AUIHIMIE ET LES ALCHIMISTES

ce qui en résulta ; mais dès ce moment Flamel ne fut plus inquiété.

« L’alchimiste anglais George Ripley fit présent de cent mille livres d’or aux chevaliers de Rhodes, lorsque l’île fut attaquée par les Turcs en 1460,

« Gustave-Adolphe, roi de Suède, en traversant laPoraéramie, reçut, à Lubek, d’un prétendu marchand, cent livres d’or qui furent converties en ducats portant les signes de leur origine hermétique. A la mort de cet inconnu, on trouva chez lui une fortune de plus d’un million sept cent mille écus.

« On ne peut regarder que comme des productions alchimiques les dix-sept millions de rixdales que laissa l’électeur Auguste de Saxe, en 1580, car ce prince est connu pour avoir fait plusieurs fois la projection de ses propres main.s. - « Les quatre-vingt-quatre quintaux d’or et les soixante

quintaux d’argent que l’on a trouvés, en 1612, dans le trésor de l’empereur d’Allemagne, Rodolphe II, avaient aussi la même origine. Parmi les princes de l’Empire, Rodolphe II a été le partisan le plus outré de la science hermétique. Vers la fin de son règne, la plupart de ses actes furent inspirés par ses prédilections pour l’alchimie. Tout son entourage était spagyrique. Ses laquais mêmes n’étaient que des alchimistes, compagnons de ses travaux. La maison de son médecin, Thaddœus de Rayée, était ouverte à tous les artistes ambulants qui, avant d’être admis en sa présence, venaient, par des épreuves convenables, se faire reconnaître et accréditer comme adeptes ; et le poëte de la cour, l’Italien Mardochée de Relie, n’avait d’autre occupation que de célébrer en rimes allemandes les exploits des artistes qui fréquentaient la cour de Prague.

a J’ajouterai enfin, pour clore dignement cette liste, que les richesses que le pape Jean XXII a laissées à sa mort en 1 554 ne peuvent être que le résultat de ses pratiques alchimiques. Le comté d’Avignon, où résidait le saint-siège, n’avait avant cette époque qu’un revenu assez modique, et les papes pré-

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eédents n’avaient pas brillé par leur opulence. Dans le trésor de Jean XXII on trouva vingt-cinq millions de florins. La source de cette fortune s’explique aisément quand on sait que ce pape est compté parmi les écrivains alchimiques, et que, dans la préface de son Ars transmutatoiia, on indique qu’il a fait travailler à Avignon à la pierre philosophale, et qu’il a fabriqué deux cents lingots d’or pesant chacun un quintal ' . En vain vous m'objecteriez que le pape Jean XXII est lui-même l’auteur de la bulle : Spondent pariter quas non exibent, fulminée par le saint-siège contre les alchimistes. Cet argument n’aurait guère plus de valeu,r que celui qui consiste à dire que les préceptes que le pape a donnés dans son Ars transmutatm'ia, pqur fabriquer de l’or, sont dépourvus de bon sens. C’était là autant de moyens que le pape imaginait pour détourner de sa tête pontificale lesoupçon d’hermétisme. C’était la ruse du larron qui crie : Au voleur! . « Je m’arrête. Il m’eût été facile d'étendre davantage la série de ces preuves historiques ; mais j’ai voulu m’en tenir aux faits le plus généralement connus, à ceux qui se justifient par des documents authentiques. »

Tel fut le discours de mon alchimiste, et l’on comprendra qu’après une exhibition historique de cette force, on ne pouvait sans déshonneur rester muet. J’essayai donc une courte réplique.

« Vous venez, répondis-je, de rappeler la plupart des événements que l’on a coutume d’invoquer en faveur de la réalité de l’alchimie. Je ne ferai nulle difficulté d’avouer qu’il y ait là plus d’une circonstance de nature à déconcerter un moment l’esprit. Mais je ne dirai certes rien de bien merveilleux, en affirmant que tous ces faits manquent absolument

' Ars transmulcuoria, ouvrage apocryphe traduit en français en 1557. et que les alchimistes ne craignirent pas d’attribuer au pape, pour se venger des mesures sttv^res que .lean XXII avait dirigées contre eux.

L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES

des moyens de contrôle que la critique philosophique est en droit d’exiger en pareille matière. Si l’autorité du témoignage humain est acceplahle sans réserve pour les faits communs qui ne demandent, pour être constatés, qu’un esprit libre et des sens fidèles, il en est tout autrement quand il s’agit d’établir la certitude d’un fait physique ou d’un résultat scientifique. Un semblable sujet réclame des vérifications d’une autre nature et qui, dans l’espèce, font ab.solument défaut. En admettant d’ailleurs tous ces événements comme avérés, il resterait h comprendre comment une décou-, verte semblable, si elle a été faite une fois, a pu jamais être perdue. Laissez-moi ajouter cependant que la véritable ré*ponse à vos arguments historiques, la raison victorieuse n’est pas là ; elle se trouve très-clairement contenue dans deux ou trois ouvrages, que les adversaires de l’alchimie n’ont cess<* d’opposer à ses progrès. Dans VExplicatio, de Th. Éraste, dans le Mundxis subterranens, du père Kircher, et dans la dissertation de l’académicien Geoffroy, sur les stipercheries conceimant la pierre philosophale , présentée en 1722 à l’Académie des sciences de Paris, on trouve la clef de tous ces prétendus mystères. Ces écrits nous donnent une explication très-rassurante des événement.® étranges qui, jusqu’au milieu du siècle dernier, ont entretenu les croyances aux opérations hermétiques. On y voit par quelle Incroyable série de fraudes, de supercheries, de tours d’adresse de tout genre, les souffleurs ont su tromper pendant dix siècles la crédulité de leurs contemporains.

« Il faut prendre garde, dit Geoffroy, à tout ce qui passe « entre les mains de ces sortes de gens. » En effet, les alchimistes opérateurs ont poussé jusqu’à ses dernières limites l’art de tromper les hommes. Le mercure qui se transformait en or sous les yeux d’une assemblée ébahie était déjà chargé d’une ctTtaine quantité* du métal précieux; au lieu de mercure pur, on employait un amalgame d’or qui diffère très-peu par son aspect physique du mercure ordinaire. Le métal vo-

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lutil placé dans le creuset disparaissait par l'action de la chaleur, et laissait apparaître l’or. Le plomb qui se changeait en argent ou en or n’était souvent autre chose qu’un lingot d’argent ou d’or enveloppé de plomb. Les creusets dans lesquels les opérations s’exécutaient étaient presque toujours prépan*s d’avance. Dans un double fond, on plaçait de l’or ou une composition aurifère décomposable par la chaleur; OD double fond était adroitement dissimulé par une pâte faite de gomme et de terre de creuset. La chaleur détruisait la matière organique, et le métal précieux venait ainsi se mêler aux matières mises en expérienct'. Quelquefois on introduisait de l’or ou de l’argent dans les creusets, en agitant les métaux fondus avec une baguette de bois creuse qui renfermait, dans sa cavité int(‘rioure, de la poudre d’or ou d’argent ; le boi.s, en brûlant, déposait la poudre d’or dans le creuset. D’autres fois on rem[)lissait de poudre d’or ou d’argent une petite cavité creusée dans du charbon et cachée par de la cire noire. Ce charbon servait à recouvrir le creuset, et la cire, venant à fondn*, laissait tomber la poudre d’or ; ou bien on imbibait de dissolutûms d’or et d’argent du charbon pulvérisé que l’on jetait dans le creuset comme un ingrédient nécessaire. Il y avait d’ailleurs mille manières de mêler les métaux pn-cieux à l’état d’oxydes ou de chaux, suivant le terme de l’époque, et n’offrant dès lors aucun aspect métallique, avec les différentes substances employées dans l’opération. S’il s’agissait enfin de changer en or une médaille d’argent ou de plomb, on la blanchissait au mercure, on la présentait dès lors comme de l’argent ou du plomb, et, en l’exposant à l’action de la chaleur, le mercure, en s’évaporant, laissait apparaître l’or. Il est bien entendu (|ue dans ces dernières opérations, un peu d’escamotage venait à propos, et qu’il n’était pas mal de substituer une médaille ainsi préparée à une autre médaille de plomb ou d’argent que l’assemblée avait examinée tout à son aise.

« Ce sont là, assurément, des tours fort grossiers et en ap-

L'ALCBIMIE ET LES ALCHIMISTES

parence faciles à démasquer. Mais ce qui fait compii n.Ire la très-longue impunité de ces manœuvres, c'est la profonde ignorance dans laquelle on a vécu jusqu’au dix-septième siècle sur l’interprétation des phénomènes chimiques. La métallurgie était assez imparfaite à cette époque, pour que l’on fût inhabile à reconnaître dans un métal vil des traces d’un métal précieux, et il y a dans l’histoire de la chimie plus d’un exemple curieux de semblables erreurs. Ce n'est qu’au commencement du dix-septième siècle que tous les chimistes ont bien connu le faitde la dissolution des métaux dans les acides. Ainsi, avant l’année 1600, fort peu de personnes ont soupçonné que le cuivre existât dans le vitriol bleu, et souvent les alchimistes ont présenté comme une transmutation du fer en cuivre la précipitation du sulfate de cuivre par une lame de fer. Paracelse et Libavius citent ces transmutations en toute confiance. Aussi les teintures philosophales des alchimistes n’étaient-elles souvent que des dissolutions d’or ou d’argent dans des liqueurs acides ; et l’on présentait les dorures superficielles ainsi produites comme un acheminement à une transformation plus complète.

« 11 serait donc facile, en rapprochant de la plupart de vos narrations les faits rapportés par Thomas Éraste , le Père Kircher et Geoffroy, de montrer par quels artifices précis furent exécutées, dans ces divers cas, les transmutations dont vous Tve7 rapporté les détails. Cependant ce moyen avan ■ cerait peut-être assez mal la question, entre nous, car tout pourrait se réduire à une affirmation d’une part et à une négation de l’autre. Il est une voie plus courte. Elle consiste à rappeler les événements si nombreux dans lesquels la fraude a été dévoilée par l’aveu des adeptes eux-mêmes. Bien souvent, en effet, les charlatans alchimistes, après avoir mené à bien quelque tour de leur métier, se hâtaient de se mettre en sûreté, et, une fois certains de l’impunité, proclîimaient hautement leur fourberie en riant à leur aise de la crédulité de leurs victimes.

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< Lu certain Daniel, de Transylvanie, mystifia de cette manière le grand-duc de Toscane, Cosme I®'. Ce charlatan, qui joignait à son titre d’alchimiste la qualité de médecin, vendait aux apothicaires de Florence une poudre appelée tistifur, qui était connue comme remède universel. Il fabriquait luimême ce médicament, dans lequel il faisait entrer une certaine quantité d’or. Seulement, pour ne pas se ruiner dans la spéculation qu’il méditait, il avait soin, parmi les médicaments ([u’il faisait prendre chez les apothicaires par ses malades, de prescrire toujours Vusufur, et comme il préparait ensuite lui-même les médicaments à l’aide des drogues qu’on lui apportait, il avait soin de garder pour lui le précieux usufur, ce qui était une manière ingénieuse de rentrer peu à peu dans ses avances. Quand sa réputation fut bien établie à Florence, il alla trouver le grand-duc, et s’offrit à lui enseigner l'art de faire de l'or. C’est avec le fameux usufur qu’il opérait. Le grand-duc envoya lui-même prendre ce médicament chez les apothicaires de la ville, et l’opération réussit comme on le devine. Cosme I" paya cette belle invention vingt mille ducats. Mais bientôt le médecin fut pris d’un vif désir de voyager ; il demanda la permission d’aller parcourir la France. Une fois à l’abri, il écrivit sans plus de façon au grand-duepourrinformerdu mauvais tour qu’il luiavaitjoué.

i L’aventurier Delisle, dont vous avez parlé, se servait de procédés moins compliqués. Il transformait en or de petites masses de plomb ou des médailles d’argent, en faisant usage du procédé bien connu du blanchiment par le mercure. Mais l’opération qui lui servait surtout à émervtûller la Provence consistait à changer en or des clous de fer. Pour jouer ce jeu, il fabriquait un clou d’or et le recouvrait d’une légère couche de fer, de manière à le faire passer pour un clou ordinaire. En plongeant ensuite l’objet, ainsi préparé, dans sa prétendue teinture, qui n’était autre chose qu’une liqueur acide, il dissolvait la couche superficielle de fer, et l’or apparaissait. La triste fin de cet aventurier ne montra

que trop d’ailleurs qu’il avait pris pour dupes la province et la cour.

« La lin tragique de Delisle n’est pas la seule qui ait dévoilé les coupables manœuvres des souffleurs.

« Sous Louis Xlll, un nommé Dubois faisait grand bruit à Paris par ses transmutations. C’était un aventurier qui, après avoir longtemps voyagé comme médecin dans le Levant, se fit capucin et se rendit en Allemagne, où il jeta le froc pour embrasser la religion ndormée. De retour en France, il se maria sous le nom de sieur de la Meillerie. Il assurait que la pierre philosophale dont il faisait usage provenait de Nicolas Flamel ; il prétendait l’avoir trouvée dans l’héritage de son oncle, arrière petit-fils du médecin Perrier, neveu lui-même de Pernelle, femme de Nicolas Flamel. Dubois se vantait, de plus, de connaître la manière de préparer cette poudre. Ces faits arrivèrent à l’oreille de Richelieu, qui fit arrêter l’alchimiste, et lui intima l’ordre de répéter ses expériences devant le roi. En présence de Louis XIII et du cardinal, Dubois changea eu or une balle de mousquet que l’on alla prendre dans la giberne d’une sentinelle. Le roi s’empressa d’anoblir cet habile homme; il fit plus, il le nomma pt'ésident des trésoreries. Mais Richelieu se montra plus exigeant ; il commanda à Dubois de lui communiquer son secret. Sur son refus, le nouveau président fut jeté en prison, et l’on instruisit son procès. Comme il refusait encore de s’expliquer, on lui donna la question. Ainsi pressé, le malheureux dicta quelques procédés qui, immédiatement essayés, furent reconnus faux. N'obtenant rien de plus, le cardinal furieux le renvoya au tribunal, qui le condamna comme magicien et le fit pendre.

a On a beaucoup parlé en Angleterre, à la fin du siècle dernier, des circonstances qui amenèrent le suicide de Price. James Price était un chimiste distingué, mais il eut le malheur de s’occuper d’alchimie, et se vanta bientôt de posséder la pierre philosophale. A Londres, il fit sept ou huit fois des

transmutations publiques. II fit imprimer les procès-verbaux de ses expériences, et le roi d’Angleterre fut curieux de possé'der les lingots d’argent que l’alchimiste avait fabriqués. Mais la Société royale de Londres, dont Price faisait partie, s’émut de cette affaire. Le chimiste fut sommé de répéter ses expiirieuces devant une commission prise dans la société royale. Il refusa longtemps de comparaître, alléguant que sa provision de pierre philo.sophale était épuisée, et qu’il fallait beaucoup de temps pour en préparer d’autre. Cependant il finit par se mettre à l’œuvre, et manqua l’op<‘ration. Renié de ses amis, poussé à bout de toutes manières, il s’empoisonna.

« As.sez longtemps avant ce dernier événement, l’alchimiste Honnaüer n’avait pas été plus heureux. Il avait réussi à tromper le duc de Wurtemberg par un procédé fort simple, comme vous allez le voir. Le duc faisait lui-même l’opération avec les matières indiquées par Honnaüer; quand le creuset était chargé et l’expérience disposée, pour éviter tout .soupçon de fraude, il faisait sortir tout le monde du laboratoire et emportait la clef. Mais l’alchimiste avait eu la précaution ingénieuse de faire cacher un petit garçon dans une caisse. Quand le laboratoire était désert, l’enfant allait tout bonnement mettre de l’or dans le creuset, puis il regagnait .sa cachette. Le prince était d’autant plus impatient de voir réussir ces expériences qu’il avait déjà dépensé plus de soixante mille livres avec son alchimiste. Par malheur, un curieux éventa la ruse. Comme vous le savez, les princes allemands n’entendaient pas raillerie sur ce chapitre. I^e philosophe par le feu fut pendu au gibet doré. »

Pendant cette dernière partie de notre conversation, mon interlocuteur était distrait et agité ; il laissait paraître des signes visibles d’impatience. Enfin il se leva :

— Écoutez, me dit-il, vous avez lu peut-être quelques i*crits alchimiques, mais seulement, je le crois, en curieux

564 L’ALCHIMIE ET LES ALCHIMISTES AU XIX* SIÈCLE

empressé de recueillir quelques faits qui vous semblaient piquants. Ce n’est pas ainsi que l’on arrive à la vérité ; on ne la trouve qu’avec la volonté sérieuse de la chercher.

En disant ces mots il tira de sa poche, avec toutes les marques de respect imaginables, un vieux livre qu’il me pr<‘senta :

— Tenez, dit-il, je vous confie cet écrit; il renferme les vérit(>s de notre art, exposées avec la plus grande simplicité. Lisez-leavec soin, et surtout, ajouta-t-il, en posant le doigt sur la première page du livre, méditez bien la sentence qui orne'le frontiscipe.

Ayant dit, mon philosophe se retira à pas lents. Pendant qu’il s’éloignait je me hâtai d’examiner le précieux ouvrage qu’il m’avait remis. C’était l’un de ces innombrables écrits que nous ont laissés les alchimistes, et il n’était ni plus clair ni plus raisonnable que les autres. Mes yeux se portèrent sur la fameuse sentence qu’il avait recommandée à mon attention. C’était la maxime du Liber mntus :

Lege, lege et relege, labora, ORA. cl invcnies.

NOTES

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