DE J.-C

Salomon gouverneur rie l’Afrique. —Insurrection des indigènes. — Ils sont battus dans la Bysacène. — Conspiration dirigée contre Salomon ; il est obligé de prendre la fuite. — Stoza chef des insurgés. — Germanus , neveu de Justinien, gouverneur. — Il disperse les insurgés. — Son administration. — Salomon appelé pour la seconde fois au commandement. — Son expédition contre les monts Aourès. — Sa mort. — Décadence de la domination gréco-hysantine en Afrique.

Les victoires de Bélisaire remirent en quelque sorte l’Afrique dans l’état où elle se trouvait au moment de la conquête des Vandales. Ceux-ci disparurent du sol presque en un instant, et l’oligarchie qu’ils avaient constituée alla se perdre dans les rangs de l’armée gréco-romaine.

Mais, sous d’autres rapports, les représentants de Bysance en Afrique, les exarques (titre qui désormais va servir à désigner les gouverneurs investis du pouvoir civil et militaire) allaient se trouver, vis-à-vis des popula-

tions indigènes, dans des conditions moins favorables encore que les derniers gouverneurs envoyés par les empereurs d’Occident. Après l’expulsion des Vandales, il fallut compter avec de nouveaux ennemis bien autrement opiniâtres et toujours indomptables, c’est-à-dire les indigènes, dont la soumission n’est jamais que momentanée. Sortis de leurs retraites, descendus de leurs montagnes pendant la triste période de la domination vandale, depuis longtemps les nomades faisaient paître leurs troupeaux et dressaient leurs tentes dans les mômes plaines d’où les colons venus de l’Italie tiraient naguère la subsistance de la métropole. Des six cent quatre-vingt-dix évêchés que sous les empereurs romains l’on comptait dans les sept provinces, qui s’étendaient depuis Tanger jusqu’à Tripoli , il n’en existait plus que deux centdixsept : toutes les autres villes épiscopales avaient été ruinées par les Vandales ou par les Maures, ou s’éteignaient obscurément sous la domination des chefs des tribus barbares. Leurs succès contre les Vandales avaient semblé leur promettre comme une proie assurée tout ce qui restait de l’Afrique civilisée. Aussi la plupart virent-ils avec regret les victoires de Bélisaire. De ce regret à la guerre il n’y avait qu’un pas ; ce pas fut bientôt franchi.

Le successeur que s’était choisi Bélisaire fut l’eunuque Salomon. Général habile, administrateur éclairé, Salomon n’avait rien du caractère de cette classe d’hommes si méprisés, et si puissants néanmoins dans les intrigues des cours d’Orient. Brave et actif, prudent et juste, il possédait la confiance des troupes et l’estime des habitants du pays. Ses vertus et ses talents ne purent cependant lui assurer le triomphe. Après une guerre de plusieurs années , il succomba, comme tant d’autres, dans cette œuvre si souvent reprise et jamais achevée : l’assujettissement des peuplades de l’Atlas.

Quoique les chefs maures sollicitassent toujours avec avidité auprès des gouverneurs pour obtenir ces tuniques brodées d’or et d’argent qui représentaient pour eux les insignes du pouvoir, Bysance ne trouvait en eux ni soumission réelle ni véritable dévouement. Avant même le départ de Bélisaire, ces mêmes Mauro - Gétules que nous avons vus reconnaître sa suprématie, avaient commencé à se soulever : bientôt toutes les tribus firent trêve à leurs inimitiés particulières, et se réunirent contre les Gréco-Romains. D’un même élan, elles se précipitèrent à la fois sur les fertiles plaines de la Numidie et de la Bysacène, brûlant les villes et les villages, et emmenant captifs les habitants. Un premier combat heureux accrut encore leur audace. Deux braves officiers, qui commandaient un détachement peu considérable de cavalerie, avaient perdu la vie dans une embuscade dressée presque aux portes de Carthage : leurs têtes, promenées triomphalement dans toutes les tribus, devinrent le signal d’une insurrection générale.

Les lieutenants de Salomon voulurent ramener au devoir ces peuplades égarées, en leur rappelant les désastres des Vandales, les promesses de soumission qu’elles mêmes, ou leurs chefs, avaient faites à Bélisaire,' et les otages qu’elles

avaient livrés pour garantie de leur fidélité ; enhardies par cet heureux coup de main, elles répondirent fièrement aux généraux bysantins : «L’exemple « des Vandales ne nous effraie pas; vous ne les avez vaincus que parce que « nous les avions déjà affaiblis par plusieurs défaites. Quant aux menaces que « vous nous faites de mettre à mort nos otages, c’est aux Romains qu’il importe «de ménager leurs enfants, car ils n’ont chacun qu’une seule femme; pour «nous, qui pouvons en avoir cinquante, nous ne craignons pas de mourir « sans postérité. »

Une réponse si arrogante détermina Salomon à marcher sans plus tarder sur la Bysacène. Ses troupes occupèrent immédiatement celte riche province, autrefois le grenier de Rome, maintenant inculte et dépeuplée. Campés dans la plaine de Manimée, les insurgés l’attendaient au pied d’une longue chaîne de montagnes. De là, s’ils étaient vainqueurs, ils pouvaient se porter droit à Carthage, s ils étaient vaincus , la connaissance qu’ils avaient du pays assurait leui rctiaite vers le désert. L ordre de bataille dans lequel ces Maures orientaux se présentèrent était vraiment remarquable, et différait complètement de la manière de combattre des Numides et des Maures occidentaux. Les chameaux , placés en travers à la suite les uns des autres, formaient un vaste cercle qui leur servait de retranchement, comme leurs chariots aux Teutons et aux Cimbres. L’infanterie, armée de lances, de boucliers et d’épées, complétait le cercle et en fermait les intervalles. Au milieu étaient les femmes, les enfants, le bagage. Parmi ces femmes, un certain nombre étaient placées de manière à pouvoir prendre part au combat; les autres dressaient les tentes, pansaient les chameaux, aiguisaient les armes. Enfin, outre cette niasse d infanterie, ainsi disposée dans la plaine , on apercevait sur les hauteurs les plus voisines plusieurs corps de cette cavalerie sauvage et à demi nue qui attaque ou qui fuit, selon les circonstances, avec une égale rapidité.

Le général grec conduisit lentement ses troupes à l’assaut de ce camp défendu par une muraille vivante ; mais, effrayés à la vue des chameaux ou rebutés parleur odeur repoussante, les chevaux refusèrent d’avancer. Alors Salomon donna ordre à sa cavalerie de mettre pied à terre, et, portant tous ses efforts sur un seul point, il perça la ligne des chameaux et pénétra dans le cercle : toute l’armée se précipita par cette brèche ; l’infanterie ennemie fut taillée en pièces. On assure que cette affaire coûta la vie à plus de dix mille Maures. Cependant ils continuèrent la guerre avec leur opiniâtreté accoutumée. Instruits par leur défaite, ils choisirent un nouveau champ de bataille ; ce ne fut plus dans une plaine ouverte, mais sur une montagne escarpée, qu’ils établirent leur camp. Du côté de l’est, cette montagne paraissait inaccessible; elle 1 eût été , en effet, pour une armée marchant en ordre de bataille; mais des* hommes agiles et hardis pouvaient parvenir un à un jusqu’au sommet. Au couchant, la pente était assez douce; de chaque côté de cette pente s devaient deux rochers d’une hauteur prodigieuse, entre lesquels circulait

DOMINATION G RÉCO-B Y SAN T I N E .

un chemin sinueux et fort étroit : c’était sur ces rochers que les Maures avaient pris position. Quant au point culminant, qui dominait leur position, le croyant inacessible, ils avaient jugé inutile de l’occuper.

Parvenu au pied de la montagne, Salomon fit halte pour reconnaître les lieux ; vers le soir , il appela un de ses lieutenants, sur la valeur et la prudence duquel il pouvait compter, et lui ordonna de choisir dans toute l’armée mille fantassins vigoureux et déterminés. Sortis du camp en secret, comme pour explorer la campagne à la faveur de la nuit, ces hommes d’élite se rapprochèrent du pied de la montagne, dont ils gravirent les flancs en silence et sans être aperçus. Arrivés au sommet , ils s’y tinrent sans déployer leurs enseignes, sans lancer un trait, sans pousser un cri. Dès le point du jour, Salomon mit en mouvement le reste de son armée, et marcha à l’assaut. Se croyant sûrs du succès, les Maures s’apprêtaient à le recevoir vigoureusement, lorsqu’en levant la tête ils virent flotter au-dessus d’eux les enseignes de l’ennemi et entendirent scs chants de triomphe bientôt suivis d’une grêle de traits : l’épouvante se mit parmi eux. Le chemin de la plaine et celui de la montagne leur étaient fermés; ils se précipitèrent confusément, cavaliers et fantassins, dans les profondes fissures et sur les pentes abruptes des deux rochers latéraux , afin de gagner une autre montagne qu’un précipice séparait de celle qu’ils occupaient. Mais la foule était si grande, la confusion si horrible, qu’ils tombaient les uns sur les autres, et roulaient pêle-mêle au fond de l’abîme. Cinquante mille hommes, dit-on, perdirent la vie dans cette sanglante journée , et des tribus entières furent anéanties. La multitude des enfants et des femmes traînés en captivité fut telle, qu’à Carthage un enfant maure était livré pour le prix d’un mouton. Les barbares de l’Afrique proprement dite ne se relevèrent pas de ce désastre, et la Bysacènc respira plus librement ; mais la lutte continua en Numidie, pays où les populations étaient plus nombreuses et le terrain plus difficile encore.

Si florissante sous la domination romaine , la Numidie était divisée entre les Grecs et les Barbares ; de plus, déchirée par les Maures ou Numides, qui s’y battaient sur les ruines de la civilisation, paraissant d’accord sur un seul point, celui de menacer incessamment du pillage et de la mort ce qui restait d’habitants d’origine ou de mœurs européennes. A cette époque, le plus puissant de ses princes était Jabdas, chef des tribus guerrières et populeuses du mont Auraze (Aourès). Or, tandis que Salomon délivrait la Bysacène des bandes insurgées qui la dévastaient, ce Jabdas, suivi de trente mille hommes que l’amour du pillage avait réunis autour de lui, prenait sa revanche dans la Numidie : toutes les tribus de la province lui obéissaient de gré ou de force ; celles qui avaient voulu lui résister ou suivre d’autres chefs avaient été frappées sans pitié, et pour mieux assurer sa suprématie il avait forcé ses rivaux à chercher un asile auprès des Bysanlins.

De leur côté, ces bannis imploraient le secours de Salomon, le pressant

de venger à la fois ses injures et les leurs , l’assurant que pour se soulever contre Jabdas leurs nombreux amis n’attendaient que la présence d’une armée. Cédant à leurs instances , Salomon passa en personne dans la Numidie. Les Maures fugitifs lui servirent de guides dans ce pays montueux qu’il ne connaissait que très-imparfaitement ; mais après une marche pénible de sept jours sans rencontrer l’ennemi, n’ayant que très-peu de vivres , il jugea prudent de ne pas s’engager plus avant. D’ailleurs, plusieurs circonstances lui avaient déjà rendu suspecte la fidélité de ses guides : nulle de leurs promesses ne se réalisait, aucune tribu ne venait se joindre à eux ; le pays, au contraire, paraissait complètement désert, et les chemins devenaient de plus en plus difficiles. Craignant d’être entraîné dans quelque embuscade, le général grec se rendit au vœu unanime de ses troupes, et rebroussa chemin. Sa retraite ne fut pas inquiétée , et cette expédition eut du moins pour lui ce double avantage qu’elle lui procurait la connaissance des lieux et lui rappelait qu’il ne faut pas se fier légèrement aux promesses de ces peuplades si mobiles et si dissimulées.

De retour à Carthage, Salomon prépara une nouvelle expédition, mais, cette fois, sans le secours des Maures et avec des approvisionnements suffisants pour n’être point obligé de revenir sur ses pas avant d’avoir atteint son but. Malheureusement, au moment d’entrer en campagne, une révolte, fomentée de longue main par le clergé arien et par les familles vandales restées à Carthage , éclata tout à coup parmi les troupes indigènes qui composaient la majeure partie de son armée. Ces sectaires avaient formé le projet de sacrifier le gouverneur au pied des autels, au milieu des solennités de la fête de Pâques. La crainte ou le remords arrêta le poignard des assassins ; mais la sécurité qu’il montra les enhardit, et dix jours après éclata dans le cirque une sédition qui se répandit en un instant dans tous les quartiers de la ville : le pillage, le massacre de ses habitants, sans distinction d’âge ni de sexe, ne furent suspendus que par la nuit, le sommeil et l’ivresse de ces forcenés. Salomon lui-même fut contraint de se réfugier en Sicile, accompagné de sept personnes seulement parmi lesquelles se trouvait l’historien Procope. Les deux tiers de l’armée prirent part à cette rébellion, et huit mille insurgés, assemblés dans les champs de Bulla, élurent pour chef un simple soldat nommé Stoza.

Ce chef improvisé avait toutes les qualités nécessaires pour imposer à la multitude : brave, actif, entreprenant, doué d’une force prodigieuse, sa parole, quoique grossière, était persuasive, et tous ses actes empreints de cette brutale énergie qui exerce une irrésistible influence sur l’esprit d’une soldatesque indisciplinée. Sous la conduite d’un tel chef, les Maures espéraient s’emparer de l’Afrique entière. Dans cet audacieux dessein, Stoza fit un appel à ce qui restait encore d’énergique et de guerrier parmi les Vandales ; il offrit aux esclaves la liberté; enfin, tous ces vagabonds, tous ces hommes perdus de vices qui encombrent ordinairement les grandes villes, vinrent grossir les rangs de son armée, bientôt forte de huit mille hommes. Avec un tel ramassis de troupes

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DOMINATION GRÉCO-BYS ANTINE .

sans nationalité et dépourvues d’esprit de corps, il marcha sur Carthage, comptant y entrer sans résistance; mais un brave officier, Théodore, capitaine des gardes de Salomon, avait pris le commandement de la ville avec la résolution bien arrêtée de ne la rendre qu’à la dernière extrémité. Lorsque les rebelles arrivèrent sous ses murs, toutes les dispositions étaient prises à 1 intérieur pour soutenir un siège.

Malgré les instances de Théodore, malgré le sang-froid et l’habileté qu’il déploya en cette grave circonstance, les habitants songeaient à capituler. Ils avaient même résolu de le faire le lendemain, lorsque Bélisaire entra de nuit dans le port. 11 n’avait qu’un seul vaisseau, et n’était accompagné que de Salomon avec cent hommes d’élite. Les troupes de Stoza dormaient paisiblement sous leurs tentes, s’attendant qu’à leur réveil on leur apporterait les clefs de la ville ; mais au point du jour, quand ils apprirent l’arrivée de Bélisaire, frappés de stupeur rien qu’à ce nom, ils prirent tumulueusement la fuite. A la tête d’un corps de deux mille hommes seulement , le général les poursuivit à outrance, et finit par les atteindre à Membrese, près du fleuve Bagrada, à dix-sept lieues de Carthage. Sans leur laisser le temps de sp rallier ni de se reconnaître , il les attaque et les presse avec une vigueur que favorise d’une part l’avantage du terrain , et de l’autre un vent impétueux qui leur jette au visage et dans les yeux des tourbillons de sable. Enfoncés dès le premier choc, les insurgés prirent de nouveau la fuite, et ne se rallièrent que sur le territoire numide, où ils reconnurent, non sans une extrême confusion, qu’ils n’avaient perdu qu’un très*petit nombre des leurs, Vandales pour la plupart. Bélisaire ne jugea pas à propos de les poursuivre longtemps; il retourna à Carthage, et partit immédiatement pour la Sicile, où une insurrection plus importante à réprimer rendait sa présence indispensable, Salomon, de son côté, fit voile pour Constantinople.

En récompense du service qu’il venait de rendre , Théodore fut appelé au commandement de Carthage et de la province; Marcel, ayant sous ses ordres trois lieutenants, fut chargé d’observer les insurgés en Numidie. Brave officier d’ailleurs, ce Marcel s’était distingué dans les positions secondaires, mais il manquait des qualités nécessaires pour commander une armée dans un pays où l’ennemi emploie sans cesse de nouvelles ruses pour vaincre. Après être resté quelques mois en observation, il apprit que retiré à Gazophyle, petite ville située à deux journées de Constantine, Stoza s’occupait d’y rassembler des troupes. Il conçut le projet de surprendre les Maures avant que toutes leurs forces fussent concentrées : idée heureuse en ellemême, et dont cependant les résultats furent désastreux. En effet, se portant sur Gazophyle , Marcel parvint d’abord à investir complètement l’ennemi ; mais, pendant l’exécution de ce mouvement difficile, Stoza avait fait pénétrer dans les rangs de l’armée bysantine d’habiles émissaires chargés de gagner le soldats à sa cause. Rappelons ici qu’à cette époque de désordres l’armée impé-

riale, mal payée, ne se composait que d’éléments hétérogènes, et que l’absence presque complète de discipline ne tendait qu’à l’énerver. Le jour du combat, Marcel exhortait vainement ses troupes à se conduire avec courage, à fondre avec impétuosité sur l’ennemi ; elles restèrent sourdes à sa voix ; de son côté, Stoza leur criait : « Avez-vous donc oublié qu’on vous refuse depuis « longtemps cette misérable paye, unique salaire de vos fatigues et de vos bles- « sures? qu’on vous enlève les dépouilles acquises par tant de périls? que vos «généraux prétendent jouir seuls du fruit de vos victoires? qu’ils s’enrichis- « sent de votre misère, qu’ils s’enivrent de votre sang? Et vous consentez à « servir des maîtres si cupides, si impitoyables ! Ralliez-vous à moi : tout sera « commun entre nous, le danger comme la gloire ; nous partagerons en frères « les esclaves, les terres, l’or, l’argent que nous aurons conquis par nos efforts « communs! » Entraînés par ces séduisantes paroles, les soldats Gréco-Bysantins courent vers Stoza: l’embrassent avec effusion; l’appellent leur père, et jurent de mourir en combattant pour sa cause. En peu d’instants, l’infortuné Marcel se voit abandonné de tout son monde, à l’exception d’un petit nombre d’officiers grecs. La fuite leur étant impossible, cette poignée d’hommes restés fidèles se retira avec résignation dans l’église de Gazophyle, afin d’implorer l’assistance divine ; mais Stoza les arracha du saint lieu, et les fit décapiter en présence des deux armées réunies. Dès ce moment, l’heureux et hardi soldat se trouva maître de la Numidie et de la Bysacène ; mais son ambition non encore satisfaite, le portait à s’emparer de Carthage.

Telle était la situation des affaires en Afrique (537 J. -C.), lorsque Justinien se décida à y envoyer son neveu Germanus , qui depuis sa brillante campagne contre les Antes avait été tenu dans l’inaction. En arrivant à Carthage , Germanus fit la revue des troupes, et reconnut que plus des deux tiers de l’armée impériale étaient passés dans les rangs de Stoza ; en outre, tous les soldats , presque sans exception , comptaient un parent ou un ami dans celle du rebelle. N’ayant amené de Constantinople qu’un très -petit nombre de recrues , le neveu de l’empereur comprit que dans des circonstances si difficiles, au milieu d’un tel dénuement, recourir à la force c’eût été tout compromettre : il appliqua son génie à faire jouer les ressorts parfois si puissants de la politique. Sa mission était toute pacifique , disait-il à ceux qui pouvaient approcher de lui; il n’était point venu en Afrique pour punir les soldats, mais pour les protéger contre leurs oppresseurs. Appuyées de la destitution de plusieurs officiers, ces paroles conciliantes ne tardèrent pas à faire cesser le mécontentement et à ramener tout le monde au sentiment du devoir. Bientôt la plupart des transfuges qu’avait embauchés Stoza revinrent à Carthage, où ils furent accueillis avec bonté; Germanus régla leur solde, et leur fit même compter le temps qu’ils avaient servi contre l’empereur. Une si étonnante générosité décida ceux, qui hésitaient encore ; on les vit déserter en masse et venir faire leur soumission.

Recueillant le fruit d’une conduite empreinte tout à la fois de fermeté et de modération, Germanus se voyait enfin à la tête d’une armée capable d’entrer immédiatement en campagne. De son côté, Stoza, craignant de voir ses forces se fondre complètement par la désertion, prit aussitôt l’offensive , et marcha droit sur Carthage. Pour encourager les siens, il s’efforçait de leur persuader qu’il avait des intelligences dans l’armée ennemie ; que ceux qui paraissaient l’abandonner agissaient de concert avec lui , et que dès qu’ils le verraient sous les murs -de la ville , ils viendraient se ranger de nouveau sous ses étendarts. Voyant les esprits quelque peu rassurés, il porta son camp à une lieue de Carthage. Germanus courut à sa rencontre , et déploya en ordre de bataille son armée. Aucun de ses soldats ne quitta les rangs; tous faisaient retentir les airs des cris de : « Vive l’empereur! — Mort à Stoza ! » Ce spectacle inattendu acheva de démoraliser les partisans du rebelle; saisis d’épouvante, ils tournent le dos sans avoir combattu, et s’enfuient vers la Numidie où ils avaient laissé leurs femmes et leurs enfants. Cependant le vainqueur les poursuivit chaudement , et les atteignit dans une plaine nommée Scales. Ranger son armée en bataille, former une ligne de ses chariots, en laissant des intervalles pour le passage de son infanterie, se placer lui-même à la tête de l’aile gauche avec l’élite de sa cavalerie, tel est le plan rapidement conçu et exécuté par Germanus, tandis que Stoza, ne pouvant refuser la bataille, ranime le courage des siens et les dispose en pelotons à la manière des barbares. Un très-nombreux corps de cavaliers maures commandés par les rois Jabdas et Ortaïas , devait lui prêter un puissant secours ; mais ces princes , jugeant le succès douteux , refusèrent de prendre aucune part au combat, et se bornèrent à en attendre l’issue, afin de se ranger sous les drapeaux de celui que favoriserait la victoire. Ce moment se fit peu attendre : après une bien faible résistance, l’armée de leur ancien allié fut enfoncée de toutes parts; et aussitôt, sourds aux prières du malheureux Stoza, Jabdas et Ortaïas fondirent avec leurs cavaliers sur ses bataillons rompus et en désordre. Quant à lui, après avoir vaillamment combattu, voyant que tout espoi rétait perdu, il se décida à fuir. Suivi de quelques Vandales, il se réfugia en Mauritanie, où il épousa la fille d’un prince du pays, et y fixa sa résidence. Ceux des rebelles qui avaient échappé au carnage vinrent se jeter aux pieds de Germanus, qui leur fit grâce de la vie et les incorpora dans ses troupes.

Ainsi fut réprimée cette révolte qui avait failli ruiner la prépondérance des Bysantins en Afrique ; mais elle avait déposé des germes profonds dans les esprits ; habitués à passer impunément d’un camp dans un autre, les soldats commencèrent à faire entendre des murmures, dès qu’ils se virent enfermés dans les garnisons et assujettis à une vie uniforme et réglée. Carthage était surtout le grand centre où fermentaient les intrigues , où s’élaboraient les germes des futures insurrections. Les ariens excitaient ces mauvaises dispositions en leur promettant des auxiliaires; pour des chefs, il n’en manquait

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pas. Un garde de Théodore, nommé Maximin , se présenta entre autres pour continuer le rôle de Stoza; mais, moins heureux que ce dernier, à peine eut-il accepté cette périlleuse mission , qu’il fut arrêté par les ordres de Germanus , et pendu à l’une des portes de Carthage.

Ce double succès donna à Germanus un immense ascendant moral sur l’armée et sur les habitants : tous ces germes d’insurrection disparurent en présence d’un homme qui savait si bien les comprimer. Quant à lui , il ne profita de sa victoire et du raffermissement de son autorité que pour extirper les abus qui s’étaient glissés dans l’administration des villes, dans la perception des impôts: aussi, pendant deux ans que dura son gouvernement, l’ordre, la paix, la justice, régnèrent-elles dans cette partie de l’Afrique; les tribus indigènes s’abstinrent de tout pillage, et elle aurait sans doute repris la prospérité dont elle jouissait sous les Romains, si l’épouse de Justinien, Théodora, qui haïssait le neveu de son mari , ne lui eût fait ôter son commandement. Salomon fut nommé à sa place (589 J.-C.) *.

C’était pour la seconde fois que l’ancien lieutenant de Bélisaire allait remplir ce poste difficile et si envié. En arrivant à Carthage, il trouva l’ordre rétabli : les factions étaient apaisées; le nom de Stoza avait cessé de retentir dans la bouche des soldats, et une rigoureuse discipline les maintenait dans le devoir. Trois ans auparavant, et il en conservait le souvenir, Salomon avait inutilement tenté de s'emparer du mont Aurase, sur lequel Jabdas exerçait un pouvoir incontesté; il avait donc à cœur de réparer cet échec par un éclatant succès. D’ailleurs il craignait qu’une inaction trop prolongée ne fît renaître parmi les troupes cet esprit inquiet et mutin auquel son prédécesseur avait si heureusement fait succéder une complète soumission. Une expédition contre les tribus du mont Aurase fut résolue, et presque aussitôt exécutée.

Les monts Aurase (Aurès ou Aourès) sont la portion de la chaîne du Grand Atlas qui appartient à la province de Constantine, et qui se déploie entre cette ville et Biskara. Cette chaîne imposante, regardée jadis comme le rempart et le jardin de la Numidie , offre dans sa vaste étendue une grande variété de sol et de climats. Les vallées profondes, les plateaux élevés dont elle se compose renferment de riches pâturages, et produisent des fruits d’un goût délicieux et d’une grosseur surprenante. De ses sommets les plus élevés jaillissent des torrents dont le cours ne tarit jamais, mais dont les eaux, vaporisées par le soleil dans la saison des chaleurs, déposent à leurs pieds de nombreuses roches salines. Les possesseurs de ces beaux lieux sont les anciens sujets de Bocchus et de Jugurtha : ils ont bien des fois changé de nom pour les nations étrangères , mais leur caractère est resté le môme. Dans leur langue sauvage, ils s’appellent le peuple libre ( Imazirgh ), et ils le sont en effet. Ni les Carthaginois, ni les Romains, ni les Vandales, ni les Grecs, ni les Arabes, ni . * " * - 1?-

1 Les généraux Rufin, Léonce et Jean, fils de Sisinniole, accompagnaient Salomon.

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les Turcs, n’ont pu les assujettir complètement. Derrière eux est le désert, le désert brûlant et inhabitable. C’est là qu’ils se retirent lorsqu’ils se voient pressés par un ennemi trop puissant; mais ce n’est que pour revenir bientôt : cette terre féconde leur appartient; ils la veulent sauvage comme eux. Les villes, les forts, les châteaux que les Romains y avaient bâtis couvrent le sol de leurs ruines, et l’on voit paître les troupeaux parmi les colonnes brisées d’un temple consacré à Esculape. Toujours en guerre avec lui-même et avec les autres, ce peuple étrange n’épargne personne ; partout il ne voit qu’ennemis : il n’apparaît dans la plaine que pour piller , brûler, égorger. C’était contre ces formidables adversaires que Salomon entreprenait une campagne décisive à la tête de toutes ses forces.

La première affaire eut lieu au pied même de ces montagnes abruptes et fut malheureuse pour les Gréco-Romains; peu s’en fallut que, par un habile stratagème, toute leur avant-garde ne fût détruite. Divisées en un nombre infini de petits canaux, les eaux de l’un des fleuves qui s’en précipitent, servent à l’irrigation des plantations d’arbres et des prairies; les indigènes en réunirent le volume entier en un seul courant qu’ils dirigèrent sur le camp des assaillants. Presque en un clin-d’œil , un vaste lac se forma autour de ce camp , et l’avant-garde, assiégée à la fois par les eaux et par les Maures, eût infailliblement succombé si Salomon , accourant avec le reste de l’armée , ne leur eût arraché la victoire. Il les poursuivit jusqu’au milieu de leurs inaccessibles retraites , et ne leur laissa ni paix ni trêve qu’il ne les en eût chassés complètement. Les précipices affreux dans le fond desquels ils essayaient d’échapper, les roches escarpées sur lesquelles ils se réfugiaient avec leurs familles comme dans des nids d’aigles , furent assiégés tour à tour comme autant de forteresses ; enfin le dernier asile de leur chef ayant été enlevé par surprise , ses femmes, ses enfants, ses trésors, tombèrent entre les mains des vainqueurs; lui-même ne parvint qu’à grand’ peine à gagner le Sahara.

Maître de ces hauteurs qui depuis longtemps interceptaient les communications entre la Bysacène et laNumidie, Salomon s’y établit solidement au moyen de forts qui commandaient tous les défilés par lesquels les montagnards descendaient dans le plat pays. La sécurité et le commerce reparurent dans la partie de l’Afrique qui avait été soumise aux Romains : les antiques cités d’Adrumète et de Leptis retrouvèrent une partie de leur splendeur passée; Carthage fut fortifiée et embellie. Les villes d’une moindre importance ne furent pas non plus négligées : dans les unes on construisit des bains publics ; dans les autres , des aqueducs , des églises , des promenades ; toutes furent environnées de remparts suffisants pour les mettre à l’abri d’un coup de main. La prospérité du pays semblait encore une fois assurée ; mais ces brillantes espérances furent presque aussitôt déçues. En voulant favoriser l’avancement de jeunes officiers incapables et efféminés , le général compromit l’avenir de son propre ouvrage.

Eunuque dès sa plus tendre jeunesse, par suite d’un funeste accident. Salomon n’avait point d’enfants ; en revanche il portait le plus vif intérêt à ses deux neveux : Cvrus et Sergius. Ces jeunes hommes lui tenaient lieu de (ils. Il les fit venir en Afrique, et obtint pour Cyrus le gouvernement de la | Pentapole, pour Sefgius celui de la Tripolitainc. Sans mérite et sans expérience , fiers du pouvoir de leur oncle , ils se crurent en droit de tout oser. Une tribu de Maures, nommés Leucathes, étant venue sous les murs de Leplis, résidence de Sergius, pour renouveler son alliance avec les Gréco-Romains et recevoir du gouverneur les présents accoutumés, quatre-vingts de leurs députés furent introduits dans la ville, et Sergius les fit asseoir à sa propre table. Tout à coup, sans aucun motif plausible, il accuse ces Maures de ] trahison, et les livre aux poignards d’assassins apostés par lui. Un seul de ces malheureux échappa au massacre, et vint apportera ses frères cette sinistre nouvelle. Aussitôt un long cri de guerre retentit dans toutes les vallées de l’Atlas, depuis les Syrtes jusqu’à l’océan Atlantique ; les Maures marchent en masse sur Leptis; mais mal commandés, ils sont aisément vaincus. Toutefois, ils ne se découragent pas, et, organisant une armée plus considérable que la première , envahissent la Pentapole. Antalas , chef d’une autre partie du pays, jusqu’alors resté fidèle aux Gréco-Romains, joignit ses forces à celles de ses compatriotes et marcha sur Carthage. Il était d’ailleurs personnellement irrité contre Salomon , qui après avoir fait mourir son frère , accusé de trahison, lui avait retranché à lui-même les provisions de vivres qu’il recevait annuellement pour prix de sa neutralité.

Cependant , l’exarque était sorti de Carthage à la tête de ses troupes , accompagné de ses neveux , dans la ferme résolution de châtier sévèrement les rebelles ; mais les ayant rencontrés aux environs de Sébeste, la supériorité de leur nombre et de leur contenance farouche, lui imposèrent , et il proposa de traiter avec eux , offrant de se lier par les serments les plus solennels. « Par quels serments peut-il se lier? répondirent avec a indignation ces hommes à bon droit ulcérés. Jurera-t-il sur les évangiles? i « livre que la religion chrétienne regarde comme divin ? c’est sur ce livre « que son neveu Sergius avait engagé sa foi à quatre-vingts de nos inno- ; « cents et malheureux frères! S’il veut que les évangiles nous inspirent une « seconde fois quelque confiance, qu’il commence par nous donner des preuves « de leur efficacité, en châtiant le parjure : c’est le seul moyen de réparer « l’honneur de son livre sacré. » Cet honneur fut réparé dans les champs même de Sébeste par la mort de Salomon et par l’entière destruction de son armée. Les Maures étaient supérieurs en nombre; les Gréco-Romains combattirent mollement, parce que la veille on leur avait refusé une part dans le butin j enlevé à l'ennemi : Salomon seul , à la tête de ses gardes , se défendait courageusement, lorsque, son cheval s’étant abattu , il roula dans un ravin où il fut massacré.

En apprenant la mort de son lieutenant, Justinien confia le commandement de l’Afrique à Sergius. Il était impossible de faire un plus mauvais choix. Présomptueux, inhabile, perdu de débauche, ce violateur de la foi jurée abusait chaque jour de son pouvoir; il devint également odieux aux officiers, aux soldats, et surtout aux populations qu’il était appelé à gouverner. D’autres actes d’oppression et de cruauté firent éclater l’orage, et tous les Maures se réunirent sous les ordres d’Antalas pour le chasser de Carthage. Stoza luimême sortit de sa retraite afin de le seconder. Vainement Antalas , qui ne faisait la guerre qu’à regret, écrivit-il à Justinien qu’il était prêt à poser les armes s’il rappelait cet indigne gouverneur; ses remontrances ne furent pas écoutées : une volonté plus forte que celle de l’empereur protégeait Sergius. Théodora l’avait désigné, et l’Afrique devait le subir. Tous les vices qui infestaient la cour de Bysance firent donc irruption dans cette malheureuse province: d’un côté, les soldats, qui ne recevaient ni solde, ni vivres, pillaient et saccageaient les propriétés des particuliers ; les officiers dilapidaient le trésor public ; de l’autre, les Maures poussaient leurs courses jusque sous les murs de Carthage , ravageant les villes et les campagnes. Tel était le sort de cette malheureuse contrée, lorsque enfin l’empereur et ses indignes conseillers se décidèrent à donner un collègue à Sergius : le choix tomba sur Aréobinde, sénateur d’une naissance illustre et mari de Préjecte , nièce de Justinien. Ce personnage était au-dessous de sa mission , mais on lui adjoignit Athanasc , préfet du prétoire , Jean l’Arsacide , et son frère Artabane , officiers capables et remplis d’expérience. Sergius resta chargé de faire face aux Maures de la Numidie , Aréobinde eut à combattre ceux de la Bysacène.

En arrivant à Carthage , le nouveau général apprit que Stoza et Antalas campaient à trois journées de cette ville , près de Sicca Veneria; il donna aussitôt à Jean de Sisinniole l’ordre de les attaquer, et fit demander des renforts à Sergius. Mais celui-ci ne tint aucun compte de sa lettre , et le laissa livré à ses propres forces. Jean ne pouvait disposer que d’une faible armée ; il n’en attaqua pas moins l’ennemi, car depuis longtemps il avait voué à Stoza une haine profonde. Dès qu’il le voit s’avancer à la tête des siens, il court à lui et le provoque en personne. Stoza , plein de bravoure, accepte le défi, et la lutte s’engage entre les deux chefs pendant que leurs armées v attendent dans une complète immobilité le résultat de ce combat singulier. Enfin, blessé grièvement, Stoza tombe de cheval. A ce signal les Maures se précipitent sur les Gréco-Romains , les enveloppent de toutes parts, s’emparent de leur général , et le tuent. La défaite fut complète , les principaux chefs , ainsi que Jean l’Arsacide , périrent dans la mêlée , et Stoza apprit avant de mourir l’éclatante victoire qui vengeait sa chute : « Je meurs, content, s’écria-t-il, puisque «. les ennemis de mon pays sont vaincus ! »

Lorsque la nouvelle de cette défaite fut parvenue à Constantinople, Justinien reconnut la faute qu’il avait commise en scindant le gouvernement de

DOMINATION ( i RECO-BYSAÏS T1NE .

l’Afrique : il rappela Sergius, et laissa Aréobinde présider seul aux destinées de ce pays. Mais Sergius et Aréobinde étaient aussi incapables l’un que l’autre de maîtriser ces Hères et indomptables tribus de l’Atlas, toujours prêtes à la révolte, toujours excitées par de nouveaux mécontents. A peine ce dernier était-il installé dans ses fonctions de gouverneur, qu’un nouveau chef se présente pour remplacer Stoza. Cet autre ambitieux était Gontharis, ancien officier de Salomon , qui commandait alors en Numidie et s’était distingué à l’attaque des monts Aourès. Il révéla son dessein à Antalas, lui promettant la Bysacène s’il consentait à le seconder : l’offre fut acceptée, et tout aussitôt les Maures se dirigèrent sur Carthage, tandis que lui-même entrait dans la ville pour faire soulever les soldats et les habitants. « Voyez le lâche gouverneur « qui nous a été envoyé de Constantinople ! s’écriait-il. Pendant que les «ennemis sont à nos portes, il s’enferme dans son palais, entouré de « femmes, vivant au sein de toutes les voluptés, dépensant en festins et en plai- «sirs l’argent destiné à votre solde. 11 s’apprête à fuir, au lieu de se pré- « parer au combat. Prévenons-le , saisissons-nous de sa personne ; je trouverai « dans les trésors qu’il se réserve de quoi payer tout ce qui vous est dû. » Entraînés par ces paroles captieuses, les soldats prononcent la déchéance du gouverneur, et élèvent sur leurs boucliers Gontharis, à qui ils prêtent le serment d’obéissance.

Au premier bruit de cette révolte, Aréobinde se disposait à prendre la fuite, mais une tempête l’empêcha de s’embarquer. Pendant ce temps un de ses lieutenants, Artabane, homme de courage et d’exécution, de la famille des Arsacides, rassemblant aussitôt ses Arméniens et les soldats grecs restés fidèles , marchait contre Gontharis. Pressés de toute part, les conjurés commençaient à battre en retraite, lorsque le pusillanime Aréobinde, qui n’avait jamais assisté à aucun combat, courut se réfugier dans une église située au bord de la mer, où il avait déjà fait retirer sa famille avec ses trésors. Les troupes suivirent son exemple, malgré les efforts que faisait Artabane pour les retenir. Maître du palais et du port, Gontharis députe l’évêque de Carthage vers l’exarque expulsé, pour lui assurer qu’il ne lui sera fait aucun mal s’il se rend auprès de lui. Aréobinde, croyant pouvoir se fier à la parole de son heureux adversaire , vient se prosterner à ses pieds , vêtu d’une casaque d’esclave. Gontharis le relève, lui promet de le faire partir le lendemain, puis l’invite à sa table, où il le place près de lui ; enfin il lui donne pour la nuit un appartement dans le palais. Ce malheureux se croyait déjà hors de danger, mais à peine commençait-il à se livrer au sommeil, que des gardes entrent brusquement dans sa chambre, et le massacrent malgré ses supplications.

La tête d’Aréobinde fut envoyée à Antalas par Gontharis, qui lui refusa la cession de la Bysacène, se croyant assez fort pour manquer impunément à sa parole. Sans hésiter, le chef maure réunit ses troupes à celles de Marcentius , qui commandait dans cette province au nom de l’empereur. Artabane entra

secrètement dans cette ligue, et pour mieux seconder les projets de ses alliés, il feignit de reconnaître l’autorité de Gontharis. Celui-ci lui confia la direction de la guerre contre Antalas et Marcentius : c’était détruire l’édifice qu’il venait d’élever au prix de tant de crimes. En effet Artabane, se retirant chaque jour devant les troupes auxquelles il était opposé, parvint à persuader l’usurpateur que lui seul était capable de terminer la guerre. Son dessein secret était de l’attirer hors de Carthage, afin de se débarrasser de lui : mais ayant trouvé l’occasion favorable, il le fit poignarder au milieu d’un repas qu’il donnait à ses généraux et à ses courtisans la veille du jour fixé pour son départ. Pour prix de ce service , Artabane reçut la main de Préjecte , veuve d’Aréobinde , et alla habiter le palais des empereurs à Constantinople. Gontharis n’avait exercé que pendant trente-six jours un pouvoir usurpé.

Jean Troglita, frère de Pappus le Mathématicien, déjà illustré dans plusieurs campagnes, fut enfin l’homme que la cour de Bysance fit succéder aux inhabiles ou ambitieux gouverneurs qu’elle avait envoyés en Afrique. 11 dispersa les Maures dans une première rencontre , reprit sur eux les enseignes perdues dans la bataille où Salomon avait trouvé la mort, et finit par remporter sur les tribus libyennes une suite de victoires décisives, dans lesquelles périrent dix-sept de leurs princes. Ce furent les derniers exploits des Gréco-Bysantins : on les célébra à Constantinople par des fêtes splendides, et un poëmc héroïque fut publié ( Johanneis , la Jeannéide') sur cette guerre si glorieusement terminée (548). Mais ce n’était encore qu’une soumission incertaine et passagère : retirées dans le désert et dans les parties inaccessibles de l’Atlas, les tribus n’attendaient que le moment favorable pour reprendre les armes.

Chacun des événements qui vinrent successivement miner les forces du Bas-Empire détermina en Afrique une déplorable victoire de l’homme sauvage sur l’homme civilisé. Les Maures ne se rebutaient pas; leur vie errante dans d’immenses déserts les aidait efficacement à se soustraire au joug d’un conquérant qu’affaiblissaient de jour en jour ses discordes intestines. Aussi, avant môme la fin du règne de Justinien, leurs incursions réitérées avaient réduit le territoire de la province d’Afrique à un tiers de celui que Rome avait possédé. EnNumidie, la domination bysantine ne s’étendait guère au-delà des premières chaînes de l’Atlas; sur le littoral, les villes de Césaree, de lingis et

1 Ce poëme écril par Flavius Cresconius Corippus , paraît avoir ctè perdu. Cuspinien le vit au mont Cassin , et il en cite plusieurs vers dans son Histoire des Césars. C’est ce qui faisait soupçonner à Bartliius, cent ans après, que l’un des manuscrits pouvait avoir été transporté à Vienne. Il invitait avec instance les savants à en faire la recherche , ajoutant que s’il pouvait en obtenir une copie à quelque prix que ce fût, il suspendrait tout autre travail pour ne s’occuper que de la publication de ce poëme , avec un commentaire. Léon Marcieren fait l’éloge dans la Chronique du mont Cassin. Corippus lui-même , dans le Panégyrique de Justinien , fait allusion à ce poëmc dans les vers suivants :

Quid Libycas grilles: quid svrtia prælia dieain Jam libris compléta uieis? . • ■ •

DOMINATION GRÉCO-B Y SANTIN E . 123

de Septem, n’assuraient que très-imparfaitement cette domination en dehors de leurs enceintes. A l’intérieur, la plupart des villes furent obligées d’élever de nouvelles fortifications, pour se mettre à couvert des attaques toujours plus vives et plus fréquentes des nomades. Ces précautions trahissaient des dangers réels, dangers que chaque heure voyait s’accroître.

Telle était la dévastation de cette contrée, à la fin du règne de Justinien, qu’en plusieurs cantons un voyageur marchait des jours entiers sans rencontrer ni amis ni ennemis. La nation des Vandales, qui compta un moment cent soixante mille guerriers, outre les femmes, les enfants et les esclaves, était anéantie; une guerre impitoyable avait fait périr un nombre incalculable de Maures. Le climat, les divisions intestines, n’enlevèrent pas moins de monde aux Gréco-Romains. Lorsque Procope avait débarqué pour la première fois en Afrique, il admirait la population des villes et des campagnes, l’activité du commerce et de l’agriculture : en moins de vingt ans, cette contrée n’offrait plus qu’une muette solitude ; les citoyens opulents s’étaient réfugiés en Sicile et à Constantinople, le reste avait été décimé par les guerres et par les persécutions de tout genre '.

A tant de causes de dissolution il faut joindre la rapacité du fisc impérial, qui se montra encore plus oppresseur envers le peuple que ne l’avait été le gouvernement vandale. On a peine à concevoir l’exagération insensée des impôts prélevés sous les successeurs de Justinien. L’un d’entre eux, Anastase, avait imaginé d’imposer le droit de respirer l’air : ut quisque pro hausta aere penderet. Les registres qui constataient les anciens tributs ayant, pour la plupart, été brûlés ou dispersés, les collecteurs ou exacteurs (exactores) n’en furent que plus inventifs à créer de nouvelles taxes. Un grand nombre de soldats avaient épousé les veuves ou les filles des vaincus, et réclamaient pour leur propre compte les terres qui avaient autrefois fait partie du domaine de l’empire : partagées entre les conquérants, ces terres portaient encore le nom d 'héritages des Vandales. Ces prétentions combattues à leur tour par les descendants des anciens Romains, lesquels revendiquaient l’héritage de leurs pères, faisaient naître des procès interminables, source de ruine pour les familles : afin d’en tarir la source , un rescrit impérial prononça l’exil de toutes les femmes vandales.

Près d’un siècle s’écoule dans cet état d’oppression et de dépérissement continu, et voit cinq empereurs occuper le trône: Justin II, Tibère II, Maurice, Phocas et Héraclius. Quels que soient leur caractère privé, leurs vertus ou leurs vices, chacun d’eux ne s’occupe de l’Afrique que pour en tirer de nouveaux impôts ; aussi la populatioffeuropéenne y diminue-t-elle constamment. Encore vivace sur les rives du Bosphore, partout ailleurs l’empire gréco-

1 Procope assure que dans l’espace de vingt années, depuis l’invasion de Bélisaire, la population de l’Afrique diminua de cinq millions d’habitants.

m DOMINATION GUÉCO-BY SAN T1NE .

bysantin ne présente plus que des ruines. Les gouverneurs envoyés en Afrique pour tirer sa dernière goutte de sang à un peuple épuisé, se hâtent de dévorer une proie que les Maures leur disputent, et que les Visigoths d’Espagne, déjà maîtres de Ceuta , menacent de leur arracher. Déplorable et horrible lutte qui continuera jusqu’au moment où un peuple nouveau, poussé par son fanatisme non moins que par la soif du pillage, sortira de ses déserts pour conquérir la partie septentrionale de l’Afrique et lui imposer ses mœurs et ses lois.