UE J.-C

Origine des Vandales; ils pénètrent en Afrique, — Siège d’Hippone. — Mort de saint Augustin. — Prise de Carthage. — Armement de Rome et de Byzance contre les Vandales. — Sac de Rome. — Organisation politique et administrative des Vandales en Afrique. — Victoires de Genseric sur les empires d’Orient et d’Occident. — Les Vandales maîtres de toute l’Afrique. — Persécutions religieuses. — Mort de Genseric. — Décadence de la domination vandale. — Expédition de Bélisaire. — Destruction de l’empire des Vandales.

Partis des rives de la Baltique bien avant l’ère chrétienne, les Vandales s’étaient répandus d’abord dans la haute Allemagne.

Convertis au christianisme eu Pannonie, ils embrassèrentbientôt l’hérésie d’Arius, et le fanatisme avec lequel ils adoptèrent les doctrines de cette secte , devint pour les catholiques orthodoxes qu’ils rencontraient sur leur passage une cause incessante de cruautés et de persécutions. En 406 ils firent irruption dans les Gaules, d où ils passèrent en Espagne. Inquiétés dans cette dernière province par les

Suèves, les Visigoths et les Romains, les nouveaux envahisseurs avaient déjà plus d’une fois tourné leurs regards vers cette terre d’Afrique si renommée par sa fertilité, et dont ils pouvaient presque, au delà du faible détroit qui les en séparait, apercevoir les villes florissantes; aussi acceptèrent-ils avec empressement les offres de Boniface.

Quoique la province d’Afrique eût suivi le mouvement de décadence imprimé à l’empire, sa population était encore considérable : ses exportations en grains, en huile, en fruits, en marbres précieux, n’avaient point diminué. Carthage méritait toujours le surnom de la Rome africaine par la magnificence de ses édifices1, l’étendue de ses murailles, la multitude de ses habitants; Hippone, Utique, Cirtha, présentaient, quoique dans de moins vastes proportions, le même spectacle de luxe et de richesses. Boniface, il est vrai, n’avait point promis aux Vandales ces opulentes cités; il ne leur cédait que la partie la moins civilisée du pays; mais ces barbares n’étaient pas disposés à se contenter longtemps de leur partage. ^

C’est avec Gonderic que Boniface avait contracté ce pacte funeste ; ce fut avec Genseric (Ghenserick ou Ghiserick) qu’il l’exécuta. Ce changement de personnes allait devenir fatal aux Romains. A un prince médiocre avait succédé un des plus redoutables génies qu’ait produits le monde barbare. Le portrait physique et moral de cet homme trop célèbre nous a été conservé par Jornandès. Sa taille était médiocre, dit cet historien, et semblait presque difforme, parce qu’il boitait des suites d’une chute de cheval ; mais ce corps petit et contrefait renfermait une ambition démesurée. Doué d’un courage brillant et d’une dissimulation profonde, il méprisait le luxe et haïssait la débauche ; bref dans ses discours, prompt dans ses actions, la colère était la seule de ses passions qu’il ne sût pas réprimer. Tout en lui avait cette grandeur sauvage qui étonne et subjugue l’imagination. Sa renommée devint bientôt la plus sûre de ses armes. Par elle il agitait les peuples placés dans le vaste rayon oû l’action incessante de son ambition se faisait sentir, et jetait habilement de tous côtés des semences» de trouble et d’effroi, de division et de haine. Les projets qu’il avait arrêtés, il les exécutait en moins de temps que d’autres n’en eussent mis à les concevoir. Tel était le dangereux allié que le comte Boniface «avait appelé en Afrique.

Les préparatifs de départ des Vandales furent bientôt achevés. Genseric fit dénombrer la nation assemblée au pied du mont de Calpé (Gibraltar); elle s’élevait à quatre-vingt mille hommes, traînant à leur suite un grand nombre de femmes et d’enfants. Parmi eux se trouvaient aussi des Goths, des Alains, et d’autres barbares qui s’étaient associés à leur fortune. Toute cette multitude traversa le détroit sur des vaisseaux en partie fournis par Boniface, ne

1 Une de ses rues, que l’on appelait la rue Céleste , était remplie de temples magnifiques ; une autre, celle des Banquiers, étincelait de marbre et d’or.

laissant que son nom ( Andalousie , Vandalousie ) à la belle province de la Péninsule qu’ils avaient possédée. Débarqués en Afrique, ils saccagèrent impitoyablemenf toute la côte de la Mauritanie ; puis s’avançant lentement , mais sans s’arrêter, vers la Numidie , ils mirent à découvert les intentions secrètes de leur chef, qui ne rêvait que la possession de Carthage. Malgré leurs dévastations, grâce à l’habileté de Genséric, les Vandales virent bientôt accourir autour d’eux une multitude d’auxiliaires; les ariens, les donatistes, les Maures et surtout les Gétules , ne tardèrent pas à faire cause commune avec eux. Le gouverneur romain sentit alors, mais trop tard, qu’en appelant de tels alliés à son secours il s’était donné des maîtres.

Boniface s’était expliqué avec Placidie : tous deux avaient reconnu l’erreur mutuelle où les avait jetés la fourberie d’Aétius. Déchiré de remords et excité par son ami l’évêque d’Hippone, le comte essaya de réparer les maux qu’il avait attirés sur l’Afrique; mais Genséric avait étreint sa proie; rien ne pouvait le décider à l’abandonner. En vain Boniface lui offrit-il des sommes immenses pour l’engager à repasser en Espagne ; en vain le menaçat-il de ses armes, l’orgueilleux Vandale repoussa dédaigneusement ses promesses et ses menaces, et reprochant avec hauteur à celui qui l’avait appelé son manque de foi , il le força à combattre.

Malheureusement, la voie des armes offrait peu de chances de succès au repentir de Boniface ; il disposait bien des garnisons romaines, mais les populations, divisées par les discordes religieuses, lui étaient pour la plupart hostiles : l’approche de l’ennemi ne fit que redoubler la fureur des partis. Les sectaires, favorables aux envahisseurs, paralysaient les efforts des catholiques; une foule de sauvages demi-nus sortaient comme toujours des déserts et des forêts du Grand Atlas pour assouvir leur vengeance sur ceux qu’ils nommaient les usurpateurs de leur terre natale. Tout se réunissait en ce moment pour enlever aux empereurs romains l’Afrique civilisée.

Le tableau que les écrivains contemporains ont tracé des malheurs de ce pays est si affreux, qu’on l’a accusé d’exagération. Leurs plaintes ne sont cependant que trop réelles ; que ne devait-on pas attendre de la rage destructive des Vandales et des Maures réunis ! Vainqueurs dans une première bataille contre Boniface, qui n’avait à leur opposer qu’un petit nombre de vétérans, ils se répandirent comme un torrent dans toute la province. Partout où ils trouvaient la moindre résistance , ils ne faisaient aucun quartier ; la mort d’un seul des leurs était toujours vengée par la destruction des villages, des villes devant lesquels il avait perdu la vie; ils faisaient subir à leurs captifs , sans distinction de sexe , d’âge ni de rang , les plus cruelles tortures pour arracher d’eux des renseignements sur les trésors qu’ils prétendaient leur être cachés; on vit, dit-on , maintes fois les Vandales, lorsqu’ils assiégeaient une ville, massacrer leurs prisonniers en masse au pied des murailles, afin que l’infection produite par ces cadavres portât la peste dans l’intérieur. Une telle

atrocité donne l’idée de celles qui furent commises dans tout le cours de cette guerre d’extermination.

Après sa défaite, Boniface s’était jeté dans Hippone. Il y fut bientôt assiégé. Les Vandales, qui voyaient en lui le seul obstacle à leurs desseins, s’opiniâtrèrent au siège de cette ville , et l’investirent si étroitement que la famine ne tarda pas à s’y déclarer. Ces rudes épreuves ne servirent qu’à mettre en lumière le dévouement et le courage de l’illustre évêque d’Hippone. Quoique fortavancé en âge, il ne cessa de déployer dans l’exercice de son ministère toute l’énergie d’un jeune homme. Chaque jour, du haut de la chaire épiscopale , il prêchait le courage aux soldats , la charité aux riches , la patience aux pauvres, la constance à tous. Pour lui, il ne demandait à Dieu que de cesser d’être le témoin des malheurs qui accablaient son troupeau. Ses vœux furent exaucés. Dans le quatrième mois du siège , accablé d’inquiétudes et de soins , il expira , le cœur déchiré par les maux de son pays , et les yeux attachés sur cette Cité céleste dont il venait d’écrire la merveilleuse histoire. Augustin fut le dernier grand homme de l’Afrique , et le seul dont le nom soit demeuré dans la mémoire de ces peuples. Les Maures d’aujourd’hui ignorent l’existence des Massinissa, des Jugurtha, des Juba ; le grand nom d’Annibal lui-même est inconnu de la plupart des indigènes ; mais tous savent qu’Augustin fut un ami de Dieu et des hommes.

Si douloureuse qu’elle fût pour les assiégés , cette perte n’abattit point leur courage. Ils continuèrent de se défendre avec une persévérance digne d’un meilleur sort. Un instant ils crurent leur délivrance assurée : après avoir ravagé tous les environs , les Vandales , pressés par la famine , s’éloignèrent. Presque au même moment un puissant secours, envoyé à Placidie par l’empereur d’Orient, Théodose II, arriva de Constantinople. Boniface sortit d’Hippone , opéra sa jonction avec les Bysantins, et marcha droit aux Vandales. Le sort de l’Afrique fut de nouveau livré aux hasards d’une bataille; les Romains la perdirent. Boniface reçut les malheureux habitants d’Hipponc sur ses navires et s’éloigna avec eux. Les Vandales , maîtres de la ville abandonnée , la réduisirent en cendres; l’église de saint Augustin fut seule épargnée. Par une providence toute particulière , à laquelle nous devons la conservation de la plupart de ses manuscrits, sa bibliothèque échappa aussi à ce grand désastre.

La victoire de Gensérie ne porta pas immédiatement tous ses fruits. La longueur du siège d’Hippone avait fatigué les Vandales, et Boniface, malgré sa défaite , était encore en état de défendre Carthage. Montrant donc une modération inattendue, Gensérie, au lieu de poursuivre la conquête de l’Afrique , entra en négociation ; il parut vouloir se contenter des provinces qu’on lui avait cédées, et consentit à reconnaître par un tribut la suprématie de l’empereur d’Occident, offrant, pour garantie de ses promesses, de nombreux otages, parmi lesquels se trouvait son propre fils Hunneric. Ces propositions furent acceptées avec empressement par la cour de Ravenne et par Boniface ,

qui n’aspirait qu’au moment de se venger d’Aétius (432). En effet, à peine libre de quitter l’Afrique , il passa en Italie pour aller combattre son rival dans les plaines de la Cisalpine : mais il mourut dans cette expédition , à la suite d’une brillante victoire, et Genséricse vit ainsi débarrassé du seul homme capable de lui disputer sa conquête.

La mort de Boniface amena de nouvelles concessions de la part du faible Valentinien , qui rendit à Genséric son fils et lui céda plusieurs districts de la Numidie. A ce prix, le reste des possessions romaines put jouir de quelques années de repos. Le Vandale en profita pour consolider sa puissance ; car il avait à craindre à la fois la haine qu’inspirait aux catholiques africains un maître arien , et les complots de ceux qui voulaient rendre la couronne aux enfants de Gonderic, ce frère que lui-même avait remplacé sur le trône après l’avoir, dit*on, assassiné. Pour mieux assurer son repos, Genséric fit tuer ses neveux , noyer leur mère dans l’Ampsaga (la rivière El-Kébir), et massacrer tous leurs partisans. Certain que les catholiques embrasseraient toujours contre lui la cause de l’empire , il résolut d’étouffer le catholicisme par la terreur ; et pour atteindre ce but, il enjoignit aux évêques d’abjurer leur religion. Sur leur refus, il les chassa de leurs églises et les remplaça par des ariens (437). Les supplices suivirent de près. Afin d’inspirer plus d’effroi, Genséric choisit ses premières victimes dans sa propre maison , parmi ses amis et ses serviteurs. Les historiens profanes et ecclésiastiques nous ont conservé d’affreux détails sur ses cruautés : les biens des victimes , leurs charges , leurs honneurs , furent distribués aux bourreaux ; il n’y eut bientôt plus d’asile assez caché, de retraite assez profonde pour dérober à la mort les confesseurs de la foi catholique.

Cependant le répit accordé par Genséric à l’empire ne pouvait être de longue durée. La possession de Carthage , et, par elle, la domination de la Méditerranée, était le grand but de son ambition. Pendant quatre ans, il s’était appliqué à inspirer aux Romains une aveugle sécurité; quand tout à coup, réunissant ses forces , il entre brusquement dans la province romaine, marche droit à la capitale, la surprend sans défense et s’en empare. Ce fut le 29 octobre (439) que les Vandales , ministres des châtiments tant de fois annoncés à cette ville corrompue, entrèrent dans Carthage. Les habitants eurent ordre de livrer aux vainqueurs leur or, leur argent, et tous leurs objets précieux. Toutefois, afin de se rattacher les nomades païens et les paysans donatistes, Genséric usa envers eux de ménagement; mais il traita avec rigueur les villes, où le catholicisme et les mœurs romaines étaient le plus vivaces , et en fit démolir les murailles pour les contenir plus sûrement : Carthage seule conserva des fortifications '. Enfin , la population vandale , à l’exception de quelques garnisons ,

' Parmi les mesures que prit Genséric, il en est de très-singulières et de très-caractéristiques : il força les courtisanes , dont le grand nombre attestait la dépravation des mœurs africaines , à

évacua les Mauritanies pour se concentrer dans la région carthaginoise : le choix de cet établissement au centre des côtes que baigne la Méditerranée, prouve l’intelligence politique du conquérant.

A la nouvelle de la prise de Carthage , Rome et Byzance furent frappées de stupeur ; ces deux capitales croyaient déjà voir les Vandales à leurs portes. Aussitôt toutes les garnisons de la Gaule furent rappelées en Italie. On répara les murailles des villes fortifiées ; on exhorta tous les habitants à prendre les armes. Genséric ne se laissa pas elfrayer par ces vaines démonstrations ; tandis qu’on organisait à Rome des moyens de défense, il s’emparait de la Sicile et jetait en Calabre un corps d’armée. Ce fut alors seulement que Théodose songea à venir au secours de l’empire d’Occident.

Une flotte nombreuse , portant trente mille hommes de débarquement , mit à la voile de Constantinople (44 1) et aborda en Sicile, sous la conduite de plusieurs généraux. Genséric eut recours à la ruse pour écarter le danger. Il députa vers les chefs bysantins et leur fît proposer d’attendre dans cette île le retour des ambassadeurs qu’il allait envoyer à Constantinople pour traiter de la paix avec l’empereur. Cette proposition fut acceptée. Mais il sut traîner les négociations en longueur, et rien n’était encore conclu, lorsque Attila, secrètement sollicité par lui , entra dans les états de Théodose à la tête de ses formidables Huns et le força de retirer ses troupes de la Sicile. Les généraux de Théodose signèrent avec Genséric une paix honteuse, par laquelle ils validèrent les conquêtes des Vandales en Afrique (442). Dès ce moment celui-ci ne s’occupa plus que d’organiser une puissante armée de terre et de mer pour l’accomplissement des projets qu’il méditait depuis longtemps.

Enfin , après six siècles de stagnation , le port de Carthage vit de nouveau ses nombreux vaisseaux s’élancer sur la Méditerranée. Une ivresse sauvage entraînait les Vandales sur les mers. On raconte qu’un jour, prêt à mettre la voile, le pilote demanda à Genséric où il fallait aller : — « Où Dieu nous pous¬

se marier, et ferma les maisons de prostitution. Ces barbares du Nord associaient à leur farouche violence une chasteté qui leur a valu les louanges des écrivains ecclésiastiques, malgré l’horreur de ceux-ci pour l’arianisme. La différence de religion fut le plus puissant obstacle que rencontra la domination vandale ; autrement Genséric eût pu être accepté en Afrique par les populations civilisées comme Clovis le fut en Gaule; mais il éleva une barrière sanglante entre lui et les orthodoxes. Beaucoup de personnes notables émigrèrent ou se laissèrent condamner à l’exil ou aux mines plutôt que d’apostasier ; le reste des catholiques, épuré par le malheur, n’en devint que plus hostile aux conquérants. Carthage avait vu avec stupeur son évêque et presque tout son clergé jetés nus dans de vieux vaisseaux désemparés, livrés sans vivres à la merci des vents et des flots, qui par un bonheur inespéré les portèrent sains et saufs à Naples. L’exercice public de leur religion fut interdit aux catholiques ; les cérémonies sacrées, même celle des funérailles, furent absolument défendues. Des nombreuses églises qui décoraient la Rome africaine, les unes furent données aux ariens, les autres, en plus grand nombre, furent démolies. De Carthage les fureurs des Vandales s’étendirent sur les cinq vastes provinces dont elle était la métropole : les dévastations y furent immenses. La persécution ne se ralentit qu’au bout de plusieurs années : le culte catholique finit par être toléré, mais il fut toujours soumis à de nombreuses restrictions.

DOMINATION VANDALE. f»3

sera! » répondit-il. Toutefois, en 455, le roi barbare savait bien où Dieu le poussait. Aétius, le seul homme qu’il redoutât encore, venait de mourir assassiné par Valentinien , et Valentinien à son tour tombait sous les coups du sénateur Maxime dont il avait déshonoré la femme. Après le meurtre de son maître , Maxime, par un raffinement de vengeance , avait forcé sa veuve à l’épouser. Eudoxie, dans son désespoir, appela secrètement Genséric, et lui, révéla le désordre qui régnait dans Rome depuis l’usurpation de son nouve époux. Celui-ci ne se fit point attendre. Débarqué à l’embouchure du Tibre , il marcha sur Rome et y entra presque sans combat. En effet , à la nouvelle de son débarquement, Maxime venait d’être massacré par le peuple et par les soldats , après un règne de trois mois. L’ancienne capitale du monde civilisé , la reine des nations, comptait encore de nombreux habitants, mais n’avait plus de citoyens ; pour la seconde fois elle ouvrit ses portes aux Barbares. Touché de respect, saisi d’une émotion inexprimable, en présence de cette grande infortune , Alaric avait préservé sa conquête du pillage ; Genséric au contraire fut sans pitié. Rome vit ses édifices profanés , ses maisons livrées aux flammes , ses habitants égorgés ou traînés en esclavage ; les trésors de l’église et de l’empire, les chefs-d’œuvre des arts, les statues des dieux, monuments de son ancienne grandeur, furent mutilés et transportés pêlemêle sur les vaisseaux africains.

Gorgés d’or et de sang , les Vandales reprirent la route de l’Afrique; mais avant de se rembarquer ils visitèrent les villes de la côte, des bouches d’Ostie au cap d’Antium ; ils n’y trouvèrent plus leurs riches possesseurs : tous avaient fui; leurs dépouilles allèrent rejoindre celles de Rome sur les galères de Genséric. Le vainqueur n’épargna point celle qui l’avait appelé en Italie : l’impératrice Eudoxie figura parmi les captifs emmenés en Afrique. Deux filles quelle avait eues de Valentinien partagèrent son sort. Ces trois femmes étaient le seul reste de la famille du grand Théodose. La pitié publique suivit les jeunes princesses dans leur captivité, à laquelle la politique de Genséric mit bientôt un terme : l’aînée devint la femme de Hunneric, son fils; peu de temps après, la seconde fut renvoyée avec sa mère à Constantinople.

Le sac de Rome , qui retentit dans toute l’Europe comme le signal de la destruction de l’empire d’Occident, valut à Genséric, non-seulement des richesses prodigieuses , mais lui procura encore un grand nombre de bâtiments, et des matériaux de toute espèce pour ses constructions navales et ses armements. La prise de cette capitale donnait en outre à son ascendant moral une force irrésistible. Après le formidable Attila, le Vandale apparut à l’esprit des peuples comme le héros du monde barbare ; et il sut habilement tirer parti de ce prestige, car, dans l’espace de quelques mois, toute l’Afrique septentrionale , depuis l’Océan jusqu’à la grande Syrte, reconnut sa domination. Il subjugua la province de Tripoli; puis envahit successivement les îles de la

Méditerranée, les Baléares, la Sardaigne , la Corse, une partie de la Sicile. Il était devenu le véritable empereur d’Occident.

Pendant que Genséric travaillait à organiser son empire1 et à l’étendre par de nouvelles conquêtes, l’héroïque Majorien, le dernier Romain véritablement digne de ce nom, en recevant la pourpre à Ravenne , avait formé le noble dessein d’arracher l’Afrique aux Vandales. Une première bataille gagnée par lui sur le beau-frère de Genséric , dans les plaines de la Campanie , l’encouragea à poursuivre cette entreprise sans le concours des populations romaines, beaucoup trop énervées pour le seconder efficacement. Les Barbares auxiliaires composèrent presque seuls l’armée avec laquelle Majorien tenta de sauver l’empire de sa ruine. Vingt peuples divers, Gépides, Ostrogoths , Rugiens , Bourguignons , Alains et Suèves , accoururent à son appel et s’assemblèrent dans les plaines delà Ligurie. L’empereur passe les Alpes au cœur de l’hiver, s’empare de Lyon, bat Théodoric, roi des Visigoths, soumet les Bagaudes , et rétablit l’ordre dans la Gaule bouleversée ; l’Espagne aussi s’in-

1 Suivant Procope, ce n’est qu’après le sac de Rome que Genséric aurait commencé à régulariser son établissement en Afrique; c’est donc ici le lieu de parler de l’organisation intérieure de l'empire des Vandales.

Des pays que Genséric acquit par la paix qu’il fit en 442 avec Valentinien , il garda pour lui la Bysacène, l’Abaritane, la Gétulie, et la partie de la Numidie que l’empereur romain lui avait cédée. Il abandonna la Proconsulaire ou la Zengitane à ses guerriers, et en partagea les terres héréditairement entre eux. Quant aux contrées dont le roi vandale fit la conquête après la paix de 442, elles restèrent toutes au prince. Ainsi les Vandales ne possédaient qu’une très-petite partie des terres de l’empire ; mais ces terres étaient les plus fertiles du pays : elles s’étendaient le long de la mer, depuis le promontoire de Mercure (aujourd’hui cap Bon) jusqu’à l’embouchure du fleuve Tusca (aujourd’hui Zaïne); au midi une ligne tirée parallèlement à l’équateur par Pusput , bourgade située autrefois près de l’extrémité nord-ouest du golfe d’Hamamet , séparait la Proconsulaire ou Zengitane, province vandale, de la Bysacène, province du prince. Cette dernière comprend ordinairement tous les pays que bornent au sud la rivière de Zieg et le lac de Loudéa ; la province d’Abaritane était située sur les deux rives du Bagradas (aujourd’hui Mégerda), et du côté de Théveste (aujourd’hui Téfas). La partie de la Numidie que Valentinien céda à Genséric en 442 était confinée entre la rivière Wad-el-Bul , que reçoit le Mégerda , et le fleuve Zaïne, qui sépare le territoire d’Alger de celui de Tunis. Lorsque l’empire des Vandales prit par la suite plus d’extension en Afrique, toute la Numidie, les Mauritanies et la Tripolilaine faisaient partie des provinces du prince.

Genséric, dit Procope, divisa les Vandales et les Alains en quatre-vingts cohortes, et donna à chacune un chef ; il appela ces chefs chiliarques ou commandants de mille hommes, pour faire croire qu’il avait avec lui une armée de quatre-vingt mille soldats ; mais le corps d’expédition des Vandales, ainsi que nous l’avons vu plus haut, ne dépassait pas certainement 50,000 combattants; plus tard, il est vrai, ce nombre s’augmenta prodigieusement, tant par l’accroissement naturel des familles vandales que par l’union des vainqueurs avec les barbares indigènes; car tous ceux qui n’étaient pas exclusivement maures se confondirent bientôt avec la race vandale.

Celte organisation féodale dit assez que les Vandales se regardaient , non-seulement comme formant une nation , mais aussi comme les membres d’une grande armée permanente. Le roi était le commandant en chef de cette armée : les comtes, ou chefs de plusieurs milliers d’hommes, les chiliarques, ou chefs d’un millier d’hommes, les centurions, ou chefs de cent hommes, et les décurions, ou chefs de dix hommes, composaient en même temps la magistrature civile.

cline une dernière fois devant les aigles romaines. Arrivé à Carthagène, Majorien rassemble dans le port de cette ville tous les éléments nécessaires pour assurer le succès de son expédition : trois cents grandes galères et un nombre proportionné de bâtiments de transport étaient sortis, comme par enchantement, des forêts de l’Apennin. Le génie d’un seul homme renouvelait, à celte époque de complète prostration, les prodiges d’activité des anciens Romains. Procope raconte de Majorien quelque chose de plus étonnant encore. Selon lui, l’empereur, ne s’en rapportant à personne pour reconnaître les forces réelles de ses ennemis, teignit en noir ses cheveux d’un blond aussi éclatant que les rayons du soleil , passa la mer ainsi déguisé , et se présenta à Genséric sous le nom de son ambassadeur : « Introduit par le terrible (( Vandale dans l’arsenal de Carthage, dit cet historien ', les armes, en sa pré- « sence , s’entre-choquèrent d’elles-mêmes et résonnèrent sans qu’on les tou- « chat». Instruit trop tard du rang de son hôte , Genséric rendit hommage à la ruse audacieuse de l’empereur, et se mit en mesure de lui résister.

La flotte qu’avait rassemblée Majorien avec tant d’efforts se trouvait enfin réunie dans le vaste port de Carthagène , prête à faire voile pour l’Afrique , lorsqu’une odieuse trahison renversa toutes ses espérances : une partie des officiers goths qui étaient à son service, gagnés par Genséric, fournirent à ce dernier les moyens de la détruire. Un grand nombre de vaisseaux furent pris, coulés à fond ou brûlés, et l’œuvre de trois années anéantie en une seule nuit. Majorien, le désespoir dans l’âme, fit la paix avec son trop heureux adversaire , et retourna mourir en Italie sous l’épée de ses soldats soulevés par un traître, pendant que Genséric demeurait le maître incontesté de l’Afrique et de presque tout le bassin occidental de la Méditerranée. (459-460). La Sicile seule continua de se défendre , grâce aux talents d’un capitaine appelé Marcellin.

L’empire d’Üccident touchait à sa fin : la lutte ne tarda pas à s’engager entre Genséric et l’empire d’Orient. Léon, ayant fait quelques efforts pour rétablir l’autorité romaine en Italie et arrêter les ravages périodiques des Vandales, Genséric lança ses pirates dans l’archipel jusque sur les côtes de l’Asie mineure : l’empereur grec répondit à cette attaque en réunissant une armée de cent mille hommes et une flotte composée de tous les vaisseaux qu’il put rassembler. Des largesses immenses furent faites aux matelots et aux soldats : la somme de cent trente mille livres d’or suffit à peine à ces préparatifs. L’attaque par terre et par mer était combinée d’une manière formidable : tandis que la grande flotte impériale, commandée par Basiliscus, se dirigeait sur le cap Bon ( promontoire de Mercure), où elle vint jeter l’ancre, une armée partie d’Égypte sous les ordres du préfet Héraclius reprenait Tripoli; mais des retards inexcusables firent perdre aux Romains tous leurs avantages.

1 Trocope, De Bcllo vandaîico, 1. ji, c. vu.

Les contemporains ont attribué ce revers à la lâcheté, ou plutôt à l’impéritie de Basiliscus et à la trahison de ses lieutenants : en effet, ce n’était pas la première fois que Genséric faisait agir son or avant de tirer le glaive du fourreau. Il est donc permis de croire que les chefs goths et les autres barbares ariens qui étaient au service de Léon trahirent ce prince comme leurs compatriotes et coreligionnaires avaient trahi Majorien. Quoi qu’il en puisse être, Genséric ayant offert de soumettre sa personne et ses états à l’empereur d’Orient , se borna à solliciter une trêve de cinq jours pour stipuler, disait-il , les conditions de sa soumission : ce délai fut accordé. Pendant qu’il négociait, sa flotte s’approchait lentement, suivie d’une multitude de barques chargées de toutes sortes de matières inflammables. Tout à coup le vent attendu souffle , les Vandales déploient leurs voiles et poussent leurs brûlots sur la flotte romaine , qui , trop confiante dans la foi des traités , ne se réveille qu’au milieu des flammes. Serrés les uns contre les autres, ces nombreux vaisseaux ne purent échapper à l’incendie, dont ils excitaient même l’activité par leurs mouvements. Telle fut l'a fin désastreuse d’une expédition qui avait fait naître de si belles espérances. Les débris de la flotte regagnèrent la Sicile , Héraclius fit une retraite pénible à travers le désert de Barca; quant à Basiliscus, de retour à Constantinople, il se réfugia dans l’église de Sainte-Sophie, et ne dut la vie qu’aux prières de sa sœur, femme de l’empereur (467).

Cette victoire mit le comble à la renommée de Genséric, qui continua de couvrir la Méditerranée de ses vaisseaux , désolant sans relâche les côtes de l’Espagne et de l’Italie , menaçant l’Égypte même , et donnant aux Maures un avant-goût de cette piraterie dont ils ont fait , pendant de longs siècles , un si cruel usage. Son principal but était atteint : l’empire d’Occident n’existait plus ; et un roi barbare , l’Hérule Odoacre , régnait sur l’Italie (476). Genséric traita avec lui, et bientôt après, Zénon, empereur d’Orient, sentant l’inutilité de ses efforts contre le maître de l’Afrique, consentit au partage de la Méditerranée. Il reconnut la domination de Genséric sur toute la région de l’Atlas, en y comprenant Tripoli, et sur toutes les îles du bassin occidental, la Sicile inclusivement. De son côté, le Vandale prit l’engagement de tolérer le culte catholique. Ce fut là le dernier acte de sa vie. Il mourut quelques mois après à Carthage , plein de gloire et de puissance (25 janvier 477). Son fils Hunneric lui succéda. Il y avait déjà près d’un demi-siècle que les Vandales étaient descendus en Afrique, et depuis trente-huit ans ils occupaient Carthage. Au lit de mort, Genséric ordonna que son sceptre passât de génération en génération à l’aîné de ses descendants mâles , afin que le gouvernement ne tombât jamais entre les mains d’un enfant incapable de régner : inutile’ recommandation qui ne fut respectée par aucun de ses descendants.

Cette terrible renommée des Vandales, due au génie d’un seul homme, disparut avec lui. La paix de 476, en apparence si glorieuse pour ces peuples , devint la cause de leur décadence : n’ayant plus d’ennemis à combattre,

d’expéditions aventureuses à entreprendre, de riches proies à enlever, ils succombèrent sous les séductions de l’opulence oisive et l’influence du climat énervant de l’Afrique. En perdant leur rudesse primitive, ils ne prirent de la civilisation que ses vices. L’amour du luxe rappela un moment le commerce extérieui à Carthage et dans les principales villes ; mais ce mouvement tout matériel n’apporta aucun nouvel élément de progrès qui pût compenser les maux causés par la barbarie. D’un autre côté, la puissante organisation militaire qui, du temps des Romains, avait contenu les indigènes, s’effaçant de plus en plus, les tribus nomades, que Genséric était parvenu à dominer, moitié par la crainte, moitié par l’appât du butin, se montrèrent ouvertement hostiles dès le îègne de son fils. Hunneric et ses successeurs ne surent pas mieux réprimer les populations barbares que s’attirer l’affection des populations civilisées. Les inutiles efforts de Genséric pour étouffer le catholicisme auraient dû leur inspirer des sentiments de tolérance : loin de là ; leur aveugle fanatisme suscita contre les orthodoxes des persécutions aussi insensées que cruelles. On eût dit qu’ils prenaient à tâche de rendre impossible, entre les Vandales et les Romains , cette fusion qui seule pouvait affermir leur puissance C

Non contents d opprimer leurs nouveaux sujets , les princes vandales se déchiraient entre eux. Hunneric fit périr une grande partie de sa famille, sans excepter même le chef spirituel de sa communion, le patriarche des ariens, pour assurer la couronne à son fils Hilderic, contrairement aux dernières volontés de son père. Crimes inutiles : Gundamund, l’aîné de la race de Genséric, monta sur le trône après lui. Ce prince se montra moins dur envers les catholiques; mais sous le règne de son successeur Thrasamund les persécutions se rallumèrent avec une nouvelle fureur, et durèrent vingt-sept ans Cependant, aussi faible contre des adversaires belliqueux qu’impitoyable envers des prêties et des populations désarmées, le gouvernement vandale reculait d’année en année devant les Maures , les Numides et les Gétules : la Mauritanie lui échappa d’abord, à l’exception deCésarée (Cherchell ) et de quelques autres points sur la côte ; en Numidie, ses généraux se laissèrent refouler au nord du petit Atlas ; enfin l’Afrique proprement dite, et la fertile province de By^acène (au midi de Tunis), se virent sans cesse ravagées par les irruptions des tribus nomades.

L empire d Orient voyait avec une joie mal dissimulée cette rapide décadence de la monarchie fondée par Genséric , et se croyait à la veille de ranger l’Occident sous ses lois. Justinien régnait alors, et un progrès sensible dans les arts et dans la législation , une grande activité politique , se manifestaient

' Il y avait encore sous Hunneric 466 évêques catholiques en Afrique, dont 120 dans la Mauritanie césarienne, 42 ou 44 dans la province de Sélif, 123 ou 125 en Numidie II est évident que beaucoup de ces évêques ne régissaient que des diocèses d’une étendue très-restreinte - Les evêches étaient réduits à 217 lors de la chute définitive de la monarchie vandale.

parmi les Gréco-Romains. Les événements dont l’Afrique était alors le théâtre avaient mis entre les mains de l’empereur un instrument dont il se servit avec habileté : c’était le jeune Hildéric, qui, après la mort de son père, était venu chercher un refuge à Constantinople. Lorsque Thrasamund descendit au tombeau, il se trouva l’aîné de la race de Genséric, et par conséquent fut appelé au trône. Doux et faible de caractère , élevé dans les idées et les mœurs bysantines , la conduite de ce prince fut moins celle d’un monarque indépendant que d’un lieutenant de l’empereur. En correspondance continuelle avec Justinien, il se plaisait à suivre ses inspirations , rendant aux catholiques l’entière liberté de leur culte, et permettant la réunion d’un concile orthodoxe à Carthage Cette politique tolérante aurait pu sauver la monarchie vandale ; inspirée par l’étranger , elle n’eut d’autres résultats que de perdre Hildéric et d’entraîner sa ruine, puis celle de la monarchie fondée par ses prédécesseurs.

Irrités de cette condescendance qu’ils regardaient comme une trahison , les Vandales s’insurgèrent enfin, et les Maures firent cause commune avec eux. Inhabile au métier des armes , Hildéric chargea son neveu Oamer d’étouffer cette révolte; mais celui-ci fut repoussé par Antalas, chef des Maures de la Iîysacène, qui se rendit maître de plusieurs villes, les mit au pillage et en décima les habitants. Dans cette extrémité, on eut recours aux talents militaires de Gélimer, prince le plus rapproché du trône. Ce nouveau général hvait déjà battu les insurgés en plusieurs rencontres, quand, par un mouvement qui parut spontané, mais qui sans doute avait été préparé , on vit les deux armées ennemies confondre leurs rangs, et le proclamer roi. Aussitôt il marche droit à Carthage , détrône Hildéric, le jette en prison avec sa famille, et fait massacrer tous ses partisans.

Justinien s’empressa d’intervenir entre les deux princes et fit sommer l’usurpateur de rétablir sur son trône le roi légitime; mais Gélimer congédia brusquement ses envoyés , et resserra plus étroitement encore le malheureux prisonnier. Engagé dans une guerre contre la Perse , l’empereur dissimula son mécontentement , se bornant à demander qu’Hildéric fût renvoyé à Constantinople , et ajoutant qu’en cas de refus la force viendrait au secours du droit. Ces menaces étant restées sans effet, la guerre fut résolue. Une victoire remportée sur les Persans permit à Justinien de disposer de ses troupes; il rappela à Constantinople le général qui commandait en Asie, et se disposa à faire passer une armée en Afrique.

Ce projet trouva d’abord de nombreux contradicteurs dans le conseil : des ministres timides rappelaient les désastres des expéditions dirigées contre Genséric, et en présageaient de semblables; mais Bélisaire soutint l’avis de l’empe-

1 Sous la domination romaine, et principalement à partir du règne de Constantin, Carthage était devenue le chef-lieu du diocèse d’Afrique. A ce titre elle fut choisie pour la réunion de plusieurs conciles importants qui s’y tinrent de 215 à de J.-C. (le nombre en est de 31), sous la domination vandale. Celui dont il s’agit ici fut présidé par l’évêque Boniface.

reur, et fit observer que les Vandales étaient loin d’êlre aussi redoutables qu’autrefois. « Sous le soleil ardent de l’Afrique, disait-il, le courage et les mœurs de ces hommes du nord se sont amollis ; ils habitent des maisons de plaisance entourées de jardins magnifiques où ils entretiennent à grands frais des bassins et des jets d’eau; chaque jour, en sortant du bain , ils font servir sur leurs tables les mets les plus recherchés; des broderies d’or couvrent leurs longues robes de soie flottantes comme celles des Mèdes; l’amour et la chasse sont les seules occupations de leur vie, et ce qui leur reste de loisir, ou plutôt de vide, et d’ennui, est rempli par des spectacles de toute espèce, des pantomimes, des courses en char, la musique et la danse. En apprenant le plaisir, les Vandales ont désappris la guerre, et la discorde règne parmi eux. »

Cependant Gélimer redoublait de rigueur envers le malheureux Hildéric. Deux princes, ses parents, enfermés avec lui, furent livrés au bourreau : l’un eut les yeux crevés, l’autre perdit la vie dans les supplices. Mais ces inutiles cruautés 11e firent qu’accroître le ressentiment des populations romaines et catholiques. En effet, une insurrection ne tarda pas à éclater : un Romain de distinction, nommé Pudentius, s’empare de Tripoli, y appelle les troupes impériales, et quelques jours lui suffisent pour chasser les Vandales de cette province; la Bysacène s’ébranle, la Sardaigne se déclare indépendante. Cette dernière perte fut la plus sensible de toutes pour Gélimer. Il y avait envoyé , en qualité de gouverneur, un soldat de fortune nommé Godas, Gotli d’origine et que rien n’attachait à son maître que la reconnaissance , faible lien pour un ambitieux. Imitant le catholique Pudentius, Godas l’arien offrit de remettre à l’empereur la souveraineté de l’île, se reconnaissant pour son vassal : Justinien s’empressa d’y faire passer des troupes pour en prendre possession. En proie à une cruelle perplexité, Gélimer hésitait s’il porterait ses efforts sur Tripoli ou sur la Sardaigne ; mais le désir de punir Godas l’emporta. Il espérait qu’après avoir reconquis cette île, son armée aurait le temps de revenir au secours de Carthage. L’élite de ses forces partit donc sous le commandement d’un de ses frères, nommé Tzazon. Funeste résolution, qui devint une des causes principales de sa ruine.

Ainsi la guerre se préparait de tous côtés, et l’entreprise de Justinien s’annonçait sous d’heureux auspices. Tout était en mouvement à Constantinople , où la haine contre Carthage s’était allumée aussi vive qu’elle le fut jamais à Rome. Ces préparatifs ne furent pas indignes de ces grands souvenirs, les Scipions semblèrent revivre dans l’héroïque et vertueux Bélisaire. Cinq mille cavaliers, dix mille fantassins, tant Gréco-Romains que Barbares, cinq cents navires montés par vingt mille matelots, et chargés d’armes et de munitions de toute espèce ; quatre-vingt-douze brigantins à un seul rang de rames, mais fermés et couverts, afin que les soldats fussent à l’abri des traits de l’ennemi, montés par deux mille hommes choisis parmi la plus brave jeunesse de Con-

stantinople : telle était l’importance de l’expédition dirigée contre les Vandales.

La septième année du règne de Justinien, à l’époque du solstice d’été ( 22 juin 533 ), le vaisseau amiral , que montait Bélisaire , sortant du port , se dirigea vers le palais impérial pour recevoir solennellement, aux yeux du peuple assemblé, la bénédiction du patriarche : au même instant, un soldat nouvellement baptisé y monta, afin que son innocence attirât sur l’entreprise la protection du ciel. C’était le signal du départ. Les nombreux vaisseaux déployèrent à la fois leurs voiles, et s’éloignèrent aux acclamations d’une foule innombrable. Le vaisseau amiral ouvrait la marche, distingué le jour par la couleur rouge de i’extrémité de ses voiles , et la nuit par des torches ardentes placées au sommet de ses mâts. La flotte impériale relâcha d’abord à Héraclée , puis à Abydos 1 ; de là un vent favorable la poussa vers Sigée , entre les caps Malée et de Ténare, passage étroit et difficile qu’elle franchit sans accident; ensuite elle se dirigea vers la Sicile en longeant le Péloponèse. Arrivé près de Syracuse, Bélisaire consacra quelques jours à faire rafraîchir son armée et à se procurer des renseignements exacts sur les positions occupées par les Vandales, qui, ignorant son approche, ne s’attendaient nullement à être attaqués. Après ce court repos, la flotte remit à la voile , et bientôt, perdant de vue la Sicile, découvrit les caps de l’Afrique. On jeta l’ancre au promontoire de Caput Vada, aujourd’hui Capoudia, à cinq journées de marche (160 kilomètres environ) au sud de Carthage. La traversée n’avait pas duré moins de trois mois. Bélisaire voulut que le débarquement s’effectuât aussitôt. La découverte inattendue d’une source abondante qu’on fit jaillir en creusant un fossé parut aux soldats un heureux présage : le ciel favorisait les vengeurs de la foi catholique !

Cette terre où les troupes gréco-romaines venaient d’aborder si heureusement était une terre amie. 11 fallait prouver à ses habitants qu’on venait réellement les affranchir de la tyrannie des Vandales, il fallait leur épargner autant que possible les malheurs de la guerre, respecter les personnes et les propriétés, ne rien permettre, en un mot, de contraire aux lois de la plus sévère discipline. Bélisaire pourvut à tous ces soins. Des jardins clos de murs ayant été dépouillés de leurs fruits par des maraudeurs , il fit saisir et châtier les coupables ; puis, faisant mettre ses troupes sous les armes, il leur représenta dans une énergique allocution que le succès de l’expédition reposait

’ Pendant cette relâche forcée, Bélisaire donnait à ses troupes une sévère leçon de discipline que l’iiistoirc doit recueillir. Deux Huns ou Massagètes, pris de vin, massacrèrent un de leurs compagnons. Le général les interrogea; ils ne niaient point le meurtre, mais ils prétendaient échapper à la juridiction romaine, et jouir du bénéfice de leur propre loi, qui payait le sang par une amende. Leurs compatriotes, nombreux dans l’armée, appuyaient leurs réclamations ; les Romains auraient vu sans peine qu’elles fussent écoutées, afin de s’en prévaloir dans l’occasion. Bélisaire fut inflexible. Les corps des deux meurtriers, suspendus à un gibet sur une hauteur voisine, apprirent à l’armée silencieuse que dans un grand caractère la bonté n’exclut point la sévérité, alors que la sévérité est nécessaire au salut commun.

presque entièrement sur l’antipathie que les Romains d’Afrique éprouvaient pour les Vandales. « Ces espérances, ajouta-t-il, vous lès détruisez vous- mêmes « par votre indiscipline. Arrêtez-vous donc sur cette pente funeste ; ne cher- « chez point dans le pillage un gain périlleux et criminel qui causerait votre « perte; craignez de vous ravir à vous-mêmes l’amitié et la confiance de ces « peuples qui nous ont appelés comme leurs libérateurs, et que nous forcerions «'bientôt à nous traiter enennemis.»

Ces sages exhortations firent impression sur l’armée; elle s’abstint de tout acte de violence, et les habitants, se voyant protégés dans leurs biens et dans leurs personnes; fournirent spontanément tous les vivres et tous les renseignements dont on avait besoin. La petite ville de Syllecte , dont les remparts avaient été détruits sous Genséric, mais dont chaque maison, fortifiée afin de résister plus sûrement aux incursions soudaines des Maures, pouvait soutenir un siège, ouvrit volontairement ses portes à un détachement envoyé par Bélisaire. Lemptis (Lempta) et Adrumette (Hammamet), villes importantes, situées sur le passage de l’armée, suivirent cet exemple, et reçurent avec joie le magnanime lieutenant de Justinien. Conservés par lui dans leurs fonctions, les officiers civils en continuèrent l’exercice au nom de l’empereur d’Orient, et le clergé catholique, suivant à la fois les inspirations de sa conscience et de son intérêt, favorisa de tout son pouvoir la cause d’un prince dont le succès devait rendre à la religion son ancienne prépondérance. D’Adrumette, Bélisaire se porta sur Grasse (Jerads), château de plaisance des rois vandales. Après avoir donné quelques jours de repos à ses soldats au milieu des belles fontaines, dans les frais bocages, sous les arbres chargés de fruits délicieux, dont cette résidence était parsemée , il se remit en marche , se dirigeant sur Carthage par la base de la presqu’île que termine le cap Bon.

Cependant Gélimer, au fond de la Byzacène, avait appris l’arrivée des Gréco- Romains, et courait à la défense de sa capitale. Sa situation devenait de plus en plus critique, car la consternation régnait parmi les siens, et partout les populations se montraient favorables aux envahisseurs. Il ne possédait aucune place forte qui put lui servir de point d’appui : Carthage seule avait conservé ses murailles ; mais, mal entretenues depuis longtemps, elles étaient une bien faible défense. L’incurie des rois vandales livrait ainsi leur empire aux hasards d’une seule bataille, et Gélimer pensait, non sans terreur, que c’en était fait de lui s’il n’obtenait un premier avantage. Au milieu de ses hésitations, tantôt il veut traîner la guerre en longueur et attendre le retour de ses vétérans encore retenus en Sardaigne, tantôt se jeter entre sa capitale et l’armée conquérante. Enfin, s’arrêtant à ce dernier parti, il divise en trois corps les troupes <[u il a sous la main : le premier, aux ordres de son frère Ammatas, prend position en avant du faubourg de Decimum, point sur lequel l’ennemi devait se présenter d’abord, afin de l’arrêter dans les défilés qui précèdent ce faubourg; le second, commandé par Gundamund , son neveu, et uniquement composé

de cavalerie, reçoit l’ordre de longer le rivage de la mer. Ce corps devait prendre en flanc les Gréco-Romains, après les avoir séparés de leur flotte. A la tête du troisième, Gélimer occupa les hauteurs, prêt à tomber sur l’arrièregarde. Ces dispositions stratégiques ne manquaient pas d’habileté ; mais , dans cette circonstance , la politique du monarque vandale ne répondit pas à ses qualités militaires : il fit mourir Hildéric et ses partisans; inutile cruauté, qui n’eut d’autre résultat que d’exciter la compassion du peuple et de le rendre plus favorable à Justinien.

Ponctuellement obéi dans l’exécution d’un ordre sanguinaire, Gélimer fut moins heureux sur le champ de bataille. Ammatas était jeune et fougueux : emporté par son ardeur , il oublia que le succès dépendait de l’ensemble des mouvements , et ne tint aucun compte de l’heure fixée pour l’attaque. Maître du faubourg de Decimum, au lieu de s’y retrancher et d’y attendre l’ennemi, il se porta en avant avec une faible partie de ses troupes, et aborda sans hésiter l’avant-garde gréco-romaine. Cette avant-garde, composée de trois cents cavaliers d’élite sous les ordres de Jean l’Arménien, un des meilleurs lieutenants de Bélisaire, fut d’abord assez maltraitée; et le prince vandale, combattant au premier rang avec une valeur qui ne rachetait point sa faute, avait tué douze hommes de sa propre main, lorsqu’il tomba lui-même atteint d’une blessure mortelle. Se voyant privés de leur chef, ses soldats prennent la fuite, entraînant ceux qui s’avançaient pour les soutenir; et tous, pêle-mêle, sont poursuivis sur le chemin de Carthage. A la gauche, les deux mille cavaliers commandés par Gundamund éprouvaient le même sort : attaqués par six cents Massagètes seulement, ils furent mis en pleine déroute.

Toutefois ce double échec ne décidait pas du sort de la journée , et Gélimer, avec le gros de ses forces, pouvait encore arracher la victoire aux Gréco- Romains. Ignorant ce qui se passait, il s’avançait à travers de longues chaînes de collines qui lui dérobaient la plaine où l’imprudent Ammatas était encore étendu sans vie au milieu des douze cavaliers immolés par lui. A cet affreux spectacle, rempli de douleur et de colère, le roi suspend sa marche pour rendre les derniers devoirs à son malheureux frère, après quoi il s’élance sur l’ennemi pour le venger. Ce choc imprévu jette le trouble et l’hésitation parmi les détachements de l’armée gréco-romaine qui se trouvent sur son passage; et ils se replient en grande hâte sur le corps principal, où ils portent un moment la confusion.

De son côté, Bélisaire s’avançait avec une prudente lenteur , à la tête de sa cavalerie. Son premier soin fut de rallier les fuyards, qui purent dès lors se reformer derrière lui. Mais sitôt qu’il eut appris la mort d’Ammatas, il ordonna de fondre sur les Vandales, qui , saisis à leur tour d’une panique insurmontable, prirent la fuite en désordre, et se dispersèrent dans les montagnes. Gélimer se retira du côté d’IIippone ; les vainqueurs passèrent la nuit sur le champ de bataille, à la dixième borne milliaire de Carthage.

Le lendemain l’armée gréco-romaine se remit en marche , et arriva le soir aux portes de la ville, qu’elle trouva ouvertes; mais Bélisaire refusa d’y entrer. En vain les habitants sortent en foule, portant des flambeaux et poussant des cris de joie, le prudent général ne donne rien à l’entraînement du succès. Soit qu’il craignît quelque embûche, soit plutôt qu’il ne voulût pas exposer la ville aux désordres inséparables d’une occupation faite pendant la nuit, il ordonna de dresser les tentes, établit des postes, et plaça partout des sentinelles, comme s’il était encore en présence de l’ennemi. La Hotte seule, dont tous les mouvements avaient été habilement combinés avec ceux de l’armée de terre , reçut l’ordre de pénétrer dans le port.

Enfin le jour parut, et l’armée entra dans Carthage enseignes déployées, comme si elle revenait d’un exercice militaire. Aucun désordre ne ternit son triomphe : l’Afrique ne faisait que changer de maître. Le commerce de la ville ne fut pas un seul instant suspendu ; les promenades publiques étaient couvertes de monde comme d’habitude. Seulement, un mouvement inaccoutumé se faisait remarquer aux portes des églises, où les Vandales couraient chercher un refuge, et les catholiques remercier Dieu de leur délivrance. Un de ces édifices, dédié à saint Cyprien, s’élevait au bord de la mer. Par un heureux concours de circonstances, ce jour-là se trouvait être celui de la fête du glorieux martyr : ce fut au pied de ses autels qu’après quatre-vingt-quinze ans d’une cruelle oppression les chrétiens orthodoxes se réunirent avec un empressement plus marqué pour offrir au ciel leurs actions de grâce. L’habile et sage général qui présidait à ces événements occupa le palais des rois vandales, si souvent souillé par l’assassinat et les fureurs de ces princes schismatiques.

Maître de la capitale , Bélisaire ne crut point encore l’être de la province ; ne pensant pas qu’une seule bataille eût suffi pour renverser une domination si solidement établie, il s’attendait à un dernier et terrible effort de la part des vaincus : en conséquence , il se hâta de tout préparer pour consolider sa conquête. Les fortifications de Carthage tombaient en ruine; il les fit relever, y ajoutant même de nouvelles tours et plusieurs ouvrages de terrassement considérables, puis creuser autpur de la ville un large fossé qui acheva d’en rendre l’approche impossible. Soldats et matelots, aidés par une population de deux cent mille âmes, prirent part à ces travaux ; et l’ardeur fut telle qu’en moins de deux mois Carthage se trouvait en état de soutenir un siège.

Le bruit de cette prodigieuse activité, répandu dans toute l’Afrique, porta le plus profond découragement dans le cœur des Vandales. De leur côté, les Maures, ce peuple sur l’imagination duquel le récit des choses extraordinaires est toujours si puissant, courbèrent la tête devant ce signe de grandeur et de force. Plusieurs de leurs chefs, vassaux ou ennemis de Gélimer, vinrent solliciter l’amitié des Gréco-Romains. Bélisaire les accueillit avec distinction , et, faisant revivre un antique usage, leur remit de sa main les marques distinctives de la dignité royale : c’étaient un sceptre d’argent doré, un diadème à

loi

bandelettes, un manteau retenu par une agrafe d’or, une robe et une tunique blanches, des brodequins enrichis d’ornements ou de broderies en or. 11 y ajouta encore de riches présents. Séduits par cette magnifique investiture qui flattait leurs passions dominantes, l’orgueil et la cupidité, ces barbares s’engagèrent à observer une stricte neutralité, mais tinrent parole à leur manière, c’est-àdire fort mal.

Toute l’Afrique septentrionale avait donc les yeux fixés sur les Gréco-Romains, et s’apprêtait à reconnaître leur domination. Encore une victoire, et l’œuvre si bien commencée était complète, autant du moins que la conquête peut passer pour définitive dans une contrée où l’on ne s’établit qu’à la condition de toujours combattre. Mais il ne s’agissait, pour le moment, que de chasser les Vandales, sauf à compter plus tard avec les indigènes. Tel était le plan du général grec, toujours imité depuis par les nations qui ont aspiré à la possession de l’Afrique, et toujours entravé par les mômes obstacles.

Réfugié sur les frontières de la Numidie et de la Bysacène , où il était parvenu à réunir autour de lui la nation vandale presque tout entière , Gélimer attendait, pour tenter de nouveau la fortune , que son frère , jusqu’alors resté en Sardaigne, vînt le joindre avec ses vétérans. Or, à la première nouvelle des succès des Gréco-Romains , Tzazon avait spontanément fait embarquer ses troupes, et après une heureuse navigation il arriva enfin en Afrique, où son retour presque inespéré releva le courage de ses compatriotes. Après avoir tenu plusieurs fois conseil, les deux princes levèrent leur camp, et se rapprochèrent de Carthage. Aussitôt Bélisaire, sortant d’une inaction prolongée à dessein, marche droit à eux, et disperse sans peine leurs troupes, qui laissent sur le champ de bataille le cadavre du frère de leur roi, de Tzazon, ce dernier et noble soutien de la race de Genséric. La journée fut peu sanglante : huit cents Vandales et cinquante Romains seulement y perdirent la vie : mais ce sont moins les pertes matérielles que la démoralisation des armées qui amènent les grands résultats. Avant la fin du combat, Gélimer s’était enfui vers la Numidie, abandonnant à l’ennemi son camp ouvert de toutes parts et dans lequel se trouvaient réunis les derniers débris de son peuple, femmes, enfants, vieillards, avec tous ses trésors. Un tumulte étrange y régnait, car, frappés d’une terreur profonde , ces barbares songeaient plutôt à fuir qu’à combattre. Sans éprouver aucune résistance sérieuse, les Romains firent un butin immense. L’or et l’argent, les objets précieux de tout genre qu’ils avaient rapportés de leurs nombreuses expéditions, tout ce qu’ils avaient extorqué en Afrique, soit par les spoliations, soit par les impôts, étaient entassés dans le camp des vaincus, et devinrent à leur tour la proie du vainqueur.

Cette bataille, qui anéantit politiquement la puissance des Vandales en Afrique, fut livrée vers le milieu de décembre 533, trois mois après l’entrée de l’armée romaine dans Carthage, six mois après son départ de Constantinople.

Pour compléter la victoire, il ne restait plus qu’à s’assurer de la personne de Gélimer. Ce prince avait trouvé asile chez une tribu maure des montagnes de Pappua ( Djebel-Edough ) , près des sources de la Seybouse, où il traînait l’existence la plus misérable. Plus sauvages même que les Kabaïles de nos jours , ses hôtes habitaient de sombres huttes, des cavernes creusées dans le roc, où couchaient pêle-mêle, sur la terre nue, hommes, femmes, enfants, troupeaux. Ils portaient toute l’année la même tunique et le même manteau ; des espèces de gâteaux d’orge, d’avoine ou de seigle, à demi cuits sous la cendre, étaient leur unique aliment, le seul qu’ils pussent offrir au roi fugitif. Étranges courtisans et nourriture plus étrange encore pour un prince naguère assis à la table la plus somptueuse de l’univers! Pourtant, il fallait se résigner à vivre dans cette affreuse retraite, ou consentir à se rendre. La montagne, presque inaccessible de toutes parts, et le fort de Midenos1 qui la couronnait, étaient étroitement resserrés par Pharos , lieutenant de Bélisaire. Après quelques inutiles tentatives d’escalade, cet officier changea le siège en blocus.

Pendant ce temps, le général victorieux retournait à Carthage afin d’achever de soumettre le pays et de l’arracher à l’influence des Vandales. Césarée de Mauritanie; Ceuta, appelée alors le fort des Sept ou Septem; Tripoli, la première des villes d’Afrique qui eût reconnu le pouvoir de Justinien, reçurent garnison romaine. De son côté, la flotte ne restait pas inactive; elle soumettait la Sardaigne, la Corse, les îles Baléares, dépendances du vaste empire créé par Genséric.

Telle était la situation des affaires en Afrique lorsque Justinien reçut les lettres de son général qui lui annonçaient l’heureux succès de sa glorieuse entreprise. A la joie publique se mêlèrent aussitôt des intrigues de tout genre, tant chacun avait hâte d’aller prendre sa part des dépouilles du vaincu. Une nuée d’agents de toute espèce envahit la province , moins pour assurer la conquête que pour l’exploiter. On s’y rendait pour s’enrichir, n’importe par quels moyens. L’empereur lui-même allait au-devant de toutes les mesures qu’on s’empressait de lui suggérer pour tirer de ses nouveaux sujets les plus fortes contributions possibles : les subtilités du fisc impérial remplacèrent les extorsions des Vandales. Tous les descendants des anciens propriétaires romains furent autorisés à revendiquer les maisons et les terrçs dont les soldats de Genséric avaient dépouillé leurs ancêtres. A l’aide d’une telle loi, secondée par des déportations en masse, on s’explique comment ces envahisseurs ont tellement disparu du sol de l’Afrique, que leur trace peut à peine y être aperçue.

Cependant le siège de la montagne Pappua continuait, et l’opiniâtreté de Gélimer faiblissait chaque jour devant la vigilance de Pharos. Près de se

1 Ce fort était à la lois une petite ville qui n’était habitée qu’à certaines époques de l'année. Il n’en reste aujourd'hui aucune trace.

rendre sur la promesse d 'être généreusement traité par Justinien , la honte le retenait encore. Depuis six mois il manquait de tout ; une famine horrible moissonnait autour de lui ce qui lui restait de parents, d’amis et d’alliés. Enfin, un jour ayant vu son neveu disputer avec désespoir à un enfant Maure un dernier gâteau d’orge à demi cuit et couvert de cendre, son courage l’abandonna, et il consentit à capituler. Conduit à Carthage, il fut accueilli avec distinction par Bélisaire, à qui une telle capture causa d’autant plus de joie qu’il avait hâte de retourner à Constantinople, où ses ennemis répandaient des bruits injurieux à sa gloire : on disait qu’il voulait se faire roi de l’Afrique, et le caractère jaloux et soupçonneux de l’empereur lui faisait craindre que ce prince n’ajoutât foi à de telles calomnies.

Le vainqueur des Vandales fit embarquer sans délai ses gardes, scs captifs, ses trésors ; et sa navigation fut si heureuse que son arrivée précéda la nouvelle de son départ. La calomnie se tut , et les soupçons s’évanouirent devant une telle preuve de loyauté. Il fut reçu avec des honneurs extraordinaires. Après un intervalle de six siècles, les pompes triomphales de la Rome républicaine reparurent pour honorer le courage et la vertu d’un grand citoyen. Jamais la ville de Constantin n’avait vu dans ses murs ce magnifique spectacle, et l’Afrique faisait tous les frais de celui-ci. Outre les nombreux esclaves, de riches dépouilles attestaient l’importance de la conquête : c’étaient des vêtements de soie à l’usage des rois vandales, des chars de guerre, des pierreries, des vases richement ciselés; des monceaux d’or et d’argent monnayé et non monnayé, reste des trésors enlevés à Rome par Genséric, et qui, par un de ces retours inattendus de la fortune, venaient enrichir la Rome orientale, héritière naturelle de sa sœur aînée la Rome italienne. Derrière les chars qui portaient ces trésors, marchaient lentement sur une longue file les nobles vandales et leur roi captif : les premiers , remarquables par un reste de fierté et par leur haute stature ; le second , couvert d’une robe de pourpre et répétant de temps en temps les paroles de Salomon: Vanité des vanités , tout n'est que vanité! Cependant sa philosophie échoua au moment où, arrivé au pied du trône de l’empereur, on le dépouilla de sa robe royale, en le forçant de se mettre à genoux. Cette expression de l’historien grec dit assez qu’il opposa à cette dernière humiliation une inutile résistance.

Le jour même de cette imposante cérémonie, Bélisaire fut nommé consul pour l’année suivante, et une fête nouvelle fut célébrée en son honneur. Ce fut un second triomphe. Dans le premier, le héros avait marché modestement à pied à la tête de ses braves compagnons d’armes, s’effaçant autant qu’il le pouvait, dans la crainte d’éveiller la jalouse susceptibilité de son maître; dans le second, il crut pouvoir accepter comme magistrat les honneurs qu’il avait déclinés comme général. Porté par des esclaves dans sa chaise d’ivoire à travers la ville, le nouveau consul jetait au peuple, de ses mains victorieuses, une partie des richesses conquises sur les Vandales : des coupes d’or, de

riches ceintures, de l’argent, des bijoux, fruits d’une conquête dont l’honneur lui revenait tout entier.

Mais la récompense la plus chère au héros fut de voir l’empereur tenir au monarque captif toutes les promesses que lui-même avait faites en Afrique. En descendant du trône , Gélimer avait subi sa dernière épreuve ; un vaste domaine lui fut assigné, pour lui et pour sa famille, dans la province de Galatie. L’arianisme seul, qu’il s’obstinait à ne pas abjurer, l’empêcha d’être revêtu de la dignité de patrice. Il vécut et mourut en homme privé, et ne laissa point d’enfants. Ainsi finirent la race royale de Genséric et le royaume qu il avait fondé. Rien n’est demeuré de ce peuple qu’un nom vaguement odieux , que les nations modernes considèrent comme une injure et appliquent corpme un stygmatc flétrissant au front de tous les ennemis des arts et de la civilisation. A peine même reste-t-il aux savants quelques médailles pour appuyer d’une preuve matérielle le témoignage des historiens.

Cependant, soyons justes même envers ces barbares. Les Vandales, une fois établis en Afrique , ne restèrent pas absolument étrangers aux paisibles occupations des Romains; ils concoururent avec leurs nouveaux concitoyens à la culture des terres , à l’exploitation de diverses industries , à la formation d’un grand nombre d’entreprises commerciales , et importèrent même une industrie qui y était totalement inconnue avant leur conquête, industrie qui s’y est perpétuée après eux, c’est-à-dire la fabrication des sabres et des épées , qui coupaient les métaux les plus durs et dans lesquels on pouvait se mirer comme dans une glace. Ils exécutèrent aussi plusieurs grands travaux hydrauliques, soit pour l’arrosement des terres, soit pour le luxe de leurs jardins.

Disons aussi que sous le rapport intellectuel les auteurs grecs et latins ont jugé les Vandales très-défavorablement, parce que, repoussant la culture des langues étrangères, ces peuples s’en tenaient à leur idiome particulier: un neveu de Genséric était cependant versé dans la langue latine et dans les sciences que l’on cultivait à Rome. De l’aveu de plusieurs auteurs contemporains, le roi Thrasamund était l’homme le plus lettré de l’Afrique ; il se plaisait à discuter en latin sur des questions de théologie et de philosophie avec les membres du clergé catholique. Il composa aussi dans cette langue, en faveur de l’arianisme, un ouvrage qui, dit-on, se recommandait autant par l’élégance du style que par la force du raisonnement.

Ainsi donc, on le voit ici , les traditions les plus accréditées ne sont pas toujours absolument vraies. D’abord inférieurs aux Romains en civilisation, les Vandales finirent par gagner à leur contact, et les habitudes de luxe qu’ils contractèrent en très-peu de temps prouvent assez qu’ils n’étaient pas demeurés complètement étrangers au sentiment des arts et de la poésie. On assure même que Gélimer, leur dernier roi, alors qu’il était bloqué par les troupes de Bélisaire dans les montagnes de Pappua, composa sur ses malheurs

des chants épiques empreints de grâce et de mélancolie. Mais de tout ce que les Vandales ont écrit rien n’est parvenu jusqu’à nous; par suite des guerres et des dévastations du moyen âge, leurs armes elles-mêmes ont disparu ; il ne nous est resté de leur langue que quelques mots et des noms propres. C’est cette destruction complète de leurs monuments qui a justifié et validé en quelque sorte, l’anathème irrémissible que la postérité laisse encore peser sur eux.