CHAPITRE XIII

Sensation que produit en France la nouvelle de la prise d’Alger. — M. de Bounnont est nommé maréchal de France. — Expédition de Blidah. — Conspiration des Turcs et des Arabes contre les Français. — Occupation de Bône et d'Oran. — Tentative sur Bougie. — Impression des événements de Juillet sur l’armée. — Ses inquiétudes. — Le comte Clauzel est nommé général en chef. — Départ du maréchal de Bourmont.

La nouvelle de la prise d’Alger parvint à Paris le 9 juillet; malgré les graves préoccupations qui agitaient alors la France et la capitale, elle y produisit une agréable sensation. La chambre, dont la majorité était en opposition flagrante avec la couronne, venait d’être dissoute; les 221 expliquaient à leurs commettants ce brusque renvoi, et partout, en haine du pouvoir, on s’apprêtait à réélire les mêmes représentants. Cependant, au premier bruit du canon , les partis firent trêve à leurs récriminations pour saluer par d’unanimes applaudissements la victoire de notre jeune armée. Mais bientôt le ton menaçant qu’affectèrent les journaux ministériels obscurcit la joie popu-

laire. Tout le monde comprit à leur langage, que le gouvernement s’apprêtait à exploiter la circonstance , et que maintenant il allait oser ce qu’il eut désespéré naguère d’entreprendre.

En effet, les organes du pouvoir ne cessaient de se déchaîner contre l’opposition ; ils la raillaient des craintes exagérées qu’elle avait propagées au début de la campagne ; ils l’accusaient d’être insensible à la gloire de nos armes, au développement de notre commerce, à l’accroissement de notre puissance maritime, et cela par haine pour le ministère. On avait beau leur répondre : « Eh « quoi ! parce que notre armée a triomphé en Afrique, les ministres sont-ils « plus populaires? Est-ce à eux que nous devons d’avoir une armée pleine d’ar- « deur et de courage, des officiers habiles et une marine admirable? L’armée « a fait glorieusement son devoir; que le ministère fasse le sien! » Le gouvernement ne songeait qu’à exploiter la victoire au profit de ses plans rétrogrades. Dès que l’heureuse nouvelle fut proclamée , il s’empressa d’opposer à l’élection du général Mathieu Dumas, qui se présentait au premier arrondissement de Paris, le nom de M. Duperré, sans même consulter l’amiral. Les électeurs repoussèrent le candidat ministériel, tout en protestant de leur haute considération pour sa personne. « Les électeurs de cet arrondissement, « disaient-ils, voudraient qu’il fût en leur pouvoir de donner à l’illustre com- « mandant de nos forces navales un témoignage de leur estime et de leur adroite ration; mais ce n’est pas en se prêtant à une intrigue ministérielle qu’ils lui « eussent rendu un hommage digne de lui. »

Cette défaite électorale ne suffit pas au cabinet pour l’éclairer sur sa véritable position, car il croyait que la prise d’Alger devait le faire triompher de tous ses ennemis ; ainsi , un journal ministériel affectait d’appeler les 221, les alliés du dey, et ajoutait qu’il fallait s’en débarrasser comme on avait fait des pirates. Lorsque Charles X se rendit à Notre-Dame pour remercier le Tout-Puissant de la victoire qu’il venait d’accorder à l’armée française , l’archevêque introduisit au milieu de ses louanges et de ses vœux pour le triomphe du christianisme en Afrique, cette phrase significative : « Sire, que votre grande âme s’affermisse « de plus en plus. Votre confiance dans le divin secours et la puissance de Marie, « mère de Dieu, ne sera pas vaine. Puisse Votre Majesté en recevoir bientôt «.encore une nouvelle preuve! Puisse-t-elle bientôt venir encore remer- « cier le Seigneur d’autres merveilles non moins douces, non moins écla- « tantes! » Placé entre le vague de ces paroles mystiques et l’âpreté du langage des organes ministériels, le public cherchait à deviner, il s’épuisait en commentaires , et était en proie à une vive anxiété.

A tous ces sujets d’inquiétude vinrent bientôt sejoindre les menaces de l’Angleterre ; cette puissance défiait la France d’oser garder l’Algérie sans son consentement , et disait hautement qu’elle ne lui accorderait jamais une telle permission. Ainsi cette brillante victoire, qui dans toute autre circonstance aurait été un sujet d’allégresse publique, devenait l’occasion des plus sérieuses alarmes.

En Afrique, un sourd mécontentement agitait l’armée; M, de Bourmont avait adressé au président du conseil une liste de promotions et de récompenses : quatre maréchaux de camp étaient présentés pour le grade de lieutenant-général ; huit colonels pour celui de maréchal de camp ; des officiers, des soldats, tous ceux, en un mot, qui s’étaient distingués durant la campagne, figuraient sur cette liste. M. de Bourmont demandait en outre deux cent quarante décorations de chevaliers de la Légion-d’Honneur, quarante décorations tant de grand cordon que de grand officier, commandeur et officier, cent croix de chevalier de Saint-Louis et six de commandeur dans le même ordre. Ces demandes parurent exorbitantes, et le général en chef fut invité à les restreindre, comme si les faits d’armes et le courage de nos soldats n’avaient pas toujours été au niveau des dangers qu’ils eurent à surmonter. M. de Bourmont insista pour le maintien de sa liste; le cabinet ne tint aucun compte de ses réclamations, et n’accorda à l’armée, pour toute récompense, que le bâton de maréchal donné son chef, et deux croix de Saint-Louis : l’une pour M. Louis de Bourmont, l’autre pour M. de Bessière , qui tous deux s’étaient distingués à Staouëli. Mais ces deux jeunes officiers, indignés d’une telle partialité, jurèrent de ne porter leur décoration que lorsque tous leurs camarades auraient reçu celles auxquelles ils avaient droit. C’est ainsi qu’on récompensait cette armée qui venait d’attacher un si beau fleuron à la couronne de France, le dernier qui dut illustrer la branche aînée des Bourbons !

D’un autre côté, et ce qui était plus grave encore, on laissait M. de Bourmont sans instructions sur ce qu’il avait à faire pour utiliser sa conquête. Dans l’espace de dix ou douze jours, le nouveau maréchal ne reçut que deux dépêches : l’une élait relative à l’envoi en France de soixante chameaux que l’on avait le projet d’acclimater dans les landes de Bordeaux ; l’autre recommandait que l’on formât , sans perdre de temps, des collections de plantes et d’insectes pour le cabinet d’histoire naturelle. La futilité de pareilles demandes dans un moment si critique, montre combien peu arrêtées étaient les vues du gouvernement sur l’utilisation ultérieure de la conquête d’Alger. Tout était donc livré à la sollicitude du maréchal. Il y pourvut de son mieux.

Nous avons dit qu’un comité municipal, composé des syndics des principales corporations de la ville, avait été institué; on s’occupa ensuite de l’installation du cocljia (inspecteur) du marché au blé, du pétri meldji (intendant des inhumations), de l’aga des Arabes, dont la juridiction devait s’étendre, comme du temps de la régence, sur toutes les tribus qui avoisinent Alger. L’administration de la justice fut aussi réorganisée : les cadis maures reprirent leurs sièges, ainsi que les rabbins; mais on supprima les tribunaux spéciaux des Turcs, afin de ne laisser à ceux-ci aucune marque d’autorité et de les obliger à se retirer. Les décisions principales de tous ces tribunaux furent soumises à f exequatur de l'autorité française. Des tarifs discutés au sein de la commission de gouvernement réglèrent la perception des droits de douane et d’octroi ;

enfin , un comité spécial prit sous sa responsabilité la surveillance et la direction des domaines de l’état. Toutes ces créations, quelque imparfaites qu’elles fussent, font le plus grand honneur à M. de Bourmont, car ce qui importe le plus après la victoire, c’est de ne pas en perdre les fruits, c’est de conserver tout ce que la guerre n’a pas dévoré.

De son côté, le comité municipal, plein de zèle, se livrait sans relâche aux nombreuses améliorations que réclamait une ville soumise depuis trois siècles à l’ignorante administration des Turcs. Une garde urbaine, composée de deux cents hommes d’élite, fut affectée à la police de la ville et du port; on élargit les rues qui conduisaient de la Marine aux portes Bab-el-Oued et Bab-Azoun, afin d’y rendre possible la circulation des voitures à quatre roues; une manutention des vivres s’éleva dans l’enceinte même des magasins de la Marine, et bientôt plusieurs bataillons purent abandonner leurs bivouacs pour venir s’installer dans l’intérieur d’Alger; la Kasbah fut complètement isolée du corps de la place, on ouvrit une communication entre cette citadelle et la campagne; enfin un bureau de santé semblable à celui de Marseille fut institué, précaution importante, qui devait préserver l’armée des maladies pestilentielles qui régnent fréquemment dans la partie orientale du bassin de la Méditerranée. Au dehors de la ville, plusieurs maisons de «ampagne furent transformées en hôpitaux. Ces utiles travaux employèrent les premiers jours de l’occupation ; officiers et soldats y prirent une large part.

Depuis le 5 juillet, nos avant-postes n’avaient pas été attaqués. Les Arabes de la plaine de la Metidja, les habitants même des montagnes venaient en foule vendre aux troupes françaises les produits de leur sol. L’abondance régnait partout, et, dans l’ignorance où l’on était alors du caractère haineux et sanguinaire des Arabes, on croyait déjà à la pacification complète de l’Algérie. Cependant, le 18, ayant appris qu’une bande armée avait enlevé dans la Metidja presque tous les bœufs que nous envoyait le bey de Tittery, le maréchal pensa qu’une excursion dans l’intérieur exercerait une grande influence sur les habitants et lui fournirait l’occasion d’apprécier la disposition des esprits : les Arabes commençaient à croire qu’affaiblie par les pertes qu’elle avait faites sur le champ de bataille et dans les hôpitaux, l’armée victorieuse était réduite à camper sous le canon d’Alger. Plusieurs autres motifs encore portaient M. de Bourmont à s’avancer jusqu’au pied de l’Atlas. La plaint de Metidja avait été signalée comme éminemment propre à l’établissement d’une colonie : il était donc important de la reconnaître pour savoir jusqu’à quel point cette opinion était fondée. Menacés par les Kabaïlcs des montagnes voisines de leur ville, les habitants de Blidah réclamaient aussi notre protection. Les envoyés qui se présentèrent de leur part au quartier général paraissaient convaincus que l’apparition d’un corps français suffirait pour écarter l’orage prêt à fondre sur eux ; ils affirmaient qu’à peine sept heures de marche séparaient Alger de Blidah, et que souvent les cavaliers franchissaient cette distance deux fois dans le

DOMINATION FHANÇA1SE. 359

môme jour. Pendant que ces envoyés sollicitaient ainsi la protection de notre armée, deux juifs venus d’Oran annonçaient au maréchal que le bey de cette province était décidé à se reconnaître vassal du roi de France. M. de Bourmont résolut donc de se porter en personne sur Blidah , pendant que son fils aîné se rendrait à Oran, à bord du brick le Dragon, pour recevoir le serment du bey et lui remettre le diplôme de son investiture. Mais le conseil municipal d Alger, où se trouvaient plusieurs Maures qui avaient une connaissance parfaite du pays, désapprouva hautement l’expédition de Blidah; il assurait que toutes ces sollicitations cachaient quelques ruses du bey de Tittery, et qu’il serait prudent de l’ajourner. M. de Bourmont repoussa cet avis, et fit les dispositions nécessaires pour l’exécution de son projet.

Le 22 juillet, jour fixé pour le départ, le duc d’Escars reçut l’ordre de former dans sa division un détachement de mille hommes d’infanterie, jugé suffisant; ii le composa d un bataillon du Ie' régiment de marche et de huit compagnies d’infanterie de ligne, prises dans les deuxième et troisième brigades; d’un escadion de chasseurs à cheval, de deux pièces de 8, de deux obusiers de montagne et d’une compagnie de sapeurs. Le général Hurel en prit le commandement. L’infanterie, avec les quatre bouches à feu, partit dans l’après-midi du 22, alla bivouaquer à trois lieues d’Alger, en arrière de l’Oued-Rerma, un des affluents de 1 Harash, et se remit en marche le 23 , à quatre heures du matin. Le maréchal sortit lui-même d’Alger, escorté de deux compagnies de grenadiers, d’une compagnie de sapeurs et de quelques chasseurs à cheval: les généraux d’Escars, Desprez et Lahitte, le lieutenant-colonel filosofol, le capitaine de vaisseau Mancel, le prince de Schwartzemberg, plusieurs autres volontaires étrangers et un grand nombre d’officiers d’état-major 1 accompagnaient, tous impatients de voir une ville que bien peu d’Européens avaient jusque-là visitée. Le syndic Hamden-ben-Secca, deux membres du conseil municipal et dix ou douze Maures ou Arabes se joignirent à cette suite brillante.

On suivit la voie romaine qui, sur une longueur de deux lieues, est ombragée par des arbres de différentes espèces et par des haies d’une grande élévation. Sur toute cette partie de la route les voitures roulèrent sans beaucoup de difficultés ; mais lorsqu’on eut atteint la berge gauche de la vallée de l’Oued-Kerma, déchirée par de nombreuses ravines, il fut impossible de les faire avancer; les soldats étaient presque obligés de les porter à dos. Le maréchal leur laissa le soin de vaincre ces difficultés, et, continuant d’avancer avec un détachement de chasseurs, passa l’Oued-Kerma sur un pont en maçonnerie : il se trouvait en lace de la Metidja. La vue de cette vaste plaine, coupée par de nombreux marais, mal cultivée, ravagée par le parcours des bestiaux, produisit une fâcheuse impression sur le maréchal et sur ceux qui l’accompagnaient. On s’était attendu à voir une plaine unie, verdoyante, parsemée de gracieuses habitations , et au contraire, on se trouvait en présence d’une nature sauvage, d’un

terrain en désordre, où les cultures n’occupaient que la plus faible partie. Si le désappointement fut grand, la richesse du sol n’en était pas moins réelle: c’est sous un pareil aspect que se montrèrent aux premiers défricheurs les vallées de l’Ohio, du Missouri, de la Delaware, qui font aujourd’hui la fortune de l’Amérique du Nord.

La plaine de la Metidja , dont la partie S.-E. touche presque à Alger, est sans contredit une des plus belles qui existent dans l’ancien continent. Elle a de soixante-quatre à soixante-douze kilomètres de long sur vingt-quatre à vingthuit de large'1. Bordée et dominée par le massif d’Alger et le petit Atlas sur deux de ses côtés, elle a pour limites, à ses deux points extrêmes, les collines du Sahel et les dunes de sables de l’Harash. Malgré le voisinage des montagnes, elle présente presque partout une surface plane. Plusieurs rivières : le Mazafran, l’Hamise, l’Harash, etc., la traversent dans une direction à peu près parallèle, en se rendant du petit Atlas dans la Méditerranée ; mais, arrivés au pied du massif, quelques-uns de ces cours d’eau rencontrent des obstacles qui les rejettent sur les basses terres où ils donnent naissance à de nombreux marais. La partie méridionale était couverte de vastes établissements agricoles et de très-belles cultures en orge et en blé, de riches vignobles, de plantations d’oliviers, d’orangers, de caroubiers ; mais partout ailleurs le sol, presque inculte, était livré aux dépaissances , et l’on n'y voyait de distance en distance que des tentes en poil de chameau ou des huttes construites en terrre qui servaient d’abri aux pasteurs.

L’escorte du maréchal atteignit la colonne du général Hurel près de Bouffarick , ancien lieu de rendez-vous d’un grand nombre de tribus arabes, qui viennent y opérer leurs échanges, et qui, depuis l’occupation française , est destinée à devenir le centre de nos établissements dans la plaine. On jugea à propos de faire halte en cet endroit pour rallier les traînards, menacés à chaque pas de tomber sous le yathagan desKabaïles. En effet, ceux qui rejoignaient n’avaient que de lamentables récits à faire : plusieurs de leurs camarades avaient été tués, et ceux qui avaient pu échapper étaient horriblement maltraités. Un des interprètes du maréchal ne dut son salut qu’à la connaissance parfaite qu’il avait de l’arabe : retenu prisonnier pendant quelques heures, il fut obligé de rebrousser chemin et de regagner Alger.

Quand la colonne se remit en marche, une députation sortie de la ville de Blidah se présenta devant le maréchal ; elle venait protester de la soumission des habitants, et lui donner l’assurance de la vive satisfaction qu’ils éprouvaient en voyant arriver les troupes françaises : l’accueil qu’elles y reçurent ne démentit pas ces protestations.

Blidah est une petite ville, située tout au pied du versant septentrional de l’Atlas, dont les premiers gradins ne sont éloignés que de quelques centaines

La superficie de la plaine de Metidja est évaluée à 500,000 hectares.

de mètres de ses remparts. Son élévation au-dessus du niveau de la mer est d’environ cent quatre-vingts mètres, et sa distance d’Alger de cinquante-un kilomètres. Elle est assise sur un terrain plat et peu accidenté. Des masses abruptes de montagnes l’enferment dans un vaste demi-cercle d’où s’échappent les eaux de l’Oued-el-Kébir qui arrosent et fertilisent une grande partie de son territoire. Grâce à l’abondance de ces eaux habilement distribuées, Blidah était, pour ainsi dire, cachée dans une forêt d’orangers.

Du point élevé et central où elle est assise, cette ville offre un des plus beaux panoramas que la nature ait créés : l’œil embrasse une vaste étendue de pays; à l’ouest, il plonge et se perd dans les profondeurs de la plaine desHadjoutes, et va s’arrêter sur les montagnes voisines de Cherchell ; à l’est se déroule la Metidja ; en face, et sur une étendue considérable, l’horizon est borné par les collines du Sahel, dont quelques coupures laissent apercevoir la mer. Les montagnes qui entourent Blidah sont fort élevées; elles sont souvent couvertes de neige jusqu’à la mi-mai , et leur cime est couronnée de chênes balottes, dont les glands nourrissent un grand nombre d’habitants de ces cantons. On y voit des ravins profonds et très-fertiles, remplis d’arbres fruitiers arrosés par des sources d’eaux vives aussi pures que le cristal. Les frênes, les peupliers blancs, les micoucouliers, s’y élèvent à une grande hauteur et offrent partout de délicieux ombrages.

On ne trouve à Blidah aucune trace de monuments antiques , et ses édifices n’offrent rien de remarquable. La tradition locale fait remonter son origine a l’époque de la conquête turque, et lui donne pour fondateurs une famille de marabouts. Les tombeaux très-remarquables et très-vénérés de ces personnages existent encore aujourd’hui dans un village situé à une heure de distance dans la montagne, près de la source de l’Oued-el-Kébir. Quoi qu’il en soit de cette tradition , Blidah , grâce à son heureuse situation , à son territoire fertile, à son climat salubre, était devenue en peu de temps l’une des villes les plus importantes et les plus riches de l’intérieur. En 1825, époque du tremblement de terre qui renversa cette ville, dispersa ou fit périr plus de la moitié de ses habitants, sa population s’élevait de quinze à dix-huit mille âmes; en 1830, elle en comptait à peine cinq à six mille.

Blidah est entourée d’une simple muraille en terre, blanchie à la chaux, de douze pieds d’élévation, mais suffisante pour arrêter une armée qui n’aurait pas d’artillerie. Les habitations sont construites sur le même modèle que celles d’Alger; presque toutes les rues se coupent à angle droit, et chaque carrefour est orné d’une fontaine. Les édifices religieux y sont en très-petit nombre; une seule mosquée mérite d’être remarquée. Elle était pour les Arabes une ville de luxe et de plaisir, ainsi qu’un grand centre qui mettait les populations de l’intérieur en contact avec celles de la côte, et où venait aboutir presque tout le commerce d’une grande partie de la plaine, de la montagne, de la province de Tittery et même du haut Chélif. Les eaux de l’Oued-el-Kébir,

habilement ménagées, y faisaient mouvoir une quinzaine de moulins à blé; elle possédait de nombreuses tanneries, et jouissait d’une certaine renommée pour ses ateliers de teinture, la préparation du maroquin, la fabrication d’articles d’habillement, de chaussure, d’harnachement, et surtout d’instruments aratoires.

A peine les bivouacs étaient-ils établis, que les habitants s’empressèrent d’offrir à nos soldats des fruits et des boissons rafraîchissantes, des vivres de toutes sortes. Les boeufs ne coûtaient que vingt-cinq francs par tète, et on avait pour dix centimes une douzaine de magnifiques oranges ; l’orge et la paille étaient dans la môme proportion. Quelques officiers pénétrèrent dans la ville, mais ils revinrent peu satisfaits de leur excursion : son aspect leur parut beaucoup moins agréable que celui du pays environnant. Les maisons ruinées par le tremblement de terre de 1825 n’avaient pas été relevées; dans leurs boutiques ouvertes, mais mal approvisionnées, les marchands ne témoignaient, il est vrai, aucune inquiétude à la vue des uniformes français, mais la crainte des Kabaïles les préoccupait extrêmement.

Le % au matin, M. de Bourmont, à la tête d’un bataillon d’infanterie et d’un détachement de chasseurs, poussa une reconnaissance jusqu’à une lieue et demie à l’ouest de la ville; tout était tranquille. Au retour, dans une escarmouche engagée entre l’arrière-garde et quelques Kabaïles qui ne tardèrent pas à s’éloigner, un de nos fantassins fut blessé à mort. A dix heures, le général Desprez, suivi de deux officiers d’état-major et de quatre chasseurs à cheval, remonta l’Oued-el-Kébir jusqu’à près d’une demi-lieue de Blidah ; aucun ennemi ne vint à sa rencontre; cependant il vit errer ç,à et là des hommes armés qui semblaient épier tous ses mouvements. Ces symptômes d’hostilité, les alarmes qu’éprouvaient les habitants de la ville, décidèrent M. de Bourmont à se replier sur Alger.

A une heure, plusieurs coups de feu retentirent dans les environs; on sut bientôt après que deux canonniers conducteurs avaient été tués au moment où ils abreuvaient leurs chevaux dans un ruisseau qui baigne les murs de Blidah. Plusieurs soldats d’infanterie furent frappés, presque au même instant, dans les jardins où ils croyaient pouvoir se promener avec sécurité ; enfin , M. de T r élan , chef de bataillon , aide de camp du maréchal, étant sorti pour reconnaître ce qui se passait, reçut une balle dans le bas-ventre : la blessure était mortelle. De tous côtés partaient des coups de fusil, mais l’ennemi ne se montrait nulle part. La colonne étant trop peu nombreuse pour faire des battues dans la campagne, le parti le plus sage était de quitter un lieu où les arbres, les haies, les buissons, cachaient de nombreuses embuscades.

Le détachement gagna la plaine sans obstacle; mais bientôt on vit accourir une multitude d’Arabes et de Kabaïles à pied et à cheval, qui se ruèrent sur ses flancs afin de l’entamer. L’avant-garde, serrée de près, fit une charge à la baïonnette qui repoussa l’ennemi. Le prince de Shwarlzemberg mit pied

à terre pour se mêler à nos soldats, et tua un Arabe de sa main. Les chasseurs à cheval, qui trouvaient pour la première fois depuis l’ouverture de la campagne l’occasion de charger, laissèrent sur le terrain une quarantaine d’Arabes et de Kabaïles ; le reste s’enfuit en désordre. Afin de prévenir toute surprise, une double ligne de tirailleurs flanqua la colonne ; et lorsque l’ennemi devenait trop nombreux, la cavalerie le dispersait par des charges à fond. Des officiers d’ordonnance et plusieurs des Maures qui accompagnaient le maréchal prirent part à ces escarmouches; le jeune Poniatowski, qui faisait la campagne comme maréchal des logis, s’y distingua; M. de Bourmont lui— même mit l’épée à la main pour dégager son chef d’état-major que des cavaliers venaient d’entourer. Ces petits combats harassaient nos chevaux; les Arabes s’en aperçurent, et se portèrent en masse sur la colonne principale. Nos pièces de campagne, bien ajustées, les firent repentir de cette audace ; la mitraille en abattit un grand nombre. Ce coup de vigueur déconcerta les assaillants : tous regagnèrent les montagnes, et le détachement put arriver paisiblement sous les murs d’Alger, après avoir perdu toutefois plus de quatre-vingts hommes.

Le soir, comme M. de Bourmont se disposait à rentrer en ville, deux émissaires arabes vinrent le trouver, et lui expliquèrent les motifs de l’attitude hostile des tribus. Désireux d’avoir la ville de Blidali sous son autorité , le bey de Tittery en avait demandé le commandement au maréchal ; mais celui-ci , instruit du caractère perfide de ce bey, lui avait refusé cette faveur. Mustapha, désappointé, voulut avoir par la force et la ruse ce qu’il n’avait pu obtenir autrement : il fit répandre le bruit que sous le prétexte de visiter Blidali les Français venaient saccager le pays, détruire les moissons et emmener en esclavage les habitants. C’en était assez pour exciter l’ardeur belliqueuse des Kabaïles et des Arabes. Deux jours avant le départ du maréchal, toutes les tribus voisines de Blidali étaient en armes, décidées à nous attaquer à outrance. Cette petite campagne, durant laquelle le caractère astucieux et féroce des Arabes se montra à découvert, rendit les Français plus circonspects; ils observèrent avec une minutieuse attention les démarches des habitants d’Alger, et ne tardèrent pas à découvrir qu’une conspiration se tramait contre eux.

Parmi les Turcs célibataires qui avaient reçu l’ordre de s’embarquer, deux cents environ s’étaient soustraits aux recherches de la police militaire ; les Turcs mariés avaient été autorisés à ne pas quitter la ville, et s’étaient engagés à vivre dans la plus profonde retraite. Mais, une fois le danger passé, mécontents de la nullité dans laquelle ils étaient tombés, ils intriguèrent au dedans et au dehors, se ménagèrent de secrètes intelligences avec les Kabaïles et les Arabes, et se tinrent prêts les uns et les autres à profiter de la première circonstance pour attaquer les Français. L’expédition de Blidali leur parut une occasion favorable, car les motifs qui l’avaient déterminée ne pouvaient être

compris par ces hommes ignorants. Le retour précipité du détachement, qu’ils regardaient comme une retraite forcée, ranima leurs espérances, et moins que jamais les chefs des tribus se montrèrent disposés à se soumettre. Dès lors, les relations entre les habitants de la ville et ceux du dehors devinrent plus actives ; on surprenait sans cesse, aux portes d’Alger, des Arabes et des Kabaïles emportant sous leurs manteaux des armes et de la poudre. Interrogés sur la manière dont ils se procuraient ces objets, ils répondaient que les Turcs les leur remettaient; mais ils refusèrent constamment d’en désigner un seul. L’administration française, pour étouffer cette conjuration à son berceau, ordonna que les Turcs mariés qui avaient le plus de fortune et d’influence seraient conduits à bord de V Alcibiade , en leur déclarant que puisqu’ils avaient faussé leur serment et fait cause commune avec nos ennemis, ils ne pouvaient rester plus longtemps au milieu de nous. Le plus grand nombre fut transporté dans l’Asie-Mineure. Les Arabes qui avaient été saisis emportant des armes et des munitions, furent jugés par une commission militaire, qui en fit fusiller deux. Ces mesures vigoureuses ramenèrent pour quelque temps la tranquillité.

Préoccupé avant tout, dans l’expédition d’Afrique, de la perte de nos anciennes concessions de la Calle, le gouvernement français avait donné l’ordre à M. de Bourmont, dès les premiers jours de juillet, de diriger le plus tôt possible sur Bone un corps d’armée, pour y faire reconnaître les droits de la France. L’ordre était formel; il fallait l’exécuter; mais malgré tous les efforts l’escadre qui devait transporter les troupes ne se trouva prête à appareiller que le 25 juillet , jour de l’arrivée du maréchal à Blidah : elle se composait du Trident, des frégates la Surveillante et la Guerrière et d’un brick, et était commandée par le contre-amiral Bosamel. Le général Damrémont était à la tète des troupes de terre, formées de la première brigade de la deuxième division (6e et 49e de ligne), d’une batterie de campagne, d’une compagnie de sapeurs. Contrariée par les vents, l’expédition n’arriva que le 2 août devant le port de Bone, ou elle avait été devancée par M. Rimbert, ancien agent de nos concessions. Les exhortations de cet agent, appuyées par les conseils de quelques Maures de distinction qui l’accompagnaient, la haute opinion que la chute d’Alger avait donnée des forces de la France, et surtout la crainte d’être pillés par les Arabes, déterminèrent les habitants à faire les plus vives instances pour que la ville fût occupée sur-le-champ. En effet, quelques jours auparavant, le bey de Constantine avait envoyé un de ses lieutenants pour prendre le commandement de la ville, mais on avait refusé de le recevoir ; cet officier ayant demandé qu’on lui livrât du moins la poudre qui se trouvait dans les magasins, cette prétention fut encore repoussée. Instruit de toutes ces particularités, l’amiral Rosamel ordonna le débarquement, et le général Damrémont entra dans Bone, à la tête de sa brigade, sans coup férir.

Le port de Bone n’est qu’un bas-fond d’une mauvaise tenue, faiblement

défendu du large par la Pointe-du-Lion, et plus bas par celle de la Cigogne, qui s’avance d’une soixantaine de mètres dans la mer. L’ancrage y consiste en une couche de sable étendue sur le rocher, atteinte et remuée dans les gros temps par la lame et n’olïrant alors aucune résistance; il est rare que chaque année n’y voie pas quelque naufrage. Cependant, au nord de cette dangereuse station, une côte élevée qui se termine par le cap de Garde court à deux lieues dans la direction N.-N.-E., et présente dans ses échancrures deux bons mouillages, ceux des Caroubiers et du fort Génois. La ville avait autrefois une population nombreuse ; le commerce la faisait prospérer et de riches moissons couvraient le pays environnant. Mais depuis plusieurs années cet état de choses avait bien changé ; et la guerre avec la France rendait la décadence de Bône plus rapide encore. La population, qui en 1810 s’élevait à six mille âmes, n’était plus que de quinze cents en 1830. Découragés par l’impossibilité d’exporter leurs produits et par le vil prix des grains de Crimée, les habitants ne demandaient plus au sol que ce qui était nécessaire pour leur consommation. Cet état de détresse dut contribuer pour beaucoup à l’accueil amical qu’ils firent à nos soldats.

Une muraille flanquée de tours forme l’enceinte de la place ; quoique en mauvais état, elle pouvait encore tenir contre les Arabes. A trois cent cinquante mètres de cette enceinte et sur une éminence qui se prolonge dans la direction du nord au sud et descend dans la plaine par des gradins successifs, s’élève la citadelle, ou Kasbah. Le côté E. de la ville, formé de falaises assez escarpées, est baigné par la mer. Du côté de l’ouest, elle prend un aspect riant et animé ; la campagne est couverte de jardins, et arrosée par des sources abondantes. Le nord-ouest est défendu par le mont Edough, dont le sommet est presque tou jours couvert de neige. Vers le sud, les abords de la place sont plus encaissés ; c’est là que coulent le Boudjimah et la Seybouse dont les eaux, retenues à leur embouchure par des bancs de sable, deviennent stagnantes et rendent le climat malsain. L’intérieur est sombre et triste; ce ne sont partout que rues étroites et tortueuses, qu’édilices en ruines, que maisons abandonnées. Un bel aqueduc alimentait autrefois un grand nombre de fontaines; en 1830 elles étaient toutes à sec, et les habitants ne buvaient d’autre eau que celle qu’ils recueillaient dans des citernes. Un seul édifice méritait d’être remarqué : c’était la principale mosquée, construite avec des débris de temples romains. La synagogue des juifs, quoique très-renommée parla Bible miraculeuse qu’elle renferme, ne se recommande ni par ses proportions, ni par son architecture.

A un kilomètre de Bone, entre la Seybouse et la Boudjimah, on aperçoit de vastes ruines, ce sont celles d’ Hippo-Regius , illustrée par le séjour des rois numides et par l’épiscopat de saint Augustin. Hippone-Royale était groupée au pied de deux mamelons que les Arabes appellent aujourd’hui : Bounah et GharJ el-Antram. On n’a pas encore reconnu les traces de son enceinte; mais,

à la dissémination des ruines , il est difficile de supposer qu’elle embrassât moins de soixante hectares. On voit le long de la Seybouse, sur une étendue de près de trois cents mètres, des restes d’anciens quais; ils sont à mille mètres de l’embouchure actuelle de cette rivière et marquent la place du port romain. C’est là que, l’an de Rome 707, était stationnée la flotte avec laquelle P. Sitius, lieutenant de César, détruisit celle de Scipion fugitif. Prise en 430 de J.-C. par les Vandales, qui en brûlèrent la plus grande partie, mais qui respectèrent l’évêché et la bibliothèque, seuls biens que possédât Augustin et qu’il avait, en mourant, légués à son église; reprise en 534 par Bélisaire, Ilippone tomba en 097 entre les mains des Arabes. La cité Royale fut alors abandonnée, et de nouvelles constructions s’élevèrent sur l’emplacement qu'occupe la ville actuelle *.•

Aussitôt après son entrée dans Bone, le général Damrémont s’empressa de faire réparer les fortifications de la Kasbah et y logea un bataillon du GL‘ de ligne; il construisit en outre deux redoutes en avant de la porte où aboutit le chemin de Constantine, et releva toutes les parties de l’enceinte ruinée par le temps ou les tremblements de terre. Il essaya ensuite d’entrer en communication avec les cheiks des tribus voisines, qui passent pour les plus belliqueuses de la régence. Celui de la tribu des Beni-Iacoub fut le seul qui répondit à ces ouvertures; il écrivit au général français que les Arabes, loin d’être disposés à traiter, s’armaient de toutes parts, et qu’ils ne tarderaient pas à investir la place : le bey de Constantine avait annoncé qu’il marcherait à leur tête. 11 n’y avait donc pas de temps à perdre pour se mettre à l’abri des attaques de l’ennemi; le général ne négligea rien pour assurer sa position , et fit partout doubler le nombre des travailleurs. Dès le 4, les Arabes se montrèrent en grand nombre dans toutes les directions; ils harcelaient nos postes avancés, et s’opposaient à ce que des contrées voisines on apportât des subsistances. Craignant que notre inaction n’augmentât leur audace, le général prit l’offensive le G août.

1 Les Romains avaient à Hippone une excellente position maritime : elle est aujourd’hui perdue. Les eaux tranquilles et profondes de la Seybouse, (pii servaient de port, porteraient encore des navires de quatre cents tonneaux, mais le fond régulier delà rivière est en arrière d’une barre de sable alternativement ouverte ou fermée, suivant la prédominance du courant fluvial ou des vents du large. Pendant huit mois de l’année, on ne peut franchir la barre, et, fût elle-même enlevée, on n’arriverait du large à l’embouchure que par un chenal étroit et tortueux, long de neuf cents mètres, profond de trois ou quatre, ouvert au milieu des bancs de sable sous-marins, dans les replis duquel les navires seraient exposés à sombrer dès que les vents viendraient à fraîchir. Le seul monument dont il reste à Hippone assez de débris pour qu’on puisse en retrouver l’ensemble, est l’établissement hydraulique. Il consistait en un aqueduc qui, du pied du mont Edoügh, y amenait les eaux ; on peut encore en compter presque toutes les piles ; à son entrée dans la ville, il devait avoir près de vingt mètres de hauteur. Les ruines, que l’on dit être celles de la cathédrale et du couvent de Saint- Augustin, ne satisfont pas complètement l’observateur et laissent dans son esprit bien des doutes sur leur authenticité présumée. Entre Bone et Hippone on voit des vestiges de voie romaine (pii appartiennent à celle qui suivait, de Carthage au détroit de Gibraltar, les contours de la côte ; une autre voie se dirigeait sur Cirtha, et des routes nombreuses se ramifiaient sur ces artères principales.

Les Arabes s’étaient établis dans le couvent de Saint-Augustin; il dirigea sur ce point quelques pelotons d’infanterie, appuyés de deux obusiers, et parvint en très-peu de temps à les en déloger. Ce poste élevé, d’où l’on pouvait battre la route de Constantine, avait quelque importance ; mais la raideur des pentes était un obstacle presque insurmontable à ce que l’on y conduisît de l’artillerie. Cette considération détermina le général Damrémont à ne pas le faire occuper. Pendant qu’on chassait l’ennemi du couvent, des hordes nombreuses attaquaient les travailleurs employés à la construction de l’une des redoutes; mais après une action assez vive elles furent repoussées.

Dans la nuit du G au 7, l’ennemi , ayant reçu quelques renforts, résolut à son tour de prendre l’offensive. Avant la pointe du jour, nos troupes furent attaquées sur plusieurs points à la fois; mais le feu de l’artillerie, et surtout quelques volées de mitraille, mirent en fuite les assaillants. Au milieu de la journée ils renouvelèrent leurs efforts, mais sans plus de succès. De part et d’autre le feu avait complètement cessé, lorsque, le soir, le cheik de la Calle arriva par la route de Constantine avec une partie de sa tribu. Sa présence ranima le courage des Arabes ; ils se préparèrent à revenir la nuit suivante. Le cheik, qui à l’exemple de presque tous les Africains, regardait la ruse comme un puissant moyen de succès, feignit de vouloir traiter ; mais les habitants de Bone avaient conservé des relations au dehors , et le général Damrémont apprit par eux qu’il allait être sérieusement attaqué. On se tint prêt à combattre. En effet, à onze heures et demie, une fusillade très-vive s’engagea sur tout le front de notre ligne, et, malgré un feu très-meurtrier d’artillerie et de mousquetcric, les plus audacieux s’avancèrent jusque sur le revers des fossés de nos redoutes. Le sang-froid et l’intrépidité de leurs défenseurs l’empêchèrent d’aller plus loin.

Après cet engagement , l’ennemi resta deux jours dans l’inaction. Le 10, à cinq heures du matin , ses efforts se dirigèrent de nouveau contre les redoutes ; mais bientôt, découragé par les pertes que lui faisait éprouver notre artillerie, il s’éloigna en enlevant ses morts et ses blessés. Pendant la journée du 11 , on remarqua un mouvement considérable dans le camp arabe : la tribu desBeni- Mhamed, une des plus belliqueuses de la régence, venait d’y entrer. Contre toutes les habitudes reçues chez les musulmans, une attaque de nuit parut imminente. En effet, à onze heures du soir, quelques coups de fusil partis de la plaine annoncèrent l’approche de l’ennemi. Les deux redoutes se trouvaient à des • distances inégales de l’enceinte de la ville : la plus avancée, qui semblait devoir être attaquée la première , avait été mise dans un état complet de défense ; le général Damrémont s’y plaça. Ce fut pourtant contre l’autre, dont la construction n’était pas encore entièrement terminée, que les Arabes marchèrent avec le plus d’audace. Ils s’élancèrent sur les parapets avec de grands cris et en agitant leurs drapeaux ; mais un feu très-vif d’artillerie et de mousqueterie les força bientôt à la retraite. Cet échec ne les avait cependant point abattus : à une

heure du matin, les deux redoutes furent simultanément assaillies, et avec plus de vigueur que la première fois; quelques Arabes franchirent meme les fossés de celle où se trouvait le général français, et parvinrent jusque dans l’intérieur des retranchements, où ils trouvèrent la mort. Le courage calme de nos soldats fit encore échouer cette attaque désespérée. On compta autour des redoutes quatre-vingt-cinq cadavres, parmi lesquels les Maures reconnurent celui du beau-frère du bey de Constantine.

Les pertes qu’il avait éprouvées dans ce combat, l’un des plus vifs de la campagne , rendit l’ennemi moins audacieux. Il ne fit plus d’attaque sérieuse, mais continua de se montrer en force dans le pays environnant. Le général Damrémont profita de ces moments de calme pour organiser la nouvelle administration de Boue; il s’entoura d’un conseil de notables, et, avec leur concours, parvint à introduire de grandes améliorations dans le régime civil que les Turcs y avaient fait prévaloir. Malheureusement, le rappel soudain du corps expéditionnaire ne permit pas de recueillir les fruits de ces sages dispositions : le 18 août, le général reçut l’ordre de rentrer à Alger avec ses troupes, ordre impérieux qu’il dut exécuter sur-le-champ. Il quitta avec regret les fidèles habitants de Bone, qui depuis son arrivée au milieu d’eux n’avaient cessé de lui montrer la plus grande confiance et de lui donner de nombreuses preuves de dévouement. Il leur laissa des munitions de toute espèce, leur donna quelques conseils sur le meilleur mode de défense à employer contre les Arabes, et, en échange de tous ces témoignages de bienveillance, reçut d’eux la promesse qu’ils se défendraient jusqu’à la dernière extrémité.

Reportons maintenant notre attention sur l’expédition d'Oran.

Le capitaine Louis de Bourmont arriva le 2V juillet devant cette place, dont deux bricks, le Voltigeur et l' Evdymion , faisaient le blocus. Le bey en était encore maître ainsi que des forts voisins; huit cents Turcs restaient attachés à sa cause, mais au dehors son autorité était méconnue. Informés de ses négociations avec le chef de l’armée française, les Arabes s’étaient déclarés contre lui sans oser faire encore aucune manifestation hostile, car son artillerie les tenait en respect. Le défaut de vivres pouvait seul réduire Hassan, et il était sur le point d’en manquer lorsque notre escadre arriva ; aussi, dès qu’il put communiquer avec le Dragon , exprima-t-il le désir d’être promptement secouru. Son projet était de remettre Oran et les forts aux troupes françaises, et d’aller terminer dans l’Asie-Mineure une carrière déjà fort avancée. Le capitaine Leblanc, qui commandait le Dragon , ne crut pas devoir attendre l’issue des négociations entamées pour s’emparer d’un point aussi important : Mersel-Kebir surtout lui paraissait une position très-avantageuse à occuper, et ce fort n’était alors gardé que par une soixantaine de Turcs. A peine les envoyés du bey furent-ils partis, qu’il mit à terre cent dix hommes pris dans les équipages du Voltigeur et de l' Endymion, lesquels se portèrent vers le fort avec une grande rapidité, en enfoncèrent la porte, (pii était en mauvais état, et arbo-

rèrent le pavillon français sur ses remparts. Les Turcs, surpris, n’opposèrent aucune résistance, et se retirèrent vers la ville. Cet événement n’altéra en rien les bonnes dispositions du bcy ; il ne cessait de manifester le désir de se placer sous la protection de la France. Le capitaine de Bourmont, n’ayant pas assez de troupes pour lui offrir cette protection, crut devoir se rendre auprès de son père pour lui faire connaître le véritable état des choses. Les cent dix hommes établis dans le fort de Mers-el-Kebir continuèrent de l’occuper, soutenus par les bricks le Voltigeur et VEndyrràon qui restaient mouillés dans la rade.

Les renseignements donnés par M. Louis de Bourmont déterminèrent le maréchal à envoyer des troupes à Oran : le colonel Goutefrey reçut l’ordre de s’embarquer avec le 2F de ligne , cinquante sapeurs et deux obusiers de montagne.

Par sa situation maritime, qui commande à l’égal de Gibraltar et mieux encore l’entrée et la sortie de la Méditerranée, par ses nombreuses fortifications, par sa magnifique rade de Mers-el-Kebir qui peut offrir en tout temps un refuge assuré aux plus grands vaisseaux, Oran était, après Alger, un des points les plus importants a occupe! sui le littoral africain, quelle que pût être la pensée ultérieure du gouvernement français. « La position de la place et du port « d’Oran, disait Philippe Y dans son manifeste du 6 juin 1732, donne à la « régence des avantages formidables sur les provinces méridionales de mon « royaume. » En occupant ce point, nous augmentions notre ascendant sur l’Espagne, et pouvions imposer à l’Angleterre; car d’après des observations nautiques faites depuis 1830, il a été reconnu que les courants du littoral, secondés par les vents d’ouest qui régnent dans ces parages les deux tiers de l’année, poussent vers la rade de Mers-el-Kebir les navires qui viennent du détroit, tandis qu’ils arrêtent la marche de ceux qui cherchent à débouquer dans l’Océan. Les vents, presque toujours parallèles au canal, sont également largues pour se rendre en Espagne comme pour en revenir, et poussent indifféremment les navires, en moins de quinze heures, d’Oran à Carthagène ou de Carthagène à Oran. Avec ce concours de circonstances, des croisières établies entre ces deux ports intercepteraient bien mieux que Gibraltar le passage de la Méditerranée à l’Océan ’.

Au fond du grand enfoncement qui existe à l’ouest de Cap-Ferrant, on trouve deux plages sablonneuses, entre lesquelles s’élève Oran. Cette ville est assise au pied de Sainte-Croix ou Mergiagio, des deux côtés du ruisseau de l’Oued-el-Rahhi (rivière du moulin), qui coule dans une petite gorge et dont la source est légèrement thermale. La partie qui est située sur la rive gauche de ce ravin est mal percée, ruinée même en quelques endroits; c’est l’ancienne ville, celle qu’habitaient les Espagnols, et qui fut détruite par ^tremblement de terre de 1790.' Sur la rive droite sont la citadelle et la nouvelle cité.

L 'Algérie, par le baron Bande, loin, ii, p. 10.

Malgré un cours fort peu étendu , l’Oued-el-Rahhi a un tort volume d eau et assez de pente pour arroser les jardins, servir aux besoins de la ville et taire tourner six ou sept petits moulins. Ce cours d eau si précieux, 1 heuieux site du ravin, ont sans contredit déterminé l’établissement de la ville en cet endroit, de préférence à Mers-el-Kebir où est le port.

Quoique Shaw et Marcus estiment qu’Oran occupe à peu près la position de Quiza-Castellum , on ne trouve point à la surface de son sol de vestiges sensibles de la domination romaine. Les constructions élevées par les Maures ont aussi presque entièrement disparu. 11 ne reste aujourd’hui de trace de leurs premières fortifications qu’une portion du Château-Vieux , une tour bâtie en pisé, sur un rocher au-dessus du quai Sainte-Marie, qui protège la plage. La nouvelle ville, dont les Espagnols peuvent être regardés comme les véritables fondateurs, était circonscrite dans l’enceinte élevée au pied du Mergiagio, sur la berge gauche du ravin ; elle était défendue par des ouvrages considérables qu’on avait laissés sous le feu du plateau inoccupé d’Almeyda (la table), d où se détache, après une forte dépression, le pic de Sainte-Croix. On y voit encore de belles ruines des monuments construits par les derniers conquérants : le palais du gouverneur, la cathédrale, les casernes. Des travaux prodigieux en communications souterraines et en galeries de mines, un magnifique magasin voûté, avec un premier étage sur le quai Sainte-Marie, une darse et sept autres magasins taillés dans le roc, trois églises, une salle de spectacle . tel est 1 ensemble des ouvrages élevés par les Espagnols pendant une possession de près de trois siècles, dans un lieu qui avait mérité d’être appelé, pour ses agréments et son luxe, la Corle-Chica (la petite cour). Le mélange des constructions mauresques avec les leurs donne à Oran un aspect tout original que ne piesente aucune des villes de la côte.

La force de la garnison d’Oran et de ses châteaux sous la domination espagnole était de six à sept mille hommes ; elle servait à repousser les ennemis du dehors et à maintenir 5,000 presidiarios ou galériens que l’on y déportait d’Espagne, et employés aux fortifications. On ne tirait rien de 1 intérieur du pays; tous les approvisionnements, même la viande, venaient de Séville, Alméria et Carthagène; chaque semaine, il partait de ce dernier port un chebek qui faisait l’office de courrier. La garnison ne s’éloignait jamais au-delà d’une portée de canon; les presidiarios et quelques esclaves cultivaient les terrains qui s’étendent vers la Sebkah (lac Salé). Telle était la position des Espagnols dans ce pays, position comme on voit purement onéreuse et qui ne pouvail exercer la moindre influence sur la civilisation des tribus voisines.

Les Turcs , devenus une fois maîtres d’Oran , s’empressèrent de démolir les constructions qui avaient coûté tant de peine à leurs prédécesseurs. Ce fut un élan général pour changer ces demeures élégantes et commodes en maisons de . boue, en galeries étroites, ne prenant jour que dans l’intérieur, et destinées a un autre ordre de mœurs et d’idées. Les beys se succédèrent dans cette nou-

velle résidence avec une effrayante rapidité, succombant généralement à des intrigues, comme ils devaient au même moyen leur élévation. Le gouvernement, pour eux, se réduisait à tirer du pays le plus de revenus possible. Le bev et le khalifa se partageaient la province pour aller tous les ans lever l’impôt, qui n’était guère payé qu’à la condition de combats acharnés.

Le corps expéditionnaire était parti d’Alger le 6 août ; mais à peine l’escadre (‘lit— elle mouillé dans la rade de Mers-el-Kebir, qu’un contre-ordre arriva pour arrêter le débarquement. M. de Bourmont venait de recevoir de France de tristes nouvelles, et par le même sentiment de prévoyance qui l’avait porté à s’étendre alors que tout était tranquille , il s’empressa de concentrer ses forces sur Alger dès qu’il put craindre pour les destinées politiques de son pays. On fit savoir au bey que le signal du départ allait être donné, et que, s’il le désirait , une frégate le transporterait à Smyrne avec les Turcs qui lui étaient restés fidèles ; mais ses négociations avec les Arabes lui faisant espérer une prompte soumission de leur part, il abandonna son premier projet , sans que toutefois ses dispositions cessassent d’être amicales. Il déclara même au colonel Goutefrey qu’il se considérait toujours comme sujet du roi de France. Avant de s’éloigner, le colonel fit sauter un des fronts du fort Mers-el-Kebir ; puis le bateau à vapeur le Sphinx et les bricks le Voltigeur et l'Endjmion se dirigèrent vers Alger avec six cents hommes du 21e de ligne. Les autres bâtiments mirent à la voile deux jours après. Ainsi, par une déplorable fatalité, nos premières tentatives d’occupation eu Algérie furent empreintes d’un caractère d’irrésolution qui détruisit en quelques jours l’ascendant moral que nous avait donné la rapide conquête de la capitale. Hors d’état de comprendre les grands événements qui agitaient la France, les Arabes attribuaient l’excessive circonspection du maréchal à la terreur qu’ils lui inspiraient. Ce sentiment, (pii prévalut bientôt dans toute l'Algérie, mit notre armée en butte aux plus \ives hostilités.

Deux émissaires, qui se disaient représenter les principales tribus des entrons de Bougie, étaient aussi venus, dans les premiers jours du mois d’août, pour entrer en négociation. Ils étaient, soi-disant, chargés d’offrir la soumission de leurs compatriotes, à condition que le sultan de France respecterait leur religion et leurs propriétés. M. de Bourmont le leur promit; et, sur leur demande, les fit rccompagner d’une corvette, la Bayonnaise, dont le commandant devait recevoir la soumission des habitants de Bougie et des chefs des tribus environnantes. Mais à peine la corvette eut-elle rangé l’ atterrage de ce port et hissé le pavillon parlementaire, qu’à cette démonstration toute pacifique les batteries de la place répondirent par une vive canonnade. Il paraîtrait que durant le voyage des émissaires la disposition des esprits avait changé, et que l’on repoussait maintenant ce que l’on avait cru d’abord devoir solliciter. Le commandant de la Bayonnaise , qui n’avait pas de troupes à bord, jugea à propos de se retirer. Ce fut là le dernier essai d’occupation entrepris par M. de Bourmont au profit de la France.

Depuis l’expédition de Blidah aucune attaque sérieuse n’avait été dirigée contre les divisions groupées autour d’Alger ; mais, enhardis par le retour précipité de nos troupes, les Arabes devenaient chaque jour plus entreprenants; on les voyait s’approcher de nos positions, et des soldats imprudents tombaient sans cesse sous leurs coups; quelques cavaliers pénétrèrent même jusqu’au Boudjareah, et parvinrent à enlever un troupeau de bœufs qui appartenait au juif Bacri. Désabusé de l’opinion qu’il avait conçue du caractère arabe, le maréchal ordonna diverses mesures pour prévenir ces attaques. Il concentra près d’Alger les troupes de la première division; quatre redoutes furent construites dans les environs de la ville, on crénela plusieurs maisons de campagne, on abattit aussi des arbres, des haies, des buissons, qui permettaient aux Arabes de s’embusquer près de nos camps ; enfin , à défaut d’un système agressif, le seul qui aurait pu imposer à l’ennemi , on ne négligea rien pour se mettre sur un pied de défensive respectable.

Ce qui nous reste à retracer de cette période n’est plus que le tableau des vives inquiétudes qu’éprouva l’armée à la suite des événements de juillet. Le 4 août, on apprit à Alger que la chambre des députés était dissoute. Cette nouvelle, transmise de Paris à Toulon par le télégraphe, avait été apportée au maréchal parle contre-amiral Martineng, mais la dépêche ne faisait pas mention des ordonnances qui changeaient la loi électorale et suspendaient la liberté de la presse. Cependant il était difficile de supposer que la dissolution fût une mesure isolée; aussi attendait -on d’autres détails avec une vive anxiété. Ceux même qui montraient le plus de dévouement à la dynastie étaient convaincus que la cause royale serait compromise du moment où la charte cesserait d’être respectée. Quelques jours s’écoulèrent sans qu’un seul bâtiment venu de France parût dans la rade, on présuma dès lors que des troubles avaient éclaté à Paris ; les rumeurs les plus alarmantes commencèrent à se répandre. M. de Bourmont chercha à rassurer les esprits par l’ordre du jour suivant : « Des bruits étranges circulent dans l’armée. Le maréchal commandant en chef « n’a reçu aucun avis officiel qui puisse les accréditer. Dans tous les cas , la ligne « des devoirs de l’armée lui sera tracée par ses serments et la loi fondamentale « de l’état. » Ces paroles calmèrent l’inquiétude, mais ne la dissipèrent pas; tous les regards étaient sans cesse dirigés vers la mer. Enfin, le 10, au lever du soleil , un navire du commerce qui venait de Marseille entra dans le port. Au moment de son départ on venait d’apprendre dans cette ville les principaux événements dont Paris avait été le théâtre. Un des passagers se présenta chez le maréchal , pour lequel il avait des lettres de recommandation : il lui annonça qu’ après trois jours de combats sanglants dans les rues de la capitale, le parti qui combattait pour Charles X avait succombé; que le duc d’Orléans était lieutenant-général du royaume ; enfin que la cocarde tricolore avait été substituée à la cocarde blanche. Le même jour, le maréchal reçut une dépêche télégraphique qui confirmait ce rapport. Quelques généraux sincèrement dévoués h la

branche aînée des Bourbons exprimèrent encore des doutes sur la réalité d’un événement si extraordinaire ; ils supposaient ou feignaient de croire qu’un parti s’était rendu maître du télégraphe, et en avait profité pour répandre de fausses nouvelles. Mais les hommes calmes et réfléchis ne se faisaient pas illusion , et déjà ils prévoyaient le dernier résultat d’une crise trop violente pour que des actes transitoires pussent suffire à la terminer.

Pendant la nuit du 10 au 11 , une dépêche du nouveau ministre de la guerre parvint à M. de Bourmont; on l’informait en peu de mots des événements de Paris, du départ de Charles X , et des dispositions qui avaient été prises pour qu’ i I quittât le territoire français. Il n’y avait plus à en douter, la branche aînée des Bourbons était complètement déchue; mais la connaissance que l’on eut, le 12 août , de l’abdication de Charles X , de la renonciation du dauphin , et du discours prononcé à l’ouverture des chambres parle lieutenant-général du royaume, fit supposer à M. de Bourmont que le duc de Bordeaux allait être proclamé roi de France. Plusieurs officiers, en effet, voyaient dans le maintien du principe de l’hérédité une garantie de tranquillité pour la France et de paix pour l’Europe ; cependant ils se montrèrent moins soucieux de faire prévaloir leur opinion que de maintenir parmi les troupes l’ordre et la discipline, en attendant l’issue de ces rapides événements. Quant au projet de faire embarquer une partie de l’armée, quelques esprits exaltés purent seuls le concevoir; l’énergique volonté de l’amiral Duperré les empêcha d’y songer sérieusement.

Enfin , le 17 août , à 8 heures du matin , le pavillon tricolore fut arboré sur la Ivasbah et sur la flotte. L’artillerie des vaisseaux et celle des batteries de terre le saluèrent simultanément , et l’armée répondit à ces salves par des cris de joie unanimes. Le 18, l’amiral Duperré communiqua au maréchal deux dépêches télégraphiques qui lui annonçaient, l’une, que le duc d'Orléans avait été proclamé roi des Français, sous le nom de Louis-Philippe Ier; l’autre, qu’il venait d’être promu lui-même à la dignité d’amiral de France. Deux jours après, le Moniteur apporta la confirmation de ces nouvelles; mais ni l’avénement du nouveau roi, ni l’ordre de le faire reconnaître, ne furent signifiés directement au maréchal. En cessant de correspondre avec M. de Bourmont, on lui offrait un prétexte que sa position particulière et ses opinions bien arrêtées K' disposaient à saisir. Cependant, quels qu’aient été les antécédents de M. de Bourmont, il nous semble qu’ou ne devait voir en lui que le chef d’une brave armée qui venait de conquérir un royaume a la France et que sa loyauté avait maintenue soumise aux volontés de la patrie.

A la première nouvelle de l’étonnante révolution qui venait de s’accomplir , presque toute l’armée avait pressenti que le général Clausel serait appelé au commandement : en effet, des lettres reçues de Paris annoncèrent sa prochaine arrivée. Il était attendu avec d’autant plus d’impatience que le nouveau gouvernement n’ayant pu encore porter sa sollicitude sur l’armée, ses chefs étaient en proie aux anxiétés les plus vives. Toutefois le bon esprit des troupes ne se

démentit pas un moment; officiers et soldats conservèrent le respect et les égards dus à ceux qui les avaient si dignement commandés. De leur côté les Turcs et les Arabes, regardant comme favorable à la conservation de leur indépendance notre inaction forcée, redoublèrent d’efforts contre nous. Malgré les difficultés de sa position, M. de Bourmont n’en continua pas moins de les tenir en respect.

Depuis quelque temps, le bev de Tittery avait cessé ses relations avec le quartier général, et on avait lieu de le croire peu disposé à tenir ses engagements. Voulant le forcer à s’expliquer, M. de Bourmont lui écrivit pour l’inviter à venir rendre compte de l’état de sa province. Dans sa réponse datée de Medeah, il jeta le masque et se déclara l’ennemi des Français. Son principal grief était l’expulsion des Turcs : « Dans peu de jours, disait-il, je serai sous les « murs d’Alger avec deux cent mille hommes ; et c’est sur la plage orientale « que j’attaquerai l’armée française , si elle ose m'attendre. « Il lui fut répondu (pie l’armée française l’attendait avec une vive impatience, lui et ses deux cent mille hommes ■ que pour peu qu’il tardât à se présenter, on irait le chercher jusque dans le lieu de sa résidence, et qu’il recevrait le prix de son parjure.

Déjà le maréchal de camp Berthier de Sauvigny, l’intendant en chef et le général Valazé avaient été forcés, par l’altération de leur santé, de retourner en France; les généraux Poret de Morvan , Clouet et Montlivault, partirent vers la fin du mois d’aout : te premier était malade depuis longtemps ; de vives souffrances mettaient les deux autres hors d’état de faire un service actif. Le duc d’Esc ars avait fait voile vers l’Angleterre , où il présumait que Charles X et le dauphin chercheraient un asile : il voulait, avant de revenir en France, offrir un dernier hommage aux princes qui lui avaient donné des marques particulières de leur affection.

Le départ d’un si grand nombre d’officiers généraux et l’extrême affaiblissement du 3e de ligne et du premier régiment de marche, donnèrent lieu à quelques changements dans l’organisation de l’armée ; on réduisit à deux brigades la première division. L’une, composée du premier régiment de marche, des 1àp et 37e de ligne, couvrait Alger en avant du front sud-ouest; l'autre, sous les ordres du général Achard, comprenait le 3e, le 20e et le 28p de ligne; elle campait en avant du fort de l’Empereur. La division Loverdo occupait les casernes, les bâtiments de la Marine, et des maisons particulières que le départ des Turcs avait laissées disponibles. Quelques corps de cette division couchaient encore sous la tente : pour leur donner de meilleurs abris, le maréchal affecta les bât iments de la Kasbah au logement des troupes, et y plaça une partie de la brigade Damrémont. Le grand quartier général s’établit , le 19 août, dans la partie basse de la ville. Les six régiments de la troisième division continuèrent d’occuper les nombreuses maisons de campagne qui se trouvent du côté de l’est ; les plus avancées étaient crénelées et renfermaient des approvisionnements de toute espèce; elles se trouvaient donc à l’abri des insultes de l’ennemi. Manquant

d’artillerie, les Arabes se bornaient à tuer en détail les imprudents qui s’éloignaient de leurs quartiers. A moins de trois cents mètres de nos avant-postes, le colonel Frescheville, étant allé, accompagné d’un seul officier, reconnaître les bords de l’Harash, ils furent tués de deux coups de feu, et le lendemain on trouva leurs cadavres horriblement mutilés. Aussitôt le maréchal, redoublant de précautions contre ces trop fréquents assassinats, fit désarmer les batteries de Matifoux et de la pointe Pescadé où les Arabes venaient s’embusquer, et songea même à jeter en avant de nos positions un corps d’éclaireurs recruté parmi les gens du pays. 11 voyait dans cet enrôlement d’indigènes le double avantage de connaître d’avance les mouvements de l’ennemi, et d’établir des relations entre l’armée et les peuplades de l’intérieur. Quelques messages adressés à diverses tribus suffirent pour lui amener cinq cents hommes ; mais il dut léguer à son successeur le soin de mettre son plan à exécution '.

Le 2 septembre, dans la matinée , les vigies signalèrent un vaisseau français qui, toutes voiles dehors, gouvernait directement sur Alger. On sut bientôt que c’était VA! gésir as, ayant à bord le général Clausel. Lorsqu’il fut entré en racle, le b Aliment salua la ville de vingt coups de canon. A ce signal, répété par les batteries du Môle, un concours prodigieux d’officiers, de soldats, de Maures, d’Arabes , se précipita vers le fort pour assister au débarquement du nouveau général en chef, dont la haute réputation militaire justifiait cet empressement. Il fut salué par un grand nombre d’officiers qui se souvenant avec orgueil d’avoir servi sous ses ordres, serraient affectueusement la main à d’anciens camarades qui formaient son état-major : scène rapide et pleine d’émotion. Le général Clausel se rendit immédiatement auprès de M. de Bourmont, et deux heures après on connut le résultat de leur entrevue, par la proclamation suivante :

« Officiers, sous-officiers et soldats,

« Monsieur le général Clausel vient prendre le commandement en chef de l’armée. En s’éloignant des troupes dont le commandement lui a été confié , le maréchal éprouve des regrets qu’il a besoin d’exprimer : la confiance dont elles lui ont donné tant de preuves le pénètre d’une vive reconnaissance. Il eût été bien doux pour lui qu’avant son départ, ceux dont il signala le dévouement en eussent reçu le prix ; mais cette dette ne tardera pas à être acquittée; le maréchal en trouve la garantie dans le choix de son successeur : les titres qu’ont acquis les militaires de l’armée d’Afrique, auront désormais un défenseur de plus.

« Le maréchal de France,

«' COMTK DK I)OC 1\M OINT. »

Le lendemain, le maréchal fit ses apprêts de départ. Il avait eu d’abord l’intention de se rendre directement à Marseille ; mais des lettres que lui apporta

' Tous les conquérants de l’Afrique septentrionale, Carthaginois, Romains et Turcs, se sont servis du même moyen.

l’Algésiras, et où sa famille lui conseillait rte différer son retour en France, le firent changer rte résolution. Son successeur lui-même paraissait croire que le parti le plus sage était rte faire quarantaine à Mahon, et d’attendre, soit dans l’une des Baléares, soit en Espagne, que le temps eût calmé les esprits et assoupi les haines. Le maréchal se rendit à cet avis, et pria l’amiral Duperré rte mettre à sa disposition un navire de l’état. Cette faveur ne lui fut pas accordée. On avait fourni une frégate au dey, cet ennemi implacable de la France ; et un général assez heureux pour avoir réalisé ce que Charles-Quint, André Doria et tant d’autres avant lui avaient tenté vainement, se voyait refuser un simple bâtiment! M. de Bourmont fut contraint de s’éloigner en proscrit de la terre d’Afrique, de ce théâtre d’une gloire qui aurait du peut-être atténuer d’anciens souvenirs. Deux de ses fils l’accompagnèrent dans son exil : le plus jeune avait succombé à Staouëli ; l’aîné avait été chargé d’apporter en France les drapeaux conquis sur l’ennemi!