LES EMPEREURS. ( 251 -439 DE J.-C. ). — DÉCADENCE DE L’EMPIRE

Introduction dit christianisme en Afrique. —Persécutions.— Martyre de saint Cyprien.

— Les Manichéens. — Les Circoncellions. — L’Afrique passe sous la domination des empereurs d’Occidenl. — Le comte Romanus ; ses liaisons avec les tribus du désert.

— Insurrection du Maure Firmus. — Théodose le combat et le défait. — Le gouvernement de l’Afrique confié à Gildon. — Il se déclare indépendant. — St i licou le réduit. — Naissance de saint Augustin. — Révoltes incessantes de l’Afrique. — Aélius. — Le comte Boniface livre l’Afrique aux Vandales.

Introduit dans l’Afrique civilisée qui par ses mœurs licencieuses semblait mal préparée à recevoir ses sévères doctrines, le christianisme ne commença à y faire de notables progrès qu’à la fin du 11e siècle. Vers celle époque , le célèbre Tertullien jetait déjà sur les églises naissantes de celle contrée un grand éclat. Les bornes de ce livre ne permettent pas d’exposer ici la vie et les œuvres de ce prêtre de Carthage que M. de Chateaubriand appelle un Iîossuet africain et barbare, comme pour exprimer la fougue méridionale et la puissance incorrecte de l’impétueux génie qui

mita combattre la chair et le monde autant de violence et de passion que les hommes de son temps en employaient à poursuivre la jouissance des sens. En effet, beaucoup d’âmes élevées, entraînées par le dégoût de la corruption qui régnait alors, embrassèrent les principes de la religion nouvelle. A l’époque où Tertullien florissait, l’église d’Afrique se faisait déjà remarquer par sa pureté et sa constance dans la foi ; éprouvée comme les autres par les persécutions, elle renaissait toujours plus brillante et plus nombreuse. L’histoire a conservé les noms 1 de ceux qui les premiers versèrent leur sang pour la confession du nom du Christ, indiquant le chemin du martyre à Perpétue et à Félicité qui s’y engagèrent plus tard avec non moins de résignation. Tel était alors le progrès de cet enthousiasme, que la cruauté des gouverneurs romains fut vaincue par la foule des victimes. «Que ferez-vous, disait Tertullien, de tant de milliers « d’hommes, de femmes de tout âge, de tout rang, qui présentent leurs bras à « vos chaînes? de combien de feux, de combien de glaives n’aurez-vous pas «besoin? Décimerez-vous Carthage?» Sous cette puissante influence, toute la province d’Afrique se couvrit d’églises, d’évêchés; le nombre des chrétiens s’accroissait dans les époques de tolérance ; le zèle et la foi s’exaltaient dans les jours de persécution ; alternative qui favorisait doublement l’essor du culte nouveau.

Au temps de Saint-Cyprien , vers le milieu du me siècle , l’église [d’Afrique comptait plus de deux cents évêques, qui présidaient dans toutes les villes la société chrétienne, chaque jour plus nombreuse. L’empereur Dèce voulut arrêter ce progrès par de sanglantes persécutions; mais il ne fit que le déplacer: les cavernes, les sables brûlants, les solitudes les plus affreuses se peuplèrent de chrétiens qui fuyaient la cruauté des bourreaux. Les seules mines de la Numidie renfermaient neuf évêques et un nombre infini de prêtres et de fidèles. L’infatigable Cvprien , que l’on peut à bon droit considérer comme l’organisateur de l’église d’Afrique, les soutenait par ses exhortations, les louait de leur persévérance, les consolait dans leurs afflictions ; puis il retournait dans les villes prodiguer les mômes encouragements, à ceux qui se trouvaient plus immédiatement exposés aux coups des persécuteurs. C’est dans une de ces saintes péréginations qu’il fut arrêté par les soldats romains, et amené devant le tribunal du proconsul. Là il reçut ordre de sacrifier aux faux dieux; sur son refus, sa sentence de mort fut aussitôt prononcée. Elle portait : « que Thascius Cyprianus serait immédiatement décapité, comme « ennemi des dieux et de Rome, et comme chef d’une association criminelle « qu’il avait entraînée dans une résistance sacrilège aux lois des très-sacrés « empereurs Valérien et Gallicn. » (An 258 de J.-C.). Le supplice de l’illustre évêque de Carthage ne fit que redoubler l’énergie du mouvement chrétien, contre lequel vinrent se briser tous les efforts de Dioclétien et de Maxence.

Narzal , Spérat , Citliin , Seconde et Vestine.

DOM I N A i 10 N ROM A UNE.

Cette religion, qui entraînait à sa suite tant de persécutions et de martyres, agissait puissamment aussi sur l’esprit de ces peuples enthousiastes et avides d’émotions. Mais par malheur les querelles et les dissidences suivaient la lumière nouvelle. «Nulle part, dit l’éloquent appréciateur de saint Augustin ', les disputes sur le dogme, ou même sur quelques points de discipline, ne furent aussi sanglantes qu’en Afrique. La principale secte fut celle des donatistes, espèce de rigoristes et de mystiques sanguinaires, dontles maximes et les fureurs offrent plus d’un rapport avec celles des anabaptistes et des indépendants.

« D’autres sectes, étrangères au christianisme, et purement orientales, agitaient encore les turbulentes imaginations des habitants de l’Afrique. Nulle part, la secte des manichéens, qui, partie des confins de la Perse, s’était répandue presque partout sur les pas du christianisme, n’avait plus de partisans et des plus habiles missionnaires. Elle adoptait en partie les dogmes du culte chrétien, contrefaisait sa hiérarchie ; et il n’était pas rare de trouver même dans les petites villes de la province d’Afrique un évêque catholique, un évêque donatiste, et un évêque manichéen, animant chacun ses sectateurs, se disputant la foi des peuples, distribuant des livres et des symboles.

« Les manichéens n’étaient que des mystiques et des illuminés; ils s’abstenaient, dans leur diète pythagoricienne, de toutes les choses qui avaient eu vie. La plupart de leurs rêveries étaient innocentes ; et, quoique frappés par de cruels édits sous Théodose et ses fils, on ne voit pas qu’ils aient usé de représailles. Mais les donatistes, plus nombreux et d’humeur plus violente, ensanglantèrent souvent l’Afrique. Comme presque toutes les sectes, ils renfermaient deux partis : les modérés et les furieux ; les premiers, qui se composaient de quelques prêtres ou de riches citoyens des villes, soutenaient des discussions, écrivaient des livres , et tâchaient d’éluder les édits impériaux qui leur interdisaient le droit de tester et leur infligeaient la peine de l’amende et du bannissement. Les autres, que l’on nommait circoncellions, presque tous paysans et pâtres des villages de Mauritanie et de Numidie, n’avaient qu’un fanatisme farouche, entretenu par les discours de quelques prêtres plus féroces que leurs ignorants sectateurs. A certaines époques, ils abandonnaient par troupes leurs demeures, erraient dans les campagnes, dévastaient les propriétés de la secte dominante, et quelquefois massacraient les prêtres catholiques qui tombaient dans leurs mains. Ils se croyaient alors visités par l’esprit divin, et prenaient leurs meurtres pour des holocaustes agréables à Dieu.

« La rigueur des lois et même la cruauté des soldats romains ne pouvaient rien sur ces hommes; on les tuait sans les émouvoir. Ils se vantafent du nombre de leurs saints. Souvent, parmi eux, des hommes et même des femmes, se donnaient la mort par le fer, ou se jetaient volontairement dans des précipices, comme pour devancer le martyre. »

' Yilleinnin , Jxs Orateurs sacrés.

Tandis que ces troubles religieux bouleversaient l’Afrique, les (ils du grand Constantin, poussés par l’ambition les uns contre les autres, s’étaient détruits mutuellement. Julien, son neveu, si connu sous le nom de Julien V Apostat, réunit pour un moment et sut porter avec gloire tout le fardeau du monde romain. Après sa mort et celle de Jovien son successeur, Valentinien, appelé au trône par l’armée, s’associa son frère Valens. Ces deux princes se partagèrent l’empire : l’un régna en Occident et l’autre en Orient, division fatale qui activa la chute de la puissance romaine.

Dans ce partage (365 de Jésus-Christ), Valentinien, à qui était échu l’Occident ', fixa sa résidence à Milan. De là il commandait à l’illyrie, à l’Italie, à l’Espagne, à la Gaule, à la Bretagne et à l’Afrique. Sous son règne, ces vastes provinces éprouvèrent d’effroyables calamités: lesGermains envahirent la Gaule ; les peuples du nord infestèrent l’Océan de leurs pirateries ; les Pietés et les Calédoniens se soulevèrent en Bretagne ; l’Italie fut inondée de sang et ravagée par ses propres chefs, sous les yeux même de l’empereur. L’Afrique fut peutêtre plus malheureuse encore: le comte Romanus, son gouverneur, se ligua secrètement avec les tribus du désert contre les provinces que son devoir était de protéger.

Trois villes, Oca, Leptis et Sabrata, formaient alors, sous le nom de district de Tripoli, une confédération riche et puissante. Un vaste territoire, des campagnes fertiles, un commerce très-étendu, tels étaient les résultats de la demi-liberté dont elles jouissaient sous la protection des gouverneurs romains. Tl y avait là de quoi tenter les pillards de la Gétulie. Assurés de l’impunité par la connivence du comte Romanus, ils parurent tout à coup en armes sous les murs de ces florissantes cités, surprirent et massacrèrent un grand nombre

1 A cette époque, les possessions romaines en Afrique s’étendaient depuis Alexandrie jusqu’au cap Blanc; mais il s’en fallait de beaucoup que toutes les parties de ce vaste domaine eussent accepté avec la même soumission le patronage de la métropole. Ainsi, tandis que les provinces de l’est recevaient en échange de leur docilité la paix , les arts et la richesse , la Mauritanie , protégée par scs montagnes, garde durant trois siècles une attitude farouche , toujours prête à courir aux armes pour repousser un joug qu’elle déteste. L’insurrection , lorsqu’elle éclate, y déploie cet acharnement profond et indomptable que lui communique l’esprit national. A Césaréo (Cherchell) il avait fallu, pour protéger la ville contre les ravages des Maures, couronner d’une muraille continue les hauteurs qui la dominent.

La civilisation apportée parles vainqueurs ne jeta donc de fortes racines en Afrique que dans les villes du littoral et dans quelques localités de l’intérieur. Carthage seule était devenue une ville toute romaine qui, par sa magnificence et ses richesses, rivalisait avec Antioche et Alexandrie. Conservant, sous l’autorité proconsulaire, des libertés municipales, un sénat, ou conseil public, révéré dans toute la province, elle déploya le génie commercial qui caractérisait l’antique colonie phénicienne. Son port, scs quais, ses édifices , faisaient l’admiration des étrangers. La nouvelle Carthage ne négligeait pas les lettres : elle avait des écoles nombreuses et célèbres où l’on enseignait l’éloquence et la philosophie; on s’y pressait en foule sur les places publiques pour entendre un sophiste, un rhéteur célèbre : l’ingénieux Apulée dissertait devant le peuple sur les fables et la littérature des Grecs, et briguait les applaudissements d’une ville si studieuse et si savante. Ces imaginations africaines se passionnaient pour les arts avec une étonnante ardeur et un enthousiasme moins éclairé mais aussi vif que celui des peuples de la Grèce. Car-

de leurs habitants. Les citoyens consternés implorèrent le secours du complice secret de leurs ennemis. Celui-ci ne refusa point ouvertement son assistance, mais le prix auquel il la mit équivalait à un refus: il exigeait quatre mille chameaux et une somme d’argent exorbitante. Les Tripolitains en appelèrent au tribunal de l’empereur. Trompé par de faux rapports , Valentinien regarda leurs plaintes comme calomnieuses, et y répondit par un décret de proscription. Cinq des principaux citoyens furent exécutés à Utique; deux autres eurent la langue arrachée. Le comte Romanus conserva son commandement.

L’Afrique entière vit avec une profonde indignation cette aveugle cruauté ; et le rapide déclin de la puissance romaine relevant le courage des Maures, ils s’insurgèrent sous la conduite de Firmus , un de leurs principaux chefs. Ce Firmus n’était point un chef sorti du désert, mais un de ces princes tributaires auxquels obéissaient les populations agricoles et à demi civilisées établies dans la zône intermédiaire entre les colonies romaines et les tribus nomades. Son ambition effrénée, son esprit rusé et fécond en stratagèmes, sa vie et sa mort enfin , en firent comme un reflet lointain et une pâle image de Jugurtha. Ses premiers efforts, dirigés contre un gouverneur méprisé et haï, furent partout couronnés de succès. Après avoir battu Romanus en plusieurs rencontres, il assiégea l’importante ville de Césarée (Cherchell), la prit, et la livra aux flammes. La terreur de ses armes se mêlant alors, dans l’esprit des peuples, au désir de recouvrer leur indépendance , la Numidie et la Mauritanie se rangèrent sous ses ordres. Déjà il se croyait maître de l’Afrique entière, et semblait hésiter seulement entre le diadème d’un roi maure et la pourpre d’un empereur romain.

thage, qu’on appelait la Muse d’Afrique, avait des théâtres sur lesquels on représentait les plus beaux ouvrages dramatiques de l’ancienne Rome , et les meilleures imitations de la tragédie grecque. Les comédies que l’Africain Térence, esclave en Italie, avait fait admirer de ses maîtres, étaient applaudies dans sa patrie, devenue romaine par la langue et les mœurs..

La carte de l’ancienne Afrique nous montre les provinces de l’est couvertes d’un réseau de routes qui les sillonnent dans tous les sens. Sélif, Cirtha, Lambese*, Hippône, Théonte, Carthage, étaient autant de riches carrefours où les communications venaient se croiser. Dix routes passaient à Sétif, six à Cirtha, cinq à Lambese , six à Hippône , sept à Théonte. Du milieu de Carthage partaient six faisceaux cpii, au sortir de ses murs, se ramifiaient dans toutes les directions. Mais ces routes et les stations militaires disséminées dans toute la contrée, étaient impuissantes pour contenir le vif sentiment de réaction que nourrissaient les indigènes contre la civilisation étrangère. On ne domptait les tribus que par la force ; on transplantait ensuite les vaincus dans des lieux éloignés; mais, à la première occasion favorable, ils quittaient le lieu de leur ex il, et, animés par la soif de la vengeance, rentraient dans leurs vallées ou dans leurs montagnes après avoir massacré tout ce qui s’opposait à leur passage. « Ainsi, à toutes les époques, «comme le dit fort judicieusement M. le général Duvivier, l’occupation romaine fut précaire. « Elle ne parut assurée que lorsque les rois esclaves ( rcges inservientes ) commandèrent aux « populations indigènes et les courbèrent sous l’obéissance de l’étranger. »

La ville de Lambese (Algérie), située non loin de Sctif, fut détruite au vie siècle par les Maurusiens; Théonte appartenait à la Rysacène, régence de Tunis.

Valentinien comprit la grandeur du péril et fit passer en Afrique le célèbre Tbéodose, qui devait être la tige d’une dynastie impériale. Ce général venait de soumettre la Grande-Bretagne ; il fut choisi pour pacifier l’Afrique. Une Hotte, rassemblée à la hâte, le transporta de l’embouchure du Rhône sur cette côte, où il débarqua près d’Igilgilis , aujourd’hui Djidjelli (Algérie). Il n’était suivi que d’un petit nombre de vétérans, mais sa réputation valait une armée. Ayant recours aux ruses ordinaires des Maures, Firmus offrit de déposer les armes et de se soumettre. Théodose accueillit ces propositions de paix , mais sans suspendre un seul instant ses opérations militaires. L’événement justifia la sagesse de cette précaution. En effet, au moment même où Firmus promettait de congédier ses troupes et d’envoyer des otages, deux de ses frères, Mascizel et Mazuca, chacun à la tête d’un corps considérable, s’avançaient pour le soutenir.

Théodose ne leur en laissa pas le temps, et marcha d’abord contre Mascizel. Les Maures acceptèrent le combat, et soutinrent même avec fermeté le premier choc des troupes romaines; mais ils finirent par être rompus; leur avant-garde fut taillée en pièces, et le reste s’enfuit en désordre. Théodose poursuivit ses avantages avec vigueur, se préparant à pénétrer plus avant dans le pays. Tout à coup il apprend que les Maures de Mascizel , ralliés par leur chef, reviennent sur leurs pas; il les prévient, les attaque avec impétuosité, et les met une seconde fois en pleine déroute. Effrayé de ce double échec, Firmus sollicita un sauf-conduit ; dès qu’il l’eut obtenu , il se rendit au camp romain, et, se prosternant aux pieds du vainqueur, demanda humblement la paix. Théodose y consentit, mais en exigeant des garanties plus solides que ces vaines manifestations de repentir. Il mit pour condition : « que Firmus fournirait des vivres à l’armée, laisserait quelques-uns de ses parents en otage, et mettrait en liberté tous les prisonniers faits par lui depuis l’origine des troubles ; qu’il restituerait les enseignes romaines et tout ce qu'il avait pris sur les sujets de l’empire; enfin, qu’il licencierait ses troupes: après quoi il rentrerait en grâce auprès de l’empereur. » Firmus parut accepter son pardon avec reconnaissance; pressé par les circonstances et ne pouvant reculer, il remplit en deux jours presque tous ses engagements. Mais , tandis qu’il fournissait des vivres à ses ennemis et leur livrait des otages, il répandait l’or dans le camp romain pour exciter les soldats à la révolte, et envoyait au loin des émissaires afin de mettre dans ses intérêts les chefs les plus puissants de la contrée et les tribus indépendantes du désert.

La prudence de Théodose déjoua les ruses de l’astucieux Africain. A Césarée, où il s’était rendu pour en relever les murailles, il apprit ces sourdes menées, dont quelques-unes déjà avaient réussi. En effet, un corps d’archers s’était laissé séduire, et un tribun militaire avait eu l’insolence de poser son collier sur la tète du rebelle, en guise de diadème. Le premier soin du général fut de punir los traîtres : il marche contre eux, les surprend, et les livre à la ven-

geance de ses troupes irritées. Le tribun fut mis à mort après avoir eu le poing coupé; les officiers eurent la tête tranchée; les soldats périrent presque tous de la main de leurs camarades. Après cet acte d’une utile sévérité, Théodose se porta contre une forteresse où les Maures s’étaient enfermés ; il la prit d’assaut, passa la garnison au fd de l’épée, et rasa les murailles jusqu’aux fondements. Se dirigeant ensuite vers la Tingitane (Tanger), que menaçait l’antique tribu des Maziques, il attaqua ces barbares sans leur laisser le temps de se reconnaître, et les réduisit à implorer sa clémence.

La victoire accompagnait partout les armes romaines, et cependant il semblait que, loin de décourager les Maures, -ces échecs réitérés ne fissent qu’exciter leur ardeur guerrière. Presque toutes leurs tribus prirent les armes et environnèrent Théodose, entraîné trop loin par la chaleur de la poursuite. Pressé par une multitude innombrable, et n’ayant sous la main que trois mille cinq cents chevaux et un faible corps d’infanterie, sa position était très critique. Il se décida à la retraite et la fit avec calme et sang-froid, choisissant habilement les postes les plus avantageux, pour contenir la fougue indisciplinée des assaillants. Un jour cependant il faillit avoir sa retraite coupée; tous les passages étaient fermés, et, pour les franchir, il se voyait près d’être réduit à combattre malgré lui, lorsque un incident inattendu le sauva. Les Maziques vaincus s’étaient engagés à fournir un contingent de troupes, et le lui envoyaient sous la conduite de quelques escadrons romains. Ce renfort, aperçu au loin par les coureurs maures, fut pris pour une armée entière qui venait dégager Théodose; aussitôt l’alarme se répand parmi les Barbares. Mettant à profit cette terreur panique, il franchit les défilés, et ramène sa petite armée sous les murs de Tavès, où il prend une bonne position. De là, il travaille à désunir ses ennemis, promettant aux uns des capitulations honorables, aux autres des récompenses pécuniaires ou honorifiques, s’ils lui livraient le rebelle. Cette politique habile eut tout le succès qu’il en espérait. La plupart des partisans de Firmus l’abandonnèrent; lui-même, craignant d’être livré par le petit nombre de ceux qui l’entouraient encore, les quitta pendant la nuit et s’enfuit presque seul dans les montagnes. Privés de leur chef, les Maures se débandèrent.

De même que celles de Jugurtha et de Tacfarinas, cette guerre peut servir d’exemple à nos généraux en Afrique. Tant que le chef ennemi subsiste, le succès n’est point assuré: même vaincu, il sert encore de point de ralliement à toutes ces populations habituellement divisées ; la vague nationalité africaine se concentre et se personnifie momentanément dans un seul homme. C’est donc lui surtout qu’il faut atteindre. Théodose l’avait compris. Au milieu des innombrables vallées du mont Atlas, il lui avait été impossible d’empêcher la fuite de Firmus, mais il le poursuivit sans relâche, et ne s’arrêta point que sa mort n’eût terminé la guerre.

Firmus, Mazuca son frère, et plusieurs de leurs principaux adhérents,

s’étaient réfugiés chez le roi des Isafliens1, comme jadis Jugurtha chez Bocchus, et avaient obtenu de lui aide et protection. Depuis longtemps ces peuples sauvages, habitant 1 epays des Palmiers , sur les confins du grand désert, avaient oublié la majesté du nom romain. Théodose voulut leur apprendre de nouveau à le respecter et à le craindre. Il marcha contre eux, et les somma de lui livrer le chef rebelle et ses partisans. Sur leur refus, il pénétra plus avant et les dispersa dans une première rencontre : Mazuca fut blessé à mort, et Firmus perdit le peu de soldats qui lui restaient.

Cependant le chef des Isafliens, ïgmazen, s’avançait à la tête de vingt mille combattants. Dès qu’il aperçut Théodose , il courut à sa rencontre avec une faible escorte. « D’où es-tu, et que viens-tu faire ici?» lui dit-il arrogamment. — «Je suis, répondit le comte, je suis le général de Valentinien , monarque de l’univers; il m’envoie ici pour poursuivre et punir un brigand sans ressource. Uemets-le à l’instant entre mes mains, et sois assuré que si tu n’obéis au commandement de mon invincible souverain, toi et ton peuple vous disparaîtrez de la terre. » Ces paroles n’intimidèrent pas le chef barbare, qui ne tarda pas à reparaître à la tête de ses vingt mille hommes rangés en bataille. Derrière cette masse confuse se cachait un corps de réserve et une grosse troupe de cavalerie auxiliaire, chargée de se détacher successivement par pelotons afin d’envelopper la petite armée de Théodose. Les Romains soutinrent pendant tout le jour ce combat inégal , sans se laisser entamer, Vers le soir, comme les Barbares redoublaient d’efforts , Firmus se montra aux deux armées sur une hauteur voisine. Vêtu d’une riche robe de pourpre, et assez près du lieu du combat pour que sa voix pût être entendue des deux partis, il criait aux soldats de Théodose : « Livrez votre général au roi Igma- « zen, sinon point de quartier pour vous; vous allez être entourés de toutes « parts et écrasés! » La présence de Firmus jeta quelque trouble dans l’armée romaine déjà épuisée par la fatigue; heureusement la nuit survenant mit fin ou combat , et elle put opérer sa retraite.

Théodose ne tarda pas à prendre sa revanche. Renforcé de quelques détachements tirés des garnisons, il contraignit les Barbares à diviser leurs forces et leur fit éprouver des pertes successives. Effrayé de ses revers , lassé d’une lutte dans laquelle il exposait sa couronne et sa vie pour soutenir les intérêts d’un chef étranger, ïgmazen demanda secrètement la paix, et promit de livrer Firmus aussitôt que les tribus qui lui obéissaient sentiraient plus vivement encore les maux de la guerre. Théodose hâta ce moment en ne laissant échapper aucune occasion de fatiguer, de décourager les Isafliens ; il brûlait leurs habitations et ne cessait de ravager leur territoire. Firmus s’apercevant avec effroi du refroidissement de ses alliés, tenta de s’enfuir de nouveau dans les montagnes; mais ïgmazen le prévint et le fit arrêter. Pour éviter la honte de

1 Les Isafliens occupaient les montagnes situées au snrl.de Titlerie.

DOMINA T ION R OMAINE .

servir au triomphe des Romains, le Maure rebelle s’étrangla pendant la nuit. Igmazen fit jeter son cadavre sur un chameau, et l’envoya à Théodose qui, après l’avoir fait reconnaître par quelques prisonniers, et certain que la guerre était enfin terminée, reprit avec ses troupes victorieuses le chemin de Sitisif (Sétif). Partout sur son passage, de joyeuses acclamations le récompensèrent du service qu’il venait de rendre à ces malheureuses provinces, ruinées tantôt par l’avarice des gouverneurs, tantôt parla cruauté des rebelles. L’issue de cette guerre avait prouvé que jamais les indigènes ne parviendraient à renverser seuls la domination romaine.

Romanus avait failli faire perdre l’Afrique aux Romains; Théodose la leur rendit. La manière dont la cour impériale récompensa l’un et punit l’autre, caractérise le gouvernement de cette déplorable époque. Eu arrivant en Afrique, Théodose avait suspendu de ses fonctions le comte Romanus, qui placé, jusqu’à la fin de la guerre, sous une garde sûre, fut néanmoins traité avec déférence. On avait les preuves les plus incontestables de ses crimes, et le peuple attendait avec impatience qu’on le livrât à la sévérité de la justice. Mais la protection des courtisans l’enhardit à récuser ses juges légitimes, à solliciter des délais répétés , qui lui donnèrent le temps de suborner une foule de faux témoins, et de couvrir ses anciens crimes par des crimes nouveaux. Pendant que les lois se taisaient ainsi devant l’intrigue et l’imposture, on faisait tomber à Carthage la tête du libérateur de la Bretagne et de l’Afrique , sur l’unique motif que ses services le rendaient trop puissant pour un sujet. Valentinien n’existait plus alors, et l’on peut imputer aux ministres qui abusaient de l’inexpérience de ses fils le meurtre de Théodose et l’impunité de Romanus.

La mort de Firmus n’avait pas détruit l’influence de sa famille en Afrique. Son frère Gildon, qui servait dans les légions romaines au moment où ce chef leva l’étendard de la révolte, hérita de ses richesses et de son rang, qui lui furent transmis en récompense de sa fidélité. Sous le successeur de Valentinien , il obtint la dignité de comte militaire ; et l’empereur Théodose, le fils môme de celui qui avait vaincu son frcre , lui confia le commandement de l’Afrique. Telle était dans ce siècle de désordre la politique imprudente ou plutôt forcée des empereurs même les plus éclairés, que partout ils s’étayaient du concours et de l’influence des chefs barbares, dévorant ainsi l’avenir au profit du présent, et n’éloignant le péril de leur tôte qu’en le rejetant sur celle de leur successeur.

La tyrannie que Gildon exerça sur les cinq provinces qui composaient alors le gouvernement d’Afrique ne peut être comparée qu’à celle de Néron et de Caligula sur Rome. Comme eux, il se livrait sans remords aux débauches les plus honteuses, aux crimes les plus atroces. Il se faisait un jeu barbare d’effrayer les convives qu’il forçait de s’asseoir à sa table , et le moindre signe de crainte était l’arrêt de leur mort; il arrachait les filles à leurs mères, les épouses à leurs maris, et, après avoir déshonoré ces femmes, il les livrait,

quel que fût leur rang , à la brutalité d’une troupe de satellites recrutés parmi les hordes sauvages du désert. Cette horrible tyrannie dura douze ans. Au moment où, possesseur tranquille du reste de l’empire par la mort ou la ruine de ses rivaux, le grand Théodose s’apprêtait à délivrer l’Afrique de son odieux gouverneur , il mourut, et la faiblesse de ses fils, leurs discordes, ou plutôt celles de leurs ministres, affermirent l’autorité de Gildon. Celui-ci n’était déjà plus un vassal de l’empire; c’était un véritable souverain qui se contentait de la réalité du pouvoir sans en revêtir les insignes. Encouragé par l’impunité, il arrêta le départ de la flotte qui devait porter à Home les blés de Carthage, manifeste ordinaire des proconsuls d’Afrique lorsqu’ils voulaient se déclarer indépendants. Le faible Honorius, qui régnait alors sur l’Occident, était peu redoutable pour Gildon; mais son ministre Stilicon, grand capitaine, politique habile, inspirait à ce dernier des craintes que l’événement justifia. Afin d’échapper à l’orage qui le menaçait, le rebelle tâcha d’accroître les divisions qui existaient déjà entre les deux empires, en offrant au souverain de Byzance l’hommage qu’il devait à l’empereur d’Oceident.

L’expédition préparée par Stilicon contre le tyran de l’Afrique fut confiée à un général qui avait à venger des injures personnelles. C’était le propre frère de Gildon, Mascizel, que nous avons vu combattre à côté de Firmus , et qui depuis, rentré en grâce auprès des Romains, s’était attiré l’inimitié de l’usurpateur. Forcé de quitter l’Afrique pour se dérober à la vengeance de son frère, il y avait laissé ses deux enfants encore en bas âge ; Gildon les avait fait massacrer. Ainsi , une haine mortelle séparait à jamais les deux frères. Un corps choisi de vétérans gaulois, confié à Mascizel, fut embarqué à Pisc; l’expédition se composait en outre des légions Jovienne , Herculéenne ai Augustienne; des auxiliaires Nerviens, soldats qui portaient pour symbole un lion sur leurs drapeaux, enfin des légions distinguées par les beaux noms de Fortunée et d’ Invincible. Cependant telle était la décadence de l’empire, que ces sept corps d’élite réunis n’allaient pas au - delà de cinq mille hommes effectifs1. Gildon attendait l’armée romaine à la tête de soixante-dix mille combattants. Les tribus de la Gétulie lui avaient fourni de nombreux contingents; mais les troupes de la province étaient peu sûres, et n’attendaient qu’une occasion pour abandonner le tyran et passer du côté de son frère. Aussi, malgré la nombreuse cavalerie qui devait, au dire de Gildon, ensevelir sous un nuage de poussière ces soldats venus des froides régions de la Germanie, dès que les armées furent en présence, un simple accident décida sa ruine. Au moment d’engager le combat, Mascizel s’étarit porté en avant de ses légions pour offrir

1 La légion , sous Romulus, comptait trois mille fantassins et trois cents cavaliers. On la doubla après la réunion des Sabins aux Romains; sous la république, elle fut tantôt de quatre, tantôt de cinq mille hommes, avec deux ou trois cents chevaux ; sous les premiers empereurs, elle fut portée à six mille hommes de pied , quelquefois même à six mille deux cents , avec I rois cents chevaux . ( Tite- Live.)

aux troupes (le l’usurpateur le pardon de leur révolte, un porte-étendard de Gildon voulut l’arrêter ; mais Mascizel l’ayant frappé de son épée sur le bras, la force du coup fit abaisser l’étendard et ce mouvement fut interprété sur toute la ligne comme un signe de soumission. Un inexprimable désordre s’ensuivit ; les barbares prirent la fuite, se dispersèrent, et les cohortes proclamèrent Ilonorius. Le Maure rebelle gagna l’un des ports de la côte, où il s’embarqua à la hâte sur un petit navire ; les vents contraires l’ayant repoussé dans l’île de Tabarca, les habitants se saisirent de lui, et le jetèrent dans une prison en attendant qu’ils pussent le livrer aux ministres de l’empereur, dont ils avaient déjà reconnu l’autorité. Comme Firmus, Gildon échappa au supplice par une mort volontaire.

Mais l’Afrique ne devait pas jouir longtemps de sa délivrance : trente ans à peine s’écoulent entre la chute de Gildon et l’invasion des Vandales. Le règne de l’imbécile Honorius, qui remplit presque tout cet intervalle, est l’époque de la dernière agonie de l’empire. Ce vaste corps tombe en dissolution; toutes les parties qui le composaient s’en détachent et passent, de gré ou de force, sous la domination des barbares. Alaric assiège Rome, s’en empare et cependant n’ose y rester, tant cette grande ombre lui cause encore d’épouvante ; les Goths ravagent l’Italie ; les Francs et les Bourguignons se jettent sur la Gaule; les Alains, les Suèves et les Vandales pénètrent en Espagne; les Saxons envahissent la Grande-Bretagne. Il ne reste à l’empereur d’Occident d’autre asile assuré que les marais de Ravenne.

Ce fut à cette déplorable époque, et au milieu du conflit de toutes les opinions religieuses , que l’Afrique vit naître l’homme qui est peut-être sa plus grande gloire : Augustin, dont le génie n’appartient pas seulement à sa patrie, mais à l’humanité entière, et dont le nom domine toute l’histoire de la philosophie chrétienne. Sa mère était catholique fervente; son père, païen, ou indifférent. La ville de Tagaste, où il était né, avait récemment passé de la secte de Donat à la communion de Rome

Augustin étudia d’abord dans la ville de Madaure, puis à Carthage. Mais l’étude des lettres ne lui suffisait pas ; son ûme tendre et expansive éprouvait le besoin de croire, et cherchait partout la vérité. 11 crut la voir dans la secte des manichéens, dont la métaphysique subtile plaisait à son esprit avide de nouveautés. Sa mère, pleine d’horreur pour cette secte, suppliait les évêques chrétiens de l’en éloigner : « Allez en paix , lui dit l’un d’eux , et « continuez de prier pour lui; car il est impossible qu’un fils pleuré avec tant « de larmes, périsse jamais! » — Revenu près de sa mère, Augustin se mit à enseigner la rhétorique; mais le chagrin qu’il conçut de la mort d’un

' Tagaste figurait parmi les sièges épiscopaux de l’Alrique ; plusieurs conciles y furent tenus. Elle était située à 40 milles environ de Bone; il n’en existe aujourd’hui que quelques faibles traces. Tout auprès se trouvait Madaure , ville un peu plus considérable.

ami l’éloigna de nouveau de cette ville, et le lit retourner à Carthage, toujours professeur d’éloquence, manichéen peu convaincu, et philosophe emporté par les plaisirs.

Lassé de tout, il vint à Rome, puis à Milan. On sait comment , touché des paroles de saint Ambroise, évêque de cette dernière ville, il se retira dans la solitude et trouva dans le christianisme un terme à la longue inquiétude de son esprit et de son cœur. Après avoir reçu le baptême des mains du vénérable prélat, il résolut de retourner en Afrique suivi de sa famille et de ses amis. Dans ce but, il vint à Ostie pour s’y embarquer; là sa mère tomba malade et mourut au bout de quelques jours. Sa douleur fut extrême ; il renonça d’abord à son voyage et s’arrêta quelque temps à Rome , où il écrivit un traité des mœurs de l’église catholique et commença à combattre les manichéens, dont il avait longtemps partagé la croyance.

La victoire de Théodose sur Maxime ayant pacifié l’empire, Augustin retourna en Afrique; après un court séjour à Carthage, il se retira non loin de sa ville natale , dans une terre qu’il possédait, pour s’y livrer avec ses amis à la méditation des Écritures et à la prière. Dans ses contemplations religieuses, ce nouveau converti n’aspirait aucunement au sacerdoce. Cependant une circonstance l’ayant conduit à Hippone, Valère, évêque de cette ville, Grec de naissance, et qui éprouvait quelque difficulté à prêcher en langue latine, résolut de l’ordonner prêtre , afin de s’aider de son éloquence. Augustin refusa d’abord cette mission, mais le peuple , malgré sa résistance, se saisit de lui, le demandant pour pasteur. Valère le fit prêcher dans son église, de même que Chrsyostôme avait remplacé Flavien dans l’église d’Antioche. Augustin parlait avec une onction extraordinaire, et s’attendrissait quelquefois jusqu’aux larmes. Ses discours, pleins de vives images, saisissaient l’esprit de ses auditeurs; il les captivait et les dominait par son éloquence persuasive. C’est ainsi qu’il fit abolir l’usage des festins sur les tombeaux des martyrs, en retenant les fidèles dans l’église le jour même où se célébrait d’ordinaire cette fête licencieuse. Il s’occupait également de l’éducation des enfants, adoucissait le sort des esclaves , et communiquait par lettres avec les différentes sociétés chrétiennes de l’Afrique. Valère, vieillissant, le fit nommer son coadjuteur avec le titre d’évêque. Augustin continua de diriger l’église d’Hippone, prêchant l’union et la charité, donnant en un mot, par sa vie entière, la preuve de sa foi. Il fit bâtir un hospice pour les étrangers, établit l’usage de donner chaque année des vêtements aux pauvres, et alla même jusqu’à faire vendre les vases sacrés pour racheter les captifs. 11 ne quittait jamais son troupeau que pour aller à Carthage ou à Madame, dont les habitants étaient encore en partie attachés au paganisme.

Toutefois, de son modeste asile, il portait ses regards sur toutes les églises chrétiennes. Rien ne peut donner l’idée de cet ardent apostolat : prédication , livres de philosophie, controverses avec les païens, avec les schisma-