DOM TN AT ION R OM A T NE

tiques, avec les docteurs de sa communion; il suffisait à tout. Cependant sa lutte la plus ardente était contre les manichéens et les donatistes, dont il détestait profondément les erreurs. La petite ville d’Hippone semblait être devenue un amphithéâtre scolastique où s’agitaient les questions les plus importantes du dogme, et à la discussion desquelles prenaient un égal intérêt toutes les classes, même les plus infimes, de la population. Dans toute l’Afrique, l’esprit indomptable des sectes religieuses avait résisté aux malheurs de l’empire , ou plutôt y avait puisé un nouvel aliment.

Lassé de leur opiniâtreté, le faible Honorius s’était laissé persuader d’infliger aux sectaires les plus rigoureux châtiments; mais au lieu de les abattre, l’exil, les confiscations , la mort, ne faisaient qu’augmenter la résistance. Partoutcc n’était que sang, tumulte, désespoir, et pour que rien nemanquâtaux malheurs de cette malheureuse contrée, le comte Héraclius, qui en avait alors le commandement, leva l’étendard de la révolte et prit le titre d’empereur. Étant parvenu à équiper une flotte nombreuse que les historiens du temps, avec une ridicule exagération, comparent à celles de Xercès et d’Alexandre, il arriva sans obstacle en Italie, et jeta l’ancre à l’embouchure du Tibre. Attaqué et vaincu, dans sa marche sur Rome, par un des généraux de l’empereur, il se sauva avec un seul vaisseau , retrouva l’Afrique soumise aux lois d’Honorius, et fut livré par ses complices aux magistrats de Carthage, qui lui firent trancher la tête.

Telle était la situation des choses lorsque après la mort d’Honorius, et sous le gouvernement de la célèbre Placidic , qui régnait en Occident au nom de son fils Valentinien III1, la jalousie mutuelle d’Aétius et de Boniface, ses deux ministres et ses meilleurs généraux, livra l’Afrique aux Vandales. Ces deux hommes, qu’un historien célèbre appelle les derniers Romains , auraient pu, en réunissant leurs efforts, soutenir quelque temps encore cet empire chancelant; mais leur jalousie et leurs divisions le perdirent. Aétius est demeuré célèbre par la défaite d’Attila dans les plaines de la Champagne. Les exploits du comte Boniface sont moins éclatants : le temps, d’ailleurs, les a couverts d’un voile épais. Cependant son caractère paraît avoir été plus grand et plus généreux que celui de son rival. Aétius appela souvent les barbares au sein de l’empire, et trahit presque toujours, au profit de son ambition, la foi qu'il avait jurée à ses maîtres. Boniface, au contraire, jusqu’au jour où il tomba dans cette même et fatale erreur, défendit sa patrie avec une fidélité admirable ; il employa les troupes et les trésors de l’Afrique, dont il était gouverneur, tantôt contre les barbares, tantôt contre les révoltés , et ne se laissa détourner de son devoir par aucun motif d’intérêt personnel. Lorsque enfin , enveloppé dans une machination inextri-

1 On compte trois empereurs du nom de Valentinien. Le dernier Valentinien III, fils de Constance et de Placidic, resta longtemps sous la tutelle de sa mère.

Sï DOMINATION ROMAINE.

cable, il se départit de cette noble conduite, il hésita longtemps à se défendre contre sa souveraine trompée, quoiqu’il y allât de sa vie; et aussitôt que Placidie, instruite de la trahison dont il avait été victime, eut reconnu son innocence, il se hâta de rentrer dans le devoir et de réparer, autant qu’il dépendait de lui, les maux qu’il avait causés. Si ses efforts furent inutiles, si l’Afrique fut définitivement perdue et livrée aux fureurs des Vandales, l’histoire en doit rejeter la responsabilité moins sur lui que sur le rival dont la trahison le réduisit à appeler ces barbares à son secours.

Par les conséquences funestes qu’elle entraîna, cette trahison d’Aétius demande quelques développements. Pendant que Boniface gouvernait l’Afrique avec gloire, les Vandales, réunis aux Alains, dévastaient l’Espagne et s’établissaient dans la riche et fertile Bétique. Le comte reçut de Placidie l’ordre de se rendre auprès de Gonderic , leur roi , et d’en obtenir un traité qui mît un terme à leurs envahissements. Ce voyage fut l’occasion et le commencement de sa perte. Épris des charmes d’une jeune Vandale, il la demanda en mariage et obtint sans peine l’assentiment du roi, qui comprit combien cette alliance pouvait devenir utile aux intérêts de sa nation. Pélagie était arienne comme tous ses compatriotes; Boniface était catholique. Cette difficulté disparut par l’abjuration de la nouvelle épouse, qui entra volontairement, du moins en apparence, dans le sein de la communion orthodoxe. Mais , à peine arrivée en Afrique, abusant de son ascendant sur son époux, elle remplit son palais d’ariens, ajoutant ainsi un nouveau ferment aux discordes religieuses qui troublaient depuis longtemps cette malheureuse contrée. Les catholiques d’une part, les ariens et les donatistes de l’autre, se détestaient bien plus entre eux qu’ils ne haïssaient les Maures païens ou les Vandales.

Le mariage de Boniface avec une princesse vandale et l’introduction de l’arianisme en Afrique ouvraient un vaste champ aux intrigues d’Aétius, et lui fournissaient la plus favorable occasion de perdre son rival auprès de Placidie. Il fit entendre à cette princesse que l’unio.n contractée par Boniface n’était pas un entraînement de l’amour, mais un calcul de l’ambition ; qu’il voulait ainsi s’assurer l’appui des barbares, et se rendre indépendant; puis, affectant un grand zèle pour les intérêts de la vraie religion qu’il disait menacée, il déplorait l’introduction en Afrique d’une hérésie déjà si fatale à l’empire, et qui avait fait dans le monde chrétien plus de ravages que les guerres les plus sanglantes: enfin il suppliait l’impératrice, par tous ces motifs réunis, d’ôter sa confiance à un traître qui en avait tellement abusé, et de le rappeler de son gouvernement. « Son refus d’obéir, ajoutait-il, prouvera la justice de mes « accusations. Plutôt que de renoncer à ses projets d’usurpation, vous le « verrez prendre les armes et proclamer la révolte. Il est urgent d’arracher « le masque dont se couvre le traître. » Cette prophétie d’Aétius était faite à coup sûr, car il en avait lui -môme préparé l’accomplissement. Sa noire et profonde intrigue était telle, qu’une femme faible et un homme plein de

loyauté ne pouvaient guère la soupçonner, nous allons bientôt en exposer le résultat.

Pendant qu’il éveillait et entretenait, par tous les stratagèmes possibles, les craintes de l’impératrice, il avait avec le comte une correspondance secrète et lui cachait ses perfides desseins sous le voile d’une feinte amitié. Pour Boniface le rappel était une sentence de ruine, peut-être même de mort; pour Placidie, la désobéissance était un indice certain de révolte. Les trames d’Aétius eurent tout le succès qu’il en attendait. Boniface rappelé refusa d’obéir, et Placidie envoya contre lui une armée sous la conduite de trois généraux , Mavortius, Galbio et Sinox ; mais cette expédition échoua par suite des rivalités qui s’élevèrent entre ces trois chefs pour le partage du commandement. Sinox fit assassiner ses deux collègues, et tomba lui-même sous les coups des émissaires de Boniface. L’armée impériale se trouva dès lors dans l’impossibilité de continuer la lutte. Ce premier succès n’éblouit pas le comte. Il ne se flattait point de pouvoir résister à toutes les forces de l’empire d’Occident , qu’un rival, dont il connaissait enfin les véritables intentions, mettrait sans doute en mouvement pour assurer sa ruine. A l’annonce d’une nouvelle expédition dirigée contre lui , après de violents combats intérieurs, derniers cris de la conscience et du devoir, il passa lui-même en Espagne et offrit aux Vandales le partage de l’Afrique , trahissant tout à la fois sou honneur, sa patrie et sa religion. Il convint avec Gonderic que les Vandales prendraient possession des trois Mauritanies , la Tingitane (Maroc et Fez), la Césarienne (Oran, Alger, Titteri), et la Sitifienne (province de Sétif), région détachée de la Numidie : à Boniface devait appartenir le reste de l’Afrique. Les deux nouveaux alliés se promirent assistance mutuelle contre les agressions dont ils pourraient être menacés. Tel fut le funeste traité qui décida la ruine de la puissance romaine en Afrique.

«Rien de plus curieux pour l’histoire, dit M. Villemain, que le langage d’Àu- « gustin à ce général romain, qui perdait son pays par ambition et par colère. « — Souviens-toi, lui dit-il, quel tu étais, tant qu’a vécu ta première femme, « de religieuse mémoire , et dans les premiers jours de sa mort; à quel point « la vanité du siècle tedéplaisait, combien tu désirais le service de Dieu. Qui « aurait supposé, qui aurait craint que Boniface , comte du palais et de LA— « frique, occupant cette province avec une si grande armée et une si grande « puissance, les Barbares deviendraient si hardis, avanceraient si loin, désole- « raient un si grand espace , et rendraient déserts tant de lieux habités? Qui « n’aurait dit, quand tu prenais la puissance de comte , que non - seulement « les Barbares seraient domptés , mais qu’ils deviendraient tributaires de la « puissance romaine ? Et maintenant tu vois à quel point l’espérance des « hommes est démentie. Si tu as reçu de l’empire romain des bienfaits, « ne rends pas le mal pour le bien; si, au contraire, tu en as reçu d’in- « justes traitements, ne rends pas le mal pour le mal. Laquelle est vraie

« de ces deux suppositions , je ne veux pas l’examiner ; je ne puis les juger. « Je parle à un chrétien , et je lui dis : Ne rends pas le mal pour le bien, ni le « mal pour le mal. »

Cette fois, l’éloquence d’Augustin fut impuissante; le comte Boniface n’écouta que la voix de son ressentiment ; et lorsque plus tard il reconnut la faute immense qu’il avait commise , il n’était plus temps : les Vandales étaient devenus les maîtres de l’Afrique!