L ENSEIGNEMENT AGRICOLE
Il ne suffit pasi pour assurer la prospérité' agricole de TAIgérie, de donner à Tagriculture le capital qui lui manque, il faut encore répandre dans les villes et dans les campagnes les notions élémentaifes de l'économie rurale et le goût des progrès agricoles.
Pour atteindre ee but, noVis croyons qu'il suffit d'imprimer une bonne direction à l'instruction primaire et 'au fonctionnement des Chambres consultatives, de laisser une grande liberté d'action aux Sociétés d'agriculture, enfin ^ d'organiser des Concours agricoles.
Nous avons vu précédemment que l'ensei gnement primaire est donné en Algérie par un grand nombre d'écoles, et nous avons eu
roccasion de féliciter à ce propos le mmiBière de Fiastruction publique. 11 n*est guère de village, si petit ()u'il soit, qui n'ait son école très-assidûment fr/îquentée. Malheureusement les maîtres qui dirigent ces écoles sont la plupart du temps absolument étrangers au milieu dans lequel ils sont placés ; la plupart du temp» ils n'ont pas la moindre notion d'économie rurale.
Il 7 a donc une lacune regrettable dan»
renseignement primaire, laeune nuisible à la fois au succès des écoles et au progrès intellectuel des populations. S'il est utile, s'il est indispensable que tout homme sache lire, écrire , compter, s'il est utile qu'il ait au moins quelques notions de géographie et d'histoire , il n'est pas superflu que l'enfant de la campagne ait aussi quelques connaissances agricoles.
La science agricole comprend deux parties :
la théorie et la pratique. La pratique ne s'acquiert complètement que par l'expérience, car elle change avec les climats et le^s conditions économiques des divers pays. Après une longue et rationnelle exploitation J'une région, la pratique peut se formuler en principes , mais ces principes mêmes ne sont pas d'une application générale.
Ce qui demeure invariable, ce qu'il est possible d'enseigner à l'enfant, c'est la partie théorique, les lois de l'économie rurale. On peut lui apprendre a distinguer un sol d'un autre sol, à recjonnattre celui qui, par sa nature.
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convient le mieux à telle ou telle culture. On peut encore lui apprendre ce que chaque culture emprunte au sol et comment une autre culture rendra à la terre ce que la précédente lui a enlevé. On peut enfin lui expliquer l'emploi judicieux des engrais, etc.» etc.
Ces connaissances ne sont pas difficiles à acquéi^r : elles n'embarrasseraient pas plus la mémoire de l'enfant que ne l'embarrassent les éléments de Tarithmétique, de la géographie ou de l'histoire. Réunies dans un toutjpetit livre, formulées avec simplicité, elles se graveraient dans l'esprit de l'écolier avec d'autant plus de force qu'à chaque instant, dans la vie, il trouverait à appliquer les principes de l'école.
On formerait ainsi une population essentiellement disposée aux travaux des champs et capable' de les bien conduire.
Ce résultat si désirable peut être obtenu sans beaucoup de difficultés: il suffirait do créera Alger, un Cours d'économie rurale, et d'obliger toutes les personnes qui se destineront à l'enseignement primaire à suivre ce cours pendant deux ans : au bout de ce temps, chaque institutcHr aurait assez de science agricole pour commenter devant ises élèves le Catéchisme (Téconomie rurale^ Ce catéchisme serait promptement rédigé, si sa publication était mise au concours.
Tandis que, de cette façon, on répandrait dans la masse de la population les notions élémentaires de la science agricole, il faudrait
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soccuper de réunir en corps de doctrine Jes observaticns faites sur les divers points de la colonie, et de trouver enfin la formule de la pratique algérienne. Celle mission appartient aux chambres consultatives d'agriculture et aux sociétés d'agriculture.
Les chambres consultatives d*agriculture existent depuis, longtemps en Algérie ^ mais Tadministration a pris l'habilude de régler leurs délibérations, et elle s'est fort mal acquitéc de ce soin. Grâce à elle, les chumbres consultatives sont plutôt nuisibles qu'utiles aux intérêts qu'elles ont mission de protéger.
Chaque année, elles ontune cession qui dure habituellement dix jours. Le premier jour on remet à tous les membres le programme des questions sur lesquelles la chambre est appelée à donner son avis. Ces questions soht ordinairement ardues et leur solutionne peut être trouvée qu'après des recherches nombreuses , des études spéciales. Mais, de par le préfet, il fa^t qu'on y réponde séance tenante, bien ou mal, peu importe. Aussi le plus souvent les opinions formulées par les chambres n'ont-elles aucune valeur, et parfois arrive-t-îl qu'elles sont en contradiction formelle avec les lois les plus élémentaires de l'économie.
Si encore on interrogeait ces agriculteur^ sur des questions agricoles, le mal ne serait pas grand, mais on les enlève à leurs travaux pour leur demander brusquement: Faut-il vendre les terres ? Comment doit-on organiser
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le crédit? Quelle^*! mesures prcn:lrons-nou.s pour faciliter la création d'un grand nombre de minoteries? etc., etc. Il est facile de com~ ' prendre que ces questions assez étrangères à ceux qu'on interroge soient assez mal résolues.
Ajoutons à cela que les délibérations des chambres ne sont pas libres.
Dans le principCi les membres des chambres consultatives étaient nommés à l'élection : ce mode de nomination leur permettait une certaine liberté d'allure. Aujourd'hui, ils sont nommés par Tadministration et n'ont plus aucune liberté. Dépendants du gouvernement comme presque tous les Algériens, ils se gardent bien de donner à leurs délibérations une tournure qui serait dénature à froisser les idées préconçues des dépositaires de l'autorité. D'ailleurs lé préfet de chaque département a soin, en ouvrant la session, d'indiquer, dans un discours, les réponses qu'il désire, et les réponses sont toujours suivant, ses vues.
Ainsi constituées, les chambres d'agriculture n'ont aucune utilité ; si on veut qu'elles rendent à l'Algérie de véritables services , il faut qu'on modifie essentiellement leur constitution et leur fonctionnement.
Il est d'abord indispensable que les chambres consultatives soient à l'élection des agriculteurs, comme les chambres de commerce sont h l'électioa des commerçants. Il faut ensuite que les chambres règlent elles-mêmes le programme de leurs délibérations.
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Voici, en quelques mots, comment nous voudrions que cette Mmstitution fût organisée:
L'Algérie serait divisée en un certain nombre de régions agricoles, et chaque région aurait sa Chambre spéciale. Chaque commune comprise dans une région, enverrait un membre à la Chambre régionale.
Les chambres auraient une session annuelle dont la durée serait réglée par elles-mêmes et suivant les cas. Un comité, composé de trois ou quatre membres, resterait en permanence au chef-lieu de la région. Il aurait pour mission de convoquer les membres et de régler Tordre du jour de la séance de chaque session.
Trois sortes de travaux seraient faits par les chambres :
Elles examineraient toutes les questions d'iniérêl général qui seraient posées par un de leurs membres;
, Elles pourraient donner leur avis sur les questions d'intérêt local qui seraient posées par un de leurs membres ;
Enfin y elles répondraient aux questions qui leur serait adressées par Tadministration.
Tout membre qui voudrait mettre une question à Tordre du jour, devrait envoyeu cette question au comité, trois mois au moins avant le jour fixé pour la réunion. L'administra* tion devrait remplir la même formalité pour les questions qu'elle voudrait faire discuter. ,Lo comité ferait imprimer un programme comprenant touteà les questions posées soit
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par les membres, soit par radministration :
elle enverrait ce programme à tous lea membres deux mois au moins avant l'ouverture de la session.
-La première, séance serait consacrée à Texamen du programme. Pour chaque parUe,le président j)Oserait la question d'opportunité : on écarterait ainsi toutes les parties inutiles. Les jours suivants, on délibérerait sur les questions mises à l'ordre du jour. Dans la dernière séance, on nommerait le comité permanent et Ton fixerait r.époque de la réunion suivante.
Le procès-verbal de chaque séance serait immédiatement publié dans unjonrnal désigné par la chambre. '
Ce mécanisme est très*simple, et nous le croyons pratique.
A côté des chambres consultative^ d'agriculr lure, et coûimeieur com^plément indispensable, doivent se constituer les Sociétés d'Agriculture. Ici le gouvernement n'a qu'une action passive, tout ce qu'ion peut lui demander c'est de no pas entraver. ; .
11 exi^e déjà à Alger une société d'agriculture qui semble destinée à rendre de très-bons offices. Dirigée par des hommes intelligents et dévoués, elle a su grouper dans utt^u//e/m trimestriel une série do faits ti»èi^-intérèssanls .: dans quelques années^son. recueil formera un excellent manuel de ragrieuiteur algérien.
^ Cependant , nous hésitons d'autant moins à
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le dire que ies directeurs actuels de cette société sont plus aptes h nous, comprendre > la société d'agriculture d'Alger n'est pas ce qu^elledevraitêtre.Ily alà un germe précieux, mais en définitive ce n'est qu'un gerr/îe. Pour que la société fût vraiment utile , il faudrait qu'elle eût un nombre considérable d'adeptes, une publicité étendue, des réunions fréquentes.
Tout cela est parfaitement possible. Que si on nous demande par quels moyens on y. arrivera, la réponse ç^ra facile, .
It faut en premier lieu n'exiger des me^nbres qu'une cotisation faible et payable par fractions, de mois en mois. Comme les petites bourses sojit plus nombreuses que les grandes, Qn aura, par ce moyen „ pliis d'argent et plus d'adeptes.
Il faut créer des comités correspondants dans toutes les localités qui compteront un certain' nombre de membres. Les membres de ce comité seront élus par ceux des membres de la société qui résideront dans la localité. Les comités se réuniront fréquemment.
La societéaurait aussi des réunions fréquentes: deux chaque mois pour le moins. Avec l'argenjt provenantdes cotisations, elle publierait un Balleihi mensuel ou bi-mensuel, suivant lés pas.
Un comité central, résidant au siège de la société et noi^mé par tous ses membres»
aurait pour mission, non^'seulement de poser des questions dans les séances générales , mais
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aussi d'envoyer ces questions aux différents comités*
On réunirait de cette façon un nombre considérable de renseignements qu'il est aujourd'hui absolument impossible de se procurer.
Supposons, par exemple, que le comité central pose les questions suivantes : Quel est le rendement moyen de l'hectare cultivé en céréales ? Quels sont les frais de cultures d'un hectare de blé? Quel est le taux des salaires? Quel est le prix du transport ? Quel est le poids moyen des toisons, des laines? etc., etc. Toutes ces questions, examinées sur tous les points à la fois, seraient bientôt résolues d'une manière irrévocable. Aujourd'hui, nous mettons les agriculteurs algériens les plus expérimentés au déû d'y répondre avec certitude.
L'organisation des comités correspondants serait aussi un élément précieux de propagande agricole.
Un procédé nouveau serait-il proposé ? Vite on le ferait connaître sur tous les points, bientôt il serait essayé, bientôt encore il serait apprécié à sa juste valeur.
Un bon ouvrage agricole seraitril publié? Le Bulletin l'annoncerait et les comités le propageraient. On pourrait ainsi encourager dans une limite très-étendue la publication de ces petits traités si utiles à l^agriculture, et jusqu'à présent si rares en Algérie.
Nous soumettons ces idées aux colons algé-
riens, et^n particulier à MM; les M«robt*es de la Société d'Agriculture d'Alger*.
La bonne organisation des concours agricoles ne sera pas moins utile au progrès de Técononiie rurale.
Depuis quelques années on a singulièrenaent abusé des primes, et cet excès nous parait fâcheux : nous aimerions mieux que Ion consacrât tous les fonds à Tinstallation de concours régionaux.
Il faudrait que chaque département** eût son concours annuel dans lequel seraient distribuées des primes données parle déparlement.
Un concours général, auquel prendraient part seulement les lauréats des concours départementaux, se tiendrait immédiatement après ces concours, et serait l'occasion d'une nouvelle distribution de récompenses.
On créerait ainsi une émulation féconde.
* Les Algériens ne sont pasaussi antipathiques qu'on le croit AUX idées d'association. Ils ont certainement de déplorables habitudes, grâce à la manie de prott^tibn de Tautorité algérien ne^ mais rinitiative ne leur manque pas absokiment. Eu 1857, alors que nous dirigions le journal La Colonisation, nous avons proposé la fondation d'uoe société dont le but était d'organiser l'esploration de TÂfrique centrale : en peu de temps nous avons réuni près de trois cents adhésions. La société fonctionnerait actuellement et compterait au moins 4,900 membres^ si la suppression offidelie de La Colonisaiù^n et notre brusqnç départ d'Alger ne nous avaient empêché de donner suite à notre projet.
** Il n'est pas question ici des départements actuels, mais des départements qui seront ultérieurement constitués, comme il a été dit précédemment.
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(rubord entre les agriculteuis, ensuite entre les départements.
' Ce système a déjà été appliqué aux concours entre lés éleveurs de chevaux : bh a créé des prix de cercles, des prix de subdivisions et des prix de divisions. Ce mode d'encoùragemeiit à beaucoup contribué aux piogrès de Fîndustrîe qu'il avait mission de seconder.
Généralisé , il produira les mêmes résultats.
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