LES BÊTES DE SOMME
Le bœuf et le mouton, ainsi qu'on a pu le voir, donnent des produits variés. Le mouton fournit la laine et la viande; le bœuf le travail, le lait et la viande. Tous deux rendent à la terre» à des dégrés différents mais toujours avec usure, ce qu'il lui ont emprunté.
Cette dernière circonstance surtout , doit être prise en sérieuse considération et militer en faveur de Télève de ces animaux.
Le cheval est loin de présenter d'aussi grands avantages: la nourriture qu'il consomme nécessite des cultures épuisantes et il ne rend pas en futtiier à la terre autant qu'il lui prend en orge ou en avoine.
De plus, il ne donne guère qu'un seul produit : le travail.
Si donc on veut que l'élève du cheval ne
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soit pos une industrie ruineuse, il faut se préoccuper sans cesse de Tamélioration de la race, afin que le cheval repr'cscnte en vitesse et en force la dépense qu'il occasionne pour sa nourriture.
Ce principe d'éponomie étant d'une vérité absolue, on doit viser, en Algérie aussi bien qu'ailleurs, à obtenir, non pas un grand nombre de télés, mais des animaux s'approehant le plus possible de la perfection.
La race chevaline de l'Algérie se prête du reste aux améliorations, et les résultats obtenus en quelques années par des mesures intelligentes, ont montré ce qu'on pouvait augurer de l'avenir.
Parmi nos 'chevaux, on peut en distinguer deux espèces : les chevaux de montagne et les chevaux de plaine.
Les chevaux de montagne, ceux surtout qui naissenX dans la cbatne du sud, sont de beaucoup supérieurs aux chevaux de plaine.
Plus robustes, ila résistent mieux aux fatigues multipliées auxquelles ils sont assujéiis ; plus sobres, ils occasionnent des frais de nourriture moins considérables.
La distinction que nous établissons n*est pas arbitraire, bien qu'elle ne soit pas égaltmeiit sensible dans toute retendue de TAlgérie.
Dans la province de Constaniine elle est plus saitlanle que partout ailleurs, parce que dans cette partie de la colonie les soulèv4?ments du sol se délachent mieux des plaines.
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Nous ne parlons pas des chevaux du SWara sur lesquels a été écrit un livre palpitant d'intérêt, parce que ces. chevaux n'existent pas. L'élégant auteur du livre en question a voulu parler sans doute des chevaux qui proviennent des montagnes du sud| et, s'il leur a donné le nom d*une autre contrée , c'est probable-r ment afin do jeter un nouveau parfum do poésie sur un ouvrage qui en exhale tant d'autres.
Mais il n'en est pas moins vrai que le cheval est un animal teliien , exclusivement tel- Hen.
Nous ne cherchei'ons pas ici à déterminer s'il y a en Algérie plusieurs races de chevaux: c'est un point très -controversé et qui est encore loin de trouver une solution complète. Nous croyons pourtant qu'il existe un type dominant, le type berbère. Il n'a guère pu élro modifié par les chevaux que les Arabes ont dû amener do leur pays natal, car ces chevaux ont péri, sans doute, pour la plupart dans les guerres qui ont suivi la conquête.
Les chevaux de TAIgéne forment donc une race distincte, et ne sont pas, comme on l'a prétendu longtemps, une dégénérescence do la racé arabe. Ils ont du reste un grand nombre de qualités qui, plus tard, les feront apprécier, mais qu'il n'entre pas dans notre cadre d'énumérer. Qu'il nous suffise de constater que leur vigueur, leur courage et leur sqbriété les dijsposo merveilleusement aux
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fatigues dé h guerre et aux rude& travaux des chaippâ.
La population cbevaline dans le Tell H ]e$ Steppes présentai en 1854 un eontingehi de 156,055 tètes. En Franeei sur une étendue de 53 millions d'hectares, le nombre des che^ vaux es* de 2,818,496.
Op vpît d'apràs ces chiffres que la popu-^ lation cheyaliuo de TAlgérie est relativement moins nombreuse que celle de la Francey puisque dans la colonie on compte plos^^^de 180 hectares pour chaque lêle, tandis qylcnr France on trouve seulement 19 hectares ;par.
cheval.
Cette différence paraîtra moins grande si Ton songe^ue le nombre des naissan'ces depuis 1854 a dû augmenter le contingent des chevaux de FAlgérie dans une limite très^ étendue. ^ '
En Algérie, loutes pi»oportions gardées, la race chevaline n'est pourtant pas plnsnom^u breuse que les autres races animales; .
Quant aux améliorations dont cette race est susceptible, nous croyons qu'on pourrait beaucoup espérer des excellentes mesures pi*ises par l'autorité supérieure, si le bon effet de ces mesures n'était diminué par la négligence des Arab^.
L'organisation rotionnelle du service de* ta repîonte, rinslallation des étalons pour le»
tribus, rinslitntion dos concours régionaux doivent donner les meilleurs résultats , et déjà
on peut constater qu'ils sont desliucs à excr*^ cer une influence excellente sur la production chevaline *.
Malheureusemo^l, eettejn'oduction n'est une "industrie profitable qu'autant qu'elle est dirigée rationnellement. 11 ne suffit pas que les étalon» soient bien entretenus, il ne suffit pas*^que les juments soient bien choisies, il faut encore que le cheval soit amené à l'âge du' travail par des soins bien entendus, qu'il soit ensuite employé de façon à rendre le plus possible.
Or, le moyen d'atteindre ce but n'est pas de monter les chevaux et encore moins de les faire labourer avant l'âge de deux ans, comme cela se pratique en Algérie.
On a beaucoup parlé de l'amour dés Indi^ gènes pour leurs coursiers : cet amour paraît moins excessif quand on le voit de près.
En effet, les Arabes divisent leurs chevaux en deux catégories distinctes : le cheval de selle et le cheval de bât.
Le cheval de selle portait jadis l'Arabe à la guerre et le mène aujourd'hui aux fantasias; à lui sont destinées les larges rations d'orge et les soins des habitants de la tente.
Le cheval de bât porte les faix et sert parfois aux labours. Il n*est jugé di$/ne d'aucun soin et c'est à peine s'il a de l'orge pour nourriture au moment de la récolte. Le reste
* Le chiffre des saillies qui en 4851 n*était dans les remontes que de 2,000 , 8*esl élevé en 4855 à 45,500 en ckiffre rond.
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de Tannée « il vrt d*herbages ou de patlie.
Or, comnie jcette catégorie forme environ les deux tiers de !a population totale, il en résulte qu'un tiers seulement vit dans dos conditions à peu près normales.
Il est vrai que, par les concours régionaux et les primes qu'on y distribue, qn tend à changer cet état de choses, mais on n'y parviendra jamais complètement tant que les conditions économiques où se trouve placé le peuple arabe ne seront pas modifiées.
Dans la suite de ce travail, nous aurons lieu de revenir sur ce sujet. Pour le moment^ il doit nous suffîr do constater que les chevaux de l'Algérie pourraient augmenter de valeur dans une très-forte proportion s'ils recevaient les soins qui leur sont nécessaires.
Dans l'état actuel des choses, les chevaux sont occupés surtout aux transports, et, bien qu'ils soient pour ce service des auxiliaires insuil]sant<^, comme il sera facile de le démontrer, ils n y dépensent pas moins la majeure partie de leurs forces et de leur activité.
Quand des voies de communication régulière seront partout établies, quand la locon^otive ti*aversera TÂlgérie, le cheval ne sera plus employé comme bête de somme que pour transporter les produits au^ point de départ delà locomotive ; dans cet office même, il sera souvent remplacé par le mulet et par l'âne.
On comprend qu'il sera, dès lors, possible de substituer partt)ut en Algérie le travail du
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cheval à celui du bœuf qui ne serait plus ëlcvé qu'en vue de la viande et du lait.
C^tte seule considération, qui montre que tout s'enchaîne en économie politique, doit militer puissamment en faveur de Tamélioration de la race chevaline par Tamélioration des voies de communication.
En Algérie, à côté du cheval et comme son complément obligé, on remarque le mulet.
La population mulassière de. TAlgérie égale à peu près la population chevaline, tandis qu'en France le nombre des mulets n'est que de 575 mille (chiflFre rond).
Cette richesse, propre h notre colonie, est encore augmentée par les qualités qui y dis* tinguent le mulet. Aux mérites de son similaire d'Europe, il joint une douceur et une docilité parfaites.
On ne saurait se faire une idée des services que le mulet a déjà rendus en Algérie, et nous le croyons destiné à en rendre de plus grands encore. Dans lès pays montagneux, son pas sûr sera toujours d'une utilité incontestable.
Comme la race chevaline, la race mùlas* sière est susceptible d'améliorations nom-^ breuses; comme elle aussi, elle est l'objet de tentatives intelligentes de la part de l'ad-^ ministralion ; comme elle encore, elle croîtra en nombre et en valeur par l'établissement de voies de communications facilement praticables.
A cette époque, elle partagera les travaux
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du cheval et fournira un contingent assez considérable à Texportation.
Moins fort m.'iis aussi utile, Yàne est appelé, à jouer un rôle très-iniporlant dans notre agriculture. Cest Tanimal des transports à petite distance, et s'il était bien traité, il gagnerait beaucoup en taille. Tel qu'il est, il rend dcjà de bons offices, et pourtant il est le souffre douleur de l'Arabe.
Sur plusieurs points de TAlgorie, l'âne est employé aux labours, et nous croyons que, plus tard, quand des soins réguliers l'auront amélioré, il y trouvera souvent place.
Pour compléter cotte nomenclature des bêtes de sommes de l'Algérie, il nous reste à parler du chameau.
Dur à la fatigue, sobre, résistant à la soif et à toutes les privations, cet animal est par ex- £clloncc la béte de somme du Sud.
C'est en vain qu'on voudr*ait l'utiliser dans le Tell, car, sous le rapport de la vitesse, le cheval et le mulet lui sont bien préférables. D'ailleurs il ne s'accomode pas d'un travail régulier et il est obligé de quitter le Tell pendant les froids^ de l'hiver.
Sa véritable place sera dans les caravanes qui porteront nos produits au centre de l'Afrique, quand des relations régulières seront établies avec ces régions lointaines.
Aujourd'hui, les 200 mille chameaux de l'Algérie sont à peu près inutilisés. Lés Indigènes les gardent pour s'en servir dans leurs
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fréquentes migrations. Si minime que soit la nourriture absorbée parles chameaux» on conçoit combien est onéreuse celte population qui n*a de raison d'être que par les habitudes vagabondes des tribus du Sud.
Le lait de la chamelle entre pour une part dans la consommation des tribus des Steppes et du S'ah'ara. Le poil de cet animal sert à fabiquer la tente grossière sous laquelle s'abrite rindigène, mais il est à espérer que l'industrie européenne lui trouvera un emploi plus avantageux.
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