LE TABAC

. Dans les années qui suivirent la conqùêle, quand on commença à se rendre compte que la victoire de nos armes devait être cimentée par la colonisation, les Européens s'efforcèrent de produire du blé, parce que c'était la production la plus fiicilo et celle qui nécessitait le moins d'avances.

Leurs courageux travaux ne furent pas couronnés de succès, et cela pour une raison qu'il est aisé de définir : il n'y avait pas de débouchés.

D'un côté, la métropole repoussait notre grain, sous le barbare prétexte qu'il fallait protéger l'iagriculture française ; comme s'ils ne méritaient pas aussi protection ceux qui arro-

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saient de leurs sueurs la conquête de 1850!

D'un autre côlé, un préjugé inouï empêchait les Européens résidant en Algérie de consommer le blé indigène.

Cette absence complète de débouché avait, comme^dc raison, fait tomber le grain à un prix très- bas, et c'était folie que vouloir en produire.

Les Arabes, vivant de peu, ne s'habillant guère et ne se logeant pas, pouvaient résister à celle crise; d'ailleurs ils étaient habitués depuis longues années à vendre leur blé à bas prix, de telle sorte que notre arrivée ne changeait rien à leur situation. Mais les Européens, qui avaient des besoins impérieux à satisfaire, furent obligés d'abandonner un travail qui ne les faisait pas vivre.

On se préoccupa dès -lors de chercher un remède à cette situation, et l'on imagina d'importer en Algérie de nouvelles cultures ou d'y développer quelques productionsqui,jusque-là, n'avaient été qu'exceptionnellement exploitées.

C'est, croyons-nous, à cette tendance que nous devons tous les essais qui ont été tentés.

Nous ne voulons pas les passer tous en revue ; nous ne nous occuperons dans ce travail que des principaux, c'est-à-dirè du tabac cl du coton.

Le tabac n'est pas, en Algérie, d'importation française, mais jamais il n'y a occupé la place qui lui est aujourd'hui accordée. En quelques années, sa cullure a pris un développement qui

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tient du prodige, et c*est, il faut ]é reconnaître, un des succès les plus nterveilleux que la colonisation ait obtenus en Algérie.

Mais nous ne croyons pas que ces résultats brillants doivent éblouir; nous pensons que, pour bien apprécier la valeur pratique'de cette culture, il faut voir quels débouchés lui sont ouverts.

Celte question paraît d'abord très peu importante, car notre production ne satisfait pas encore au^ seuls besoins de la France qui pourrait peut-être nous prendre annuellement 80 ou 90 mille quintaux de tabac. Mais si l'on considère que l'Algérie qui, en 1844» n'avait pas tout-à-fait unhectare et demi cultivé en tabac, en comptait, en 1854, deux mille hectares, et que cette année elle en possède quatre mille, on nous permettra de demander si l'instant n'est pas proche où nous serons encombrés.

La France tire annuellement de l'étranger environ 10 millions de kilogrammes de tabac, mais la nature de nos produits ne nous permet pas d'espérer que la France les préférera à tous autres et dans tous les cas. Si ^one nous défalquons du chiffre de la consommation française les tabacs que nous ne pouvoDS fournir, notre débouché se trouve réduit à 8 ou 9 millions de kilogrammes.

Nous savons bien que ce débouché doit augmenter dans l'avenir avec la consommation française; nous admettons aussi tjue le peuplement de l'Algérie donnera un débouché lo-

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cal très-important, mais nous ne voudrions pas Yoir nos Colons spéculer trop hâtivement sur cet avenir : pour être rationnel, Taccroissement de la production doit marcker en raison directe de raccroissement de la consommation.

On parle aussi du débouché que l'Europe entière offre à nos produits, mais jusqu'à pré* sent nous avons remarqué que le commerce n'en achète pas pour l'étranger des quantités importantes.

D'où vient cette abstention? Vient-elle de l'état de notre agriculture? Vient-elle de l'état de notre commerce?

Elle provient de tous deux, croyons-noas.

Le tabac n'exige pas seulement des frais de culture importants; quand le colon l'a conduit à l'époque delà récolte, il n'a fait que la moindre partie de sa tâche. Une dessication mal entendue, faite dans de mauvaises conditions suffit pour faire perdre au tabac ses plus belles qualités.' Le manoquage contiibue beaucoup à en augmenter ou à en diminuer la valeur, suivant qu'il est plus ou moins bien fait.

Or, ce sont là des. opérations coûteuses :

la première, parce qu'elle nécessite la construction de vastes hangars, la seconde, parce qu'elle ne peut être faite que par des ouvriers habiles, qu'on serait obligé de payer fort cher.

Aussi qu'arrive-t-il le plus souvent ?

Le Colon , dénué de ressources suffisantes, ou les ayant toutes consacrées à préparer la

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terre qui d(»H recevoir le* tabac, se trouve dans l'impossibilité de construire les, hangars nécessaires à la dessication et a néôessairentent, recours aux expédients. 11 fait sécher son tabac sous àes arbres, et bientôt les qua- Jités les nieilleures de son produit se trouvent perdues.

Pour le manoquage il n'en est pas autre nient, et souvent on l'opère sans la moindre instruction préalable.

Voilà deux raisons pour lesquelles le commerce ne pourraf^ opérer sur nos tabacs^ car pour la vente il a besoin qu'ils soient bien préparés, quils flattent la vue par leur bon arrangement.

Ces deux raisons tiennent, on le voit, à l'état précaire do nos agriculteurs.

Mais il en est une troisième qui est du fait de notre commerce.

Tout le monde est pauvre en Algérie, le commerçant comme le colon. L'argent y est ,rare et (fn ne se le procure pas toujours à des conditions avantageuses.

Or, le commerce du tabac (nous ne parlons ici que du commerce d'exportation) nécessite l'eftiploi de capitaux importants. En effet, il faut d'une part pouvoir acheter au comptant^ ctàv nos Colons ne sont pas en état de faire crédit, et d'autre part il faut pouvoir garder le tabac assez longtemps, car il ne peut être immédiatement employé.

Voilà pourquoi, jusqu'ici, le commerce

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d'exportation des tabacs algériens n'a pas pris une grande extension.

Mais qu'on ait la patience d'attendre, qu'on laisse deux ou trois récoltes de céréales enrichir l'agriculture et le commerce algérien, on verra ce que peut devenir la culture du tabac en Algérie.

Bientôt une Compagnie se formera au capital de plusieurs millions; elle s'engagera à acheter tous les tabacs qui lui seront offerts, et à les p ayer d'après le tarif de la régie.

Grâce à son importance, elle pourra nouer des relations étendues qui lui assureront un débouché constant, qu'en l'élat, notre commerce ne pourrait trouver.

Grâce à ses capitaux, elle pourra garder la denrée quelque temps, et il lui sera possible de spéculer sur la qualité principale de nos tabacs , auxquels il faut moins de temps qu'à d'autres, pour être propres à ta consommation.

Point important, qu'on ne doit pas perdre de vue, car il sera le principal élément de succès, de la Compagnie qui achètera nos produits.

Alors, nos agriculteurs, assurés d'un débouché permanent, ayant à répondre tout à la fois aux demandes de la régie et aux demandes du commerce , ne pourront hésiter à faire les dépenses que veut la production du tabac, ])Our être vraiment lucrative. D'un autre côté ils seront plus à leur aise, le taux de l'argent sera moins élevé, et les dépenses leur seront possibles.

Alors, nous les iAviterons à s'engager résolument dans cette voie nouvelle.

Mais, aujourd'hui, nous croyons qu'il ne faut pas se laisser prendre d'un enthousiasme qui pourrait avoir les suites les plus funestes. Nous pensons que la culture du tabac ne doit être entreprise qu'exceptionnellement et par les Colons qui sont en état de la mener à bien.

A l'appui' de cette opinion, nous pourrions citer nombre d'exemples qui prouvent de la manière la plus concluante que la culture du tabac est aussi ruineuse quand on l'entreprend dans de mauvaises conditions, qu'elle est productive quand on la pratique avec des moyens d'actions suffisants.

En attendant donc que les capitaux viennent en Algérie, nas colons feront bien de porter, surtout, leur activité vers la production du blé et de la viande. Ils réaliseront ainsi des bénéfices assurés, et ils abaisseront le prix de la main-d'œuvre en diminuant le prix des den* rées de première nécessité.

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