LE COTON

Dès les premières années de la conquête, dès 1852, quelques Colons isolés songèrent à pratiquer en Algérie la culture du coton. Leur projet semblait d'autant plus réalisable qu'avant notre arrivée le textile était cultivé sur plusieurs points de la Colonie. Néanmoins, ils durent renoncer à leur entreprise, en présence de la guerre qui troubla la nouvelle conquête pendant plusieurs années.

En 1842, les essais furent repris par d'autres Colons, et, depuis, le coton a été constamment cultivé à la Pépinière centrale d'Alger. Mais ce n'est qu'en 1852 qu'il a pris une place importante dans l'agriculture algérienne.

Pendant cette année, l'étendue totale des

plantations ne fut que de 45 hectares, mais, dès Tannée suivante, elle atteignit le chiffre de 550 hectares, et, en 1854, les cotonnières couvraient une surface de 1,720 hectares.

Ces chiffres n'ont pas besoin de commentaires; ils prouvent jusqu'à l'évidence que le climat de l'Algérie est favorable à la culture du coton* Nous n'insisterons donc pas sur ce point qui d'ailleurs est démontré pour tous les hommes compétents.

Mais ce qu'on ne sait pas encore, et ce quil s'agit de rechercher, c'est si les conditions économiques dans lesquelles l'Algérie se trouve placée lui permettent d'entreprendre avec avantage la culture du coton.

Jusqu'à présent, cette industrie agricole a été l'objet de la protection la plus paternelle de la part de l'Ëtat: primes et subventions lui ont été prodiguées avec une rare munificence; mais on comprend que cette situation ne peut durer indéfiniment, et le moment est proche où les Colons auront à se tirer d'embarras avec leurs propres ressources.

Nous savons bien qu'il est des gens qui veulent que la Colonie produise du coton à n'importe quel prix. Ils ne s'inquiètent pas de savoir si cette production peut être obtenue dans de bonnes conditions ; ce qu'il faut, d'après eux, c'est que la France s'affranchisse du tribut qu'elle paie aux États-Unis. Ceux-là demandent aujourd'hui qu*on achète les cotons algériens à un prix rémunérateur; demain, ils

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demanderont qu'on prohibe les cotons de provenance étrapgère.

Nous sommes d'avis, pour notre part, qu'aujourd'hui, pas plus que demain, leurs prétentions ne sont admissibles. Certes, nous désirons que l'Algérie produise du coton, nous sommes convaincu qu'elle parviendra à en produire, mais nous voulons que ce soit par des procédés rationnels, économiques, et non à l'abri de lois protectionnistes.

Nous repoussons ces lois, non-seulement dans l'intérêt de la France, mais aussi dans l'intérêt de l'Algérie.

Protéger les cocons algériens, c'est accoututumer nos Colons à faire moins bien que ne font les Américains, c'est établir un privilège.

Or, tout privilège a sa fin.

Les amis de Tintervention et de la protection ont beau se cramponner à leurs théories égoïstes, un jour viendra où tout le monde les repoussera, et alors il faudra bien, bon gré mal gré, en prendre son parti.

Ce sera, nous le savons, une rude épreuve pour les protégés ; ce jour-là , bien des industries seront ruinées , et , par conséquent , bien des ouvriers se trouveront momentanément sanis ouvrage-: c'est précisément parce que nous prévoyons cette crise que nous désirons la voir épargner à l'Algérie.

Pour la production du coton, comme pour toute autre chose , ne comptons donc ni sur l'intervention , ni sur la protection de l'Ëtat, et

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voyons s'il est possible à nos planteurs de lutter avec ceux des États-Unis, sous l'empire de la libre concurrence.

Dans Télat actuel des choses, nous n'hési^ tons pas à déclarrer que cette concurrence est matériellement impossible.

La culture du coton exige, on le sait, des Irrigations, des engrais et l'emploi d'un grand nombre de bras.

Or, les Américains ont de l'eau, tandis qu'en Algérie on en manque, ils ont des engrais, tandis qu'en Algérie, où l'élève du bétail est négligé, on en a très-peu. L'esclavage leur fournit une main-d'œuvre régulière et économique, tandis qu'ici la main-d'œuvre est rare, irrégulière et fort coûteuse.

On voit que nous n'essayons^ pas de dissimuler les avantages que les Américains ont sur nous, mais nous croyons que ces avantages, si importants qu'ils soient, peuvent être balancés.

Nous manquons d'eau, rhais cela tient à ce que les eaux sont mal administrées. Les hommes compétents reconnaissent que, partout en Algérie^ les eaux siéraient ^ux besoins de l'irrigation, si elles étaient aménagées, si des barrages étaient établis là où ils sont nécessaires.

Nous manquons d'engrais, mais, pour en avoir, il nous suffira d'en comprendre l'utilité et d'introduire quelques réformes dans notre agriculture.

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Nous n'avons pas, Dieu merci ! resclavage, mais, si nous voulons prendre la peine d'organiser le travail libre, nous pourrons le rendre aussi régulier, aussi économique que le travail esclave.

Nous démontrerons ce fait en traitant de la main-d'œuvre.

Pour le moment, il nous suffit de constater que la.culturo du colon, qui, plus tard, pourra ôire avantageusement entreprise, n'est pas placée aujourd'hui dans de bonnes conditions économiques. En la protégeant, en essayant de la vulgariser outre mesure, on fait finisse route, car on veut l'implanler dans un pays qui n'est pas encore en étal de la recevoir.

Nous avons dit précédemment que l'étendue actuellement employée à la culture du coton, présente une superficie de 1,720 hectares* Cet espace, qui est considérable si on le compare à celui ensemencé pendant les années précédentes, est peu important relalivement h celui que les cotonnières occuperont plus tard.

Les terrains propres à la culture du cotonnier sont en effet très-abondants en Algérie où les sols argilo-calca^j^es forment la majorité de la croûte arable.

On sait que les cotonniers viennent bien, lorsqu'ils sont placés sous l'influence d'une atmosphère naturellement saturée d'émanations salines. Cette observation s'applique surtout aux Sea-lsland. 0^, l'Algérie ayant deux cent-cinquante lieues de côtes , doit nécessairement

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présenter une asse^ grande surface cultivable en coton, puisque, d'ailleurs, le climat et la nature du sol sont favorables à cette culture.

La culture du coton pourra, en outre, être pratiquée avec succès dans les oasis du sud^ où les pluies sont plus rares, et la chaleur plus forte que dans le Tell. Le manque d'eau n'y est pas à craindre, car, déjà, on a pu constater qu'avec des puits forés, il est possible d'obtenir une quantité d*eau suffisante pour les irrigations. Du reste, des essais sont déjà faits à Biskara elà Lar'ouat, et ces essais réusissent très-bien.

Grâce à tous ces avajitages dus à la nature du sol et du climat, il est permis de prévoir qu'un jour viendra où l'Algérie prendra place parmi les pays producteurs de coton. Il suffira pour lui donner cette place, d'organiser la culture d'une fa<;on rationnelle, de telle sorte qu'il soit possible do lutter avec les pays à esclaves. Ce résultat pourra être obtenu dans le Tell, par une organisation simple et facile qui dépend uniquement de la volonté des planteurs.

Dans les oasis du sud on pourra utilement employer les nègres de l'Afrique centrale. 0n les y attirera, sans peine quand des relations régulières seront établies entre l'Algérie et le Soudan, et ces relations, il faut, l'espérer, s'organiseront bientôt.

On sait que, dans le centre de l'Afrique, le colon est l'une des cultures principales. On

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doit comprendre par conséquent combien les nègres seront aples ù le cultiver chez nous.

Il est encore facile de se rendre compte des économies que ce système réalisera sur le prix de la main-d'œuvre.

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