L OLIVIER

Parmi les productions végétales de TAlgérie, celle de l'huile est sans contredit Tune des plus importantes. Dès à présent elle occupe une place très-honorable dans l'agriculture algérienne, et nul ne saurait assigner de limites à son extension future.

Nous n'avons pas à nous préoccuper pour elle de la question des débouchés : Thuile se consomme partout et elle n'est produite que par quelques régions privilégiées.

L'huile d'olive surtout, l'huile par excellence, ne peut être obtenue quo dans le bassin de la Méditerranée , et c'est précisément ce qui a engagé l'homme à demander l'huile à différentes plantes, telles que le sésame, l'arachide.

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etc., etc. Cet expédient qui révèle Hmpérieux besoin de l'huile, est bon en soi ; mais il est certain que, partout, le produit de Tolivier sera préféré à ses similaires, quand on pourra l'obtenir à des prix abordables.

Pour la production de l'olive, l'Algérie se trouve placée dans les meilleures conditions. On n'a pas à craindre ici les gelées qui, trop sf uvent en Provence, nuisent à la forniation de l'olive, et, parmi tous les pays proàucteurs d'huile , on n'en pourrait citer un où le clin^at soit plus propice qu en Algérie. Aussi l'olivier se rencontre-t-il à l'état sauvage sur tous les points de la Colonie.

Il est à peu près impossible de préciser l'étendue qui, en Algérie, en est complantée.

Si, en effet, on peut évaluer l'étendue des forêts d'oliviers , on ne peut tenir un compte exact des oléastres perdus dans les broussailles et disséminés sur une vaste surface.

Néanmoins par un calcul assez simple on se fait une idée de l'abondaûce des oliviers dans la Colonie.

L'olivier se rencontre du littoral dans Tintérieur sur une profondeur moyenne de 68 kilomètres et sur une étendue de 800 kilomètres:

soit environ une superficie de 5 millions d*hectares.

En tenant compte des vides, on peut réduire ce chiffre à son vingtième et évaluer à 250,000 hectares la surface occupée par l'olivier. En admettant, vu le mauvais état des oléastres,

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— Tique chaque hectare ne porte que 25 arbres, cela donne pour toute rAlgérie 6,250,000 pieds d'oliviers.

Voyons, d'après cela, quelle pourrait être imnr)édi/itement la production oléagineuse de la Ciïlonie.

Chaque olivier, sans être greffé , donne en moyenne 75 kilogrammes d'olives, soit pour toute l'Algérie, 4,687,500 quintaux qui, a raison de 7 litres d*huile par quintal, donnent 53 millions de litres d'huilo.

Nous croyons utile d'observer ici que l'huile extraite de l'olive sauvage est de qualité au moins égale à celle qu'on extrait du fruit de l'olivier greffé. L'avantage de la greffe est d'augmenter beaucoup le rendement.

Nous venons de voir ce que peut être dès à présent la production de l'huile en Algérie, voyons ce qu'elle serait, si tous les oliviers était greffés et tous les oléastres cultivés, comme ils le seront quand on le voudra.

En Provence, d'après M. de Gasparin, Thectare d'oliviers peut être complanté de 400 pieds, mais cet économiste pense qu'en Algérie où les arbres prennent de plus fortes dimensions Thectare ne pourra recevoir que 170 arbres. D'après le môme écrivain , chaque hectare doit donner, en moyenne, 1,700 litres; soit, pour les 250,000 hectares qui en Algérie sont plantés en oliviers , une production annuelle de 425 millions de litres.

Ce chiffrer si merveilleux qu'il paraisse, n'a

rien d*exagëré, et il est certain que, dans Tavenir, il sera atteint et peut-être dépassé; mais nous comprenons fort bien qu'on Taccepte avec méfiance en présence de la faiblesse de la production algérienne.

Cette production ne dépasse pas le chiffre de 11 millions de litres» c'est-à-dire le tiers de ce qu'on obtiendrait en utilisant toutes les olives à l'état sauvage produites en Algérie.

Eu d'autres termes les deux, tiers des olives sont perdues, chaque année, sans profit pour personne.

Et pourtant la ceuillette des olives sauvages et l'extraction de l'huile qu'elles renferment donneraient de beaux bénéfices à ceux qui l'entreprendraient.

Quelques chiffres vont le démontrer.

D'après MM. Ricetti de El Ârrouch, le quint&l d'olives sauvages coûte 5 francs : soit pour la ceuillette de toute la récolte, H millions environ.

L'extraction de l'huile se paie par l'abandon d^m cinquième du produit. Les olives ceuillies devant donner, d'après nos précédents calculs, 35 millions de litres, les entrepreneurs auraient 26 millions de litres, l'extraction étant payée.

Or, l'huile ayant une valeur moyenne de 1 franc le litre, et la ceuillette coûtant 14 millions, le bénéfice net serait de fi millions.

Malgré cela, les olives se perdent, et ils n'en peut être autrement, parce qu'en Algérie on n6

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peut trouver ni l'argent, ni les bras nécessaires à la récolte.

La colonisation européenne et' rindustric ont compris depuis longtemps l'iotérêt qui s'attache à la culture de l'olivier et à la production de rhuile.

Dès les premières années de la conquête, les Colons jetèrent leur vue sur l'industrie des huiles, et, au bout de sept années, le nombre des oliviers greffés par les Européens atteignit le chiffre de 60 mille. Aujourd'hui le chiffre des arbres greffés est de 350 à 400 mille.

De son côté l'industrie n'est pas demeurée indifférente : partout les usines se sont fondées et partout elles se multiplient avec une rapidité merveilleuse. Ainsi dans la seule province de Constantinc on comptait 24 moulins à huile en 1855, et, un an plus tard, il' y en avait 32.

Les greffes essayées par les colons n'ont pas également réussi dans toutes les localités: aux environs d'Alger notamment, elles ont donné le plus souvent des résultats négatifs. Cela tient- ' il à la pratique plus ou moins habile de cette opération ou doit-on l'attribuer à la plus ou moins gi'ande élévation du sol? Nous sommes disposé pour notre part, à admettre cette der* nière hypothèse.

Nous remarquons, en effet, que l'olivier pi ospère beaucoup nôieux en Kebaïlie, à des hauteurs de 4 à 5 cents mètres, que dans le Sahel; nous remarquons, en outre, que les régions

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renommées pour la production de Thuile sont toutes à des altitudes assez considérables. Cependant nous ne croyons pas qu'on doive tirer de ces faits une conclusion absolue: it nous suffit de les signaler à l'étude des hommes spéciaux.

Un autre point très-important à examiner et qui ne nous paraît pas encore résolu , c'est de savoir s'il est toujours avantageux de greffer les oliviers, et s'il ne vaudrait pas mieux dans certains cas les améliorer par la culture. L'insuccès d'un très-grand nombre de greffes nous autorise à poser cette question.

M. Pel lissier, dans l'excellent ouvrage qu'il a publié sur la régence de Tunis, dit positi vendent que, dans cette partie de l'Atlantide, les oliviers ne sont généralement pas greffés, et cependant la régence de Tunis exporte annuellement 5 millions de litres d'huile.

Après avoir constaté ce fait , M. Pellissier donne des détails intéressants sur la culture de l'olivier dans la Tunisie:

€ La culture, dit-il, est soignée : le terrain » est hibouré, l'arbre est émondé; des pré- » cautions sont prises pour que pas une goutte » d'eau ne se perde. A cet effet des tranchées 9 pratiquées sur les pentes du terrain , dans » le sens des courbes horizontales, recueillent » cette eau précieuse, et des rigoles ingénieii- » sèment tracées la conduit au pied des ar- » bres qui restent quelquefois inondés plui sieurs jours après la cessation de la pluie ,

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T^ dont ce système décuple les bienfaits. Enfin » les engrais ne sont pas négligés. >

Ces pratiques prouvent, ce nous semble, que les Tunisiens ont un soin tout particulier de leurs oliviers ; si donc ils ne les greffent pas, ce ne peut être par négligence, et c'est sans doute parce qu'ils n'en voient pas la nécessité.

Nous pensons que les propriétaires dont les oliviers greffés sont improductifs, pourraient utilement expérimenter le système de culture pratiqué chez nos voisins.

Nousi^croyons aussi que les oliviers sont souvent improductifs parce qu'ils sont trop rapprochés les uns des autres.

X)n nous cite à l'appui de celte opinion un fait qui nous paraît concluant.

Un olivier encore vert ayant été coupé dans un massif très-compact fut immédiatement débité. On en fit wsur le champ des meubles, et ces meubles n'ont jamaisjoué; ce qui prouve l'absence complète de matières oléagineuses dans l'arbre dont il est question.

Cet exemple démontre, suivant nous, que l'olivier est stérile lorsque les rayons solaires ne peuvent arriver jusqu'à ses pieds. Il nous parait donc urgent que l'Administration permette aux propriétaires d'abattre quelques arbres dans les massifs trop compacts.

Nous avons vu que les Européens se sont occupés activement de la culture de l'olivier. Pourtant la majeuiH) partie de l'huile est pro-

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duite pnr les Indigènes. L'Arabe, paresseux et vagabond , ne concourt que très-faibleraent à celte production, maïs lé Kebaïl, laborieux et sédentaire, y participe dans une grande proportion.

En Kebaïlie, Tolivier est greffé et sa culture est l'objet d'un soin tout particulier. Mais la fabrication de l'huile est opérée par des procédés grossiers et insuffisants. Ainsi M. Jules Duval rapporte que, par une expérience faite au.moulin de Kaddara , on a pu constater que de 100 kilogrammes de résidus abandonnés par les Kebaïls, on peut retirer jusqu'à 15 kilogrammes de recense.

« La même usine, ajoute M. Jules Duval , a

> prouvé que l'huile Kabyle peut s'obtenir î> claire, d'un goûi exquis et valoir 20 p. ^/a

> de plus que Thuile indigène. >

La conquête récente de la Kebaïlie permettra à notre industrie d'aller y construire des usines et ce sera tout à \ù fois un moyen d'extension immédiate pour l'industrie oléifère et un trail-d union entre le peuple conquérant et le peuple vaincu.

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Dans le& études qui précèdent nous avons passé en revue les principales branches de la production agricole de l'Algérie. Nous avons examiné ces sources de richesse, au double point de vue du présent et de l'aven ir.

Notre énumération pi'ésente nécessairement des lacunes importantes. Ainsi nous n*avons pas parlé des plantes tinctoriales non plus que d'un certain nombre de plantes industrielles qui, plus tard, joueront un certain rôle, mais qui, aujourd'hui, sont encore du domaine do l'expérimentation.

Nous avons aussi négligé l'industrie séricicole qui n'a pas encore pris une extension réelle. Nous croyons pourtant que celte indus-

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trie est appelée à une prospërilé remarquable, lorsque la population algérienne sera mieux assise. Les insuccès qu'on a rencontrés trop souvent, viennent surtout du défaut d'installation suffisante. Peut-être aussi faut-il les. attribuer aux encouragements que l'État a prodigués à d'autres industries agricoles et qui ont pu engager les colons à délaisser ou à négliger la sériciculture..

Le fait important à constater c'est que le climat de l'Algérie est tout-à-fait favorable à rélève du ver à soie, et que, grâce aux nombreuses plantations de mûriers qui ont été faites*, nos Colons pourront s'adonner à la sériciculture dès qu'ils y seront disposés.

Malgré ces omissions volontaires, notre travail embrasse toutes les sources principales de la production algérienne, et il nous est permis d'en tirer quelques conclusions.

A. — L^Algérie renferme en elle-même tous les éléments désirables de ricliesse agricole, puisqu'elle est en état de produire des quantités considérables de blé, viande, laine, coton, tabac et huiles.

11 ne peut donc être question d'abandonner l'Algérie, et, loin d'être considérée comme une charge, sa possession doit être considérée comme un bienfait.

• M. Hardy, l'habile directeur de la Pépinière centrale d*Alger, évalue, pour la seule province d'Alger, le nonibre des mûriers à plus de 300,000.

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Ce n*est donc pas à la nature qu*il faut s'en prendre si l'Algérie est improductive, c'est aux hommes qui ne savent pas l'cxploilcr, aux institutions qui sont impuissantes à en régir l'exploitation.

Ceci nous conduira naturellement à examiner la valeur comparée des différentes races qui concourent à la production algérienne, et les institutions actuellement établies.

\ C'est évidemment par cette étude que nous apprendrons les causes qui empêchent la Colonie de remplir ses destinées.

B. — Les résultais obtenus par les Arabes sont en tout de beaucoup inférieurs à ceux obtenus par les Colons.

Tqus les efforts doivent donc tendre à remplacer l'Arabe par l'Européen, chaque fois que l'équité le permettra. Ils doivent tendre, en outre, à rapprocher l'Arabe de l'Européen , aHn que, par un contact incessant, le premier prenne des leçons du second.

Toute mesure qui aurait pour but ou pour effet d'empêcher la substitution du Colon à TArabe ou d'isoler l'Indigène de l'Européen, serait donc absurde ^ illogique et contraire h toutes les lois de l'intérêt et du bon sens.

C. — Les résultats obtenus par les Colons européens, bien que supérieurs à ceux obtenus parles Arabes, sont beaucoup au dessous de ce qu'ils pourraient être.

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Il faut donc croire ou que les Colons sont au dessous de leur tâche, ou qu*ils manquent des éléments qui leur sont nécessaires^

C'est ce que nous pourrons bientôt vérifier.