LES PRODUCTEURS

Parmi les pt*éjugés de tous genres qui sont accrédités en Algérie, il en est un que nous voudrions déraciner complètement; mais nous ne nous dissimulons pas que ce sera chose difficile, car ce préjugé est devenu un article de foi pour un grand nombre d'algériens: c Le

> travail indigène, dit-on, est plus économique

> que le travail européen,. »

De prime abord, nous le reconnaissons, celle opinion paraît fondée, et il n'^st pas extraordinaire qu'elb ait été prise au sérieux par quelques touristes qui n'ont vu les choses algériennes que superficiellemenU Mais il suffit de jeter un regard un peu attentif sur notre agriculture ^ pour reconnaître que TArabe est un détestable travailleur, un pitoyable producteur.

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Ce qui a frappé surtout les propriétaires, ce qui les a engagés, dans le principe, à préférer le travail arabe à tout outre, c'est qu'ils ont reniarqué la sobriété exceptionnelle de TArabe, c'est que l'Arabe, consommant peu. loue ses bras à très-bas prix. Ainsi , là où l'Européen exige 2 fr. 50 c. par jour, l'Arabe se contente de 1 fr. 50 c.

Mais cette différence dans le coût de la maind'œuvre n'est pas aussi réelle qu'elle le paraît, car elle est compensée par une différence notable dans le produit du travail.

L'Arabe est sobre, cela est vrai, mais sa sobriété a pour premier mobile l'avarice. 11 se refuse une nourriture substantielle, et il en résulte une déperdition énorme^de ses forces physiques. En Europe, des expériences ont prouvé que l'ouvrier mal nourri est frappé d'incapacité; pourquoi en serait-il autrement en Algérie?

Nous avons souvent été à même de voir travailler des Arabes , et nous avons pu côns^ tater l'influence fâcheuse qu'exercent sur leur travail les privations qu'ils s'imposent; nous connaissons un grand nombre de propriétaires qui ont essayé d'employer des Indigènes, tous partagent notre opinion.

On remarque, par exemple, qu'un Arabe ne peut exécuter pendant plus de deux heures consécutives un travail qui nécessite l'emploi des mêmes parties du corps; au bout de ce temps, ces parties sont épuisées.

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Pour faire un travailleur passable du travailleur indigène, il faudrait donc pouvoir l'appliquer à des Travaux variés qui demanderaient l'emploi successif des diverses parties du corps.

Malheureusement , le travail agricole ne se prête pas toujours à cttte combinaison. Souvent il faut labourer pendant tout un jour, et même pendant plusieurs jours; il arrive alors que l'Arabe, fatigué après une séance de deux heures , travaille mollement jusqu'à la fin de sa journée.

On comprend déjà combien cette faiblesse du travailleur aiigmente le coût de la maind'œuvre, et l'on voit que la sobriété de l'Arabe est un défaut plutôt qu^une qualité.

L'ignorance absolue de l'Indigène ne met pas un moindre obstacle à la bonne exécution de sa tâche.

Le travail agricole comprend le maniement de la pioche, de la pelle, de la bêche, de la serpe, de la hache, de la faux et de la scie, et, parmi les instruments compliqués, de la charrue, de la herse, du tombereau et de la voiture.

Or, l'Arabe se sert très-maladroitement de la pioche;

Plus maladroitement encore de la pelle;

L'habitude de marcher pieds nus lui interdît l'usage de la bêche ;

Il ne connaitpas l'emploi delà faux, et n'en veut pas faire l'apprentissage, cet instrument étant trop fatiguant pour lui ;

Pas un paysan arabe no sait se servir de la scie, s'il essaie d'en employer une, il la brise;

[1 comprend l'utilité de la voiture, mais sa nonchalance l'empêche d'en apprendre l'usage.

En fait d'instruments simples, il ne connaît que la binette et la faucille. Si on veut lui en mettre.d'autres entre les mains, il les repousse comme étant trop lourds et d*un maniement trop pénible.

Parmi les instruments compliqués, la charrue est le seul dont il se serve. Encore la charrue arabe est-elle un instrument très-insuffisant: ç*est un mauvais araire que le laboureur conduit d*une main tandis que de l'autre il pique une paire de bœufs mal attelés.

Si, à cette ignorance, on ajoute l'indolence qui est le font) du caractère de l'Arabe, on se fera une idée de ce que peut produire son travail.

Le bonheur suprême de l'Arabe est de ne rien faire ; il aime à s'étendre au soleil pendant de longues journées, à passer son temps en interminables bavardages.

Si la nécessité l'appelle au travail, il s'y adonne sans goût, tH fait le moins possible, sans s'inquiéter des résultats.

S'il laboure, il a grand soin de ne pas arracher \eû jujubiers ou les palmiers-naios qu'il trouve sous ses pas : il les contourne respectueusement avec sa charrue.

S'il moissonne, il coupe le blé très-haut, pour ne pas se baisser, et aussi parce que l'épi.

embarrassé de lâ paille, lui donnerait plus de peine pour le dépiquage ;

S'il travaille chez un Européen, il faut que celui-ci se transforme en garde-chîourme, el veille, trique en main, à l'exécution de la tâche imposée, car l'Arabe s'inquiète peu de savoir s'il gagne ou non le salaire qu'on lui donne, et cesse de travailler dès qu'on ne le surveille plus.

Ce tableau peut paraître chargé, mai» nous en garantissons la parfaite ressemblance.

Les résultats obtenus par les Indigènes ne viennent-ils pas d'ailleurs à l'appui de ce que nous venons de dire.

Nous avons vu que le territoire arabe ne donne qu'une production insignifiante eu égard à sa superficie; nous allons voir combien la cherté de la main-d'œuvre arabe concourt à ce résultat, et nous verrons ensuite combien eclto. main-d'œuvre est coûteuse aux Européens qui sont obligés de s'en servir.

Dès qu'un Arabe a assez d'argent pour acheter une charrue et deux bœufs, il prend de la terre et la laboure. Pour l'unique labours qu'il donne à la terre, il se fait aider par un khrem^ mèSf travailleur au cinquième.

Nous disons travailleur et non pas fermier, car on s'est trompé complètement en donnant ce dernier nom au khremmès. Le khremmès n'exécute absolument que le labours; la moisson est faite par des mekariin , ouvriers à la journée.

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Cette erreur en a engendré une foule d au- . très, et chacun a envié le sort du propriétaire arabe qui, moyennant un cinquième du produit brut, a pour bénéfice net les quatre autres cinquièmes. On voit qu'il n'en est rien.

Les mekariin employés à la moisson sont payés à raison de 1 fr.SOc. par jour. Le propriétaire leur doit en outre la nourriture. Or, com- ^ me ils travaillent peu et mal, comme ils laissent perdre la majeure partie de la paille, leur service coûte très-cher.

Si l'on ajoute à leur. salaire le cinquième dévolu au khemmès et les frais de dépiquage, on trouve que l'agriculture arabe ne donne au propriétaire qu'un produit insignifiant. 11 est bon de rappeler ici que la terre cultivée par les Indigènes ne donne pas plus de cinq ou six hectolitres par hectare.

On voit ce qu'est TArabe chez lui.

Chez le Colon, son service est beaucoup plus chèrement payé que celui de l'Européen.

Nous avons dit que l'Européen exige 2 fr. 50 c. par jour, tandis que l'Arabe se contente de 1 fr. 50 c; mais aussi quelle différence entre les deux travailleurs!

Un de nos amis, l'hiver dernier, faisait faire des trous d'arbres. Comme il était pressé, il employait tout k la fois des Arabes et des Européens. Aux premiers, il donnait 2 francs par jour; aux seconds, il allouait 50 centimes par trou d'arbre.

Au bout de quelque temps, il constata que

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les Indigènes ne pouvaient parvenir à creu- . ser plus de trois trous par jour, et que, par conséquent, chaque trou creusé par eux lui revenait à 65 centimes!

Il est bon d'observer que les faits qui précèdent se rapportent 5 des travaux où l'intelligence et l'expérience agricole comptent pour peu de chose. Les différences seraient plus marquées si nous parlions de la culture proprement dite ; la proportion serait alors de i à 4.

Voilà ce qu'est le travail indigène.

Il ne faut donc pas s'étonner si l'Algérie est à peu près improductive, puisque la population arabe, cette population fainéante et ignorante, détient la presque totalité du territoire exploitable.

JNous n'avons pas à nous occuper longuement des producteurs Européens : leur supériorité sur les producteurs Indigènes ressort assez clairement de ce qui précède. Leur part dans la production générale est d'ailleurs forcément limitée par l'infériorité de leur nombre.

Le seul point qui doive nous préoccuper est d^ savoir si leur infériorité relativement aux cultivateurs métropolitains prend sa source dans leur nature même. Nous avons constaté précédemment qu'ils élèvent fort peu de bétail, que le rendement de l'hectare cultivé par eux est très-faible, devons-nous en conclure qu'ils sont moins laborieux ou moins intelligents que

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ceux de leurs compatriotes qui n*ont pas émigré?

Nous n'bésitODS pas à répondre par la négation la plus formelle.

11 esl vrai, et nous ne songeons pas à le contester, que, dans les premières années qui suivirent la conquête, les Européens qui dé^ barquèrent n'étaient pas précisément purs.

L'Algérie était alors une caserne, et tous ceux qui suivaient l'armée étaient des cantiniers.

Mais ce premier flot a disparu depuis longtemps, et, aujouid'hui, on a dé la peine à en retrouver les vestiges. Les hommes qui viennent maintenant en Algérie, y viennent avec des idées de travail et d'économie. Nous devons pourtant établir entre eux une distinction, suivant les races auxquelles ils appartiennent.

L'émigration algérienne se recrute surtout parmi les Français, les Mahonnais et les Allemands.

Le Français est, de tous, celui qui, dans le principe, est le plus mauvaiisGolon. U'ordinairc, il n'a quitté son pays natal que poussé par des rêves ambitieux. Il espère, il croit faire une fortune rapide, et, l'Administration aidant,il se lance à corps perdu dans les expérimentations agricoles. Mais, bientôt et quand les revers l'ont éclairé, quand du rêve il tombe dans le monde réel, il devient aussi prudent qu'il l'était en France, et à celte prudence il ajoule une intelligence, une entenle de ses inl;érêts qu'on ne trouverait |>as toujours dans les campagnes

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de la métropole. C'est alors un colon excellent.

Les deux défauts qui dotuinent chez rémigrant françaiâ' sont une somme très-grande de besoins et un excessif désir d'être immédiatement propriétaire.

Nous avons reconnu que TÂrabe est trop sobre: le Français, lui, ne Test pas assez.

L'Arabe se met dans l'impossibilité de travailler en ne mangeant pas ; le Français se met dans l'impossibilité de travailler, en se créant un nombre de besoins qui triplent, qui. quadruplent le coût de la main-d'œuvre. Voilà son premier défaut. ^

Le second vient de ce que le Français se souvient trop que l'Algérie est une conquête française* Volontairement ou non, le plus souvent sans même s'en rendre compte, il y pose en conquérant. II ne se plie pas do bon gré aux exigences de sa position , il n'accepte pas d'emplois subalternes, il veut travailler pour son compte, être propriétaire ou tout au moins surveillant. Comme ses prétentions ne sont pas toujours en rapport avec l'état de sa fortune ou de ses connaissances^ il en résulte souvent pour lui de longs chômages et de cui-^ santés déceptions.

Le Mahonnais est tout autre.

Chassé de chez lui par la misère, il cherche l'aisance, mais pour y arriver il prend la voie véritable: Te travail et l'économie* A peine débarqué en Algérie, il trouve de l'occupation car aucune peine ne le rebute, aucun labeur

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ne lui parait au-dessous de lui. Sobre, patient, économe, il va lentement, et presque toujours il arrive. Mais c'est la fouimi travailleuse, ce n'est pasThommedu progrès, et on loi demanz derait en vain Tintelligence qu'on trouve chenos nationaux.

L'Allemand est beaucoup moins répandu en Algérie que le Français et le Mahonnais :

il est donc plu& difficile de définir le caractère qu'il y revêt. Néanmoins il est permis de le classer comme transition entre les deux autres. D'un pays -plus froid, il s'acclimate plus difficilement.

Les caractères de l'émigration algérienne peuvent se résumer en deux mots : Tintelligence représentée par le Français et le travail réprésenté par les Etrangers. Avec ces deux éléments combinés on peut tout faire.

Prise dans son ensemble, la population aigé* rienne est intelligente. On en trouve une preuve irrécusable par le nombre très-considérable des enfants qui fréquentent les écoles. L'empressement que mettent les parents à faire instruire leurs enfants témoigne d'un développement intellectuel supérieur à celui que l'on rencontrerait dans les campagnes de France.

Si donc les producteurs algériens sont inférieurs aux producteurs français, cela ne peut être de leur fait^ et cela doit être attribué au milieu da(^s lequel ils se trouvent, aux institutions sous l'empire desquelles ils sont placés.