LE PAYS ET LES HABITANTS
L'Algérie appartient au monde méditerranéen plutôt qu'au monde africain. — Relations constantes de l'Algérie à travers les âges avec l'Europe méridionale et l'Asie orientale. ,
Situation géographique et caractère topographique de la contrée. — La division empirique : le Tell, les hauts plateaux et le Sahara. — Le relief du sol. — Le régime des eaux. — Le climat.
Toutes les races du sud et du centre de l'Europe et de l'Asie orientale se sont superposées en Algérie. — Les restes de populations romaines ou imprégnées de latinisme. — Les anciens habitants du temps de la conquête de Rome. — Proportion présumée des Berbères et des Arabes. — Les descendants des Maures chassés d'Espagne.
La civilisation européenne peut, à la longue, rendre leurs qualités agricoles primitives aux anciens Berbères, aux anciens Romains, aux anciens xMaures Andalous et exercer une influence heureuse sur les descendants même des Arabes nomades.
Le territoire qui forme la partie centrale de la vaste contrée appelée Maurétanie par les anciens, Maghreb par les Arabes et Barbarie par les modernes, a toujours été en relations fréquentes avec TEuropc et avec TAsie orientale. Il appartient beaucoup plus au système méditerranéen qu'au système africain. Ses destinées ont été plus influencées par les péripéties de la vie des peuples du Nord ou de l'Est, que par les révolutions ou les incidents du Sud. On a supposé qu'autrefois la Maurétanie ou Maghreb formait une sorte d'île de rOccident, séparée par une mer intérieure des contrées qu'arrosent le Niger et le Sénégal, ou plutôt une presqu'île qui se rattachait à l'Europe par un isthme, qu'une révolution géologique est venue rompre en ouvrant le détroit de Gibraltar.
La présence des hommes du Nord et des hommes de TEst dans la Maurétanie se manifeste par l'histoire et par les monuments. De nombreux dolmens y attestent le cheminement des Gaulois ; ces immortels chercheurs d'aventures y arrivèrent après la traversée de
TEspagnc. Puis, Tyriens et Sidoniens, Romains et Byzantins,
Vandales, mêlés d'Egyptiens et de Tyriens, viennent superposer et
r parfois mêler leurs couches sur cette terre qui sert de grande route
et d'appât aux peuples conquérants, dominateurs ou commerçants. La Maurétanie appartient successivement aux maîtres du monde, .Phéniciens, Romains, Byzantins, barbares du Nord et Arabes. Quand s'ébranla la domination de ceux-ci, les chrétiens à leur tour voulurent implanter sur cette terre attrayante leur foi et leur race. Saint Louis y arrive en croisé, y trouve la peste et la mort. Plus heureux, les Castillans vainqueurs de Grenade, sous la conduite de Ferdinand, Taïeul de Charles-Quint, s'emparèrent des principaux points de la côte : Oran, Bougie, Mostaganem, Alger leur appartiennent; Tlemcen même leur paye tribut ; succès temporaires que Charles- Quint, malgré le surnom d*Africanus dont il se pare, n'arrive pas à consolider. Une tempête détruit sa flotte : le précaire ascendant de l'Espagne sur la Maurétanie centrale disparait, non sans laisser un vestige jusqu'à la fin du xvni® siècle : Oran fut jusqu'en 1791 garnison espagnole.
Pour n'être plus, de la part des septentrionaux, l'objet d'assauts méthodiques, la Maurétanie du centre, devenue la possession d'une sorte de variété de pirates hardis et instables, ne laissa pas que d'attirer sur elle, par ses provocations et ses brigandages, les châtiments intermittents des peuples chrétiens. Les principales villes de la côte furent fréquemment bombardées par la France et l'Espagne. En même temps, les gens plus souples et plus pratiques de Marseille
', ou de Gènes entraient en composition avec ce peuple de bandits et
fondaient les comptoirs de la Calle et de Tabarque, l'un à l'extrémité
.-' orientale de la Maurétanie centrale, l'autre, presque voisin, à l'extré-
mité occidentale de la Maurétanie de l'Est.
L'audace des deys, survivant à leur force, amena enfin la France à se saisir d'une terre qni était dévolue par la nature aux peuples civilisés de la Méditerranée. Sans entrer dans de grands détails qui seraient ici superflus et que d'autres ont traités avec science et
: talent (1), faisons un rapide tableau du pays et de ses habitants :
Vue de haut, l'Algérie, telle que nous la détenons après cinquante années de luttes, se présente comme un quadrilatère massif, presque
1) On peut consulter notamment le tome XI de la Géographie universelle de cius, consacré tout entier à la Tripolitaiue, à la Tunisie, ù TAlgil-ne et an
Reclus Maroc.
