SAHABA ALGÉRIE!! OC PETIT DÉSERT

Salluste donnait cette description laconique du nord de l'Afrique : < Pays sans bois, sans eau et sans maisons. > Cette définition, qui ne saurait s*appliquer qu'en partie à l'Algérie , convient parfailement au Sahara, nom que les Aral>es donnent aux vastes étendues incultes et inhabitées. Dès qu'on franchit en effet la deuxième ligne de l'Atlas, l'Atlas moyen, on entre dans une série d'immenses plaines, où la culture est impossible et où la grande végétation cessant , a été remplacée par les maigres pâturages que parcourent les troupeaux de nomades pasteurs. Ces plaines, dont l'étendue est pour le moins égale à la superficie de l'Algérie, sont de l'ouest à Test, les Choit, le Sersou, le Zarez, le Hodiia, les Sbkah; elles sont limitées au sud par le grand 'Atlas, troisième chaîne qui prend aussi naissance au massif montagneux de l'est. De sorte que les trois lignes de l'Atlas partant d'un tronc commun, s'étendent parallèlement à l'ouest comiiM; les trois branches d'un immense (rident, dont celle du sud se trouve notablement plus écartée des deux autres que ces dernières entre <?lles.

Eiiiprisoiiné<»s entn; les moyen et grand Allas, les eaux de cette porlioii du Sahara algérien convergent toutes vers les bas-fonds où elles forment les grands lacs salés appelés Chott ou Siîbkha , dont 1rs phis considérables sont le Chott-El-Gharbi et Ir (ilhotl-KI-Cliergui au sud de la province d'Oran; les lacs salés de Zarez au sud de la province d'Alger, le lac salé de Msila et les Sidikha au sud de la province de f>)nslanline.

Le seul cours d'rou qui fasse exception est le Nahr-Ouassel (le lleuve naissant , le haut (ihélifj. Il prend sa source dans le Sersou, région des hauts plateaux, faisant le gradin supérieur des plans étages que foruie tout le nord de l'Afrique, de la Méditerranée au grand Atlas. Après avoir reçu l'Oued-Beïda parti du Djebel-Amour, et grossi de l'Oued-Toguin, le Chélif traverse le moyen Atlas parun<^ coupure au-dessous de Boghar.

lief. Les crèles que nous avons franchies dans sa portion appelée le Djebel-Amour , sont bien moins saillantes que celles de rOuaranseris appartenant a TAlIas moyen et dont le pic princi* pal (l'œil du monde des anciens^ serait élevé de 2400 mètres, d'après Desfontaines. Le Jurjura, le 3I.ons ferratusdix petit Atlas, reste couvert de neige longtemps après que celles du grand Atlas ont fondu. Au voisinage de Fez le petit Atlas encore serait élevé de 4600 mètres, et aurait des neiges perpétuelles, d'après Ritter. Répéterons-nous, avec ce dernier géographe et M. de Humboldt, que, vu de profil, l'Atlas apparaît comme une colonne aérienne isolée, supportant la voûte du ciel ? Nous ne serions pas exact. Les chaînes de l'Atlas sont constituées par des bourrelets montagneux reliés en massifs. Que certains pics plus élevés que les autres, opérant la condensation des vapeurs des hautes régions de l'atmosphère, aient parfois leurs cimes enveloppées de nuages et paraissent ainsi toucher aux cieux , ce n'est là qu'un phénomène météorologique qui est commun a toutes les montagnes élevées.

La nature vivante, déjà si débile dans le Sahara algérien , meurt-elle tout à fait à ses confins , et le Soudan ne serait-il qu'une mer de sables brûlants , qui agités par les tourmentes du simoun , tantôt roule ses dunes en avalanches , tantôt les lance en tourbillons qui retombant en trombes, envahissent et engloutissent tout sur leur passage?

Poser ces questions, c'est les résoudre par la négative, ou du moins par le doute, quand bien même l'exploration n^aurait pas prononcé. En vain invoquerai l-on comme exemple les dunes de lios côtes, en vain invoquerait-on ce passage de Plutarque qui fait engloutir cinquante mille hommes de Tarmée de Cambyse, dans les flots de sables de la Libve.

Aucun phénomène physique ne saurait nous rendre compte de la production de ces sables, sur une aussi vaste étendue et dans une aussi énorme quantité, la mer aurait-elle plusieurs fois recouvert et abandonné l'Afrique centrale. En eflet, le fond des mers n'eut pas comme le littoral où viennent déferler les vagues : il est souvent, vu l'immobilité des masses profondes des eaux, recouvert de prairies sous--marines parfois très poissonneuses ; la Médilerramn; en offre un exemple bien connu des pêcheurs des côtes de Provence et d'Espagne.

Gés sables du désert existeraient d'ailleurs en telles quantités

26 TOFOGBAPHIE GÉNÉRALE.

Tel est le double motif pour lequel des colonnes parties des trois provinces ont à diverses reprises rayonné dans le sud, et avec l'une desquelles nous avons explore une partie du Sahara algérien en 18Â7 (1).

a. Manne da désert

En arrivant dans le vaste plateau qui se trouve entre les Ouled-Chalb et Taguin, et dont la surface est beaucoup plus recouverte d'argile et d'humus qu'elle n'est sablonneuse, on rencontre en abondance, soit sur des espaces nus, soit autour des toufles d'halfa ou de thym, de petits grumeaux de la grosseur moyenne d'un noyau de datte, d'un gris terreux, à surface chagrinée, légèrement conyexe d'un côté, froncée et irrégulièrement déprimée du côté opposé.

Leur dureté dépasse celle d'un morceau d'écorce d'orange roulé et desséché; la cassure est blanchâtre et donne une saveur amère. Ces grumeaux sont répandus comme de petits cailloux çà et là sur le sol avec lequel ils n'ont d'adhérence d'aucune espèce. Cette particularité a fait croire généralement que cette singulière production ne pouvait tomber que du ciel, d'où l'a-tt>n appelée manne du désert.

Un de nos camarades, qui le premier en a signalé la présence dans le Sersou, M. Raymond, croit (Akhar du 15 juillet 18A7) que les propriétés nutritives de ce lichen, car c'est d'une production végétale qu'il s'agit, se résumeraient dans le nom de ôomestible que lui ont donné les botanistes.

D'après lui, ce lichen, dans lequel M. Payen a trouvé une Substance identique avec l'amidon par ses propriétés, serai t bien le Lichen esculentus des Tartares, et, ajoute-t-il, t on peut donc conclure en toute sûreté que des colonnes expéditionnaires dans le sud trouveraient dans ce cryptogame une alimentation sufRsante dans le cas oh elles manqueraient de vivres. »

Il semble que rien ne manque, on le voit, pour faire de cette substance quelque chose de merveilleux à tous les titres, et vienne la famine en Algérie on pourra la braver. Nous regrettons bien sincèrement de ne pouvoir accepter l'optimisme de laconclubion.

Une certaine quantité de ce lichen, recueillie pendant une

(1) Goloime du général Toasonf.

28 TOPOGRAPIIIK GÉNÉRALE.

grillées et réduites eu poudre, lui serviraient de nourriture (i). Tout autant de faits qui prouvent que TArabe est a la piste de tout ce qui peut servir à son alimentation, quelque singulière ou mesquine qu'elle puisse être.

Eh bien, nous le demandons, pense-t-on que ces mêmes Arabes fussent indifférents à ces bancs de lichen du Sersou, s*ils lui avaient reconnu des qualités nutritives, ou que ces propriétés, si elles avaient existé, eussent pu échapper a l'expérience qu*il a de toutes choses tombant sous son regard scrutateur? Comme ces enfants avides qui, ayant de beaux fruits de marbre sous les yeux, vont jusqu'à s'y ébrécher les dents à différentes reprises avant d'être bien convaincus que c'est de la pierre, de même vingt fois en sa vie chaque Arabe tâte d'une foule de substances , y compris le lichen , avant de renoncer à en tirer parti.

Aussi sait-on ce qui se passa quand ils virent la colonne s'arrêter et ramasser avec empressement du lichen ; car chacun tenait a avoir sa poignée de manne en poche? Us haussèrent les épaules, ne revenant pas d'étonnement de nous voir si avides de ce qu'ils appellent des excréments de terre (ousseck el trab). J'interrogeai plusieurs chameliers, et à la question : Est-ce bon à manger? tous répondaient par le mot sacramentel d'une chose mauvaise : mamennouche. Ils ajoutaient même que , pour certains animaux, comme le mouton, c'était du poison.

Du rapprochement de ces faits il résulte que, jusqu'à preuve irrécusable du contraire, nous sommes autorisé à refuser à ce lichen sa qualification d*esculentus, et à affirmer que ce serait courir la chance de mourir de faim, de s'embarquer pour le Désert sans autre biscuit que celui-là. Ceci soit dit de sa valeur intrinsèque, passons à sa mystérieuse origine.

En cheminant lentement sur les bandes terreuses où sont les gisements de ce lichen, on trouve çâ et là étalés sur le sol def disques blanchâtres de 2 à 3 centimètres de largeur, et quoi supposait être de vieux lichens décomposés. En y regardant d( près, il nous fut facile de reconnaître au contraire que ce nV tait là autre chose que les frondes, les thallus de lichens no' veaux , étalant leur surface blanchâtre , rendue granuleuse p les apthécions, et adhérant au sol par la face inférieure. C

(i) Foyes les Lettres é^ Afrique de ootrc ami le docteur Félix Jacquot