SAHARA ALGÉRIEN

disques se desséchant se soulèvenl, se séparent de la terre dans leur partie centrale, se racornissent, se roulent sur eux-mêmes; la face supérieure, qui ressemble ù de la peau de chagrin, restant externe, et la face inférieure étaht partout en contact avec elle-même. Quant aux bords, ils se plissent, se recroquevillent au centre, ce qui faitqu*on trouve toujours une dépression, une espèce de nombril irrégulier à chaque morceau de lichen. On voit d*après cela que les Arabes ont bien raison de l'appeler oussek el trab.

En résumé, la prétendue manne du désert algérien n*est rien moins que d'origine céleste, pas plus que de nature alimentaire. Nous venons de constater son humble provenance et les caractères qui lui vaudront une simple place dans la classe des acotylédonosde TAIgérie, sous la dénomination de lichen du Sersou.

h. Du mirage.

En général, pour avoir une illusion complète il faut être surpris par le phénomène qui la provoque. Si Ton cherche à analyser son mode de production ; si Ton a l'idée arrêtée d'en étudier le jeu; si, en un mot, on se tient prévenu et pour ainsi dire en garde, on ne sera plus dans les conditions voulues pour en subir passivement la complète influence. C'est surtout a la vision du mirage que ces réflexions peuvent s'appliquer.

Disons sur ce point ce que nous avons pu observer dans les plaines du Sahara.

Quand le ciel est pur , quand le soleil inonde tout de lumière et de calorique, surtout alors qu'il est vers le milieu de sa course, on aperçoit la couche d'air qui est à fleur de terre présentant, par suite de son échauflement, des tremblotements dans lesquels semblent s'agiter, se déformer les objets qui s'y trouvent. Ce phénomène progressant en raison de la dilatation de l'air, on linit par ne plus rien distinguer de la surface de la terre, a une certaine distance, dans im cercle d'une étendue considérable.

Dans les dépressions de terrains . surtout on ne saisit plus qu'une surface vaporeuse, imitant par sa transparence et ses ondulations la surface d'un étang agité par une légère brise. L'illusion est plus complète s'il se trouve en relief, au dernier plan de ce tableau négatif, un mamelon ou une chaîne de mon-

SO TOPOGRAPHIE GÉBiÉRALE.

ticulos dont le pieil semble alors baigne par les ondes de ce lac vaporeux. Nolons loulefois qu'il ne nous a pas été donné d'observer de ces images réfléchies de paysages plus ou moins éloignés.

Nous ne renchérirons pas sur la séduisante théorie queMonge adonnée de ce phénomène en l'observant sur les sables où surgissent les Pyramides ; chacun Ta présente à la mémoire ; répondons seulement aux questions suivantes :

l*» Pourquoi le mirage ne se reproduit-il que sur un certain cercle ?

. Parce que les rayons lumineux réfléchis par la surface de ce cercle sont seuls dans les conditions voulues pour subir, en traversant des couches d'uir de densité successivement différente, une réfraction lelle, qu'ils évitent l'œil de l'observateur. Or l'étendue de ce cercle comprend tout le terrain à la superficie duquel, par suite de la dilatation inégale de l'air, les rayons lumineux ne font plus l'angle de réflexion égal à l'angle d'incidence.

2* Pourquoi le mirage ne se produit-il pas a partir du pied de l'observateur ?

Parce que, dans les conditions du moins où nous l'avons vu, les objets à la surface du sol, pour réfléchir des rayons subissant une réfraction suflisante pour éviter l'œil, devaient être à une dislance de 60 à 80 mètres.

3** Pourquoi au delà de cet étang factice peut-on distinguer le sommet d'un monticule, par exemple?

Parce que les rayons partis de ce point suivent une marche jusqu'à l'œil qu'on peut considérer comme horizontale, et qu'alors la réfraction est nulle ou du moins insuflisante.

à"" Pourquoi, au même instant et sur le môme point, l'illusion peut-elle n'être pas égale pour tout le monde?

Le voici : On n'est qu'au milieu d'une longue journée de marche sans rencontrer une goutte d'eau ; il faut supporter la soif jusqu'au bivouac, où peut-être ne trouvera-t-on pour se désaltérer qu'une mare bourbeuse, ou l'eau chaude et déjà corrompue des outres portées à dos de chameau. On fait une pause de quelques minutes, et tel soldat haletant qui n'aura jamais entendu parler du mirage , de s'écrier en quittant le rang : Voilà de l'eau ! et s'obstinera, son bidon à la main, à courir pour en puiser à une nappe fuyant toujours. Qu'a-t4l donc pour