L'alimentation de l'homme et des animaux domestiques

La partie des sciences biologiques qui a trait à Talimentation de l’homme et des animaux n’est exposée, à l’heure qu’il est, dans aucune chaire spéciale de nos établissements d’Enseignement supérieur. Confondue dans le programme des cours d’hygiène et de physiologie, s’il s’agit de l’homme, dans celui du cours de zootechnie, pour ce qui regarde le bétail, cette branche si importante de la biologie et les applications qui en découlent pour l’hygiène de l’homme, l’élevage et l’entretien des animaux domestiques, ne font nulle part, dans nos Facultés ni dans nos hautes Ecoles d’agriculture ou de vétérinaire, l’objet d’un enseignement distinct. Il y a là, certainement, une lacune regrettable à combler.

On ne saurait, en effet, contester l’intérêt considérable qu’auraient nos médecins, nos agriculteurs, nos officiers, en ce qui concerne le régime alimentaire des hommes, du bétail et des chevaux de troupe, à

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être complètement initiés, au début de leur carrière, à cette branche des sciences naturelles. Au triple point de vue de l’hygiène, de l’industrie agricole et de l’entretien économique des grandes agglomérations d’hommes ou de chevaux telles que nous en offre l’armée, il y aurait une importance capitale à vulgariser la science de l’alimentation.

Lorsque, en 1868, après un séjour de dix années dans les laboratoires de mes illustres maîtres, Henri Sainte-Claire, Deville et Claude Bernard, dont les leçons et l’amitié ont eu une influence décisive sur ma carrière scientifique, je quittai Paris pour aller fonder, à Nancy, la première Station agronomique française (i), je me proposai, dans la mesure où je le pourrais, de faire marcher de pair les recherches expérimentales sur la nutrition des plantes et des animaux et l’enseignement des faits acquis sur ces importants sujets. Je dus à la bienveillance de M. Victor Duruy, alors ministre de l’instruction publique, bienveillance affectueuse dont il m’a prodigué tant de marques depuis vingt-cinq années, de pouvoir réaliser mon dessein.

M. V. Duruy me chargea, en janvier 1 868, à la Faculté des sciences, d’un enseignement nouveau dans l’Université, celui de la Chimie et de la physiologie appliquées à l'agriculture. Dans ma pensée, comme

(i) La Station agronomique de l’Est qui est entrée il y a quelques jours dans sa 26® année d’existence a été transférée à Paris, au mois de juillet 1S90.

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dans celle du ministre libéral qui m’appelait à Phonneur d’inaugurer un enseignement auquel je m’étais préparé de longue main.^ le titre de cette chaire impliquait le caractère à la fois théorique et pratique du cours qui m’était confié. Exposer l’état de la science de la nutrition de la plante et de l’animal, tel fut le programme du cours que j’ai professé pendant vingt années; les recherches entreprises dans le champ et dans l’étable d’expériences, devaient compléter l’enseignement oral.

La science de la nutrition des êtres vivants n’estelle pas, en effet, le fondement le plus solide de toutes les études agronomiques, le point de départ de toutes les applications dont le résultat final est le but même de l’agriculture « produire au meilleur marché possible, avec la moindre dépense d’efforts et d’argent, la somme maxima de denrées alimentaires et de substances utilisables par l’homme )>?

E. Baudement, dont la mort prématurée a été pour la science, une perte si considérable, écrivait, en i852. « L’ alimentation du bétail est le problème capital de la Zootechnie, le plus important et lé plus difficile à l'ésoudre; c'^est, à vrai dire, la Zootechnie tout entière. »

Pénétré de l’idée de Baudement, j’eus bientôt la bonne fortune de pouvoir organiser, à Paris, un vaste laboratoire pourvu d’un outillage convenable pour l’étude expérimentale de l’alimentation du cheval de trait. Mon ami, M. Maurice Bixio, président

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du Conseil d’administration de la compagnie générale des voitures, frappé de l’importance, pour l’alimentation d’une cavalerie comptant dix mille chevaux, de l’étude des conditions économiques du rationnement de cette cavalerie, me proposa en iSyS, d’entreprendre des essais d’alimentation qui conduisirent bientôt la Compagnie générale à créer, à côté de la Manutention des fourrages, un laboratoire spécial en vue de ces recherches.

J’aurai occasion, dans le cours de cet ouvrage, de résumer les résultats des travaux poursuivis sans interruption, depuis 1879, dans le laboratoire de la rue du Ruisseau, avec la collaboration dévouée d’un de mes meilleurs et plus chers élèves, A. Leclerc (i) et celle de son successeur M. Ballacey, J’espère pouvoir montrer que nos recherches expérimentales sur le cheval de service n’ont pas été sans jeter quelque lumière sur plusieurs points essentiels de l’alimentation des animaux domestiques.

Lorsqu’en 1889, appelé, sur sa proposition,

à suppléer M. E. Lecouteux dans la chaire d’agriculture du Conservatoire national des arts et métiers, j’ai pensé utile de faire à l’alimentation de l’homme et des animaux une part importante. J’ai consacré le cours de l’année .scolaire 1890-91 à exposer l’état de nos connaissances sur les points essentiels de ce vaste sujet d’études. Des auditeurs et des amis, trop bien-

(r) Mort en 1890.

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veillants peut-être, m’ont engagé à rédiger ces leçons •, j’ai cédé à leurs instances, dans l’espoir de concourir à propager des connaissances éparses jusqu’ici dans un trop grand nombre de mémoires pour être facilement consultés par les personnes qu’elles intéressent et, notamment, par les agriculteurs.

Ce premier volume] est consacré à la nutrition animale : je me suis efforcé d’y présenter Thistorique du développement de nos connaissances fondamentales sur ce vaste et difficile sujet.. En écartant les questions de détail, j’ai cherché à mettre en lumière les lois générales qui président à la nutrition et à montrer la part qui revient à chacun dans l’évolution de cette science, d’origine toute française, mais dont les progrès récents sont dus, pour la plus grande part, aux savants étrangers.

L’alimentation de l’homme et le rationnement des animaux delà ferme formeront Fobjet spécial des deux autres parties de l’ouvrage.

Un coup d’œil jeté sur la table des matières mettra tout de suite le lecteur au courant du plan et de l’ordre suivi, ce qui me dispense d’entrer ici dans l’énumération des questions que j’ai abordées.

Puisse le public réserver à cette étude l’accueil que les auditeurs du conservatoire des arts et métiers ont bien voulu lui faire.

25 Janvier iSgS.