CHAPITRE XVII

Historique de la question. — Tables de Thaër et de son école. — Tables de Boussingault. — Tables de WolfF. — Imperfection de ces tables. — Expériences décisives d’Henneberg et Stohmann. — Les tables d’équivalents sont définitivement abandonnées. — L’analyse chimique est la base du calcul des rations.

187. — Premiers travaux de l’école allemande. — Lawes et Gilbert avaient commencé leur immense travail sur la composition des animaux de boucherie et leurs expériences sur l’alimentation du bétail en vue de l’engraissement, peu après l’époque à laquelle Boussingault abandonnait ses études sur les animaux, pour s’adonner tout entier aux recherches de physiologie végétale et d’agronomie qui immortaliseront son nom. De même, au moment où les éminents savants de Rothamsted achevaient les longues et patientes études dont j’ai présenté le résumé dans les chapitres précédents, l’école allemande allait reprendre les questions d’alimentation, en appliquant à leur examen des méthodes et un outillage scientifiques qui devaient la conduire à fixer, beaucoup plus exactement qu’on ne

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l’avait fait jusqu’alors, la valeur nutritive des divers éléments constitutifs des fourrages.

L’invention d’un appareil nouveau (la Chambre respiratoire de Pettenkofer que nous décrirons plus tard), allait permettre de déterminer, avec une approximation suffisante, le volume, le poids et la composition des produits gazeux de l’échange organique.

L’analyse immédiate des fourrages, imparfaite encore, mais assez avancée pour faire connaître la teneur des aliments en amidon, sucre, graisse, cellulose, matière azotée et substances minérales, allait remplacer la division trop sommaire des principes nutritifs en matières protéiques et substances non azotées. Des expériences directes devaient bientôt poser les premières bases de l’étude des coefficients de digestibilité des fourrages. La récolte et l’analyse des produits liquides et solides rejetés par l’animal, dans les diverses conditions d’alimentation, complétant les données fournies par le dosage et l’analyse des produits de la respiration et de la perspiration cutanée, devaient conduire à la statique de la nutrition. Un peu plus tard viendrait l’étude des sources de chaleur et des conditions physiologiques du travail chez l’homme et chez les animaux de trait. Tout le monde connaît les noms des fondateurs de la nouvelle école, E. Wolff, Henneberg, Stohmann, Julius Kühn, Voit et Pettenkofer, Haubner, Bieder et Schmidt, Gustave Kühn, etc., pour ne citer que les plus célèbres.

En i858, en même temps que paraissaient, dans les Philosophical trai^sactions et dans le journal de la Société royale d’agriculture d’Angleterre, les deux grands mémoires de Lawes et Gilbert, Henneberg et Stohmann commençaient leurs magistrales recherches expérimentales sur l’alimentation; ils publiaient, en 1860, sous le titre modeste de Contribution à lafon-

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dation de V alimentation rationnelle des ruminants , le résultat de leurs deux premières années d’expériences (i).

i88. — Origine de l’équivalence des fourrages en foin. — La publication de cet intéressant volume ouvre, comme je le disais à l’instant, une ère nouvelle dans l’étude de l’alimentation. Avant d’aborder l’objet spécial de leurs recherches, — la fixation des bases rationnelles de l’alimentation du bétail, — Henneberg et Stohmann jugent utile de soumettre à une vérification expérimentale directe la doctrine de l’équivalence en foin des fourrages qui avait encore grand crédit parmi les cultivateurs allemands. Ces savants se proposent de trancher définitivement la question.

Par équivalents en foin, on entendait, comme on le sait(v. p. yS), les quantités des divers fourrages que l’on devait substituer à loo parties de foin, dans la ration d’un animal. Basée à l’origine sur des analyses tout à fait imparfaites , la notion d’équivalence en foin s’était répandue et accréditée parmi les cultivateurs allemands à l’époque où l’on substitua, dans ce pays, la stabulation permanente des bétes à cornes à l’usage ancien de la pâture en été et du séjour à l’étable, pendant l’hiver seulement.

Tant qu’on envoya le bétail aux champs pendant l’été, on se contenta de lui donner l’hiver, à l’étable, la ration que Settegast appelle spirituellement la famélique (Hunger-ration), juste suffisante pour empêcher l’animal de succomber d’inanition pendant l’hivernage. Le foin et, plus encore la paille , formaient presque exclusivement la misérable alimentation que recevait le bétail à l’étable.

La production du lait et de la viande se trouvait ainsi

(i) Beitrage zur Begründung einer rationnellen Fütterung der Wiederkaûer, in-8", Braunschweig , 1860.

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limitée à la période estivale; en hiver, on se contentait d’entretenir l’animal en vie, en ne lui demandant guère d’autre production c^ue celle du fumier. Lorsqu’on introduisit le régime de la stabulation, été comme hiver, on dut procéder autrement. Au foin de prairie, on joignit en été les fourrages verts ; luzerne, vesces, trèfle, sainfoin, etc.; en hiver, on améliora le régime par l’introduction de la pomme de terre, de la betterave, et plus tard des vinasses, des tourteaux, du barbotage, etc. On fut donc conduit nécessairement à se poser la question suivante ; à loo kilog. de foin combien faut-il substituer de kilogrammes de luzerne, de trèfle, secs ou verts, de pommes de terre, etc., pour que la production de la viande et du lait ne diminuent pas?

Les poids de luzerne, trèfle, etc., empiriquement déterminés, constituent ce qu’on nomme les équivalents en foin et, inversement, les poids de foin correspondant à 100 kilog. de chacun de ses succédanés reçoivent la désignation de valeur en foin (Heuwerth). Un exemple fera saisir immédiatement le sens exact de ces termes : prenons le plus simple :

100 kil. de foin équivalent à 400 kil. d’herbe de prairie, celle-ci, en se desséchant, perdant 7 5 pour 100 de son poids d’eau ; l’équivalent du foin comparé à l’herbe sera donc 400 ou, plus simplement, 4. Inversement la valeur du foin, rapportée à celle de l’herbe,

sera = - = 0.26.

On admet alors que 100 kilog. de foin et 3oo kil. d’eau en boisson fournissent à l’animal les mêmes principes que 400 kil. d’herbe de prairie. Mais ce n’est pas seulement d’après leur teneur en substance sèche qu’on classait les aliments du bétail, au commencement du siècle.

Thaër, le fondateur de la théorie de l’humus et de

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l’équivalence en foin qui en était une conséquence, était parti, pour dresser les tables de fertilité et celles de l’équivalence, d’un principe chimique ; la teneur en certaines substances qu’il croyait doser d’après leurs caractères de solubilité dans divers liquides : eau chaude et froide, solution étendue de potasse, etc. Cette méthode d’analyse tout à fait primitive, due en partie ,à Einhoff, avait conduit ses auteurs à admettre que loo kil. de foin, contenant 5o parties de matières solubles , tandis que lOO kil. de pommes de terre n’en renfermaient que 25, l’équivalent des pommes de terre en foin était 200, et ainsi de suite des autres fourrages. Dans les tables <le Thaër on trouve que 100 kil. de foin = 200 kil. de pomme de terre ou go de trèfle, ou 460 de betteraves, etc.

Autre signe caractéristique des idées régnantes parmi les agriculteurs de cette époque : Thaèr se sert princilement de ses tables, pour estimer la masse du fumier que devront produire les animaux soumis à telle ou -telle ration. La question de l’équivalence des rations, au point de vue de l’alimentation de l’animal, ne vient qu’au second rang.

C’est que, à cette époque, dans l’ancienne agriculture allemande, le sol est le -préféré; l’animal est considéré, avant tout, comme un fabricant d’engrais : le lait, la viande sont des produits secondaires de l’élevage. Cette doctrine a exercé en Allemagne, sur le développement de l’élève du bétail et des animaux de l’espèce bovine, en particulier, la plus fâcheuse influence. Le sol a été, dans les préoccupations des cultivateurs d’outre-Rhin, l’élément tout à fait prépondérant. Combien a été autre, de tout temps, l’esprit de l’agriculteur anglais! De l’autre côté de la Manche, ,on ne se préoccupe pas de l’équivalence en foin; on alimente largement, presque avec profusion, le bétail : on crée, par sélection et à l’aide

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d’une nourriture copieuse, le premier bétail du monde, et, par surcroît, on porte la fertilité du sol, grâce à l’abondance et à la richesse du fumier, à un degré inconnu, pendant de longues années, des nations agricoles du continent.

189. — Discordances des tables d’équivalents en foin. Leur explication. — De l’exploitation de Müglin où elle avait pris naissance, la théorie de Thaër passe promptement, grâce à l’autorité que possédait à juste titre son éminent directeur, dans le domaine de la pratique. Les agronomes les plus distingués de ce temps-là l’acceptent : Block, Pétri, Schwerz, Mathieu de Dombasle, Pabst, Hlubeck, etc., s’en déclarent les adeptes et chacun d’eux dresse, d’après sa propre expérience du domaine qu’il dirige, une table d’équivalents en foin.

Que de divergences, que d’écarts entre ces différentes tables, établies empiriquement par des agronomes dirigeant des exploitations éloignées les unes des autres, présentant, à coup sûr, des caractères de sol, de climat, etc., fort différents et produisant, par conséquent, cela est hors de doute, des fourrages, de composition et de valeur nutritive expérimentalement bien inégales!

Quelques chiffres empruntés à diverses tables vont nous montrer l’imperfection absolue de la base sur laquelle leur construction repose :

D’après Thaër 4^o kilogr. de betteraves

— Pabst et Wakerlin k ooo'^ —

— Block 200“ —

— Schwerz 400“

équivalent à 100 kil. de foin.

Il est aisé de conclure de ces résultats empiriques, obtenus par des agriculteurs émérites, dans leur propre pratique, que la variété cultivée, la nature du sol, le climat,

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l’époque de la récolte, etc., sont les causes dominantes de l’inégalité de la valeur nutritive empiriquement reconnue, des racines ou de la paille des mêmes espèces végétales, produites dans les différentes exploitations.

Mais, en dehors des écarts de composition qui suffiraient à expliquer les divergences que nous venons de rappeler, il est une autre cause d’erreur dans la fixation des équivalents en foin des fourrages isolés, que ne pouvaient soupçonner les agronomes de i83o. Cette cause d’erreur réside dans la part d’influence qui revientà l’association de divers fourrages dans la ration, sur leur utilisation pour la nutrition de l’animal.

Un exemple choisi dans les cas extrêmes va démontrer cette cause d’erreur,

190. — Expériences de Henneberg et de Haubner, sur les moutons. — Quatre moutons du même poids, 38 à 40 kilogr. par tête, sont mis pendant plusieurs semaines à la ration journalière suivante, équivalente d’après les tables les mieux faites. Deux reçoivent, par jour, i . 1 1 o grammes de foin de luzerne associé à i.65o grammes de pommes de terre; deux autres, i.ySo grammes de foin de luzerne seul.

Les premiers, à l’alimentation mixte, augmentent en poids de o kil.SzS par tête et par semaine ; les seconds, au foin seul, n’augmentent que de o kil. 375 dans le même temps. Bien que, soi-disant équivalentes, ces deux rations donnent des résultats sensiblement différents. Que seraient devenus les animaux dans le cas de la substitution complète de la pomme de terre au foin? L’expérience de Haubner nous l’apprendra. Deux moutons reçoivent, pendant quinze jours, des pommes de terre à discrétion; leur poids initial était , ensemble, de 97 kilos; il tombe à 77 kil. 5, au bout de quinze jours, en perte de 19 kil. 5, soit 20 pour 100 : les excréments

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sont devenus liquides, la rumination ne se fait plus, les animaux dépérissent complètement. Boussingault avait déjà observé des faits analogues, chez des vaches nourries, pendant i5 jours, avec des betteraves à discrétion, sans addition d’aucun autre fourrage, puis alimentées pendant deux semaines au foin seul et quinze jours durant ensuite avec des pommes de terre. Il fallut plus de deux mois, d’une alimentation riche, pour combattre les effets désastreux des rations précédentes.

L’exemple le plus frappant des aberrations auxquelles conduisit l’application des équivalents en foin fut le calcul, en valeur de foin, du sel donné au bétail. Aujourd’hui encore, écrit Henneberg en 1860, on trouve indiqué, dans certaines publications agricoles des adeptes de cette théorie, qu’une livre de sel est équivalente à dix valeurs en foin.

On peut se figurer aisément à quelles conséquences devaient conduire des essais pratiques d’alimentation, fondés sur de pareilles données.

19 1. — Observations de Block relatives au volume de la ration. — On sait que chez les ruminants, à l’état adulte, l’appareil digestif possède ^ des dimensions considérables en volume. Block fut l’un des premiers à signaler le danger qu’il y a , au point de vue de la digestion, à abaisser au-dessous d’une certaine limite le volume du mélange artificiel de fourrage que l’on substitue au foin ou à l’herbe. Les ruminants, vaches et moutons, doivent recevoir chaque jour, dans leur ration, une certaine quantité de fourrage volumineux, — paille ou feuilles, — afin que la rumination puisse se faire et que l’acte digestif suive sa marche normale. Il est clair cependant que les nombres que l’on rencontre dans les tables d’équivalents et qui expriment, en valeur de foin, le poids à donner d’un

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aliment concentré, tel que le tourteau de colza, par exemple, différant énormément, deux rations composées, l’une avec du foin seul, l’autre avec du tourteau, ne pourront conduire au même résultat, la première offrant à l’animal le minimum de volume nécessaire que la seconde ne présentera pas.

A côté de cette première condition, offrir un volume convenable, la ration doit en remplir une autre : être constituée par l’association des différents principes nutritifs.

192. — Constitution générale de la ration d’après Henneberg. — Après avoir rappelé les principes émis par Liebig (v. chap. VI, pag. i 24 et suiv.) sur la nature des substances alimentaires et insisté sur le rôle spécial des hydrocarbonates, de la graisse , des matières azotées et des matières minérales dans l’alimentation, Henneberg résume, à peu près en ces termes, les principes qui doivent servir à l’établissement de la ration alimentaire ;

L’alimentation normale de l’animal exige qu’on lui fournisse un fourrage composé d’un mélange de substances protéiques, d’hydrates de carbone, de matières grasses et de principes, minéraux. Chacun de ces groupes de principes nutritifs possède une égale importance : les matières protéiques ne peuvent être remplacées que dans une limite restreinte par les substances non azotées : les hydrates de carbone et les matières grasses peuvent se substituer les unes aux autres, dans une plus large proportion. D’une façon plus précise, l’alimentation normale des diverses espèces animales exige que le fourrage présente un certain rapport traduisible numériquement, entre la matière azotée et les hydrates de carbone, la graisse, etc. Ce rapport doit être tel que toutes les fonctions organiques s’accomplissent avec

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une consommation minima de principes nutritifs, pour un effet utile maximum.

On n’a pas seulement àconsidérer lesespèces animales, au point de vue de l’établissement des rations, il faut encore, tenir compte des états divers des animaux qu’on veut nourrir. Henneberg rappelle les quatre principaux qui intéressent le cultivateur, savoir :