HISTORIQUE DE LA THÉORIE DE LA NUTRITION

Deuxième période : 1792 à 1840. De Lavoisier à Liebig, Dumas et Boussingault, etc. — Origine et source de l’azote des animaux : Expériences de Magendie. — Recherches de Macaire et Marcet. — Premiers travaux de Boussingault.

52. — La théorie de la combustion. — Tout le monde connaît la révolution que les idées de Lavoisier, fondées sur les faits découverts par lui, ont amenée dans la science à là fin du siècle dernier. Le point culminant de cette révolution est l’introduction de la notion de poids dans l’étude des phénomènes chimiques et naturels, l’application de la balance à la détermination des modifications que subit la matière, d’où est née la théorie vraie de la combustion. A l’époque où parut Lavoisier la doctrine du phlogistique régnait en maîtresse souveraine ; suivant elle, on considérait le phénomène de la combustion vive comme le résultat du dégagement d’un corps matériel, le calorique. Lavoisier porta un coup mortel à cette doctrine en venant établir la véritable cause de la combustion, dans le cas le plus général — la fixation del’oxygènede l’air sur les corps qui brûlent — pour don-

lier des produits nouveaux, égaux en poids à la somme de la matière brûlant et de l’oxygène fixé par elle. Lavoisier d’autre part, révèle l’analogie étroite, ignorée jusqu’à lui qui existe entre la combustion vive, celle du bois et de la houille par exemple, et les phénomènes dont nos tissus sont le siège, pour donner naissance aux gaz de la respiration : acide carbonique et vapeur d’eau. En établissant l’analogie qu’il croyait plus étroite qu’elle ne l’est (nous verrons quelles restrictions les découvertes ultérieures ont apporté à cette manière de voir) entre les phénomènes de la combustion et l’acte de la respiration, Lavoisier a posé les premiers fondements de la physiologie moderne.

Vers le même moment, Fourcroy découvrait la présence, dans le corps des animaux, du gaz le plus répandu dans la nature, le gaz azote ; il montrait que les organes et tissus qui les constituent contiennent de l’azote à l’état de combinaison, fait absolument nouveau pour l’époque.