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connaissances positives aucun progrès notable? Je suis d’avis avec M. C. Voit, que l’obscurité profonde qui caractérise le moyen âge s’explique d’ailleurs tout naturellement, si l’on considère l’analogie existant entre le développement des nations et celui des individus. Rome et la Grèce ont vécu. Une vieille civilisation s’éteint; ses institutions disparaissent, ses monuments sont en ruine : sur ses débris, s’élève une société nouvelle dont l’éducation va, comme celle de chacun de ses membres, parcourir des phases successives, avant qu’arrive l’àge de la maturité, de la force et, conséquemment, de la production intellectuelle. Entre le moment où l’enfant quitte l’école et l’époque où son intelligence se traduira par des manifestations utiles au progrès de la science, s’écoule une assez longue période de stérilité intellectuelle, que nous traversons tous avant d’acquérir la maturité et le développement qui sont les conditions premières de la fécondité de l’esprit. Ainsi des nations.

48. — La physiologie de Paracelse. — Il nous faut arriver au quinzième siècle, à Paracelse, pour avoir, je ne dirai pas des notions, mais des lueurs relativement aux problèmes chimiques. Médecin et chimiste, aussi débauché et viveur, s’il faut en croire l’histoire, que savant et éclairé pour son temps, Paracelse, qui avait en horreur les scolastiques et l’école arabe, est en fait, le fondateur de l’enseignement chimique. Il fut appelé, en effet, par la ville de Bâle à occuper la première chaire de chimie fondée dans le monde, en iSzy.

Paracelse (i) semble avoir entrevu des analogies entre les phénomènes chimiques et ceux que nous offrent les êtres vivants. Malgré le mépris qu’il affichait pour les

(i) Né à Einsiedeln, canton de Schwitz, le 17 décembre 1493, mort dans un cabaret de Salzbourg à l'âge de quarante-huit ans, le 24 septembre

idées de Galien, d’Avicenne et autres, il ne paraît pas avoir eu sur la nutrition des opinions plus justes que ses prédécesseurs. S’il a possédé une vague notion des combustions lentes, il n’a imaginé sur la digestion qu'une théorie absolument stérile. Pour lui V archée, résidant dans l’estomac, sépare les aliments, au fur à mesure de leur introduction dans cet organe, en deux catégories : Vessence, c’est-à-dire les bons aliments, qui sont assimilés, et les mauvais, qui sont expulsés sous forme d’urine, de matières fécales ou de produits de la respiration. Quant à V essence, il ne la définit pas. Nous ne sommes, on le voit, guère plus avancé qu’au temps d’Hippocrate. De Paracelse date l’iatro-chimie, c’est-àdire la domination de la médecine par la chimie, à laquelle viendra bientôt s’opposer l’iatro-mécanique. L’absence d’idées justes sur la matière, l’ignorance totale de la nature de \o. force et de ses transformations s’opposent à ce que l’un ou l’autre de ces systèmes, objet de tant de discussions passionnées, fasse progresser la science de la nutrition,

49 . — La science au dix-septième siècle . — Vers le milieu du dix-septième siècle, Robert Boyle(i) pose la première pierre solide de l’édifice chimique en définissant le corps simple « un corps qui n’est pas décomposable ». La théorie des quatre éléments d’Empédocle, celle des alchimistes admettant, avec Paracelse, que tous les corps sont formés de sel, de soufre et de mercure, régnent encore en souveraines. On tente de toutes parts de vains efforts pour isoler ces substances, mais l’analyse qui, peu à peu, nous amènera à la con-

(i) Né à Leimore, comtéMe Cork (Irlande), le 25 janvier 1625, mort le 3o décembre i6gi, à Londres. Chimiste et physicien, président de la Société royale de Londres et l’un des directeurs de la Qompagnie des Indes, a consacré sa grande fortune privée à l’étude des sciences expérimentales.

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naissance des propriétés fondamentales des espèces chimiques, naît de ces recherches.

Jusque-là confusion complète, inconsciente la plupart du temps, entre les matières qui constituent les plantes, les animaux et le reste du monde. Tout est énigme. En 1675, Nicolas Lemery sépare les corps entrois groupes : substances minérales, végétales et animales, division trop simple et banale peut-être aujourd’hui, mais qui, à l’époque où elle se produisit, constituait un notable progrès. Becker et Stahl commencent à reconnaître la complexité des êtres vivants. Stahl observe que le principe aqueux et combustible domine dans les êtres vivants, le principe terreux dans les minéraux. Mais tout cela ne saurait encore faire avancer la question de la nutrition. Haller (1), que G. Voit appelle l’Aristote du dixhuitième siècle, n’a guère d’idées plus nettes sur le sujet qui nous occupe.

5 O. — Révolution scientifique du dix-huitième siècle. — Mais l’aurore d’un jour nouveau se lève ; Lavoisier, le novembre 1772, découvre que le soufre et le phosphore, en brûlant, donnent naissance à des acides, en augmentant de poids, que les métaux augmentent également de poids quand on les calcine à l’air; ces constatations, résultant de l’application de la balance à l’étude des transformations de la matière, sont à la fois la condamnation, bientôt sans appel, de la théorie du phlogistique qui dominait la scène chimique et le fondement de toutes les sciences expérimentales ayant pour objet l’étude des modifications permanentes de la matière. A partir de ce jour mémorable, on marche de révélation en révélation : Lavoisier

(i) Né à Berne le 16 décembre 1708, mort dans la même ville le 12 septembre 1777. Médecin, naturaliste, botaniste et chirurgien, profe.sseur à l’université de Gottingue de 1736 à 1753.

explique la combustion; il découvre la composition élémentaire des corps, montre la combustion des substances organiques (végétales et animales) s’accomplissant avec production d’acide carbonique et d’eau, et par conséquent fixation d’oxygène, car il établit que l’acide carbonique est formé de carbone et d’oxygène.

Presque au même moment, Cavendish découvre la composition de l’eau, Fourcroy signale la présence de l’azote dans le corps des animaux. La révolution est complète dans les idées qu’on se faisait sur les phénomènes d’oxydation ; l’analogie de la combustion vive avec la respiration ouvre des horizons nouveaux à la physiologie naissante. Deux points sont acquis par ie génie de Lavoisier à la théorie de la nutrition ;

1° Composition élémentaire des substances végétales et animales (carbone, oxygène, hydrogène, azote).

2° Causes de décomposition des substances complexes dans l’organisme animal (combustion lente, respiration).

Il n’est plus question d’archée, de fermentations, de bouillonnement; ces termes vagues, destinés à masquer seulement l’ignorance complète de ceux qui s’en servaient, font place à une notion précise, susceptible de mesure exacte : la combinaison du carbone et de l’hydrogène des corps avec l’oxygène de l’air, pour former de l’acide carbonioue et de l’eau.

L’incomparable génie qui a fondé la chimie sur des bases désormais inébranlables (l’emploi de la balance et la théorie de la combustion), Lavoisier, qu’une mort à jamais néfaste et criminelle a enlevé à la science dans la plénitude de son activité intellectuelle, avait tracé, dans une pièce restée inédite Jusqu’en i86o, le programme le plus net qu’on puisse formuler sur les recherches à entreprendre pour établir la statique chimique de la nutrition.

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5 1 . — Lavoisier, ses vues générales sur la nutrition. — J. -B. Dumas, a retrouvé, en 1860, au milieu de papiers sans importance, une pièce entièrement écrite de la main de ce grand homme, pièce dont tous les termes sont faits pour confondre d’admiration le lecteur qui se reporte à l’époque où elle a été écrite (fin de 1792 ou commencement de 1793, quelque temps avant l’assassinat juridique de Lavoisier (8 mai 1794).

Voici un extrait de ce document du plus haut intérêt pour l’histoire de la théorie de la nutrition :

Pièces sans titre de la mam de Lavoisier (i). cc Les végétaux puisent dans l’air qui les environne, dans l’eau et, en général, dans le règne minéral, les matériaux nécessaires à leur organisation.

« Les animaux se nourrissent ou de végétaux ou d’autres animaux qui ont été eux-mêmes nourris de végétaux, en sorte que les matières qui les forment sont toujours en dernier résultat tirées de l’air et du règne minéral.

a Enfin la fermentation, la putréfaction et la combustion rendent perpétuellement à l’air de l’atmosphère et au règne minéral, les principes que les végétaux et les animaux en ont empruntés.

« Par quels procédés la nature opère-t-elle cette merveilleuse circulation entre les deux règnes? Comment parvient-elle à former des substances combustibles, fermentescibles et putrescibles avec des combinaisons qui n’avaient aucune de ces propriétés? Ce sont des mystères impénétrables. On entrevoit cependant que, puisque la combustion et la putréfaction sont les moyens que la nature emploie pour rendre au règne minéral les ma-

(1) Dumas, Leçon professée à la Société' chimique en rS6o, p. 294. Paris, Hachette, i86i.

tériaux qu’elle en a tirés pour former des végétaux et des animaux, la végétation et ranimalisation doivent être des opérations inverses de la combustion et de la putréfaction

(t C’est donc sur l’animalisation, sur la nutrition des animaux que l’Académie appelle l’attention des savants de toutes les nations. Elle ne se dissimule pas que le problème qu’elle propose de résoudre embrasse une immense étendue; qu’il suppose la connaissance analytique des substances qui servent à la nourriture des animaux, des altérations qu’elles éprouvent successivement dans le canal qui les reçoit, d’abord par le mélange du suc salivaire, deuxièmement par le mélange du suc gastrique, troisièmement par le mélange de la bile; qu’il suppose même jusqu’à un certain point la connaissance analytique de ces différents sucs et de ces différentes humeurs.

« Il suppose surtout la connaissance des gaz qui se dégagent dans le cours de la digestion, de la manière dont la digestion rend au sang ce qui lui est continuelle-, ment enlevé par la respiration. Enfin comme les animaux, dans l’état de santé et lorsqu’ils ont pris leur croissance, reviennent chaque jour, à de légères différences près, au même poids qu’ils avaient la veille, il en résulte que la recette est égale à la dépense, et qu’on peut rendre, par conséquent, exactement compte de l’emploi des aliments que les animaux consomment chaque jour. »

Cette page admirable, dont chaque phrase semble écrite d’hier, contient, en germe, toute la statique chimique des êtres vivants, la théorie de la nutrition minérale des végétaux, celle de la circulation éternelle de la matière à la surface de notre globe. Lavoisier y trace, dans un langage d’une admirable précision, le pro-

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gramme des recherches qui ont abouti, dans ces dernières années seulement, à l’établissement des règles positives pour l’alimentation du bétail.

Pendant longtemps l’agriculteur ne considérait le bétail que comme une machine à fumier, machine dont il consommait les diverses parties lorsqu’elle était hors de service. L’été, l’animal vivait dans le pâturage; l’hiver, sa principale nourriture était la paille. L’art du cultivateur de cette période consistait à trouver, suivant l’heureuse expression de Settegast, la ration d’inanitation, c’est-à-dire la ration rigoureusement suffisante pour empêcher l’animal de mourir de faim.

Au fur et à mesure des progrès de l’agriculture, avec l’introduction des assolements plus compliqués que l’assolement triennal, par suite de la création et de l’extension des industries agricoles fournissant des déchets utilisables pour l’alimentation des animaux de la ferme, en présence de l’augmentation du prix de tous les objets de consommation, l’agriculteur moderne a été conduit inévitablement à chercher une meilleure utilisation de son bétail. La chimie et la physiologie aidant, nous allons assister, vers le milieu du siècle actuel, aux premiers pas de l’agriculture dans la voie de l’alimentation rationnelle du bétail.

Il ne s’est pas écoulé moins de soixante ans, entre la conception géniale de Lavoisier sur la nutrition des êtres vivants et les découvertes de ses successeurs, Boussingault, Liebig, Dumas etc... dont la gloire scientifique demeure entière, la pièce qu’on vient de lire n’ayant été connue qu’en 1860; mais il convenait de rappeler que le fondateur de la chimie, doit être regardé aussi comme le promoteur de la science de la nutrition.

C’est en somme le prograntme tracé par Lavoisier qu’ont suivi, sans le connaître, les savants éminents qui

HISTORIQUE. — PREMIÈRE PÉRIODE. 6i

ont assis sur ses véritables bases, la chimie et la physiologie, l’art de l’alimentation des animaux.

SOURCKS A CONSULTER :

G. Voit. Uber die Theorien der Ernàhning der thierischen Organismen. Munich, in-40, 1868.

2*^ Henneberg et Stohmann. Beitrage ^ur Begnindung einer rationellen Fiiiteriing der Wieder Kaiier, t. II. Introduction. In-8'^. Gottingen, 186.4.

3" Société chimique de Paris. Leçons professées en 1860. Hachette, Paris, 1861.

4" I. H. Plath. Die Landmirtschaft der Chinesen und Japonesen, in Vergleiclie der Europaischen., Sitzungsberichtc der Philos, histor. Classe der K. Academie der Wissenschaften, 1873, t. VI.