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de l’azote qui prée.xistait dans le millet consommé,

« Ainsi, indépendamment des modifications que les aliments, ou plutôt le sang qui en dérive, subissent pendant la combustion respiratoire, on peut concevoir qu’une partie des principes azotés de l’organisme éprouve une combustion complète, de manière à donner lieu à de l’acide carbonique, à de l’eau et à de l’azote; à moins de supposer que, sous certaines influences, l’azote des composés quaternaires peut être éliminé en partie, en donnant naissance, par cette élimination, à des composés ternaires ou bien encore qu’une partie de l’azote disparu soit entré dans l’organisme de l’animal, malgré la faible diminution de poids accusée par la balance. «

Boussingault admet encore un excédent de 0.12 d’hydrogène brûlé, comme le charbon, par l’air, puis calcule, en assimilant l’appareil respiratoire à un appareil de combustion, la quantité de chaleur dégagée par les produits, et il trouve qu’elle serait suffisante pour maintenir le corps de la tourterelle à une température de 41 à 42 degrés. Puis il cherche à discuter les erreurs analytiques relatives à l’azote; il pense démontrer ^ qu’elles sont milles. Dans le mémoire inséré dans le tome V, Agronomie, publié en 1874, Boussingault rappelle que les recherches de Régnault et Reiset ont conduit aussi au même résultat, c’est-à-dire à l’exhalation de l’azote, et conclut, en définitive, à une. élimination d’azote gazeux provenant des matières azotées des aliments. Ces conclusions sont inexactes comme celles de Régnault et Reiset. Des expériences faites avec le . plus grand soin, et auxquelles on ne peut reprocher les causes d’erreurs qui entachent celles des expérimentateurs que je viens de nommer, ont prouvé, il y a plus de quarante ans que le phénomène de l’exhalation pulmonaire ’

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de l’azote gazeux parles animaux n’existe pas. Il est étonnant que ces travaux, sur lesquels je m’arrêterai plus tard, n’aient pas fixé l’attention de Boussingault qui a reproduit, en 1874, sans commentaires, la description et les conclusions d’expériences qui n’ont plus qu’un intérêt historique, et dont les résultats sont infirmés, ainsi que ceux de Régnault et Reiset, par les recherches de Bidder et Schmidt sur le chat, Voit sur le chien, Stohmann et Henneberg sur les ruminants, Lehmann sur le porc. Voit et Pettenkofer sur l’homme et les nôtres sur le cheval (i). L’observation que j’ai faite plus haut sur la cause probable des pertes d’ammoniaque s’applique à coup sûr à l’expérience sur les tourterelles.

Nous reviendrons plus tard, à propos de l’étude des phénomènes respiratoires et des actions chimiques qui les accompagnent, sur la deuxième partie du mémoire sur les tourterelles, relative à la production de l’acide carbonique et à l’influence de l’inanition. L’examen de ce travail comporte l’étude préalable de la formation de la graisse dans les tissus.

84. — De l’importance de la question de l’azote. — Le point de départ des recherches de Boussin gault sur l’assimilation del’azote de l’air par les animaux, a été la recherche de l’origine de l’azote chez les êtres vivants. Il avait compris toute l’importance de cette question; il la résume ainsi : « La question de savoir si les animaux empruntent directement de l’azote à l’atmosphère ne doit pas être envisagée comme ayant un intérêt purement physiologique; c’est encore, dans mon opinion, une question intéressante de la physique du monde. L’azote est un élément essentiel à l’existence de tout être vivant, qu’il appartienne d’ailleurs à l’un ou

(i) L. Grandeau et Leclerc ; Études expérimentales sur l’alimentation du cheval de trait. {Annales de la science agronomique française et étrangère.)

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à l’autre règne. Si l’on recherche quelle peut être la source de ce principe que l’on rencontre dans les herbivores, on la trouve tout naturellement dans les végétaux consommés comme aliments; si l’on s’enquiert ensuite de l’origine prochaine de l’azote dans les plantes, on la découvre dans les engrais provenant particulière' ment de débris d’animaux, car les plantes, pour prospérer, doivent recevoir par leurs racines une nourriture azotée. On arrive de cette manière à concevoir que ce sont les végétaux qui fournissent l’azote aux animaux, et que ces derniers le restituent au règne végétal, lorsque leur existence est accomplie; on croit reconnaître, en un mot, que la matière organisée vivante tire son azote de la matière organisée morte. Toutefois il est bon de remarquer que cette dernière conclusion tend à établir que la matière vivante est limitée à la surface du globe, et que sa limite est posée par la quantité d’azote actuellement en circulation dans les êtres organisés; mais la question doit être considérée d’un point de vue plus général , en se demandant quelle est l’origine de l’azote qui entre dans la constitution de la matière organique prise dans son ensemble.

« Si nous examinons quels sont les gisements de l’azote, nous trouvons, en plaçant en dehors les êtres organisés ou leurs débris, qu’il n’y a en véritablement qu’un seul, et ce gisement, c’est l’atmosphère. Il est donc extrêmement probable que les êtres organisés ont emprunté leur azote à l’atmosphère, comme ils lui ont emprunté le carbone. Cependant les physiologistes, en étudiant les fonctions que les plantes et les animaux exercent dans le milieu aériforme qui les enveloppe, n’ont pas réussi à constater cet emprunt d’azote; et pour découvrir que, par une action très lente, mais suffisamment prolongée, les plantes peuvent prendre de faibles

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quantités d’azote à l’atmosphère, sans préciser si cet élément vient de l’azote gazeux ou de composés nitrés, de composés ammoniacaux, j’ai dû employer une méthode apportant dans ce genre de recherches une précision que l’on ne peut espérer des procédés manométriques. »

La question ainsi posée a donc une importance capitale, puisqu’elle permettrait de dire si la vie est limitée ou non à la surface du globe. Entre le cercle fermé dans lequel s’opèrent les transformations de l’azote et l’indestructibilité de la matière, il y a une concordance séduisante; cependant on n’oserait affirmer aujourd’hui que l’azote organisé existe toujours à la surface du globe en même quantité fixe. En effet, on sait que les sources principales de l’azote assimilable sont l’ammoniaque et l’acide nitrique, produits dans l’atmosphère sous l’influence des décharges électriques ; mais s’il est démontré que la nitrification s’effectue aux dépens de l’azote de la matière organisée, si l’on sait, d’après les découvertes récentes sur la nutrition minérale des plantes, que ces dernières assimilent l’azote ammoniacal et nitrique pour fabriquer les matières albuminoïdes, les belles recherches d’Hellriegel et Wilfarth confirmées et étendues par les travaux de Th. Schlœsing fils et Laurent, sur l’absorption de l’azote gazeux par les légumineuses, ont démontré que la végétation est en présence d’une source illimitée d’azote assimilable, l’azote gazeux de l’air. La formation des produits azotés est-elle compensée exactement par la destruction de ces mêmes produits? c’est là ce qu’on ignore. La somme de matière vivante, par conséquent, pourrait être illimitée à la surface du globe. D’après ce que l’on sait sur la disparition de races de plantes, d'espèces d’animaux et même de peuples, certains naturalistes ont été portés à penser que la vie est

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limitée, en quantité, sur la terre; mais il nous semble absolument impossible de résoudre scientifiquement cette question, dans l’ignorance absolue où nous sommes de la quantité pondérale de matière organisée qui existe actuellement sür le globe.

SOURCES A CONSULTER

Mémoires de Boussingault :

1 . Recherches sur la quantité d’azote contenue dans les fourrages et sur leurs équivalents. Ann. ch. et phys., t. LXIII, p. 225, et LXVII.

2. Recherches sur l’influence de la nourriture des vaches, sur la quantité et la composition chimique du lait. Ann. ch. et phys., t. LXXI.

Analyses comparées des aliments consommés et des produits i rendus par une vache et par un cheval. 2® mémoire, Ann., ; t. LXXI, pp. ii3 et 128. i

4. Analyses comparées de l’aliment consommé et des excré- ] ments rendus par une tourterelle. Ann. phys. et chim., t, XI, 1 3® se'rie, 1844.

5 . Sur l’alimentation des vaches avec des betteraves et pommes ^

de terre. Ann. phys. et chim., t. XII, 1844. i

6. Sur le développement de la graisse pendant l’alimentation des animaux. Ann. ch. et phys, t. XIV, 1845.

7. Sur la constitution de l’urine des herbivores. Ann. phys. et \

ch., t. XV, 1845. '■

8. Sur le développement de la substance minérale dans le sys- ; tème osseux du porc. Ann. phys. et ch., t. XVI, 1846.

9. Sur la faculté nutritive des fourrages avant et après le fanage. ^

Ann. phys. et ch., t. XVI, 1846. '■

10. Expériences statiques sur la digestion. Ann. phys. et ch., 1

t. XVIII, 1846. I

1 1. Sur l’influence que le sel ajouté à la ration exerce sur le dé- 9

veloppement du bétail. Ann. phys et ch., t. XIX, t. XX, 1847 -fl et t. XXII, 1848. I

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12. Sur l’emploi des fourrages trempés dans l’alimentation du bétail. Ann. phys. et ch., t. XIX, 1847.

13. Sur l’influence que le sel ajouté à la ration des vaohes peut exercer sur la production du lait. Ann. phys. et ch., t. XXII,

14. Observations sur l’action du sucre dans l’alimentation des granivores par Félix Letellier {Agronomie , t. V, p. 186).

1 3. De l’influence que certains aliments exercent sur la proportion de matières grasses contenues dans le Agronomie, t. V, p. 2i3.