B) L’ETAPE DES COLLECTEURS SUPERIEURS

Si les Amérindiens de la Prairie ont pu atteindre à un niveau supérieur de l’activité chasseresse après l’introduction des chevaux en Amérique au xvr siècle et à l’acquisition d’armes à feu au xix°, les Amérindiens de la Californie, avant tout les Pomo, les Maïdu et les Miwok, sont arrivés par leurs propres forces à un niveau

supérieur d’existence grâce à une seule sorte de plante

comestible, le chêne, et à la profusion de ces arbres. La Californie était autrefois, dans ses parties plates,

| un paysage de simili-parc avec des prés d’herbe, de

trèfle, d’avoine sauvage, clairsemés dans la futaie

des chênes; les collines, avant-postes des chaînes de

montagnes, portaient des forêts de chênes et de chä-

taigniers, et les hauteurs étaient couronnées de bois peu

épais de conifères. L’hiver est froid, marqué par de fortes précipitations; l’été est chaud et sec. Une steppe chaude occupait le sud, des prés plus humides et le

simili-parc le nord. Le territoire giboyeux, les rivières

et les lacs poissonneux rendaient la vie facile. Il y avait

de nombreuses plantes comestibles, principalement différentes sortes de chênes qui fournissaient une moisson abondante. Les hommes et les garçons grimpaient aux

LA TERRE ET L'ALIMENTATION DE L'HUMANITÉ 91 arbres, abattaient les glands à l’aide de perches, et les femmes les emportaient à la maison dans de grandes hottes. On prélevait journellement, dans les récipients contenant les réserves, la quantité de glands nécessaire à la consommation; décortiqués et réduits en farine à l’aide de la meule ou du pilon, on en éliminait le principe amer par arrosage d’eau bouillante. La farine, après avoir plus où moins séché, était transformée en bouillie dans des corbeilles tressées et cuite au moyen de pierres brülantes qu’on y jetait; ou bien faconnée en pains et cuite soit dans la braise, soit dans des fours. Les grains d'avoine sauvage, les aiguilles de conifères et les fruits de marronniers d’Inde servaient de condiments. On récoltait, au moyen du bâton à fouir, les racines de camassia et différents oignons. On brandillait tous ces produits dans les braises jusqu’à ce qu’ils fussent grillés; puis on mangeait ces aliments frais ou on les faisait sécher afin de les mettre en réserve. Les farines qu'on ne pouvait consommer immédiatement, comme celle des châtaignes et des racines de saponaire, vénéneuses à l’état frais, étaient cuites au four pendant deux ou trois jours et rendues par là comestibles. Les farines étaient assaisonnées d’algues salées grillées, de passerage et de sauge. On disposait encore de pousses de plantes et de baies, qu’on consommait crues ainsi que le trèfle en fleur. Le menu était enfin complété par le produit d’habiles méthodes de chasse et de pêche.

La base de l’économie était le chêne, dont la production était si abondante que quatre ou cinq arbres assuraient les besoins annuels d’une famille, permettant la constitution de réserves pour toute l’année. La récolte des glands se faisait à l’automne, à l’époque où la chasse au cerf était également d’un bon rapport et livrait de la viande qu’on mettait à sécher. C’etaient là les deux principales nourritures de l’hiver, auxquelles s’ajoutait,

N Ehnne des baies et he Eirobiles de a Conte “on, if tous ces végétaux croissaient à proximité des forêts de chênes, les Indiens n’avaient pas 3

à s'éloigner beaucoup

pour varier leur ordinaire. En conséquence, ils habi-

taient des demeures permanentes, richement dotées de meules, de mortiers, de corbeilles, d’armes et d’instruments de piégeage. Ces maisons étaient grandes et bien , . bâties, à demi enfoncées en terre, coiffees de toits coni- N | ques recouverts de terre, et accessibles soit par la toiture, soit par un tunnel. Les demeures se conservaient chaudes en hiver et fraîches en été. La civilisation de ces indigènes avait atteint un niveau relativement élevé; cependant, ils ne connaissaient ni la céramique, ni le filage, ni le tissage. Les riches provisions en vivres dont ils : disposaient permettaient une certaine densité de popu-

lation : la plus forte en Amérique du Nord avant l'ar- | rivée des Européens! Les villages comptaient de trois

à cent familles, et n'étaient habités que l’hiver. Leur

marché était ouvert à tous les citoyens de la localité; les diverses familles possédaient des droits héréditaires … sur certains territoires de cueillette, de chasse et de ii h pêche. Un échange de produits naturels et industriels N se pratiquait entre habitants des montagnes, des val- : lées et des côtes. N Le fait que ces Amérindiens avaient des demeures . permanentes et basaient leur économie sur un seul ali- : ment essentiel les distinguait nettement des autres peu- … ples proches de la nature et ils offraient déjà les linéa- ments d’une économie systématique que l’on ne trouve en général que chez les peuplades s’adonnant à la cul- “Are, du sol ou 1 chez les éleveurs sedentairen,