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« C’etait une contrée qui montrait partout les signes de la devastation forestiere la plus sauvage. Par-ci par là, des restes de forêt tapissaient les crevasses profondes des versants. Il en demeurait aussi quelques lambeaux dans le voisinage des plantations de café, de rap-

port modeste, au travers desquelles nous avancions,

régulièrement roussis sur leur bord par des feux de broussailles et, en général, beaucoup trop réduits pour empêcher les ruisseaux d’être taris. C’étaient les seuls courts secteurs le long desquels nous pouvions jouir dé l'ombre. On distinguait partout le manque complet de système de défrichement, les ravages exercés par des feux d'herbe et de brousse, allumés à la légère et jamais maintenus dans des limites raisonnables, partout les hideuses taches noires que les flammes avaient laissées sur les pentes! Tableau de destruction et de tristesse! A gauche de labrupt sentier muletier qui escaladait la montagne léchée par les flammes, le regard plongeait sur le Terengurua escarpé, dans les forêts duquel les feux de brousse avaient aussi mordu, remontant les pentes. Là, la destruction des arbres était encore plus incompréhensible, sans le moindre but, car les pentes n’avaient pas même de valeur comme pâturages. Le matin même, nous franchimes le col de la chaîne (à 1.200 mètres) dont nous avions escaladé le versant nu à l’aurore, et approchions du plat de la vallée où se trouve Pueblo Viejo, but de la journée. Ce versant nous présentait le même spectacle de destruction; seules quel-

ques parcelles de forêt avaient résisté. A droite en bas,

dans la vallée, une plantation de café et ses bâtiments ÿ

avaient été abandonnés, parce que le deboisement, trop intense, avait privé les cafeiers de l'humidité et de l’eau nécessaires. Personne ne se casse la tête à ce propos,

car si, par suite de la destruction de quelques centaines 4 d’hectares de forêt, le sol s’asseche et ne rapporte plus, M

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LA TERRE ET L'ALIMENTATION DE L'HUMANITÉ 151 on recommence plus loin et le petit jeu de dévastation . et d’assechement reprend. Personne ne se dit que, de cette façon, le débit des ruisseaux diminue et que, dans la plaine, l’agriculture et lélevage seront tôt ou tard … voués à la ruine! »

| Lorsque nous franchimes, en 1924, la Cordillère cen- \ - trale de Colombie, nos regards furent bientôt frappés par les immenses ravages operes dans les merveilleuses h forêts de ce pays, aux altitudes allant de 2.500 à 3.200 mètres: et cela sur des côtes humides, où le sol est . imbibé d’eau et où les arbres regorgent de sève. Par endroits, de larges coupes escaladaient les pentes jusqu’à la limite supérieure de la forêt; après l’incendie … et un plantage consécutif, de maigres herbes et buissons ! s'étaient empares du terrain. D’autre part, des bles- \ sures rouges, ressortant sur le fond vert du sol, révé- \ . laient que les racines des anciens grands arbres étaient | déjà pourries, que la charpente de l’épaisse couche végé- . tale était ébranlée et qu’on pouvait s’attendre à de pro- ’ chains glissements; ces pentes, privees de leur sol pro- . fond, ne seraient bientôt plus couvertes que d’herbe. De . larges coulées d’une verdure à racines courtes fournissaient déjà le témoignage de ce que deviendraient ces pentes denudees!. Nous n’avons pu oublier ce tableau, et en quittant la Colombie, nous avons, du vapeur, écrit au ministre du Travail de la République, Diogenes A. Reyes, pour le mettre en garde contre les “suites funestes des devastations de forêts et lui en | recommander la protection dans l'intérêt du pays. Le

1. Toutes ces magnifiques forêts de montagnes ont totalement disparu depuis quelques années; elles ont été remplacées par des pâtu- Tages, très appréciés, non seulement parce que le bétail prospère à ces hauteurs, où l'air est pur et les maladies rares, mais surtout parce qu’il n’y a plus de « nuches » (mouches rappelant les taons); dans les bas-fonds, elles piquent le bétaïl et lui trouent la peau, ce qui diminue la Siret marchande du cuir (d’après une communica-

tion orale du baron L. von Horn, 1938).

milliers er et te au en un Hr | de loi adéquat. En vain! Car, après une violente polé- 4 mique de presse, au cours de laquelle on put lire de | vives critiques contre les étrangers qui, après quelques semaines de séjour, se mêlent déjà des affaires inte- hi ' rieures du pays, le projet fut repoussé (de même que, quelques annees plus tard, une proposition faite par A. Schultze). Les Colombiens, aussi bien les Indiens que les métis et que les représentants du peuple, montrent ainsi une incompréhension regrettable de la situation, tandis que nous avions pu observer chez les Indiens de l’Amérique centrale, dans les parties sèches du pays,

un rigoureux contrôle du feu, qui le maintient à l’inté- |

rieur des limites qui lui sont assignées. Costa Rica a édicté une loi de protection de la forêt et la fait appli- 4 quer strictement; nous avons eu ainsi le plaisir de cons- | | tater que nos conseils avaient été suivis. Au Venezuela | aussi, la forêt est en général protégée. ri

a protection de l’eau, nous l’avons dit, n’est pas } H moins nécessaire, et la forêt, avec la densité de son toit . de feuillages et le système de sa végétation, est le meil- leur réservoir qui se puisse concevoir. Bien que, dans | | les forêts non tropicales, l’évaporation des feuilles soit si forte que la couche des racines est plus pauvre en

eau que les couches voisines, la terre ne devient pour-!

tant jamais tout à fait sèche et demeure toujours en.

état de céder une partie de ses réserves et d'alimenter, na sources,

se réduit de Lu en plus, dans a profondeur, et, An j | lement presque tout le terrain est desséché, certaines racines n’arrivant plus à atteindre les couches humides — ce qui signifie la fin de la plante et aussi de l’alimentation des sources. La constitution du sol a son impor- . tance, car des sols argileux qui prennent lentement Phu- ' „ midité la rendent aussi avec lenteur, tandis que des sols sableux sont rapidement imprégnés, mais aussi | rapidement asséchés. di Quand, au cours d’une période de sécheresse, le in niveau de l’humidité du sol et de l’eau souterraine ont profondément baissé, une forte averse n’est pas en état de rafraîchir suffisamment la végétation, si l'humidité superficielle ainsi provoquée ne se fait sentir que sur une couche mince et n’humecte que les racines accessoires supérieures. Le sol n’est rendu humide dans sa totalité et la végétation n’est réveillée de sa torpeur qu'après une pluie durable. | Bi Par contre, dans les régions tropicales riches en pluie, avec une précipitation de plus de trois mètres et sans ù vraie saison sèche, la terre végétale reste constamment mouillée, au point de solifluer les sols argileux. Si partout la roche en place est déjà imprégnée de quelque humidité provenant de la montagne, l’imprégnation est si forte dans les régions très humides que la désagrégation souterraine augmente le capital du sol. Aussi, sous les tropiques humides boisés, les hauteurs et les pentes ont-elles également un sol profond, et sont donc aussi de puissants réservoirs d’eau, qui en laissent constamment suinter vers les couches inférieures. Mais des que des déboisements frappent les sommets, la terre s’as- sèche, le ruissellement cesse et le sol est bientôt attaqué. Les racines des arbres qui le maintenaient pourrissent des glissements d’envergure variée se manifestent; il se N produit un déblaiement du terrain, le paysage prend