LES CONDITIONS NATURELLES ET L’EROSION

Nous avons vu que la plupart des peuples ne retirent de la mer qu’une petite fraction de leur nourriture et que, jusqu'ici, peu d'espèces marines, importantes pour l'alimentation ou l’habillement, ont été exterminées ou décimées par l’homme. Il en résulte qu’une économie dirigée de la faune marine garantirait le maintien de cette source de production, même si l’humanité s’accroit.

La situation est beaucoup moins favorable en ce qui concerne l’alimentation terrestre, parce que les facteurs de base, le sol et sa teneur en eau, ont été mis à mal depuis des millénaires et continuent à l'être en maints endroits, de sorte que les conditions d'alimentation de l'humanité empireront constamment, si l’économie actuelle du sol ne cède le pas à une manière de faire plus prévoyante. Quand on constate que de nombreux pays, autrefois greniers de leurs voisins, ne jouent plus ce rôle depuis longtemps et ne parviendront à nourrir, à l’avenir, qu'un nombre réduit d'individus, on doit se demander combien de temps encore il sera possible d’alimenter une proportion croissante d’humains, d’autant plus que la frugalité, quantitative et qualitative, de beaucoup de peuples disparaît progressivement, faisant place à des exigences de vie plus large et plus dispendieuse. Il est

vrai que le globe recèle encore des surfaces à peine mises à contribution, qu’il reste donc des régions de réserve. Mais leur étendue n’est plus très considérable et les tendances à réclamer un standard de vie plus élevé se renforcent. à Etant donné ces prémisses, que peut-on faire pour conserver, en quantité et en qualité, le trésor de fertilité que la terre possède encore, et, si possible, pour l’augmenter? Nous savons que tous les animaux terrestres et aériens vivent du sol, soit directement, soit, comme les carnivores, indirectement, et cela nous fait comprendre que le sol est le bien le plus précieux du globe; que c’est

lui qui, de beaucoup, offre à l’homme et à l’animal la

possibilité de s’alimenter. Il est donc de notre intérêt de déterminer comment se réalise l’entretien des peuples sous les différents climats et selon les diverses civilisa® tions, et comment on en use avec le sol, base de la production alimentaire.

Il n’est pas nécessaire d’étudier la formation des différents sols. Nous designons comme «sols > le résultat final de la désagrégation de raatériaux accumulés sur place ou amenés d’ailleurs, leur fertilité et leurs propriétés étant à la vérité très diverses et donc, pour l’homme, d'utilité très diverse.

La décomposition mécanique et chimique de terrain s’opère sous les formes les plus variées et subit les influences multiples du changement de température, du gel, des actions chimiques et mécaniques des plantes et des animaux; le degré d'humidité y joue un rôle considérable. La pesanteur, l’eau et le vent emportent des particules du terrain et concourent à la formation de sols aux propriétés les plus différentes.

Notre connaissance de la constitution géologique de la surface de la terre est encore très incomplète sur bien des points. Il y a même de larges étendues qui, géolo-

ER On ne peut par ie estimer le ee | bre d'hommes qu’elles seraient capables de nourrir. N Un climat déterminé s’étend en général de façon assez régulière sur une grande étendue, et, par suite, permet de reconnaître, sans un RE ir les | Pos

en en dehors de la teneur en eau, dee nn Buritife du sous- "sol géologique, qui D souvent, sur

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VAN DR par contre une connaissance appréciable de ceux-ci au point de vue morphologique; cette connaissance a révélé que la configuration superficielle du sol a souvent une grande importance sur sa production, car son épaisseur est, en général, la conséquence des conditions d’inclinaison; si cette épaisseur est grande, le terrain peut être d’un bon rapport même si les principes nutritifs sont faiblement représentés, pourvu que les arbustes. des plantations ou les arbres des forêts pese pousser de profondes racines.

La désagrégation qui prépare la formation du sol est généralement plus forte à la surface et se continue lentement en profondeur au moyen de l’eau de suintement, de l’air qui pénètre à l’intérieur et des acides de l’humus : c'est pourquoi les couches superficielles du sol sont en général les plus favorables à la croissance des plantes.

Là où le terrain est plat, et où les vents ne sont pas violents, les produits de désagrégation s’accumulent en couches de plus en plus puissantes et régulières — à la condition que le vent ne crée pas de plus fortes épaisseurs locales en formant des dunes, ou qu’un cours d’eau ne produise pas, le long de ses berges, des inégalités d'épaisseur. Mais si le terrain est nu et en pente, les débris de la décomposition seront entraînés par la pesanteur, le vent et la pluie vers les parties basses, si la consistance interne du sol ou la protection d’un tapis de plantes ne les retiennent pas en place.

Le coussin des mousses et des lichens permet une forte rétention d’eau dans les régions froides et humides, comme nous l’avons personnellement observé en Islande, où un coussin de mousse, épais de plus d’un pied, recouvre des cônes de déjection imbibés d’eau, gardant constamment au sous-sol, pendant la saison sèche, un peu d’eau réchauffée qui continue la désagrégation de la

1 pierre, tout en écartant l’action directe du soleil et en

L'ALIMENTATION DE L'HUMANITÉ at | 3

\ profondes du sol, tandis que les prairies et autres for. mations découvertes permettent un écoulement plus N rapide.

Les produits de désagrégation s ’aceumulent a au bas des. pentes en monceaux, formant un passage graduel aux dépôts des surfaces basses, pour autant que J’Erosion pluviale n’empêche pas ces accumulations. N

L'action d'ensemble des différentes formations vege- A tales est d’une grande importance pour la constitution des couches profondes des produits de desapregatın | Nous devons nous y arrêter. Nous commencerons par la N description d’une forêt tropicale dans une contrée riche en pluie. Nous la ferons aussi complète que possible, | parce que les conditions diffèrent assez fortement de | celles de nos forêts des régions tempérées. Mais nous faisons remarquer que bien des facteurs qui entrent en jeu dans les forêts tropicales sont également en action, de façon atténuée, dans les forêts moins denses de la zone tempérée. N ‘ La foret de l'Amérique centrale, à chaleur humide permanente, peut servir d'exemple à l'étude des proces- | sus de formation des terrains de forêt et de? érosion dans N les name humides. |

ent. couvre le sol, ns par dei, par de nombreux arbres plus petits, en particulier des palmiers et des fougères. Ces arbres moins hauts forment souvent, au-dessous du toit élevé constitué par les frondai- sons des grands arbres, un second plafond de bran- Hi chages (moins dense que le supérieur), au-dessous duquel s'étale la végétation du sol, le tout formant ainsi une construction etagee, ce qui est important pour amortir l’action de lavage des torrentielles pluies tropicales. Comme ces forêts tropicales s’épanouissent dans des régions aux fortes et fréquentes précipitations, la violence des pluies est parfois considérable et l’on entend à distance un bruissement intense sur le toit végétal. L'action de delavage de ces averses est très puissante lorsqu'elles balaient un sol non protege, comme on le constate dans les endroits prives de cette protection - | végétale, tels que les plantations, constructions, bois chablis. Nous avions planté des caféiers à Campur, dans Alta Verapaz, qui recoit de fortes pluies. Les jeunes plants, sur une pente de 50°, autrefois couverte d’une flore tropicale, avaient été privés, au moyen de la houe, de la végétation protectrice du sol. Il s’ensuivit que des coulées entières de terrain INCH! emportées par la pluie,

(accumulation de mauvaises herbes disposées en remparts horizontaux) pour prévenir ces accidents. Ä Le toit végétal extérieur de la forêt vierge reçoit tout le poids de l’ondée; il est si épais qu’il laisse à peine une seule goutte le traverser. La masse d’eau se déverse doucement sous le toit inférieur. Sans doute une partie de | cette eau se rassemble-t-elle de nouveau, dans les cou- ronnes des arbres élevés, en grosses gouttes douces d’une | certaine force de choc. Mais celles-ci sont recues par le plan inférieur des palmes et des fougères, qui les trans- À met au sous-bois, d’où elles coulent mollement sur le

‘let qu'il fallut avoir recours à des installations spéciales

sol. L’action de délavage se trouve ainsi réduite au mini-

mum dans cette première étape. ù EN Ce n’est pas seulement la construction étagée des

frondaisons qui contrecarre l’action mécanique de déla-

vage, mais aussi le ralentissement du mouvement de l'eau dû au fait que de nombreuses feuilles ont des formes légèrement concaves ou présentent des pochettes qui retiennent une partie de la pluie et ne se vident que peu à peu. Aussi la forêt tropicale dégoutte-t-elle encore

longtemps après l’averse; pour peu qu’il y ait un coup de vent, le voyageur a l’impression d’une nouvelle ondée courte et légère — cela encore cinq à six heures après la chute de pluie réelle. Les lianes qui, du sol, gagnent le plus haut sommet des arbres en lignes sinueuses, et les racines aériennes qui réunissent au sol certaines plantes grimpantes et adventices transforment partiellement le mouvement vertical de l’eau en mouvement glissant, diminuant aussi son action mécanique. Enfin, les nombreuses fougères, aracées, orchidées et mousses qui,

indépendantes ou groupées en formations grimpantes, peuplent la sylve, transforment également l’action méca-

nique de l’eau en réduisant sa hauteur de chute. Les masses d’eau qui parviennent jusqu’au sol s’y réunissent en filets d’eau et menus ruisselets, car l’humus n’est pas en état de les absorber, surtout au début de la saison des pluies, avec une rapidité suffisante pour empêcher un écoulement. Ce n’est que dans le sud du . Yucatan et le nord du Petèn, où l’humus est sec et cre-

vassé après la saison sèche, que les premières pluies sont

partiellement absorbées par le sol et disparaissent quasiment dans le sous-sol calcaire fendillé; aussi les bassins plats caractéristiques de cette région (Aguadas,

Maya Akalché) ne se remplissent que un mois à un mois

et demi aprés le début de la saison des pluies. Par con-

tre, le gros des averses tombe si brusquement et si bruta-