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LUE 4 \ lement dans les parties montagneuses et pluvieuses du Guatemala, du Chiapas septentrional et du versant atlantique du Honduras, du Nicaragua et de Costa Rica, qu’une bonne quantité d’eau ruisselle sur la terre, car les conditions sont plus favorables a un Ecoulement et le sol, qui n’est jamais sec, ne se trouve pas en état d’engloutir rapidement une masse importante d’eau; la surface et le sous-sol géologique s’imprègnent davantage à chaque averse, jusqu’à saturation, ce qui se produit en général trois à quatre mois après le début des pluies. Il arrive ainsi qu'après les forts premiers orages de la saison pluvieuse, il se produise de fortes inondations qui * durent peu, tandis que de septembre à novembre, quand P’humus est complètement imbibé, on a des inondations de longue durée — faits dont tiennent compte les’ bûcherons qui abattent les acajous et les cèdres à Tabasco, Petèn, dans le Honduras britannique et en d’autres points de l’Amérique centrale.

Le fait que les filets et ruisselets qui coulent de la forêt,sont troubles démontre qu’il se produit tout de même un certain lavage du sol. Mais on constate que la végétation le réduit très fortement, car, en comparaison, les pistes dénuées de végétation sont rapidement balayées, surtout sur un terrain en pente, laissant souvent voir la roche à nu, alors que dans la forêt le sol immédiatement adjacent est à peine érodé. D’autre part, il est vrai, les sentiers des Indiens se creusent à tel point sous l’action des eaux qu’ils deviennent, par endroits, des ruisseaux par où celles-ci s’épanchent en les creusant encore plus profondément.

La masse d’eau déversée, la forte teneur en acide humique et la température relativement élevée de celle qui pénètre le sol, produisent une érosion souterraine très active dans les monts calcaires et dolomitiques de l'Amérique centrale; le phénomène carstique s’y mani-

une couche solide à roue végétation. Ces dich argileuses peuvent être si fortement ancrées et saturées qu’elles deviennent imperméables et donnent lieu à des accumulations locales d’eau. La présence de ces sortes de réservoirs permet aux hommes de s'établir sur ce sol, comme c’est le cas sur de grandes étendues, au Petèn et au Yucatan méridional. L’assechement de ces a tions d’eau (du fait de ruptures occasionnées par des mouvements sismiques par exemple) oblige parfois les hommes ä des deplacements subits, comme cela se pro- duisit pour une agglomération amérindienne située près … des mines de Tikai dans le Petèn, par suite de rs 1 ment de l’Aguada locale, vers 1880. Don

J’ai pu constater dans un étang du Chaton (Alta h ' Verapaz), qui se trouvait au milieu d’une prairie d’ele- \ nou combien la couche imperméable qui constitue le fond de tels bassins peut être mince. Comme on voulait | partager l'étang en deux afin d'assurer le bénéfice de

‘au milieu; mais les pieux crevèrent le fond du bassin, de (A ne ans toute l’eau disparut pour ne ou se > real

LA TERRE ET L DREHEN LIGEN DE a

! “ er, . Mais bien at Hubs retiennent l’eau de bou Hin appréciable, soit dans leurs entrenœuds, soit dans leurs vaisseaux, comme c’est le cas de grosses lianes dont la richesse aqueuse est parfois secourable au Voyageur; il | coupera un segment de la liane et en recueillera le liquide dans un récipient. Mais en plus de cette eau mise pour ainsi dire en réserve, le besoin d’humidite de la végétation luxuriante de ce climat si chaud est tellement grand qu’une partie très notable de la pluie est sous- ln traite à la circulation. Di 1; évaporation des accumulations superficielles d’eau dans les replis des feuilles et autres anfractuosités des plantes sé produit avec une lenteur extraordinaire dans l'atmosphère humide, presque saturée de la forêt tropicalé; celle-ci, en effet, est fermée par un fouillis de feuillages non seulement en haut, mais aussi sur les côtés. Cette muraille interdit assez efficacement l'entrée aux rayons de soleil et au vent, ainsi qu’à l’air plus sec du dehors. La fermeture supérieure est assurée par les dômes des hautes frondaisons, la fermeture latérale par les plantes adventices, les lianes et toute la végétation grimpante et rampante qui enrobe les troncs et jusqu'aux sommets des arbres, pour retomber en rideaux multiples jusqu’au sol. Bien que la fermeture latérale soit la conséquence de l’amour égoïste de plantes isolées pour la lumière, elle n’en représente pas moins, dans l’organisme général de la forêt vierge, un facteur très important: elle lui permet plus qu’à toute autre formation végétale dépendante des conditions climatiques de constituer une individualité compacte et uniforme, aux limites souvent . extrêmement nettes, tandis que la plupart des autres for- 1 mations arborescentes sont presque toujours annoncées D par des postes avancés isolés, placés à plus ou moins . longue distance. Mais la fermeture de la forêt vierge joue aussi un rôle très important dans l’économie de l’eau et

LA TERRE ET L'ALIMENTATION DE L'HUMANITÉ de l’humidité, en permettant, pendant la période de moindres pluies, de maintenir l'humidité de l’air à un certain degré; ainsi la végétation adventice — les épiphytes — ne meurt pas par sécheresse et, dans les contrées où les précipitations sont insuffisantes, la forêt vierge elle-même peut se maintenir grâce à cette protection. On constate ce fait dans des contrées telles que le sud du Tabasco et le Peten : la savane s’installe aux endroits où la main humaine a détruit la forêt vierge, alors qu’à côté, celle qui est demeurée intacte se refait une nouvelle fermeture au moyen de branchages et de plantes entrelacées, et continue tranquillement sa vie. Par contre, dans les régions où les pluies sont fortes et bien réparties (dans l’Alta Verapaz, par exemple), les clairières taillees à l’intérieur de la forêt vierge se recouvrent à nouveau d’une végétation arborescente dès qu’on les abandonne à elles-mêmes; au bout de peu d’années, la forêt a repoussé et la lacune est comblée. | Tandis que la chute moyenne de pluie, en Allemagne, est de O0 m. 60, il faut une chute de 2 mètres au moins pour la production d’une forêt vierge humide, si les conditions du sol sont favorables, et pourvu que les pré- | cipitations soient réparties de telle façon qu’il n’y ait pas de véritable saison sèche, mais une période de pluies rares, alternant avec la saison pluvieuse proprement dite. Par contre, dans les zones montagneuses plus fraiches (par exemple dans l’Alta Verapaz), une chute de 2 mètres à 2 m. 50 ne suffit pas à la production d’une forêt au feuillage humide; on y trouve des conifères mêlés aux arbres à feuilles, et la véritable forêt tropicale aux luxuriantes frondaisons n’apparaît que là où la chute de pluie atteint trois à cinq mètres. Du reste, il suffit parfois de peu de chose pour modifier momentanément le caractère de la végétation; ainsi, les grosses pluies qui marquèrent le mois hyperpluvieux d’octobre

' 1898, et dont la hauteur atteignit un metre dans la plupart des localités de l’Alta Verapaz, amenerent, en plu-

sieurs points (par exemple entre Sasis et Chicacao), la

mort de nombreux coniferes des collines.

La forte humidité de l’air, maintenue sous le couvert de la forêt vierge, même au cours de la saison des pluies réduites, empêche également l’assèchement du sol et le rend beaucoup plus résistant au délavage des premiers grands orages tropicaux que ne l’est le sol des formations ouvertes. Cependant, comme c’est après les premières averses de la saison pluvieuse que les cours d’eau sont habituellement le plus troubles, on doit constater - que cette protection n’est pas suffisante et que dans la forêt vierge, comme en terrain découvert, le début de la période des pluies est le moment du plus fort deblaiement. Toutefois la masse du terrain ainsi déblayé est très réduite quand on considère la quantité d’eau tombée, surtout au début, et l’on peut dire, de facon générale, que toute l’organisation de la forêt vierge tropicale concourt à diminuer l’action de drainage des eaux.

Nous avons subi aussi, il est vrai, des averses lourdes et de longue durée, au cours desquelles nous devions patauger une demi-heure dans une eau trouble de dix à vingt centimètres, sur les pistes creuses des Indiens, tandis que des ruisselets boueux venaient s’y déverser de droite et de gauche — ce qui prouvait tout de même une désagrégation assez sérieuse du terrain. Parfois, ces lourdes averses tombent presque simultanément sur de vastes étendues; nous avons en effet observé, en 1891, que la grande rivière Usimacinta, large de un kilomètre et demi, était montée de cinq mètres en une nuit et s’etait transformée, d’un clair cours d’eau cheminant doucement entre de nombreux bancs de gravier, en un torrent violent de couleur brunätre! Il est vrai que son bassin est étendu et tandis que ses deux bras extérieurs prin-

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ipaux s Le Rio de la Pasion et le Lacan

en de terrains eenbents ou la vegstaklen n'est pas N se suffisante pour préserver le sol du choc des averses. oh nous n avons pu déterminer la quantité et la qualité de

terrain emporté, il n’en est pas moins vrai que ces he hautes eaux démontraient bien la perte énorme de sol que peut occasionner une seule pluie tombant sur une surface étendue. KE Comme nous avons été à même de faire des obser- | 4 |vations similaires dans des coins de forêt vierge inha- | bités et privés de pistes, nous sommes en droit de dire que ces déplacements de terrain ont dû être conside- | rables dès avant que l’homme exerçât son action sur le In sol. Be | La couverture protectrice de la forêt vierge ne s end | pas seulement sur des territoires plats et en pente douce, pomme ceux où s'élèvent Daniele les forêts N i

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‚ae lu feuille sur l’autre et sautillant le Joue d