TRAVAIL RÉPONDANT AUX PHÉNOMÈNES SENSITIPS ET PSYCHIQUES

varie pas de poids, consiste en pertes de chaleur, production de travail, et phénomènes d'ordre nerveux ou psychiques.

Nous mentionnons ces derniers puisqu'ils constituent une forme du fonctionnement vital, mais ils ne sauraient, en réalité, répondre à une dépense d'énergie matérielle sensible. Une impression frappe nos sens, elle parcourt le nerf spécial qui la porte aux cellules nerveuses où cette impression est reçue, transformée, enfin perçue ou non par les centres nerveux. Ainsi transmise et reçue, cette impression agit certainement sur les cellules nerveuses ganglionnaires ou centrales, mais elle ne peut avoir pour équivalent matériel que le travail que représente ellemême l'énergie impressionnante. Or il suffit de milliardièmes de gramme d'une matière odorante comme le musc, de la quantité de lumière à peine capable de modifier un millionième de milligramme de sels d'argent, de l'énergie inappréciable contenue dans les ondes sonores que nous envoie la parole, etc., pour mettre enjeu nos organes olfactifs, visuels ou auditifs. Les transformations subies sous l'action des agents extérieurs par les centres nerveux sont réelles, mais d'une grandeur inappréciable, équivalentes qu'elles sont à une quantité d'énergie presque insensible, comparable, comme grandeur, à celle qu'apporte la faible lumière qui impressionne en un millième de seconde un papier photographique très sensible. Il est vrai que l'acte nerveux ainsi provoqué peut secondairement mettre en jeu tels ou tels organes fonctionnels, exciter ou inhiber leur activité, leur circulation, la sécrétion de leurs ferments, etc., et produire ainsi des effets définitifs répondant à une dépense d'énergie supérieure à celle de la mise en train. Mais tous ces phénomènes nerveux intermédiaires, quels qu'ils puissent être, se traduisant par des travaux intérieurs se succédant et s'équivalant les uns les autres, disparaissent mathématiquement et absolument dans le calcul de la dépense définitive d'énergie, lorsque l'individu est revenu à son état matériel primitif.

Si, après la série de ces transformations passagères, l'individu n'a changé ni de constitution chimique ou physique, ni de poids (à la modification matérielle insensible près correspondant à l'impression), la dépense d'énergie relative au cycle d'opérations considéré se mesurera donc toujours par la perte de chaleur ou la production de travail extérieur du sujet en expérience.