I. K.-Fr. von Moseh, Der Uerr und der Diener, p

son drame d'Intrigue et Amour, un tableau vengeur de ces petites cours allemandes. Sans doute il se trouvait dans le nombre quelques princes bienfaisanls, accessibles aux idées humanitaires du temps, pénétrés de leurs devoirs, et s'efforçant de les remplir. Mais, pour un margrave de Bade qui afTranchissait ses serfs, que de princes sans scrupule qui pressuraient leurs sujets, ou même, comme le landgrave de Hesse, les vendaient à l'étranger! Ce commerce de « nègres allemands, » — le mot est de Herder, — fut le scandale de la fin du siècle.

En même temps, les publicistes concevaient des doutes sur l'excellence du système. Schlosser n'était rien moins qu'un révolulionnaire; il ne craignait pas de dire dans ses Fragments politiques : « La puissance paternelle (c'est-à-dire le pouvoir absolu) était excellente pour Rome avant sa corruption; pour la Rome de César et pour notre temps, elle ne vaut plus rien. Le mauvais prince n'est plus qu'un tyran, et ses sujets des esclaves. Le meilleur prince n'est plus qu'un père, et ses sujets des enfants : ni dans un cas ni dans l'autre, je ne trouve des hommes ». Un peu plus tard, Ernest-Ferdinand Klein, conseiller d'État et juriste distingué de Berlin, publiait dans le Deutsches Muséum un travail Sur l'uliUlé de la force et de la contrainte au point de vue du législateur^ et il avance, lui aussi, que le despotisme éclairé est intolérable, « parce qu'on ne peut traiter les hommes comme des enfants. »

Ainsi peu à peu une idée nouvelle se substituait à la conception politique tant vantée naguère. On découvrait que l'état de minorité perpétuelle où le despotisme, même éclairé, réduit les sujets, est con-

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traire h la di^Miilé liimiaine; (juc les hommes ne peuvent pas toujours ôlre tenus on tutelle, romme des enfants; en un mol, qu'ils ont des droits. Dès lors, toute constitution polilicpic cpii ignore ou qui nie ces droits est mauvaise. Dans le dernier quart (lu xviii"' siècle, celte idée des droits de riiominc péni'lre partout. Elle a cté proclamée, il est vrai, l)ar la Révolution française; mais elle apparaît déjà dans la Déclaration des colonies anjj'Iaises d'Améri(iuc. Elle se répaud avec les sociétés secrètes qui fourmillaicnl alors en Allema{,Mie. Elle inspire, en i)artie au moins, la morale de Kant et de Ficlite; elle sinlilire partout avec l'inllucnce de Rousseau. Plus elle gagnait de terrain, plus le système du despotisme éclairé devenait insoutenable. Frédéric 11 ne se trompait pas lors- (ju'il sentait confusément en Rousseau un ennemi. Mais ce péril était encore lointain. Les idées nouvelles auraient mis peut-être encore un siècle avant de descendre dans les couches profondes du peuple allemand. Rien ne fait pressentir un grand mouvement national. Qui en eût pris l'initiative et la direction? Les meilleurs esprits de l'Allemagne se portaient à d'autres objets. Les rares écrivains politi(|ues étaient sans expérience et sans audace. Plus on parcourt celte presse abondante et molle, vague dans ses espérances cl naïve dans ses plaintes, plus on est convaincu (pi'il n'y avait là rien d'original ni de spontané. Elle s'inspire moins d'un sentiment Itrofond des besoins de l'Allemagne, (ju'elle ne subit l'ascendant des idées venues du dehors. Par exemple, la constitution anglaise était alors pour beaucouj) un objet d'envie, en Allemagne comme

en France. « Quand on voit à Londres, écrit un correspondant d'un journal de Berlin en 1783. le dernier charretier s'intéresser aux affaires publiques et croire qu'il n'est pas un personnage inutile dans l'État, on éprouve un tout autre sentiment qu'en voyant chez nous les soldats faire l'exercice. * » Mais l'influence prépondérante, malgré les efforts faits pour s'y soustraire, est encore celle des Français. Montesquieu était pour ainsi dire classique, aimé pour sa gravité et pour ses hardiesses mesurées, étudié par les apprentis hommes d'État. Voltaire était l'auteur préféré de Frédéric II et de ceux qui, comme lui, goûtaient par-dessus tout la vivacité d'esprit, la perfection du style et une philosophie éloignée de tous les excès. Cependant le nombre de ses admirateurs diminuait chaque jour. Beaucoup s'étonnaient, avec Herder, que l'on plaçât sur le même rang le moqueur Voltaire et le sérieux Rousseau^

Voilà enfin l'écrivain dont l'influence fut en Allemagne la plus profonde et la plus durable. Rousseau la devait moins, il est vrai, à ses œuvres politiques qu'à ses ouvrages purement littéraires et pédagogiques. Le public allemand avait accueilli avec enthousiasme VÈmile et la Nouvelle Héloïse; le Contrat social avait été reçu plus froidement. Néanmoins, les idées ont leur logique, à laquelle on n'échappe guère. Gomment proclamer avec Rousseau que la nature est bonne, et que la société civile est la cause d'une infinité de maux, sans aboutir à la condamnation des inégalités sociales, à l'égalité de