Ah-inuire reproduit par Tebtz, I

se glisse facilement et habituellement un esprit mercenaire, une tendance à ne vivre que par la forme et le mécanisme du service, l'ignorance du cercle que l'on administre, l'indifférence et parfois même l'aversion à son égard, la crainte des innovations, qui augmentent le iravail dont les meilleurs membres sont surchargés, tandis que les autres s'y soustraient. De plus, quand le propriétaire est exclu de toute participation à l'administration de la province, l'expérience que lui ont procurée ses relations avec ses concitoyens et l'exploitation de ses propriétés reste sans emploi. Ses désirs et les améliorations dont il a l'idée demeurent inconnus. Il est injuste qu'un propriétaire n'ait aucune influence dans sa province, tandis qu'elle est tout entière aux mains d'un fonctionnaire qui n'en use pas. On tue ainsi l'esprit politique et le dévouement à la monarchie. On nourrit le mécontentement, on multiplie les fonctionnaires, et on augmente les dépenses de l'administration. »

Stein s'appuie ici sur une maxime de Montesquieu. Les monarchies se corrompent lorsqu'on ôte peu à peu les prérogatives des corps et les privilèges des villes, lorsqu'au lieu de se borner à une inspection générale, seule digne du souverain, les princes veulent gouverner tout immédiatement par eux-mêmes. « Mon expérience personnelle, ajoute Stein, m'a profondément convaincu de l'excellence des corps représentatifs, et je les regarde comme le meilleur moyen : l'' de fortifier le gouvernement par les connaissances acquises de toutes les classes éclairées; 2° de les attacher à l'État parle seul fait de leur participation aux affaires publiques; 3° de

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(luiiiicT un liltro jeu aux forces de la nalioii cl de les êuiployer au bien commun; 4° de les détourner des jouissances oisives cl sensuelles, des rêveries de la méUn)hysi(|ue ou de la poursuite de huts uni(|uement intéressés; 5° enfin, de former un or^Mue éclairé de l'opinion publique, au lieu (|u'acluellement on en est réduit à la deviner d'ai)rès les rapports d'individus ou de sociétés particulières.

La conclusion s'impose : il faut une réforme du gouvernement. Le système (jue Frédéric il avail porté h sa perfection et ciui, depuis, a si vile ilégénéré, étoulTe l'esprit public Stein rappelle lorl exactement un « mécanisme ». L'État est une énorme macliine qui reçoil son impulsion d'un moteur uniiiue, et dont les citoyens ne sont (|ue les roua^,^es. Mais les parties d'une macbinc ne sont que des morceaux de fer, de fonte et d'acier inertes par eux-mêmes. Que le moteur vienne à faire défaut, voilà la macbine immobile, et bientôt elle se désagrège. II faut (jue désormais l'Ltat soit non plus une macbine, mais un organisme. Le mécanisme laisse sans emploi la plus grande partie de> forces de la nalii^n (pii. acccjulumée à demeurer passive et incapable d'initiative, se Irouve aujourd'bui toute désemparée. DorénavanI la nalion sera vivante. Ap|»el sera l'ail aux forces inutilisées; toutes les aptitudes, loules b-s bonnes volontés Irouveront b'ur enqdoi.Le i)euple sentira alors que les alTaires publi<pies sont les siennes connue celles du roi. 11 ne It'nioignera j)lus une désolante indillércnce à la nouvelle du désastre conunun. 11 faid, en un mot, que l'esprit public renaisse partout, dans

les villes, dans les campagnes, dans l'armée. Le salut est à ce prix.

Telles sont les idées dont Stein s'inspira dès que le roi, abandonné par la Russie à la merci de Napoléon, eut compris que Stein était le ministre nécessaire. Rappelé par Frédéric-Guillaume III, supplié par la reine Louise, Stein accourt de Nassau à Kœnigsberg et commence aussitôt à appliquer son programme. Continuellement aux prises avec des difficultés financières presque insurmontables, il n'eut pas le temps, dans les treize mois que dura son ministère, de conduire son œuvre jusqu'au bout. Pourtant il allait vite en besogne. Huit jours après son arrivée à Kœnigsberg, le célèbre Édit d'émancipation des serfs était promulgué. Un projet, il est vrai, avait été élaboré, mais pour une seule province. Stein l'adopte et l'étend à la monarchie entière. A la Saint-Martin de 1810, il ne devait plus rester un seul serf dans les états du roi de Prusse. C'est la plus grande partie de la population que Stein appelle ainsi à la condition libre et à l'existence politique. A tout autre moment cette grande réforme ne se serait pas accomplie aussi aisément. Les paysans ne la réclamaient pas. Le ministre qui en aurait pris l'initiative, ce ministre eût-il été Stein, s'y serait brisé. Ce fut un remède héroïque. Réduit à la dernière extrémité, le roi avait appelé un chirurgien hardi. Il s'était remis à lui et force était maintenant de le laisser faire. Le danger n'eût pas été moindre à l'empêcher d'agir.

Le traité de Tilsitt avait enlevé à la Prusse la moitié de son territoire, et une bonne partie du reste demeurait occupée par les Français. Par suite, les

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reformes de Slcin ne fureiil d'abord a|»|)Ii(iuccs que dans une porlion reslrcinle de la monarchie et précisrincnl dans la plus oricnlalo. Or, c'est h\ que Kant avait enseigné et que son aciion avait été la plus [)rofonde et la jjUis diiiabic. C'est là aussi que les idées politiques et économiques d'Adam Smith, propagées par Krause et ses élèves, étaient devenues populaires. Schon, qui avait préparé le projet d'où sortit l'édit d'émancipalion, était un élève de Krause et de Kant. Le terrain était donc particulièrement favorable. En outre, à Kœnigsberg, l'entourage ordinaire du roi était dépaysé. Rappelé vingt fois par jour, par mille détails, à la sensation cuisante, à l'humiliation de la défaite et de la fuite, il n'osait trop exprimer sa défiance et son mauvais vouloir contre Stein. Ce qui a réussi dans l'almosphère kantienne do Kœnigsberg eût peut-être avorté dans l'air railleur et sceptique de Berlin.

Reste enfin à tenir compte de l'ascendant personnel de Stein. Chacun, et le roi le premier, s'y soumettait. Schôn, envieux et malintentionné, en convient lui-même. Le prestige de Stein redoubla par la rapidité napoléonienne de ses décisions. Dans ce monde de fonctionnaires habitués à mûrir une question par plusieursannées dedélibérations,d'en- # (|uôtes et de contre-enquêtes, les grandes réformes éclatèrent connue autant de coups de foudre. Les esprits furent frappés et l'ojjposition réduite au silence. On sentit ([uv. l'on était dans la main d'un homme, et (jue si chacun remjilissait sa tilchc en conscience, le résultat de la besogne serait bon. D'ailleurs, la qualité maîtresse de Stein n'était pas la patience. Accessible aux idées, il avait peu d'é-

gard aux personnes, si haut que fût leur rang. Il se savait violent et irascible. Scharnhorst lui reprochait un jour ses aspérités de caractère, et déplorait qu'une intimité affectueuse ne pût s'établir entre le roi et son ministre. « Croyez-vous que je l'ignore? répondit Stein. Mais le jour où je ne serais plus ainsi , je ne vaudrais pas mieux qu'une vieille femme. »

Lorsque Stein fut obligé, en novembre 1808, de résigner brusquement ses fonctions, il envoya à ses collaborateurs une dernière circulaire, où il exposait ce qui était fait et ce qui restait à faire'. La liberté et l'égalité devant la loi sont assurées à tous les sujets du roi de Prusse. Là où des privilèges subsistent encore, qu'ils disparaissent! Tolérance religieuse, égalité administrative, accès largement ouvert aux fonctions militaires et civiles, simplitication des formes légales, réduction d* la bureaucratie à un strict minimum, extension de l'instruction publique, établissement d'états provinciaux, promesse d'États-Généraux, liberté municipale : tels sont, d'après Stein lui-même, les grands traits de son œuvre.

Mais, dira-t-on, n'est-ce pas justement ce que la Révolution française avait fait avant lui'^? Où donc est l'originalité de Stein? L'influence de la Révolution, en effet, n'est pas niable : Stein l'a plus d'une fois imitée, mais non pas servilement, comme voulait le faire Hardenberg. L'esprit de ses réformes est bien différent. Les assemblées françaises se réclamaient de la justice et du droit naturel; Stein se