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En dépit des précautions dont il s'enveloppe, l'esprit de sa réforme est radical et même intransigeant. Il prétend faire table rase du passé. Il n'a pas de sens historique, il ne veut pas en avoir. Lorsque le cartésianisme l'emporte définitivement vers la fin du xvii'^ siècle, la scolastique a vécu en France. En Allemagne, cette brusque rupture de la tradition n'a jamais eu lieu. Leibniz restait conservateur jusque dans ses plus sublimes hardiesses, et prétendait englober Platon et Aristote dans son système original. Il n'était d'ailleurs ni bien connu, ni bien compris. Wolff fut l'homme nécessaire, qui, à la scolaslique de Mélanchthon, en substitua une nouvelle, et, sans dépayser les esprits, leur fournit un cadre nouveau où les sciences du temps pouvaient commodément se ranger. En faisant sentir la nécessité des démonstrations rigoureuses et d'une méthode scientifique, Wolff rendait un signalé service. Les contemporains ne s'y étaient pas trompés. Voltaire appelait Wolff « le maître à penser de l'Allemagne ». Mirabeau le nomma plus tard « le père de la saine philosophie, celui qui eut l'influence la plus grande et la plus utile sur l'esprit humain en Allemagne. » Mais la formule la plus exacte appartient à Hegel. « Wolff, dit-il, fut r instituteur de l'Allemagne*. >?

Cet instituteur avait compris qu'il fallait, avant tout, parler à ses élèves leur langue maternelle. Il traduisit plus tard ses principaux ouvrages en latin, mais il les avait publiés d'abord en allemand, obéissant à la loi générale qui pousse les réforma-

1. BartholmesS; Histoire philosophique de l'Académie de Prusse, l, 98-118.'

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leurs à se rlirrclnr dans un public noiivraii dos juf^es non prévenus. Wolll' s'excuse d'écrire en allemand, parce que « son livre ne s'adresse pas aux savants seulenienl, ni;»is aussi aux conimençants' ». Sa langue est diffuse et sans celai ; pourtant, coin|)arée à celle de Leibniz et surtout ù celle de Tbomasius, elle a beaucoup gagné en pureté et en aisance. « J'ai éprouvé, dit WollF, que notre langue maternelle se prête mieux à la science que la latine, et que l'on peut explicjucr en fort bon allemand ce (lui sonne en latin de façon borriblemenl barbare*. » De la sorte, les principes et surtout la métliode de WolfT se répandirent dans toute l'Allemagne. « La philosopbie de Wollf, écrit Edelmann en 1740, est tellement i\ la mode, mémo parmi les femmes, que c'est un engouement, une folie. Dès que deux ou trois personnes sont réunies, on peut être si"ir que le dieu Woltf se trouve aussi parmi elles^ » Un autre publiait une satire intitulée : Le savetier selon la mélliuile iaatliémati({ue, la meilleure, la plus nouvelle et la plus naturelle. La société des Aléthuplùles se donna pour mission de propager la doctrine : un article des statuts portait que « les membres n'admettraient rien pour vrai ou pour faux sans raison suflisante ». De semblables sociétés se fondèrent à Weissenfcis, à Leip/ig, à Sleltin, dans la Lusace, et ailleurs encore; il y en eut mémo pour les femmes, (ioltscbed, «jui était un pur wolfien, publia des Eléments île philosophie qui furent traduits en français à l'usage des personnes de