Omcken, II, p. 513 sqq

puissante qu'il ne l'avait trouvée. Mais la médaille avail un revers. Le despotisme a beau être « éclairé »; le souverain a beau être un roi consciencieux et un grand capitaine, le régime devient à la longue insupportable. Tout y est trop systématiquement subordonné à la raison d'État. Les individus souffrent de ne pas s'y mouvoir librement. En effet, la place de chacun est fixée par sa naissance, modifiée pa;rfois, mais rarement, par les talents dont il fait preuve et dont le prince reste juge. Ainsi Frédéric II veille à ce que les terres nobles ne tombent pas aux mains des roturiers, et inversement à ce que les nobles n'acquièrent pas les biens des paysans : car il lui faut des familles nobles pour recruter ses officiers, et des paysans pour cultiver le sol. Ce ne sont pas des castes, sans doute, mais ce sont du moins des cadres. Toute la population se trouve, d'une manière ou d'une autre, embrigadée. Chaque individu, depuis le grand seigneur jusqu'au dernier paysan, ne doit vivre que pour l'État, et l'État n'a égard à lui qu'en vue de son propre avantage. Par exemple, si Frédéric II rend l'école primaire obligatoire dans les campagnes, c'est que l'intérêt de l'État exige que les paysans reçoivent quelque instruction; ce n'est pas du tout dans une pensée philanthropique et désintéressée. « Les préjugés sont la raison du peuple, écrivait Frédéric II, et ce peuple imbécile mérile-t-il d'être éclairé'? » L'idée de la dignité humaine, et des droits qu'elle confère à tout individu par le seul fait qu'il est homme, celte idée qui va dominer la fin du xvm" siècle,

1. Lettre à la duchesse Louise-Dorothée de Gotha, 1763. Œu~ vres, XVIII, p. 215

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f;r<\ce à Hoiissoau ol à Kiinl, nioiiarc le iiriiiripe nuMiie (lu ^'ouvcrnemenl de Frrdrric II. Cosl pouriiuoi si, à la lin de son réunie, il « était las de commander à des esclaves », les sujets, de leur côté, commençaient à trouver bien lourd le despotisme éclairé. La machine marchait trop bien. Frédéric II mort, on respira. Apres |»liis de quaranic années d'une exactitude impitoyable, les caprices <;t la faiblesse n)éme du nouveau roi donnèrent une agréable sensation de repos et de délivrance.